Темное покрывало ночи мягко легло на Мистик Фоллз, освещая его улицы и дома приглушенным светом фонарей. Как особенно уныл город в этом сезоне. Дождь несколько дней не прекращался, обещая превратить улицы в одну большую лужу.
Елена, вернувшаяся домой совсем недавно, включила ночник, медленно стянула с себя шерстяной свитер и поежилась - непривычно холодно.
Какой тяжелый сегодня день! Сколько боли и напряжения!
Девушка опустилась на кровать и зарылась пальцами в спутанные осенним ветром длинные волосы.
Один день в копилку прошлого. Один из обычных необычных вечеров. И все же он был не таким, как раньше. Сегодня был первый день без угрозы быть убитой одним из Древних – Клаусом.
Сегодня Елена с удивлением обнаружила, что Стефан, проявивший недюжинную выдержку, упорство и в большей мере цинизм в борьбе с этим тираном, пока Деймон защищал ее от прямой угрозы со стороны врага, не растерял свою человечность. Более того, его любовь к ней, Елене, была настолько сильна, что он позволил возлюбленной отречься от борьбы за него, чтобы уберечь от возможного гнева Клауса. Стефан повел себя как Стефан. И пусть рипперство наложило на него свой отпечаток – это был снова он, ее любимый человек.
Елена, поглощенная воспоминаниями, медленно встала с постели и, механическими движениями сняв с себя одежду, направилась в душ.
Он нашел ее в особняке Сальваторе. Это был еще один вечер с Деймоном. Один из необычных обычных вечеров. Обычных, потому что последние несколько месяцев они все время были вместе; необычный, потому что напряжение между ними все возрастало и было готово вылиться в нечто гораздо большее, чем сорванный поцелуй на крыльце, который Сальваторе старший упорно отказывался помнить и всячески делал вид, что ничего не было. Поведение, свойственное упрямому мальчишке. Впрочем, Деймон опять повел себя как Деймон.
Елена открыла горячую воду и встала под хлесткие струи, терпеливо ожидая, когда напряжение дня покинет ее усталое тело.
Стефан ворвался в их хрупкий мирок с фанфарами победителя. Убить Клауса руками других Древних, лежащих несколько веков в гробах по вине родного брата, было умно, рискованно и грандиозно! Стефан выиграл эту войну и явился домой со щитом, объясняя свое поведение и прося у брата и своей бывшей девушки прощение. Они простили его. Разве они могли не простить, когда благодаря приложенным усилиям было спасено столько жизней?
А потом он сказал, что любит ее и всегда любил…
К горлу подступили рыдания, и струйки слез побежали по щекам, сразу же смываемые теплой водой.
Деймон тихо покинул дом, захватив свою любимую кожаную куртку с дивана. Он оставил ее Стефану! Он отказался бороться за нее! Елена была растеряна… Пробормотав что-то о неважном самочувствии и о том, что не готова дать согласие на восстановление их былых отношений, она выбежала на улицу в надежде вернуть Деймона, но его, конечно, уже не было. Неужели он никогда не сможет переступить через эту бесконечную вину перед братом? Неужели она потеряла его?!
Борясь с собой, чтобы не сорваться на истерику, Елена закрыла кран и, сделав несколько глубоких вдохов, завернулась в большое полотенце.
Скоро вернется Джереми из Денвера. Слава Богу, ее брат жив. Она уберегла единственного родного ей человека. Это ли не повод, чтобы утешиться?
Елена, кусая губы, замерла, опять безрезультатно пытаясь справиться с обуревавшими ее эмоциями. Отчего вдруг столько боли потери? Уместно ли это чувство, если она долгое время сама отталкивала от себя Деймона? Имеет ли право страдать теперь?
Ответы на эти вопросы Елена, неожиданно для себя, получила гораздо раньше.
То, что Деймон здесь, в ее спальне, она почувствовала за долю секунды до того, как открыла дверь. Он стоял к ней спиной. Оперевшись одной рукой на оконную раму, Деймон Сальваторе смотрел в ночь.
Горло перехватил спазм волнения, сердце пропустило удар… Полустон-полушепот сорвался с ее мгновенно онемевших губ:
- Деймон…
Его фигура, напряженно застывшая у окна, вздрогнула от звука ее голоса. Он пришел, и он был так же подавлен, как и она! О, Господи, он здесь! Спасибо тебе!
- Скажи мне, Елена, - убито произнес Деймон, поворачиваясь к ней лицом, - ты здесь, и значит ли это, что вы еще не вместе?
Ее пронзил испытывающий взгляд голубых глаз, старавшийся уловить малейшие признаки эмоций на лице собеседницы.
Девушка, оглушенная невероятной радостью, обрушившейся на нее, будто не слышала вопроса.
- Ты… - пробормотала она, изо всех сил пытаясь унять бьющееся, как сумасшедшее, сердце. Пальцы, державшие края полотенца на груди, сжались так, что костяшки пальцев побелели.
- Ты… - повторила она, и новая волна радости захлестнула, перехватывая дыхание. Как она могла подумать, что он бросит ее?! Как она могла усомниться в Деймоне?!
Вся гамма чувств от недоверия до изумления отразилась на его лице, когда он понял, что испытала Елена, увидев его здесь, рядом с ней.
Мужчина нахмурился, качая головой, словно это не то, чего он всегда хотел, словно не этот молчаливый ответ был желаннее всех даров мира. Тогда зачем он здесь, разрываемый ревностью и душевными муками? Зачем наносит себе еще большие раны?
- Елена… - с болью произнес он, понимая, что не в силах бороться с искушением. Знает ли эта наивная девочка, что, не отдавая отчета, предлагает ему? Мог ли он от этого отказаться?! Стремительно преодолев между ними расстояние в несколько шагов, мужчина сжал ее мокрые после душа плечи, приникая требовательным поцелуем к мягким губам Елены.
Полотенце бесшумно упало на пол, сорванное с хрупкого тела, вызывая нервную дрожь и жадное нетерпение. Жесткие поцелуи, требовательные ласки, выброшенные за дверь угрызения совести вместе с девичьей стыдливостью … Елена, ты ли это?
Тяжелая кожаная куртка Деймона глухо упала на пол рядом с полотенцем, тихо звякнув замками. Шаг. Еще шаг к постели, наступая друг другу на ноги. Рывок и пуговицы любимой черной рубашки, как горошины посыпались на пол. Дрожащие женские пальцы, казалось, целую вечность сражались с застежкой ремня, пока не поранили кожу.
Резко подхватив Елену на руки, мужчина почти бросил ее на кровать, еле сдерживая дрожь переполнявшего тело напряжения, и, быстро избавившись от остатков одежды, опьяненный ответным желанием, подмял под себя словно безвольную куклу. Его руки жадно легли на подрагивающую высокую грудь, сжимая пальцами напряженные вершинки сосков. Возбуждение электрическим разрядом разливалось в венах, отнимая остатки самообладания. Безумство! Это оно властвовало над ними, позволяя утолить этот голод, эту тоску. Это оно дарило агонию и воскрешало…
Деймон, игнорируя слабый вскрик, одним движением перевернул девушку на живот и, пробуя на вкус нежную кожу бедер, пробормотал:
- Так хочу тебя…
Сильные руки властно приподняли бедра девушки, понуждая опереться на локти.
- Деймон, - простонала Елена, послушно двигаясь ему навстречу.
Он помедлил, размышляя, не слишком ли торопится и, запечатлев на точеном плече легкий поцелуй, нетерпеливо скользнул ладонью между бедер, впервые познавая их шелковистость и тягучую влагу желания любимой им девушки. Словно сон! Словно и не она вовсе сейчас перед ним в обличии любовницы.
Погружаясь в сладкие недра этого прекрасного тела, Деймон стал более нежным, щадя ее хрупкость.
- Милая моя, милая… - ласково шептал он. Голова кружилась от едва сдерживаемого желания ускорить темп и взорваться.
Казалось, что все сознание Елены сосредоточено на этом размеренном движении его бедер. Как может он быть так ласков и так груб одновременно?! Как приобрел это несочетаемое сочетание в любви? Темп нарастал, и это совсем отрывало от реальности. Деймон, ты не можешь быть настолько прекрасным! Это нечестно!
Толчок, другой, еще… Как глубоко, как невыносимо мучительно! Из ее пересохшего горла сорвался крик умирающего животного, и первая судорога пробежала по утомленному телу. На этот раз мужчина не церемонился. До боли сжав руками ее талию, он продолжил в этом сумасшедшем темпе восхождение к вершине. Почти теряя сознание от сладостной агонии, Елена услышала глухое грудное рычание, завершающее их безумство. Последний толчок, и его влажное от пота тело устало опустилось на ее, вжимая в матрас кровати. Что это было? Жива ли она? Или это тихая смерть пришла за ее душой?
Уничтоженная сокрушительным оргазмом, Елена целую минуту боролась с неумолимо подступившей усталостью. Это нечестно! Она не успела насладиться его ласками, его любовью! Она не услышала от него заветные слова и не сказала сама… Деймон, я люблю тебя. Люблю!
И все же глаза предательски сомкнулись, унося девушку в мир грез.
- Не уходи… - успела сказать она, уступая борьбе с Морфеем. Она была так прекрасна и хрупка в своей усталости.
Деймон ласково убрал несколько упавших на ее лицо прядей и грустно улыбнулся, очерчивая пальцами высокую скулу:
- Не уйду, Елена, - прошептал он, - сегодня я с тобой. Спи.
У него было столько времени до утра. Целая жизнь.
За окном бушевал ветер, осенний хмурый дождь барабанил по крыше, а Деймон Сальваторе не спал, оберегая покой самого дорогого человека. Он хотел запомнить каждую минуту этой ночи, потому что впереди его ждал ад одиночества.
А пока он мог ласково шептать, гладя теплый шелк ее волос:
- Милая моя, милая…

Все тот же серый свет брезжил из окна, что и вчера, что и всю прошлую неделю. Свинцовые облака заволокли все небо, обещая такую погоду надолго. Все тот же бродяга-дождь, стучащийся в каждый дом, все та же осень…
Елена медленно открыла глаза, с трудом выбираясь из зыбкого болота сна.
Хорошо, что сегодня можно остаться дома…
В этом году поступить в колледж не удалось. Клаус, который прочно обосновался здесь, в Мистик Фоллз, лишь посмеялся над желанием учиться дальше, намекнув, что на ее месте он и не задумывался бы об отъезде. Спорить с Древним вампиром бессмысленно и опасно, поэтому Елена, скрепя сердце, устроилась продавцом в небольшой магазин женской одежды, где уже честно отработала несколько месяцев. Конечно, в такой работе приятного немного, да и выбор невелик, но был один плюс – щадящий график, за что девушка в это утро благословила небо: вылезать из теплой постели не хотелось даже за все золото мира, а сегодня у нее как раз выходной, жаль, что последний.
Елена снова закрыла глаза, вслушиваясь в звуки еще спящего дома. Как монотонно, успокаивающе стучит дождь…
Дождь?!!
Воспоминания прошедшей ночи пришли вместе с этой глухой барабанной дробью. Именно под этот заговорщицкий стук дождя и тихий убаюкивающий голос мужчины, она засыпала.
Деймон!
Елена подскочила на кровати, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. О, Боже! Он был здесь! Память неумолимо возвращалась к ней со всеми подробностями их ночного общения, заставляя заливаться краской стыда.
Судорожно натянув одеяло повыше, до самого подбородка, Елена со стоном снова упала на кровать и закрыла глаза.
Она ведь обещала Стефану подумать! Она должна была подвергнуть проверке свои чувства к нему, дабы не совершить непростительную ошибку! И что получилось? Это явно не та проверка, которую желал бы Стефан, принимая во внимание ее стремление не торопить события. Елена прищелкнула от досады языком. Чувство вины - не самое приятное чувство. Однако она не могла не согласиться, что эта «проверка» оказалась самой действенной. Время открыло лицо настоящего Деймона, а их взаимное притяжение подтвердило правильность вчерашнего выбора. Девушка замерла, прислушиваясь к голосу совести. Сожалела ли она о содеянном? Сделала бы тоже самое, если бы Деймон снова пришел к ней?

Елена нервно теребила край одеяла и невидящим взглядом буравила потолок.
Да, сожалела! Но только о том, что сделает больно Стефану, тому, прежнему Стефану, который не заслуживал предательства. А Деймон…
Сердце забилось быстрее при воспоминании о минувшей ночи.
Он самый невероятный мужчина в ее жизни, самый дерзкий и прекрасный! Разве может она отказаться от его любви теперь, когда узнала сладость поцелуев и горечь страсти?
Смешанное чувство стыда и возбуждения снова потрясли ее. Где он сейчас? Почему покинул, почему не дождался, когда она проснется? Может быть, он решил сам рассказать все брату, чтобы избавить ее от неприятного выяснения отношений и принять весь удар душевных страданий Стефана на себя?
Елена потянулась к тумбочке за телефоном, и пальцы нервно запрыгали по глянцевым кнопкам, то и дело соскакивая и набирая неправильную цифру.
- Да что это со мной?! - разозлилась девушка на свои расшалившиеся нервы, и наконец нажала на клавишу вызова. Казалось, тишина в трубке длилась целую вечность, пока автоответчик не сообщил вежливым голосом девушки-оператора о недосягаемости выбранного абонента.
Ну вот! Только этого не хватало! Если он узнает обо всем от брата, то может не сдержать социопата, живущего внутри столько времени, и тогда Деймон может серьезно пострадать.
- Деймон, нет, - прошептала Елена, снова набирая телефонный номер и всем сердцем чувствуя неладное, но в трубке снова звучал тот же холодный голос автоответчика.
- О, Господи, пусть он будет в порядке, - пробормотала девушка, соскакивая с кровати. Спешно натягивая на себя вчерашние джинсы и свитер, она продолжала набирать номер старшего Сальваторе, то и дело, придерживая аппарат плечом по мере необходимости.
С каждым повторным набором необъяснимое отчаяние все возрастало. Что же такое могло произойти? Деймон всегда был внимателен к таким вещам, как телефонная связь. Постоянная опасность, грозившая Елене, заставляла его быть более организованным в подобных вопросах.
Желание поскорее разобраться во всем этом переполняло ее. В нервном запале Елена пулей вылетела из дома под проливной дождь и, охваченная водоворотом мыслей и переживаний, не заметила, как через несколько минут оказалась перед дверью особняка Сальваторе. Тяжело дыша от сумасшедшего бега, девушка закрыла глаза и перевела дыхание.
Ну с чего вдруг она решила будто Деймон попал в беду? Откуда бредовые мысли? Этот несносный вампир всегда умудрялся выбираться из самых опасных передряг, и выключенный телефон не может быть причиной необъяснимой паники.
Прищелкнув языком от досады на саму себя, Елена сжала мокрыми от дождя ледяными пальцами ручку входной двери и опять замерла.
Что Деймон подумает, увидев ее растрепанную, мокрую, с полубезумным взором? По меньшей мере, удивится, подтрунит в свойственной только ему манере, а потом неизменно даст понять, что она дорога ему. Это так в его стиле. Добрый, хороший, замечательный Деймон… и теперь они вместе… вместе…
Елена, подкрепленная этими мыслями, толкнула массивную дверь и сделала решительный шаг внутрь. Тишина. Будто время остановилось в этом глухом и мрачном месте.
Сердце сжалось от пронзительной боли и внезапно забилось, как сумасшедшее. Дело было в тишине!
Елена судорожно вздохнула, снова пытаясь справиться с той самой паникой, что овладела ею еще утром.
Все дело в тишине! Она была ненастоящей. Она была мертвой.
- Деймон? – громко позвала Елена, но голос предательски задрожал и оборвался, выдавая начинающуюся истерику.
Тишина.
- Стефан? – чуть слабее добавила девушка и, нервно скрестив руки на груди, вошла полутемную холодную гостиную. Камин не горел и, судя по температуре в помещении, уже давно. Странно. Деймон так любил смотреть на танцующие языки пламени, заключенные в холодный мрамор каминных плит. Отчего же сегодня он не разжег это сердце старого дома Сальваторе?
Нервно кусая губы, Елена сделала еще несколько шагов и практически подпрыгнула на месте, уловив краем глаза слабое шевеление на большом кожаном диване.
- Стефан! Как ты меня напугал! – укоризненно воскликнула девушка и уставилась на материализовавшегося из полумрака Стефана.
Младший Сальваторе в угрюмом молчании подошел к бару и налил себе добрую порцию виски.

- Что ты здесь делаешь, Елена? – тихо спросил вампир, залпом опрокидывая содержимое стакана и наливая вторую порцию алкоголя.
Застигнутая врасплох, девушка бегло окинула взглядом помещение, стараясь уловить малейшие признаки борьбы. Тщетно. Гостиная Сальваторе была по-прежнему стерильно чистой, и Елена нерешительно подняла глаза на бывшего возлюбленного, продолжавшего с упорной методичностью накачиваться спиртным.
- Дай угадаю, - произнес он с улыбкой маньяка-убийцы. – Ты пришла сказать мне, что не можешь быть со мной, потому что любишь моего красавца-брата?
Хлесткие, жесткие, злые слова, пропитанные невероятной болью. То, чего она так хотела избежать.
- Стефан, пожалуйста, - умоляюще пробормотала Елена. – Я здесь сейчас не за этим…
Пустой стакан с глухим стуком опустился на полированную поверхность столика.
- А я здесь за этим, Елена! – резко бросил он, поворачиваясь к ней лицом.
«Он пьян», - молнией пронеслось у нее в мозгу. Девушка невольно попятилась, осознавая свое бессилие перед неуправляемым гневом вампира. Ну, где же Деймон? Что все-таки произошло?
- Все жду, когда ты придешь искать моего брата. - Продолжил свою речь младший Сальваторе. - Когда он бросил тебя? Ночью? Сегодня утром?
Кровь отхлынула от лица Елены. Она резко пошатнулась и приложила все усилия, чтобы удержаться на ногах.
- Что ты об этом знаешь? – прошептала она надтреснутым голосом. – Он тебе звонил? Или, быть может, ты… что-то с ним сделал?
- Брось, Елена! – отмахнулся Стефан и, неверной походкой подойдя к дивану, небрежно развалился на нем. – Считаешь, что только сила судьбы способна оторвать его от тебя? Ты плохо знаешь Деймона. Он всегда был циником и эгоистом. Во всем!
Закрыв глаза, Елена мысленно сосчитала до десяти, стараясь избежать выяснения отношений классическим способом, однако поняла, что в данной ситуации это не помогает.
- Ты никогда не станешь прежним, Стефан, - пробормотала она, качая головой. - Монстр, что жил внутри тебя, вырвался на свободу, и на этот раз ты потерял над ним контроль.
Вампир поморщился, как от уксуса, и откинулся на жесткую спинку дивана:
- Брось, Елена. Ты ведь знаешь, ничего не случилось бы, будь ты рядом со мной: я стал бы прежним, обрел свою человечность. Но ты ведь не хочешь?
Елена молчала, кусая губы. Она понимала, что Стефан прав. Ее любовь всегда помогала ему справиться с жаждой и агрессией. Именно ради ее любви брат Деймона сохранял душевную теплоту и человеческое сострадание, неприсущие собратьям по виду.
- Отвечай! – внезапно рявкнул он, теряя самообладание. Елена вздрогнула и попятилась назад, понимая, что сейчас ее бывшему возлюбленному ничего не стоит разорвать ей горло.
- Стефан, пожалуйста, - умоляюще прошептала она.
Казалось, ее страх разозлил мужчину еще больше. На вампирской скорости Сальваторе подлетел к девушке и с оглушительным треском впечатал хрупкое тело в стену. От боли, на долю секунды, свет померк перед глазами Елены.
- Отвечай! – повторил он и ударил кулаком о стену рядом с ее лицом.
Встретившись глазами с его полубезумным взглядом, Елена решилась.
- Я не могу быть с тобой, - еле слышно произнесла она. – Я люблю его.
Еще удар ладонью по стене. Стефан отскочил от нее словно ужаленный.
- Еще вчера ты говорила, что между вами ничего не было! Еще вчера ты сомневалась в выборе! Что изменилось за прошедшую ночь, Елена? Он влез к тебе в кровать, да? О, это же так в стиле Деймона! Чужие женщины – его ахиллесова пята. Он спал даже с твоей матерью! Тебе даже это не помогло составить свое мнение о нем! У этого существа нет принципов! Он – монстр!
Вздрогнув от резких слов в сторону Деймона, Елена отрицательно замотала головой:
- Он изменился, Стефан. Я не знаю, что бы стало со мной, если бы не Деймон! В то время пока ты разрывал на куски людей и рисковал целым городом, он был рядом, защищал меня, поддерживал…
- Он отбивал тебя у меня, пока я отрабатывал спасение его жизни у Клауса! – с горечью воскликнул Стефан, и Елена увидела, как блеснули в полумраке его полные слез глаза. – Он всегда так поступал.
- Он изменился, - тихо возразила Елена, снедаемая чувством вины. Боль Стефана была настолько осязаемой, что не могла не передаться ей. Девушка подошла к сидящему на диване мужчине и легко прикоснулась к твердому плечу.
- Прости меня… - прошептала она, истязаемая муками совести. Он молчал. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем снова зазвучал его голос.
- Ты спрашивала меня о Деймоне. Я отвечу тебе на твой вопрос, но прежде и ты ответь честно на мой: этой ночью между вами что-то было?
Елена внутренне сжалась от этого вопроса, но все же нашла в себе мужество ответить. Ее голос зазвучал тихо, но твердо:
- Да. Этой ночью мы стали любовниками.
Шумный выдох Стефана в ответ говорил о том, что он ожидал такого ответа. Без лишних слов он извлек из кармана брюк скомканный клочок бумаги и протянул его девушке. На мятой поверхности листка каллиграфическим почерком Деймона было выведено всего четыре слова: «Теперь мы в расчете».
Решив, что это игра тени в полумраке гостиной, Елена торопливо отошла к окну и замерла, тупо уставившись на все те же четыре слова.
- Ничего не понимаю, - задумчиво произнесла она, поворачиваясь к Стефану. – Что это может значить?
- Не будь дурой! – резко ответил вампир, поднимаясь с дивана и направляясь к входной двери. - Это была всего лишь месть за Кетрин, которая всегда выбирала меня, и теперь он сравнял счет. Один-один между братьями Сальваторе.

Легкий штрих пушистой кисточки по лицу был последним мазком в утонченно-прекрасной картине - вечернем образе Елены Уистлер. Маленькое черное платье без бретелей, чулки, лакированные туфли на шпильке и меховое манто, небрежно наброшенное на открытые плечи - все говорило о роскоши, вкусе и красоте. Высоко подобранные волосы позволяли любоваться бриллиантовыми серьгами и колье того же гарнитура из прошлой коллекции Джона и Синтии Харди - их постоянных клиентов. Для компании «Арт-империя» уже давно стало традицией устраивать все презентации и выставки этого знаменитого ювелирного дома, и сегодняшний случай не стал исключением. Елена и Томас собирались на очередное открытие новых ювелирных линий, которое через два часа должно было стартовать в Нью-Йорке.

Раздался стук в дверь, и на пороге возник Том.
- Дорогая, машина уже ждет…
Неторопливо взяв клатч, Елена бросила последний оценивающий взгляд в зеркало и направилась к мужу. О, он был сама элегантность! Великолепный костюм от Диор с бриллиантовыми запонками добавили деловому образу респектабельности.

Встретившись с его взглядом, она услышала восхищенное: «Ты прекрасна» и снова улыбнулась, ощущая легкий поцелуй на обнаженном плече.
- Вчерашняя ночь была так коротка… - ласково произнес он, и в серо-зеленых глазах блеснула тщательно сдерживаемая страсть.
Елена всегда удивлялась умению мужа контролировать свои эмоции. Даже в самые сладостные мгновения, Том был сама обходительность и корректность - джентльмен до мозга костей. Она должна быть безмерно горда, что ЭТОТ мужчина ее муж…
Молодая женщина задумчиво приняла протянутую ей руку и супруги не спеша спустились к выходу. Швейцар открыл парадную, пустив в холл порыв пронизывающего ветра и заставив Елену поежиться.

- Тебе стоило надеть плащ… - с некоторым укором произнесла она, бросая на костюм мужа скептический взгляд.
Уистлер развел руками:
- Весна! Тем более мы не находимся на улице…
Елена поджала губы, не соглашаясь с доводами мужа, - апрель хоть и порадовал ранней сухой весной, но вечера были ощутимо холодными. Закутавшись в меха, молодая женщина скользнула на заднее сиденье стоявшей перед домом машины, и отстраненно наблюдала за тем, как Том садится рядом. Через несколько мгновений автомобиль тронулся с места. Отлично! Теперь у нее есть около часа, чтобы еще раз продумать детали фуршета. Могла ли она упустить что-то?


Том, видя задумчивость Елены, тут же пришел на помощь, и дорога из Форест-Хиллс в Манхеттен была посвящена обсуждению предстоящего приема.
Он будто бы между делом, поинтересовался: отчитались ли подчиненные за организацию фуршета? Какой джаз-коллектив будет играть на приеме? Как прошла репетиция…?

Елена, не скрывая облегчения, подробно прошлась по каждому вопросу: да, она уже была с утра в «Утюге», и «Трио Уилла Бернарда», в состав которого входят знаменитые барабанщик Стэнтон Мур и клавишник Джон Медески - современный нью-йоркский джаз-фанк уже готовы к своему выступлению. Конечно же, визитки, буклеты и сувениры ждут своих обладателей, списки которых были еще вчера утверждены, а аппаратура, так некстати давшая сбой в прошлый раз, прошла тщательную проверку на репетиции.

Они перекинулись еще парой слов о предстоящем фуршете, и в машине повисло необременительное молчание. Елене иногда казалось, что Том знал ее лучше, чем она саму себя. Что бы ее ни мучило, он всегда чувствовал причины и в тот же миг старался их устранить. Возможно, именно поэтому Елена на первом свидании рассказала ему о том, кто такой Деймон Сальваторе и как он уничтожил ее…
Молодая женщина бросила в окно рассеянный взгляд, и водоворот воспоминаний тут же поглотил ее.

Нью-Йорк, или «Большое яблоко», как его называют сами американцы, такой огромный, полный тайн и секретов … Именно сюда приехала сразу после окончания колледжа в маленьком Ричмонде (2)юная двадцатидвухлетняя мисс Гилберт, которой просто жизненно необходимы были суета, трудности, яркие впечатления. Нью-Йорк обладал всеми этими «дарами» и обещал отвлечь от щемящей тоски, уже столько лет жившей в ее сердце. Обещал подарить благословенное забвение...
Сняв небольшую комнату в северном Бронксе, Елена разослала свое резюме в несколько компаний и, в ожидании чуда, побежала на Бродвей.

Есть ли в Нью-Йорке что-то, что лучше всего может увлечь, захватить, так это та самая длинная улица «Яблока» с многочисленными театрами и шоу-программами. Елена днями напролет пропадала на постановках пьес Шекспира, увлеченная волшебным миром лицедейства и в полном одиночестве посещая спектакли и мюзиклы…
Время шло. Смена обстановки и кипучая деятельность притупили снедающее ее одиночество. Елена постепенно стала забывать о причине своей боли…

Пройдя собеседования, девушка устроилась переводчиком в компанию «Арт-империя», занимающуюся организацией приемов и торжеств в Америке и зарубежом. Томас Уистлер – ее будущий муж - был Генеральным Директором и владельцем в этой крупной фирме. Одно воспоминание об их знакомстве до сих пор вызывало на ее лице смущенную улыбку…

4 года назад.

- Наслаждайся вечером, Елена, знакомься с людьми, а мне нужно отлучиться по делам. Буду через полчаса… - произнесла Мередит и скрылась в толпе гостей.
Елена стояла посреди огромного зала, полного персонала компании – от мелких клерков до директоров, которые развлекались, танцевали, пили, ели, и не могла сообразить, что ей теперь делать. В этом большом скоплении народа, девушка чувствовала себя мелкой, одинокой песчинкой, до которой нет никому дела. О, почему она не осталась дома, сказавшись больной? Все равно, проработав в «Арт-империи» несколько дней, она не заслуживала этой великолепной вечеринки.
Однако Мередит, ее прямая начальница по отделу, настояла на присутствии подчиненной.

- Ты даже не знаешь наше начальство в лицо, - говорила она. – Вот пройдет мимо мистер Уистлер, а ты не поздороваешься – будешь потом писать заявление об увольнении. А там как раз присутствуют все наши знаменитости, и я тебе их и покажу.
Этот довод был весьма убедителен, и Елена, облачившись в лучшее платье, прибыла на корпоративный вечер, чувствуя себя золушкой на королевском балу. Однако реальность была несколько иной. Если на золушку все обращали внимание, включая принца, то здесь, в этой разряженной толпе, ее никто и не заметил…
Мередит сказала, что будет через полчаса. Полчаса… час… два…


Пробегающие мимо официанты в смокингах были очень кстати, пронося на больших, черных, глянцевых подносах шампанское. Елена, после второго бокала поняла, что тоска и одиночество уже не так давят на нее, более того, они уходят куда-то далеко, уступая место веселью и легкости.
- Официант, - громко позвала Елена проходящего мужчину в смокинге. Тот никак не реагировал.
- Эй! – возмутилась Елена, которую слегка вело от выпитого спиртного. – Официант!
Мужчина повернулся на ее голос, и его брови поползли недоуменно вверх:
- Это вы мне?

Пришло время удивляться Елене:
- По-вашему, это я похожа на официанта?
Она передернула плечами и с некоторой досадой произнесла:
- Будьте добры, принесите еще шампанского. Да, и где ваш бейдж? Я чувствую себя неудобно, обращаясь к обслуживающему персоналу подобным образом…
В уголках его губ затерялась насмешливая улыбка:
- Сию минуту, мисс…
Меньше чем через минуту, он появился перед ней с двумя бокалами в руках и бейджем на груди:

- Будьте любезны, - вежливо произнес «гарсон», протягивая бокал.
- Благодарю, - заплетающимся языком произнесла Елена и, увидев табличку на груди, запинаясь добавила: - вот, совсем другое дело, То – масс… Уи –ст – леер…
Девушка прыснула:
- Прямо как нашего директора.
- Вот как! – присвистнул мужчина, отпивая глоток из своего бокала. – Удивительно.
- Ага, - согласилась Елена. – Только вы на него совсем непохожи. Он – жуткий бабник…
- Понимаю, - кивнул мужчина, улыбаясь во все тридцать два зуба. – И чем это он вам так не угодил?


- Мне? Да так, особо ничем… - Елена наклонилась к самому уху официанта и заговорщицким тоном произнесла, смешно округлив глаза: - Но недавно была драка между его секретаршами за то, с кем ему лучше в постеле. А это, простите, его нисколько не красит…
- Была драка? Неужели? – опять удивился Томас и снова улыбнулся.
- А что это вы все время улыбаетесь! – возмутилась Елена.
Том пожал плечами:
- Просто вы так очаровательно пересказываете сплетни…
Елена уже набрала в легкие воздух, чтобы прочитать этому нахалу отповедь и доказать, что это не сплетни, как к ним, наконец, подошла Мередит.
- О, мистер Устлер, здравствуйте! Вы уже познакомились с нашей новой сотрудницей мисс Гилберт?
Томас Уистлер склонился к руке женщины, приветствуя ее, и сдержанно произнес:


- Да, я уже имел счастье. Мисс…э…Гилберт? Весьма интересная особа. Успела поделиться со мной полезной информацией, относительно некоторых личностей…
Елена, которая только сейчас поняла, кто перед ней стоит, вмиг протрезвела и вот-вот была готова рухнуть без чувств.
- Ми.. ми… мистер Уистлер… - прошептала она.
- К сожалению, леди, должен вас покинуть. Через три часа самолет в Бангкок, - вежливо произнес он и, попрощавшись кивком головы с каждой из женщин, направился к выходу.
Елена догнала его почти у самой двери:

- Мистер Уистлер, - пролепетала она, когда удивленный мужчина повернулся на ее голос. Швейцар уже подал ему верхнюю одежду.
- Еще шампанского, мисс? – вежливо спросил он, просовывая руки в рукава пальто.
Девушка покраснела до корней волос и тихо добавила:
- Нет… простите… Мне писать заявление об уходе?
Мужчина помолчал, застегивая пуговицы и, подняв воротник, неожиданно мягко ответил, глядя в ее карие глаза:
- Заявление об уходе? О чем вы, мисс Гилберт? Мы ведь с вами так и не станцевали вальс…
С этими словами он вышел, оставив ее в полном смятении чувств. Однако теперь она была не одна. С ней была надежда…



Ход мыслей прервал щелчок открывающейся двери.
- Дорогая?
Очнувшись от воспоминаний, Елена некоторое время помедлила, приходя в себя, а затем приняла протянутую руку мужа и вышла из машины.
- Почему-то вспомнилось наше с тобой знакомство… - с тихим смешком ответила она. – Самое время ностальгировать…
Том широко улыбнулся в ответ, ведя ее ко входу Flatiron Building(3), где и была назначена закрытая выставка-презентация.


- Отчего же не вспомнить этот знаменательный корпоратив, где мы с тобой познакомились? – лукаво произнес он, слегка сжимая ее ладонь в своей руке. – Ты тогда отличилась…
Елена слегка покраснела:
- О, это было ужасно! Я до сих пор помню все, что наговорила тебе. Подумать только! Приняла тебя за официанта!
- Отличный способ завязать серьезные отношения, - кивнул муж, и они весело рассмеялись, заходя в просторный холл «Утюга».
Приветствуя собравшихся кивками головы, Елена с супругом разделились. Пробки на дорогах отняли большее количество времени и оставалось всего сорок минут, чтобы принять работу команды. К ней подбежала Адель – ее правая рука:
- Миссис Уистлер! Здравствуйте! У нас все готово. Хотите убедиться?


Конечно, она хотела убедиться. Тщательно, стараясь ничего не упустить, пункт за пунктом, Елена проверила каждую деталь в составленном плане, затем перешла к юридической стороне вопроса и побеседовала с адвокатами. Отлично! Ее штат работает как часы.
Зазвучала легкая джазовая музыка и в залу прошествовали первые посетители - представители Джона и Синтии Харди, которые будут встречать гостей и вести презентацию. Тепло поприветствовав старых друзей компании, Елена осталась у входа, встречая вновь прибывших. Несколько милых гостей, улыбки, комплименты и…


Она увидела ЕГО прежде, чем голос церемониймейстера возвестил о прибытии когда-то столь дорогого для нее человека.
- Мистер Деймон Сальваторе и мисс Элен Дивайс…

Ноги подкосились, дыхание перехватило… Как же она завидовала своему мужу, который отлично владел своими эмоциями…
Деймон здесь?! Как?! Откуда?!
Словно в замедленной съемке Сальваторе вошел в залу под руку со своей дамой. Холеный, красивый, высокомерный… Всего лишь один взгляд на нее и ни один мускул не дрогнул на его лице. Будто и не узнал…
Без лишних слов она приветствовала гостей кивком головы, автоматически подавая руку для поцелуя. Его губы так и не коснулись ее запястья, опаляя нежную кожу горячим дыханием – всего лишь жест вежливости.
Боль подлой змеей вползла в сердце. Больше силы, больше самообладания, Елена!


На лице молодой женщины появилась фальшивая улыбка. Только бы продержаться на ногах, пока он не отойдет, только бы не упасть! О, Господи, зачем ты свел нас теперь?! Неужели в моей никчемной жизни было мало страданий…?
Как только пара отошла на существенное расстояние, молодая женщина пошатнулась и тут же была охвачена кольцом сильных рук мужа.
- Милая, с тобой все в порядке? – взволнованно прошептал он. – Ты хорошо себя чувствуешь?
Она отрицательно затрясла головой, пытаясь снова стать самой собой, но сил хватило только на одну фразу:
- Деймон… Он здесь…

Его глубокий, обольстительный голос, усиливаясь динамиком, проникал в самое сердце. Елена невольно задрожала от напряжения.
- Женщине, которую люблю… - глухо произнес он и одним жестом, почти рывком, расстегнул пуговицу на пиджаке.
Кое-где послышался смех и раздались слабые аплодисменты. В ответ вампир снисходительно улыбнулся, приветствуя слушателей - внимание толпы нисколько не смущало его.
Кавалер Елены пожал плечами и снова предложил свою руку.
- Мне кажется, мы еще не танцевали под Челентано?
Его голос и улыбка не были лишены обаяния, но Елена, пребывавшая в замешательстве от всего происходящего, не заметила стараний красивого поклонника. Растерянно принимая приглашение, она завороженно глядела на мужскую фигуру среди играющих музыкантов. Отвести взгляд? Невозможно…
Кое-где снова послышались аплодисменты. Деймон, двигаясь в такт музыке лениво и в то же время соблазнительно, вызывал явный восторг у женского пола. После непродолжительного вступления вампир поднес микрофон к губам и запел:


Он нашел ее в толпе танцующих, легко улыбнулся, и в нежном взгляде не было ни злобы, ни ярости. Он будто бы говорил ей: «Я понимаю, почему ты так поступаешь, это твое право. Просто выслушай. Не уходи…». Она и не думала: он словно заколдовал ее.
Его голос звучал искушающе, нежно и в то же время страстно. Елена широко распахнутыми глазами смотрела на мужчину, впитывая исходящую от него энергетику, понимая, что он поет для нее.
Партнер по танцу сделал несколько вращений, и Елена оказалась спиной к сцене.
- Вы на него так смотрите, будто жалеете о своем выборе на этот вечер, - полушутливо-полусерьезно произнес он. В его голосе едва уловимо слышалась горечь.
«Если б вы знали, как вы правы», - подумала она, но вместо этого молча закусила губу и невольно закрыла глаза, когда зазвучал припев…

Я тебя люблю,
Я жить без тебя не могу.
Да, я тебя люблю
Каждый раз, когда ты просыпаешься

Да, да, люблю тебя
Это так легко говорить и делать
Я тебя люблю, ибо только ты можешь
заставить меня смеяться.

Елена побледнела...Слишком желанные для нее слова, но недоверие причиняло лишь боль.
- Вам нехорошо? – обеспокоено произнес «Метт», поддерживая женщину. Рука, обхватывающая талию, стала тверже…
Елена отрицательно покачала головой, молясь, чтобы он перестал задавать вопросы. Услышать слова, произнесенные Деймоном, пусть даже это и ложь – так много значит для нее. Будто он не уходил… Будто не было разлуки...Будто он говорит правду…

Ничто не в силах теперь заглушить мое
Желанье быть с тобой.
И если разум устает, то сердце не даст сбой:
Оно меня ведет,
Как компас, что живет внутри меня.

Снова несколько коротких поворотов, и Елена оказалась совсем близко к сцене. Она не могла, у нее не было сил посмотреть на него. Каждое слово подобно отравленной игле; оно глубоко проникало в ее плоть, принося мучительную боль и смертельную сладость яда.

Ангелов, под маской дьяволов, прятаться жизнь заставила,
А мы вольные, но ограничены собственными привычками.
Ты - первая и последняя, можешь сделать меня демоном,
Но ты - верная и единственная, можешь сделать ангелом мысленным…

Не в силах совладать с порывом, Елена подняла глаза на певца…

Я тебя люблю, я же жить без тебя не могу.
Да, да я люблю - ты мой ангел во сне, наяву.

Да, да я люблю - как же просто тебе говорю,
Я тебя люблю, ведь ты радость несешь в жизнь мою.

Он смотрел только на нее, и в синих глазах не было прежней насмешки. Боль. Она с головой затопила и передалась ей…Слезы пеленой застили глаза, делая мужскую фигуру размытой… Так хотелось верить словам …

Елена торопливо смахнула непрошеные слезы.

Деймон вздрогнул; ловя ее полный страдания взгляд, сделал шаг вперед со сцены, отдавая микрофон рядом стоящему дирижеру. Толпа танцующих расступилась, пропуская певца. Сердце Елены забилось быстрее, грозя выскочить из груди. Неужели он идет к ней? Как поступит? Что скажет?

Элен, появившаяся из ниоткуда, стремительно обняла Сальваторе и с громкими признаниями в ответных чувствах поцеловала его. Зрители были в восторге - аплодисменты оглушили.

Елена, с трудом сдержав вздох разочарования, поежилась и виновато улыбнулась своему кавалеру.
- Проводите меня… - дрогнувшим голосом попросила она. Конечно же, он проводит.

На негнущихся ногах, держась за сильную руку своего спутника, Елена вышла из залы. Появилось жгучее желание поскорее остаться одной…

Возле кабины лифта ее рука торопливо выскользнула из ладони мужчины.
- Не стоит дальше провожать меня, - сдавленно произнесла она, пряча взгляд. – Спасибо за вечер… хм…
- Райан… - тихо подсказал мужчина, задумчиво глядя на нее. – Спасибо за танец.

Елена нервно кивнула, нажимая на кнопку вызова. Больше всего на свете она хотела забыть этот последний танец.

Мужская рука порывисто прикоснулась к ее ладони и слегка сжала холодные пальцы.
- Не плачьте… - чуть тише, успокаивающе зазвучал мужской голос. - Он любит вас.

Елена вздрогнула, поднимая на спутника покрасневшие от слез глаза.
- Это не правда! – выдохнула она, качая головой, страшась поверить в очередную желанную ложь. – Вы ошибаетесь…

Дверь лифта открылась, и Елена, пошатнувшись от накатившей слабости, неуклюже шагнула внутрь кабины.
- Спокойной ночи, Елена, - кивнул Райан, не делая попыток сопровождать упрямую женщину.
- Спокойной ночи, - одними губами произнесла Елена, нажимая кнопку нужного этажа. Двери мягко и беззвучно закрылись, оставляя случайного знакомого за бортом ее памяти.

Молодая женщина равнодушно следила за мигающими цифрами этажей. Совсем скоро можно поплакать вволю, не заботясь, что кто-то увидит, осудит… Непозволительная роскошь для жены мистера Уистлера - предаваться слезам. «Зато для женщины, любящей Деймона Сальваторе – привычное дело» - с горечью подумала Елена.

Раздался короткий звонок, и двери распахнулись на нужном этаже. Деймон!

Елена вздрогнула. Сальваторе стоял у самого входа, опустив руки в карманы. Его взгляд, значение которого молодая женщина не могла определить, пронизывал насквозь, заставляя сердце пропускать удары.

- Елена… - то ли прошептал, то ли простонал он… - Прошу тебя…

Молодая женщина опустила голову, пытаясь скрыть слезы.

Боль! Она не хочет его видеть. Все кончено, вампир! Ты потерял эту женщину навсегда, и жалкие попытки все вернуть бессмысленны. Ты убил свою любовь, Деймон Сальваторе.

- Там… внизу… эта песня… - бесцветным голосом произнес он. – Это правда, Елена.

В его голосе уже не было прежней силы. Только мука от осознания своей потери. В синих глазах застыли слезы, зубы с силой сжались.

Елена недоверчиво покачала головой. Она не верила ему!.. Но, осознавая бессилие перед чувствами к этому человеку, она, как завороженная, сделала шаг навстречу…

Еще шаг… С ее губ сорвался стон. Она не могла остановиться. Невозможно убежать от себя!

Его красивое лицо, искаженное мукой… Ее губы, стремительно сомкнувшиеся на его губах… Руки, отчаянно и жадно вцепившиеся в его плечи.

Уже нельзя разомкнуть эти объятия. Никогда.
- Я верю тебе… верю… [/hide]