***
Девушка, бесшумно открыв дверь, осторожно ступила на гладкий отполированный пол просторного холла. Стараясь не касаться каблуками богатого мраморного покрытия, она прокралась к лестнице и подобрала длинную узкую юбку, чтобы удобней было подниматься по ступенькам. Голова слегка кружилась. Хотя «слегка» - очень мягко сказано, и ночная гостья, мысленно перебирая оскорбления, посылала их в свой адрес за то, что позволила себе так напиться.
- Хорошо повеселились?
Ей показалось, что вопрос был задан так громко, что у нее чуть ли не полопались барабанные перепонки, хотя она прекрасно знала, что мужчина, произнесший эти слова, никогда не повышает голос выше, чем необходимо, чтобы быть услышанным.
Занесенная над ступенькой туфелька на слишком высокой, как сейчас казалось обладательнице, шпильке опустилась к основанию лестницы. Сделав всего пару шагов, девушка пересекла порог малой гостиной.
Комната была окутана легким полумраком; на стенах и на мебели играли блики от каминного огня. Она невольно удивилась, что не заметила мягкого света в дверном проеме, проходя мимо.
Гостья увидела мужчину, лишь сделав еще шаг вглубь комнаты - с порога его силуэт был надежно скрыт широким низким креслом, обитым кожей глубокого коньячного цвета. Он сидел на пушистом ковре у камина вполоборота к ней и бездумно тыкал кочергой в огненную дыру. Девушка замерла, почувствовав, что вторглась в чужое личное пространство. Она ни разу до того не видела его таким: задумчивым, растерянным, разбитым... пьяным. Но тем не менее он был все также дьявольски красив: чеканный профиль, мускулистая, но гибкая фигура, небрежность в позе, да и в каждом движении, ужасный беспорядок в угольно-черных волосах, отросших за то время, что они не виделись, настолько, что, прядь, упавшая на лоб, касалась длинных и густых ресниц мужчины. Черные брюки облегали узкие бедра, а белая рубашка была распахнута, открывая постороннему взору полоску загорелой кожи. Пиджак от недешевого костюма валялся на полу около кресла вместе с пустой тарой из-под виски. Еще одна бутылка ждала своего часа возле полупустого бокала на ковре рядом с его бедром.
- Я... я не знала, что ты здесь, иначе не приехала бы...
Сухость во рту дала о себе знать - голос девушки звучал хрипло и почти не слышно.
Мужчина развернулся, взял с придвинутой поближе к нему тумбочки бутылочку с водой и протянул своей подруге, которую знал еще ребенком.
- Выпей.
Елена подошла и приняла напиток. Их пальцы лишь на миг соприкоснулись, но даже этого хватило, чтоб девушку невольно охватила дрожь.
- Ты весь горишь! - поспешно приложила ладонь к его лбу, испугавшись.
- Это камин и алкоголь, Лена, расслабься, - подмигнул ей Деймон, отстраняя руку от себя, и она мягко улыбнулась привычному обращению - так называл ее лишь старший из братьев Сальваторе. - Ты сегодня прекрасна, - коснулся мужчина губами тыльной стороны изящной девичьей ладони.
- Спасибо, - улыбнулась гостья, высвобождая свои пальцы. Сегодня она была уверена, что, и правда, выглядит великолепно в сверкающем в отблесках пламени платье без бретелек цвета топленого молока, плотно сжимающем точеную фигурку, с изысканной прической из уложенных короной кос и легким нежным макияжем, и даже усталость, отражающаяся на лице, лишь добавляла в облик хрупкости и загадочности, а чуть пошатывающаяся походка создавала иллюзию беззащитности. Сейчас в глазах мужчины она читала восхищение, и это девушке безумно льстило, ведь он, наверное, впервые видел в ней не маленького глупого ребенка. Хотя, быть может, в этом виноват лишь выпитый за вечер алкоголь.
- А вот ты, Дей, выглядишь неважно... - осмелилась произнести она и тут же скрылась от пристального взгляда за полупрозрачной емкостью, делая жадный глоток негазированной воды. Горлу, и правда, стало лучше, и Елена слегка откашлялась, будто стараясь избавиться от навязчивой хрипотцы.
- Прости, что разочаровал. Не думал, что сегодня буду не один...
- Я не должна была здесь появляться, извини! Я вызову такси, - и давняя подруга направилась к стоящему неподалеку телефону.
- Не надо, - остановил ее властный голос. - Не волнуйся, я не помешаю вашим любовным утехам. Верхний этаж в вашем распоряжении, а я останусь здесь. Если хотите, заткну уши.
Елена покраснела, поняв, что он имел в виду.
- Я... я приехала одна, - виновато посмотрела она на мужчину, и его брови изумленно изогнулись.
- И почему же ты тогда сбежала с выпускного, если не в поисках намного более приятных приключений? - поинтересовался Деймон и похлопал по ковру рядом с собой, приглашая девушку присоединиться.
- Прозвучало так, будто выпускной обязан закончиться с кем-то в постели, - исказилось недовольной гримасой симпатичное лицо.
- Обычно так все и бывает... - пожав плечами, усмехнулся мужчина. - Вот, помню, мой...
- Я не хочу с тобой все это обсуждать, - прервала его Елена, - особенно, когда ты пьяный!
- Тогда расскажи, как все прошло. А главное, куда подевался Стефан, если ты одна появляешься вдруг средь ночи в его доме? - Деймон вновь похлопал по ковру, и в этот раз она все же села, для удобства подобрав юбку до бедер.
- Твой брат остался. Он же не обязан уходить лишь потому, что я почувствовала себя плохо. Я абсолютно не умею пить...
- Выпьем за это! - и Сальваторе опустошил стоящий рядом бокал.
- Дей, а твои мечты сбылись? - робко спросила девушка, и собеседник поперхнулся.
- Мечты?
- Ну, ты же мечтал о чем-то, уходя из школы? - не глядя на мужчину, пояснила гостья и сняла с уставших ног неудобные туфли.
- Ты спрашиваешь так, как будто я уже на закате жизни, - недовольно проговорил он, беря в ладони лодыжку Елены, и начал осторожно разминать ее ступню. - Наверно, ты не в курсе, но я не старик.
- Я знаю, Деймон, - блаженно прикрыла девушка глаза. - Я имела в виду краткосрочные планы. Были же мысли, например, о том, каким ты станешь к тридцати?
- Богатым, женатым, счастливым... - непринужденно пожал плечами собеседник.
- Что ж, в тридцать ты таким и был...
Он на мгновение замер, а затем выпустил ногу подруги из рук, но для того лишь, чтобы уделить внимание другой.
- На самом деле, не совсем, но я надеюсь наверстать хотя бы к тридцати пяти, - признался мужчина.
Елена с трудом сдержала стон, когда разгоряченная ладонь на миг скользнула к икрам. Ей нужно было что-то говорить, чтобы не раствориться в ощущениях и разогнать царящую в атмосфере интимность.
- Остался всего год. Ты думаешь, успеешь?
- А ты как считаешь?
- Судя по тому, что я сегодня видела, Дей, это будет трудно...
- Жениться или стать счастливым?
- Не думала, что ты не счастлив там, в Нью-Йорке, раз стал все реже выбираться к нам. Ты для меня всегда был сильным и непобедимым, с вечной ухмылкой на губах.
- А я вот оказался пьян и слаб, - он опустил глаза, следя, как его пальцы разминают ее ногу.
- Ты просто оказался человеком. Я, если честно, даже рада.
Глаза мужчины потемнели, и, когда Деймон поднял на нее свой взгляд, Елена изумилась перемене: тот цвет, что походил на ясное летнее небо, вдруг стал глубоким завораживающим синим, ладонь мужчины вновь скользнула с пятки выше, и вот уже лишь кончики пальцев касаются гладкой кожи. Веки девушки опустились, и она почувствовала, как сознание проваливается в пропасть.
- Иди, Елена, ты устала.
Голос звучал непривычно хрипло. Лишь однажды под Рождество он был у Деймона таким. Тогда молодой человек сильно простудился, и все праздники держался подальше от шумной компании детей, приглашенных их семьей. Только Елена в те дни постоянно спрашивала миссис Сальваторе, как чувствует себя "дядя" Деймон. Ей было восемь лет.
Пальцы мужчины оторвались от шелковистой кожи, оставив девушке на память ощущение тепла и легкое покалывание. Она открыла глаза и увидела, что он опять помешивал дрова, как и когда она пришла.
- А ты?
- Я посижу еще немного. Иди.
Деймон даже не взглянул в ее сторону. Елене не хотелось оставлять его, чтобы он снова в одиночку пил, но она не могла не подчиниться его тону, которым он порой произносил свои короткие не просьбы, а скорей, приказы, не вкладывая в голос и капли эмоций. Никто не мог ему тогда противостоять.
- Я... - гостья поднялась и сжала в руке туфли, - я рада, что ты приехал, - и склонилась над своим полуночным собеседником для привычного прощального поцелуя в щеку. - Спокойной ночи, Деймон.
Губы девушки едва коснулись слегка колючей от щетины кожи, но отстраниться она не смогла - мужчина резким движением поймал выскользнувшую из лифа ее платья цепочку и сжал в кулаке висящее на ней кольцо.
- Ты его все еще носишь? - голубые глаза угрожающе сузились.
- Конечно, это же подарок. Он мне дорог.
- Да-да... до самой смерти, для тебя и бла-бла-бла, - скривился в гримасе Деймон.
Елена силой подавила вспыхнувшее раздражение, сказав себе, что это говорит виски, а не он...
- Спокойной ночи, - повторила девушка, вытянув украшения из плена, отстранилась и оставила мужчину одного.

*примерно 10 лет назад*

- Я обещаю исполнять твои мечты, всегда быть рядом, помогать, оберегать, любить и верить, стоять перед тобою на коленях, как сейчас, и... и...
Густые бровки сошлись у переносицы.
- И...
Мальчик беспокойно заерзал на месте, не в силах вспомнить продолжение.
- Или носить повсюду на руках, холить, лелеять... - продолжил густой баритон, и почти все присутствующие в классе обернулись.
- Клянусь, - теперь уже звучало в два голоса, а тот, что тоньше и моложе, стал увереннее и бодрей. - До самой смерти. Жить - для тебя. Дышать - ради тебя. Бороться до последнего - за нас. Не думай! Я тебе не обещаю сказку. Лишь свои верность, нежность, ласку... и себя. Согласна ль ты на бремя быть любимой мной? Могу ли я надеяться однажды на взаимность? Прошу, прими это кольцо и стань моей, сделай меня счастливым.
- С днем рождения, Елена, - продолжил мальчик и, встав с колен, сделал шажок к растерявшейся девочке и робко вложил в ее ладошку тонкое золотое колечко, принадлежащее когда-то его маме. Маленький квадратный изумруд, цветом похожий на его глаза, ярко блеснул в лучах солнца.
- Ха-ха! Смотри-ка, Дей, твой брат нашел себе невесту! - разрушил волшебство момента высокий женский голос, и все дети вновь обернулись.
- Кет, не завидуй, - буркнул Деймон и ободряюще кивнул семилетнему брату.
Впервые за все время потеряв зрительный контакт с улыбающимися карими глазками девочки, Стефан засмущался так, что произнести клятву своего отца перед Еленой, да еще на публике, перестало казаться блестящей идеей.
- Спасибо, Стефан, - прозвучал звонкий мелодичный голосок, и мальчик ощутил прикосновение теплых мягких губ к своей щеке.
Одноклассники парочки радостно заулюлюкали и побежали в конец класса есть обещанный им после поздравлений торт.
- Ну, может, познакомишь со своей невестой, а, дружище?
Молодой человек в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние.
- Елена, это Дей, мой брат. Дей, это моя Елена, - и мальчик уверенно и гордо приобнял девочку.
- Приятно познакомиться, юная леди, - старший Сальваторе протянул виновнице торжества руку, и она вложила пальцы в большую ладонь, но тут же отдернула, едва теплые губы коснулись тонкой кожи. - И с днем рождения, - с очаровательной улыбкой продолжил Деймон.
- Спасибо, - еле слышно ответила девочка, теснее прижимаясь к Стефану под пристальным взглядом незнакомого человека.
- А про меня вы не забыли? - вновь прозвучал уже знакомый голос.
- Нет, конечно, - обернувшись, молодой человек протянул возмущенной девушке свою руку. - А это Кетрин, милая, - обратился он опять к Елене, - моя подруга.
- Ведьма, - тихо шепнул Стефан на ушко своей однокласснице.
- Эй, шмакодявка! Я все слышу! Деймон, да сделай что-нибудь! - заверещала брюнетка.
- Стеф, я прошу тебя... - начал было тот, а Стефан лишь пожал плечами и, развернувшись, потянул свою спутницу из класса, не дав брату договорить и лишь у входа известив, что подождет его рядом с машиной.
Дей усмехнулся и покачал головой.
- Не позволяй ему так со мной обращаться! - капризно заявила Кетрин.
- Отстань от парня - он влюбился, - отмахнулся молодой человек и последовал за детьми.

Вот кто бы мог подумать, что короткая встреча изменит жизнь мужчины? Нет-нет! Он вовсе не увидел что-то особенное в этом милом ребенке. Не шло здесь речи о любви или отцовском чувстве... Просто в тот день старший брат понял, что не так в его, казалось, успешной и завидной жизни: никогда и никому он не хотел сказать тех слов, что говорил когда-то матери отец или сегодня - Стефан. А ведь когда-то, будучи ребенком и по традиции просматривая с родителями видеоархив семьи в день их годовщины, он мечтал, что вырастет и тоже так полюбит...

- Деймон? - робкий оклик вырвал мужчину из воспоминаний.
- Я же сказал, Елена, иди спать! - не оборачиваясь, рявкнул он, сам не понимая причины необоснованной грубости.
"Последний бокал виски был, определенно, лишним", - подумал Сальваторе и поспешил извиниться:
- Прости, пожалуйста. Тебе что-нибудь надо?
Дей обернулся и увидел испуганное выражение ее лица. Она смотрела на полупустую бутылку, что мужчина только открыл, когда она пришла. Однако, подняв на собеседника глаза, Елена робко улыбнулась.
- Прости, что снова помешала, но молния на платье...
Он не дал ей договорить:
- Иди сюда, мы все исправим.
Девушка подошла и повернулась к Деймону спиной.
- Быть может, включить свет, чтоб было лучше видно? - поинтересовалась она спустя минуту, не ощутив за это время никаких действий со стороны помощника.
А он все смотрел на замок ее цепочки, в центре которого на тонкой золотой паутинке крепился маленький квадратный изумруд. Конечно, это делало механизм менее подвижным, но это волновало его меньше всего, когда он заказывал для девочки эту вещицу. Правда, тогда украшение было короче раза в два, а то и в три, но идеально гармонировало с подаренным Стефаном кольцом.
- Деймон? - девушка чуть повернула голову, желая посмотреть, все ли в порядке со стоящим позади мужчиной.
- Не думал, что ты так сентиментальна... - осипшим голосом произнес он и сдвинул кончиком пальца цепочку, чтобы помочь понять собеседнице, о чем он.
- Лишь в том, что для меня важно, - ответила Елена.
- Неужто я?
- Нет, твой подарок, - усмехнулась девушка. - Так ты поможешь мне?
- Конечно, - теперь голос его был еле слышен, но этого никто, казалось, не заметил.
Тонкая ткань была божественной на ощупь; невидимая молния вела вдоль позвоночника, заканчиваясь ниже, чем хотелось бы мужчине. Едва заметный «язычок», за который и так безумно сложно ухватиться, зацепился острым концом за мягкую материю.
- Ты как планировала это сама снимать? - борясь непослушными пальцами с сопротивляющейся застежкой, спросил Сальваторе.
Подруга лишь слегка пожала плечами, и Деймон понял, кто должен был быть на его месте. Вдруг молния мужчине поддалась, и крохотная «собачка» резво скользнула вниз, снова застряв чуть ниже талии Елены. Девушка едва успела придержать на груди свое платье, чтобы не оказаться ненароком перед новоявленным помощником голой. Густой румянец окрасил нежные щеки, а ей казалось, что от смущения чуть ли не пунцовым стало все тело.
- Черт! - процедил сквозь зубы Деймон, дергая за «язычок» в попытках снова сдвинуть с места поглотивший кусочек ткани ползунок, заставляя себя не замечать некоей интимности их положения, хотя это и было очень трудно. В его фантазиях тончайший шелк уже лежал у ног Елены.
- Спасибо тебе, дальше я сама, - затараторила мисс Гилберт, почувствовав мягкое прикосновение костяшек пальцев внизу спины и не сумев сдержать нахлынувшую дрожь.
- Не дергайся. Поверь мне, у тебя самой это не выйдет...
Гостья смирилась, но расслабилась только тогда, когда Дей справился с замком и отстранился.
- Спасибо, - прошептала она еле слышно и несколько секунд, смущенная, не шевелилась, пока не ощутила, как плечи покрывает согретый теплом друга хлопок, скрывая от пристального серо-голубого взгляда обнаженную спину.
- Сладких тебе снов, Лена, - хрипло произнес мужчина и, развернувшись, спешно вышел.
Девушка надела отданную ей рубашку, позволив платью соскользнуть со стройного тела на мягкий ковер, и уже застегивала пуговицы, когда услышала ужасный грохот и не очень приличную ругань, слившуюся в фееричную какофонию с протяжным кошачьим полушипением-полувизгом.
- Салли! - воскликнула Елена, вспомнив, как старательно обходила на ступеньках огромного дремлющего перса, и бросилась к лестнице. А кот, мчавшийся навстречу, с испугу или с радости прыгнул на девушку, вцепившись когтями в ее грудь и плечи и чуть не сбив хозяйку с ног.
- Спокойней, мальчик, - она гладила длинную шерстку, стараясь аккуратно отцепить животное. - Вот так. Хороший котик... - и уже спустя минуту Салли был опущен на пол и поспешил ретироваться.
- Деймон? - осторожно позвала Елена, ступая на ступеньки в полумраке. Ответом ей был еле уловимый стон. - О, боже! Ты в порядке? - спотыкаясь, подбежала девушка к приятелю, распростертому на первых ступенях второго пролета чересчур длинной и роскошной лестницы его дома.
- Дей? - легонько потрясла его подруга за плечо. - Что у тебя болит? Встать можешь? - лихорадочно ощупывала она старшего Сальваторе в поисках возможных повреждений.
- Эй-эй! Нежнее, детка! Мужчины любят ласку, между прочим! - проворчал тот и попытался подняться, но безуспешно.
Елена шумно выдохнула и села на ступеньку, стараясь успокоиться и чуточку выровнять дыхание.
- Похоже, все в порядке, - прошептала, скорее, для себя и закрыла глаза ладонями.
- Лена? Ты же не плачешь? - язык незадачливого друга заплетался.
"Наверное, падение сломило сопротивление организма алкоголю", - подумала она и вздрогнула, когда большая горячая ладонь скользнула по гибкой талии и притянула девушку практически вплотную к Сальваторе. Она и возмутиться не успела, как темная голова плюхнулась ей на колени, а рука мужчины скользнула по ноге и обняла девичью лодыжку.
- Не смей из-за меня плакать, - буркнул Деймон, - слышишь? Обещай! А я буду делать все, чтоб не было причин тебе расстраиваться из-за чего или кого другого... И сам постараюсь не заставлять... не... не плачь... пообещай...
Елена не ответила. А этого и не было нужно, ведь собеседник мирно спал, обжигая дыханием нежную кожу. Этот властный, сильный и уверенный в себе человек, всегда готовый двигаться вперед и защищать тех, кто ему дорог, сейчас казался таким беззащитным! "Что же его могло сломать?" - невольно думала она и, сама того не сознавая, молилась, чтобы причина все-таки была, ведь тогда проблемы можно устранить, в то время как иначе... "иначе" будет означать, что спящий на ее руках мужчина был сильным только на глазах, а в глубине души - всегда несчастен.
Тонкие пальцы зарылись в темной шевелюре, и он зашевелился, устраиваясь поудобнее. Елена осмотрелась, выискивая и для себя возможность расположиться с чуть большим комфортом, но не нашла и тяжело вздохнула.
- Деймон, вставай, - нежно пропела девушка, - пора в кроватку.
- С тобой? - пробормотал мужчина. - Я не настолько пьяный, Лена! - он попытался подняться, но безвольно рухнул на площадке между пролетами лестницы. - Черт, - донеслось до неё рычание.
- Ты не ударился? - и подруга опустилась на колени над упавшим на пол Сальваторе. - Деймон? - робко окликнула она и осторожно провела ладонью по его щеке. Он чуть повернул голову и коснулся губами её ускользающих пальцев.
- Все хорошо. Я просто дьявольски устал. Иди спать, Лена.
- Я не оставлю тебя здесь. И не проси!
Он лишь сейчас открыл глаза и окинул собеседницу печальным взглядом, который тут же стал тревожным, едва коснулся алых точек на белоснежной рубашке.
- Это что, кровь?
Сальваторе приподнялся на локте и коснулся пальцами плеча Елены, скользя по красной дорожке ниже, к высокой замершей груди.
- Салли... - поймала девушка его руку в паре сантиметров от вдруг напрягшегося соска. - Ты ведь простишь несчастного кота за свою рубашку? - спросила она с озорной улыбкой, стараясь сгладить напряжение, вызванное неосознанным прикосновением.
- К коту претензий нет, - усмехнулся мужчина, высвобождая руку, - но, как говорится, мы в ответе за тех, кого притащили.
- Не «притащили», а «приручили», - поправила его гостья.
- Нет, в нашем случае, Лена, как раз притащили, потому что приручить этого монстра ты забыла!
- Желаешь предъявить мне счет?
- Желаю, чтобы ты срочно обработала раны. Судя по пятнам, все просто ужасно, - строгим родительским тоном произнес Деймон.
- Да ладно тебе, это же царапина — и только! По-моему, важнее доставить тебя в теплую кроватку или хотя бы на диван. Боюсь и представить реакцию Джены, если та застанет тебя утром здесь!
А вот мужчина не побоялся и представил, о чем свидетельствовала лукавая улыбка. Он обожал раздражать свою «няню» еще с детства. Благо, она старше его на каких-то десять лет. Подумать только, эта женщина помогала их семье уже целую вечность! И если б не она, может, и не было бы в жизни Сальваторе их Елены.
- Уговорила! Я останусь здесь до ее прихода! И обещаю в красках рассказать, как выразительно меня ругала твоя любимейшая тетя!
Девушка невольно залюбовалась другом, знакомым с детства, в одно мгновение превратившимся в озорного мальчишку. Таким он становился только с Дженой, но никогда — со Стефом или с ней.
- А ты иди и обработай свои раны, - продолжил Деймон.
- Раны? Ты, видимо, и правда, очень пьян! Я ж говорю: царапина! - с этими словами Елена рывком обнажила плечо, демонстрируя собеседнику множество не очень глубоких кровавых точек с чуть содранной кожей, среди которых лишь одна кошачья «пятерня» была довольно длинной, но и она не вызывала опасений.
- До свадьбы заживет, - хмуро проговорил мужчина, неосознанно сжав руки в кулаки, не позволяя пальцам прикоснуться к нежной коже, - если, конечно, Стефан подождет недельку.
- Кстати, о свадьбе... - Елена тут же стала серьезной и выпрямила спину, рефлекторно расправляя на коленях полы слишком большой для нее рубашки, - я должна тебе сказать...
- Нет, не сейчас, - резко отрезал Деймон и лег на спину, уставившись в потолок.
- Но почему?
В ответ собеседник устало закрыл глаза и отрицательно покачал головой, не желая продолжать разговор. Почувствовав движение, будто девушка собирается встать, он, не глядя, поймал ее руку и на мгновение поднес к губам, беззвучно прося извинений, и Елена просто легла рядом, забросив ноги на ступеньки.
Она долго любовалась игрой лунного света, проходящего сквозь небольшое витражное окно над лестницей и преображавшегося на потолке. Звук размеренного дыхания Деймона и тепло его пальцев дарили ей странный покой. Вскоре к ним присоединился и успокоившийся Салли, устроившись в ногах и затянув свою «мурчащую» колыбельную. Веки Елены тяжелели, и она, немного поерзав на жестком полу, ища наиболее удобное положение, повернула голову к лежавшему теперь практически вплотную к ней мужчине и, поддавшись усталости, закрыла глаза.
- Мне не хватало тебя, Деймон, - чуть слышно сквозь сон прошептала она.
Лишь через несколько секунд тот глубоко вздохнул и медленно открыл глаза.
- Не так, как мне тебя... - признался он, зная, что девушка уже не слышит.

***
- Деймон? Елена? Какого черта происходит? - разбудил мужчину скорее изумленный, нежели возмущенный голос Джены, и Сальваторе отточенным за последние часы жестом прижал крепче к своей груди Елену, коснулся губами ее лба, что-то неразборчиво пробормотав, провел ладонью по распущенным им ночью волосам и улыбнулся, почувствовав, что завозившаяся было девушка опять притихла.
Уснув легко и безмятежно, его неожиданная собеседница полночи провозилась, взволнованная, может быть, сюжетом сна, но так и не смогла проснуться, успокаиваясь всякий раз, как слышала голос обнимавшего ее мужчины, который мысленно корил себя за приступ эгоизма, не позволивший ему отнести Елену в спальню, и оправдывался тем, что, скорее всего, и сам идти сейчас не в состоянии.
- Деймон? - снова донесся строгий шепот, и Сальваторе почувствовал, как ногу пнули мыском туфли.
Нехотя открыв один глаз, он взглянул на нарушительницу своего спокойствия и снова опустил ресницы.
- Деймон! - толчок повторился.
- Тссс... - приласкали пересохшие губы шелковистые прядки на макушке вновь завозившейся девушки, и, все-таки открыв глаза, мужчина уставился на Джену, вопросительно изогнув брови.
- Что? - спросил он практически беззвучно.
Женщина вскинула вверх руки, в одной из которых держала оставленное в кабинете Еленой платье, а во второй — сброшенные ночью Деймоном куда-то вниз ботинки, потрясла своими находками и уперла запястья в бока.
Сальваторе глубоко вздохнул и опять закрыл глаза, никак не отреагировав на молчаливый упрек бывшей няни, которая спустя секунду снова его толкнула.
- Буду на кухне и советую через пять минут тебе там появиться, - прошипела Джена, ответом на что был лишь чуть высунутый по-мальчишески язык. - Через пятнадцать, но не больше! - подавив возмущение, исправилась женщина и резко развернулась на каблуках.
Деймон улыбнулся, вслушиваясь в удаляющиеся шаги, и склонил голову, чтоб глубоко вдохнуть аромат спящей в его объятиях девушки.

***
- Деймон?!
Она так резко вскочила, что ударилась лбом о подбородок мужчины.
- Ты что здесь делаешь? - потирая ушибленное место и недоуменно осматривая гостевую комнату особняка Сальваторе, поинтересовалась Елена. - И почему ты в таком виде?
Ее взгляд остановился на голой груди собеседника. Деймон отстранился, скользнув ладонью под девичьим коленом и высвобождая свою руку.
- А почему я?.. - карие глаза уставились на обнаженные ноги, едва прикрытые полами большой белоснежной рубашки. Дрожащими руками девушка поспешила прикрыться, натягивая на колени тонкую ткань, но тут же бросила это занятие, обнаружив, что, стремясь спрятать ноги, она открывает грудь, и пальцы лихорадочно забегали по непослушным пуговицам воротника в тщетном стремлении заставить их застегнуться.
- Лена? - Деймон поймал ее за тонкие запястья. - Все хорошо. Прости, что разбудил. Я перенес тебя сюда, потому что мне надо поговорить с Дженой, а оставлять тебя на лестнице...
И тут она все вспомнила:
- О, боже...
А потом до нее медленно дошли его слова.
- Поговорить с Дженой? Черт! Она уже пришла? Она нас видела? - девушка вырвала руки из мягкой хватки и поспешно запахнулась в одеяло. - Она меня убьет! - длинные пальцы зарылись во взлохмаченные волосы. - Ой! Что с моей прической? - она резко дернула за найденную среди прядей шпильку.
- Елена, прекрати, - коронным приказным тоном прервал истерику Деймон, еще раз поймав гостью за руку, и, мягко отстранив ее, аккуратно выпутал забытый аксессуар, - вот так, - улыбаясь, протянул заколку подруге, однако та не стала ее забирать. Поджав губы, Сальваторе положил шпильку на прикроватный столик.
- Прости, - одновременно произнесли оба и замолчали, встретившись взглядами. Елена первой отвела глаза:
- Не представляю, что там надумала себе тетя, увидев нас...
- Уверен, что ничего лишнего, но, тем не менее, я с ней поговорю и все улажу. Тебе не о чем переживать — она нас слишком хорошо знает, чтоб в чем-нибудь подозревать.
- Ты думаешь?
- Обычно не с похмелья и не в семь утра, но да, бывает, - усмехнулся Деймон и щелкнул девушку по носу, который она тут же спрятала под одеялом. - Я пойду, - поборол он желание смахнуть упавшие Елене на лоб пряди и встал с кровати. - Ты знаешь, Джена не умеет ждать, а мне бы еще нужно привести себя в порядок, - провел ладонью по и без того взлохмаченным волосам. - Поспи еще немного, хорошо? - и, не дождавшись ответа, быстро склонился, чмокнул собеседницу в макушку и вышел.

***
Звякнув, браслет часов опустился на тумбочку. Куда-то под кровать упал ремень. Мужчина рухнул на постель, раскинув руки, и закрыл глаза. Гул в голове заглушал непрошеные мысли, а он бы с удовольствием страдал от более жестокого похмелья.
Молчавший так благополучно ночью телефон заверещал, оповещая, что в его фирме начался рабочий день. Деймон нехотя вытащил мобильный из кармана брюк и, так и не открыв глаза, привычным жестом нажал на «Ответить».
- Доброе утро, Джон. Я еще путешествую по бескрайним просторам Тихого океана. Пока на GG не рухнет метеор, пожалуйста, не звони, - лениво растягивая слова, проговорил мужчина.
- Деймон, ты что, пьян? - послышался из трубки истеричный визг. - Вот знала, что ты без меня скатишься в яму!
- Кетрин... - разочарованно простонал Сальваторе, приподнимаясь на локтях. - Какого черта тебе снова надо?
- Мои счета пусты!
Женщина так вопила, что ему пришлось резко отстранить телефон от себя.
- Ну, поздравляю. Что купила?
- В том-то и дело — ничего! Денег просто нет!
- Ммм... ну, а мне до этого должно быть дело?
- Деймон!
- Что? - мужчина поднялся с постели и направился в ванную.
- Бухгалтер сказал, что ты не платишь мне зарплату вот уже полгода.
- Позвони моему секретарю, тут помехи, - он включил душ и поднес телефон поближе к прохладному потоку.
- Выключи воду! - заверещала трубка.
Мужчина усмехнулся и вернулся в комнату.
- Я только что звонила ей, - продолжила Кетрин: - Она несла какую-то чушь про мой договор с Галереей...
- Придется выдать бедной девочке огромнейшую премию за раннее общение с тобой, - пробормотал мужчина, открывая шкаф, и осмотрел с любовью распакованные Дженой вещи.
- Ты мне заплатишь за просроченные переводы! Да я тебя в порошок сотру! Я лицо твоей чертовой фирмы! У меня бессрочный контракт! Я в полицию пойду!
- Если бы ты не поняла то, что сказала Роуз, то прямо так и поступила, а не визжала бы мне в ухо как придавленный случайно ночью кот, - забрав из шкафа полотенца, он вернулся в душ.
- Деймон, мне срочно нужны деньги!
- Проси у жениха, при чем тут бывший муж? Или он тебя все-таки бросил? Видимо, герцог оказался не так глуп...
- Я сама от него ушла!
- Как скажешь, дорогая. Спасибо, что оповестила, желаю всех благ, почаще общайся со своим бухгалтером или хотя бы заглядывай в электронную почту. И больше не звони мне! - Деймон прижал телефон к уху плечом и снял штаны, пихнув их в тот же миг под раковину.
- Заплати за мой отель! - потребовал голос из трубки.
- С чего бы?
- Чтоб мне не вздумалось вернуться домой!
- Как? У тебя денег нет... Не помнишь, сколько стоит перелет через океан?
- Могу сказать, во сколько обойдется не видеть меня еще пару лет...
- Позвони Джону и обсуди детали с ним, - насмешливый тон изменился на деловой, уверенный, спокойный. - И ты вернешь то, что принадлежит мне.
- Деймон... - пыталась возразить женщина.
- Без лишних разговоров, - и мужчина нажал на отбой.

Но не успел он бросить телефон на тумбу, как экран вновь загорелся.
- Здравствуй, Джон. Сразу предупреждаю, что я наслал на тебя разъяренный тайфун по имени Кетрин.
- Как раз звонил предупредить... - послышался взволнованный голос заместителя.
- Не утруждайся. Мы с благоверной уже все решили. Она назовет тебе сумму, а ты просто переведешь деньги на ее счет, только не все — процентов десять, иначе она так и не вернет мне дом. И заплати оставшееся детективу. Его услуги больше не нужны.
- Хорошо, а сам ты?..
- Отдыхаю, Джон. Солнце, водопады и обнаженные русалки... Слышишь шум? - мужчина поднес трубку ближе к душу.
- Я понял тебя, Деймон.
- Вот и хорошо, - устало прислонился он лбом к зеркалу. - Тогда отбой, и больше мне сегодня не звони...

Мужчина отпустил красную кнопку только тогда, когда телефон протяжно пискнул, выключаясь, и ступил под прохладные струи воды.

***
- Твой кофе, - Джена со стуком поставила кружку на стол, едва Деймон зашел в кухню.
- Спасибо, - пробормотал мужчина, готовясь к длительным нотациям, как минимум, за опоздание.
- Ты не на островах, - тон женщины был крайне подозрительным, а пронзительный взгляд внимательно изучал собеседника.
- Как видишь, - пожал плечами тот.
- Но ты еще вчера не собирался возвращаться. "Могу я, наконец, расслабиться и отдохнуть", - скопировала она интонацию, - если все правильно помню...
- Ты видишь где-то ноутбук? - усмехнувшись, Сальваторе демонстративно осмотрелся, не забыв заглянуть даже под стол. - Я отдыхаю, Джена, - развел он руки в стороны, показывая, что ничего не нашел.
- А где та, с истеричным смехом? - не унималась тетушка Елены, и Деймон закатил глаза.
- Все еще там, я полагаю...
- Ну-ну... - хмыкнула женщина и вернулась к взбиванию теста, от которого отвлеклась ради разговора с бывшим воспитанником, однако терпения её хватило ненадолго: - Ты ничего не хочешь мне сказать? - венчик с глухим стуком ударился о стенку миски.
- Прелестно выглядишь, Джена, и я очень скучал по твоему кофе, - сделал мужчина небольшой глоток.
- Когда ты уже вырастешь, Дей? - присела она напротив, сжав в пальцах вафельное полотенце и всматриваясь в «льдистые» глаза того, кто навсегда останется для нее озорным мальчишкой.
- Купи очки. Я уже вырос.
- Очень взрослый ответ, - мягкая улыбка озарила её такое родное, кое-где начавшее покрываться мелкими морщинками, лицо.
- Джена, ты убеждала меня, что в этот важный для брата момент я должен быть тут. Я приехал. Так быстро, как только смог долететь самолет. Поздравлю Стефана с получением аттестата, подарю большой и шикарный подарок, которого он, видно, недостоин, и...
- Что-то произошло ночью между тобой с Еленой? - прервав его, был задан вопрос "в лоб". - Ты же с ней не... В смысле, после того, что я увидела в гостиной и на лестнице, можно подумать, что...
- Черт, Джена, я же не сумасшедший и не извращенец! Мы просто с ней поговорили, как...
- Как в старые добрые времена?
- Да.
- Хорошо, - она поднялась, по-матерински чмокнула его в затылок и вернулась к приготовлению завтрака.
Старший Сальваторе долго смотрел на её спину, пытаясь угадать, что говорит "няне" знаменитая интуиция. Джена всегда чувствовала, если он набедокурил или всего лишь задумал что-нибудь натворить. Могла ли она знать о его чувствах? Да, вполне возможно.
- И где же шляется твой брат, пока невеста его ждет? - спустя минуту поинтересовалась женщина.
- Не думаю, что Лена ждет его. Вчера она прекрасно знала, что Стефана здесь нет и, видимо, в ближайшие часы не будет.
- Ты должен, наконец, поговорить с этим обормотом. Он скоро не оставит и следа от репутации моей племянницы и от ее чувств к нему. Гуляет направо и налево, а девчонка лишь плечами пожимает, мол, пусть сейчас перебесится. Не дело это, ты же понимаешь... Она, может, детей водить в сад будет вместе с его любовницами и, упаси господи, чтоб не с его же отпрысками учились мои внуки...
- Джен, хватит, - с трудом прокашлялся собеседник, подавившись очередной порцией кофе.
- А главное, он же ее любит! Да так, что этим чувствам только завидовать можно! Да и она его...
- Джена!
Удар кулаком о стол заставил ораторшу подпрыгнуть и замолчать. Мужчина на пару мгновений зажмурился, пытаясь справиться с ужасной головной болью, которую вызвал громкий звук, а затем взглянул на парня, замершего в проеме двери, ведущей из кухни прямо в сад, и, по-видимому, слышавшего большую часть пламенной речи.
- Ну, здравствуй, брат... Ты, как всегда, легок на помине...
- Здравствуйте. Дей. Джена, - поочередно кивнул юноша присутствующим. - Я же не виноват, что вам, похоже, не о чем больше говорить, кроме наших отношений с моей Еленой, - остановил он свой взгляд на мужчине, делая акцент на предпоследнем слове. - Неужто ты для этого приехал?
- Я приехал домой, Стефан, - холодным голосом ответил тот, вставая, - поздравить брата с получением аттестата и узнать, как он и когда его помолвка, которой, видимо, такими темпами не будет... Но ничего не собираюсь делать, пока ты не протрезвеешь, не сотрешь помаду с щек и не извинишься перед Еленой, которая прождала тебя здесь полночи.
- Так она тут? - ладони юноши стали лихорадочно оттирать щеки.
Деймон лишь глубоко вздохнул, борясь с желанием набить своему младшенькому морду, чтоб начал наконец ценить то, что ему дано.
- Я буду в кабинете, - пробормотал он и вышел, но не успел и пересечь порог, как чуть не сбил с ног стоящую у двери Елену и придержал её за плечи. - Давно ты здесь прячешься? - пристально вглядываясь в карие глаза, спросил мужчина.
Она лишь покачала головой. Дей обернулся и увидел Стефана, смывающего с шеи ярко-розовые следы под тихие нравоучения Джены, вновь перевел внимание на будущую сестренку и грустно улыбнулся.
- Как ты после вчерашнего? Голова сильно болит?
- Чуть-чуть, - уголки ее губ нерешительно приподнялись.
- Тебя там ждут.
Она кивнула.
- Джена не в духе?
- Там не только Джена.
- Стефан? - в нежнейшем голосе послышалось волнение.
- Да, - но не успел мужчина этого произнести, как девушка выскользнула из его рук и очутилась на кухне. Подлетев к умывающемуся юноше, она приобняла его и тут же оказалась в крепких руках младшего Сальваторе.
- Елена, черт возьми, я так скучал, - зарылся парень лицом в её волосы, сжав в кулак влажные после душа пряди.
Деймон прищурился и посмотрел на Джену, недовольно качающую головой. Он знал, что где и с кем бы ни был ночью брат, тот говорил правду, ведь о его невесте невозможно забыть даже в объятиях знойных красавиц. Ему ли этого не знать?
Хозяин дома развернулся, не желая больше это наблюдать, и направился в кабинет, где всегда его ждали преданные ноутбук и виски.

***
- Надеюсь, это было не так, и ты оторвался, - чуть слышно прошептала Гилберт на ушко жениху.
- Ты сомневаешься? - громко возмутился Стефан, подхватывая девушку за бедра. - Я ведь и доказать могу! - и парень замер в миллиметре от её губ.
- Никаких доказательств на моей кухне, - дернув за плечо, оторвала Джена молодого хозяина от племянницы. - Бегом приводить себя в порядок, пока я готовлю оладьи.
- Я буду только кофе! Хотя, нет, даже без него. Я так устал... Пойдем ко мне? - протянул он руку невесте, и она вложила пальцы в раскрытую ладонь.
- Стефан, - хотела было возмутиться тетя Елены, но молодой человек опередил ее:
- Я обещаю, что не буду приставать, - потом поправился: - Не сильно, - и, чмокнув няню в щеку, потащил свою девушку прочь.
Джена недовольно поджала губы, но все-таки не стала им мешать, уверенная, что Деймон все же сможет образумить брата, ведь кому, как не старшему из братьев Сальваторе знать, сколько можно наломать дров в молодости.

***
- Стефан, - жалобно пропищала Елена, зажатая в крепчайшие объятия, в которых оказалась, едва за молодыми людьми закрылась дверь спальни младшего хозяина дома.
- Куда же ты вчера пропала? Не представляешь, как я волновался за тебя, - горячо выдохнул он девушке на ухо.
- И в чьих же это происходило объятиях? - отстранившись, подмигнула девушка. - Нет! Подожди, не отвечай! - палец запечатал открывшиеся было губы и, скользнув по подбородку и шее юноши к воротнику, чуть отогнул его. - Черт, Викки Доннован?! - не сдержавшись, вскрикнула Елена, увидев следы чересчур яркой помады, коей имела смелость пользоваться только одна девушка в старшей школе. - Ну, это уже слишком! Она моя подруга!
- Но ты же на ее месте быть не пожелала! А она все крутилась возле, пока я тебя искал! Звонил тысячу ра...
Елена отступила, опустив глаза, и парень тут же замолчал.
- Хотя бы телефон ты забрать из машины могла? - уже спокойно произнес он, вновь заключая подругу детства в объятия.
- Мне стало плохо... Я коктейли намешала...
Стефан горячо замотал головой и сжал волосы девушки в кулак.
- Елена, я же не дурак. Расслабься, все нормально. И нам необязательно все это обсуждать. Хотя бы сейчас, ладно?
Она с трудом кивнула - он слишком сильно ее обнимал.
- Просто не делай больше так... - прошептал парень.
- А ты не спи с моими лучшими подругами, - пробормотала девушка.
Стефан вздохнул:
- Я с ней не спал, но из списка "лучших" ее б не помешало вычеркнуть. Хотя среди подруг оставь в качестве моей личной благодарности: она проболталась, что ты сбежала, потому что испугалась этого... - и вытащил из кармана изрядно помятых за ночь брюк небольшой бархатный мешочек.
- Милый, не нужно... - в нерешительности отступила Елена, - я...
- Просто загляни туда, - ласково улыбнулся юноша.
- Спасибо, - робко прошептала собеседница, принимая подарок, и, развязав ленточку, вытряхнула на свою ладошку приветливо звякнувшее украшение. - Это... - слов не нашлось, а парень улыбнулся:
- Не обручальное кольцо.
- Да, не оно, определенно...
- Позволь помочь? - длинные пальцы взяли у новой владелицы браслет и застегнули его на девичьем запястье. Несколько подвесок, прикрепленных к крупным звеньям цепочки, радостно заблестели в лучах солнца. - Я хотел, чтобы ты помнила все лучшее, что было с нами. Видишь, это наше знакомство, - качнул он ногтем маленький серебряный кусочек пирога, как напоминание о том, что много лет назад они, маленькие дети, переругались в пух и прах из-за последней порции кулинарного шедевра Джены, - шуточная помолвка, хотя я не устану повторять, что говорил тогда всерьез и готов произнести каждое слово снова, - затрепетало от прикосновения миниатюрное колечко, - наш первый поцелуй со вкусом вишни, совместный отдых - ты так боялась летать, что льнула всю дорогу ко мне, помнишь? Вот это Салли, наш любимый кот, хотя серебряная копия мало на него похожа, но он же был когда-то маленьким и милым? Наша первая ночь вместе, - стал тихим голос юноши, когда он прикоснулся к искусно выполненной молнии.
- А это? - сморгнув выступившие на глаза слезы, Елена указала на последнюю подвеску в виде знака бесконечности.
- Это напоминание, что я всегда с тобой, - обнял ладонью влажную щеку Стефан.
- Когда ты стал таким сентиментальным? - всхлипнула девушка.
- Очень давно, моя Елена, - нежно улыбнулся юноша и бережно поцеловал соленые губы.
- Прости, - вдруг вырвалась она, побежала к двери и, распахнув ту, второй раз за утро врезалась в Дея. Мужчина ошарашено застыл, поддерживая её за плечи. Внутри все закипело при виде девичьих слез, и, строго произнеся: "Елена, иди вниз", он остановил свой гневный взгляд на брате.
- Деймон, мы... - начала было оправдываться будущая невестка, но он, приподняв её над полом, развернулся на сто восемьдесят градусов и опустил:
- Иди...
Не успела девушка и пискнуть, как дверь перед ней закрылась.

***
- Какого черта ты творишь, Стефан? - в, казалось бы, спокойном голосе звенела угроза.
- Ничего, - раздраженно ответил юноша брату, расстегивая рубашку.
- И почему же тогда плачет Лена?
- Не твое дело.
Стефан достал что-то из кармана и небрежно бросил в ящик тумбочки, вызвав недовольный звон металла.
- Не мое? - развернул к себе старший Сальваторе младшего и схватил за воротник; взгляд его мгновенно зацепился за следы помады. - Ты задеваешь честь семьи! И обижаешь ее будущего члена! Чем Лена это заслужила?..
- Не смей так называть мою невесту! - сбросил чужие руки Стефан. - И не тебе про честь мне говорить! О твоих юношеских похождениях ходят легенды!
- Я не был помолвлен!
- И я - нет! - выкрикнул парень и осекся, тут же поправившись: - Пока...
- Значит так, брат, сейчас ты хорошенечко проспишься; проснувшись, приведешь себя в порядок, затем извинишься перед Ле... - глубокий вздох, - перед своей девушкой и объяснишь, что улетаешь со мной послезавтра в Нью-Йорк для прохождения стажировки в GG и не вернешься к ней, пока не перебесишься.
- Я не поеду!
- Значит, пойдешь пешком. И не надейся на поддержку мамы: я этот вопрос только что уладил с ней. Конечно, она несколько расстроилась, что придется встретиться с тобой вне дома, но я подробно объяснил, как это важно для твоей будущей карьеры. А теперь в душ и спать.
- Не говори со мной, как с мальчишкой!
- А ты себя так не веди, - обронил Дей и вышел.

***
Она сидела на ступеньках, склонив голову к перилам, и Деймон с трудом поборол желание обнять худенькие плечи.
- В свой выпускной я так напился, что наутро почти не помнил, как оказался там, где оказался, и с тем, кого увидел, едва открыл глаза, - тихо признался мужчина, присаживаясь рядом с девушкой. - Поверь мне, это был последний человек, с которым я желал проснуться рядом, да и последствия той ночи не отпускали меня много-много дней.
- Это был парень? - изумленно предположила Елена, впервые взглянув на собеседника, и Деймон звонко рассмеялся.
- Нет! Конечно, нет! - поспешил разуверить он своего исповедника. - Она заявила, что беременна, прямо перед моим отъездом в Нью-Йорк. И ладно бы мне - она пошла прямо к отцу.
Девушка затаила дыхание, потрясенная подобной откровенностью.
- Мой сын мог бы учиться с вами в одном классе, - задумчиво произнес Сальваторе, и от этих слов сердце кольнуло, как ни странно, у обоих. Мужчина еще раз почувствовал, какая пропасть разделяет их, и некоторую тоску из-за того, что теперь не может и мечтать о детях, ведь не хотел их абы от кого. А Елена...
- Она что, сделала аборт? - сдавленным голосом спросила девушка.
- Нет-нет, ребенок, слава богу, жив-здоров, - покачал Дей головой, - просто отцом оказался другой. Он через пару месяцев забрал эту... девицу, которая успела выпить из меня все соки и стать причиной полного разрыва с...
- Сеньором Сальваторе? - догадалась Елена, заметив, как мужчине тяжело это произносить.
Он кивнул.
- Я сожалею, - выдохнула Елена.
- Мама уже была в положении, и мы не беспокоили ее. Кроме Джены, о той истории не знал больше никто.
- Зачем тогда рассказываешь мне?
- Чтобы ты знала: мужчинам свойственны ошибки молодости, а Стефан... Я готов поспорить, он боится своих чувств, ответственности, обязательств... Слишком уж рано встретил свою любовь. Прости его. Он еще молод, Лена, но я уверяю: из него выйдет прекрасный муж.
Девушка не заметила, с каким трудом дались собеседнику эти слова, как кулаки его до боли сжались, и только отшутилась:
- Все говорят: из бабников самые лучшие мужья...
- Если жена любима - да. А Стефан от тебя просто без ума.
Девушка с грустью коснулась запястья, и по щеке вновь скользнула слеза, которую Дей, не задумываясь, стер своим пальцем.
- Но если вдруг он будет обижать тебя, пообещай мне, что расскажешь.
- Я сам об этом расскажу, чтоб ты убил меня, - послышался откуда-то сзади извиняющийся голос, в котором слышались и нотки ревности.
- Ловлю тебя на слове, брат, - поднялся на ноги Деймон и посмотрел сверху вниз на юношу, который уже сел на корточки, чтобы обнять плечи Елены.
- Пойдем позавтракаем? - примирительным тоном позвал Стефан, и мужчина поразился, насколько гармонично смотрятся эти двое: молодые, красивые, влюбленные, даже одеты одинаково - в обтягивающие белые футболки и мешковатые джинсы. И оба ходят дома босиком.
- Я думаю, что тебе нужно отдохнуть, - заботливо ответила Елена, склонив голову к его руке.
- Я хочу есть, - теперь капризно заявил младший Сальваторе и, подхватив девушку под мышки, с легкостью ее поднял и поставил на ноги. - У меня молодой организм, и он отказывается мучиться похмельем.
- Счастливый, - искренне произнес Деймон.
- Ты с нами? - в голосе Стефана не было вражды, из чего брат понял, что он слышал, как тот защищал его перед невестой.
- Спасибо, но нет. В отличие от вас, везунчики, мое похмелье не спешит уходить. Если понадоблюсь, я буду в кабинете.

***
- Ты так и не поел, - спустя примерно час заглянула в кабинет Елена.
- Что-то не хочется, - холодно отозвался Деймон, не отрывая взгляда от монитора.
- Джена сказала, ты приехал отдохнуть, но снова за своим ноутбуком... - девушка прошла к столу, поставив на него поднос с поздним завтраком для друга.
Он усмехнулся и развернул перед ней компьютер.
- Играешь в шахматы? - захохотала гостья, а Сальваторе лишь кивнул.
- Они помогают не думать.
- По-моему, как раз наоборот, - скептически изогнула брови Елена и привычно плюхнулась в кресло напротив.
- Не буду спорить, - мужчина пожал плечами и, что-то быстро напечатав своему виртуальному сопернику, захлопнул крышку.
- Поешь, пожалуйста, - не отрывая взгляда от него, прошептала девушка.
- Пытаешься меня задобрить? - пошутил старший Сальваторе и сделал глоток ароматного кофе.
- Пока всего лишь накормить, - устроилась Елена в кресле поудобней, сложив руки на подлокотнике и опустив на них голову.
- Брат едет со мной - это вопрос решенный.
- Да, знаю, - послышался еле слышный ответ, - я рада, что вы побудете вдвоем. Стефану не хватает тебя. И вашей мамы...
- Мне кажется, или я слышу в твоем голосе упрек?
Елена молча отвела глаза.
- Я хотел забрать его к себе. Он отказался. Равно как и не поехал с мамой в Швейцарию, когда та снова вышла замуж. Быть может, он и не рассказывал тебе, как боролся за то, чтобы остаться здесь, с тобой, а не жить с нами, но можешь как-нибудь спросить. Так что не спеши обвинять нас в том, что бросили парня, положившись на няню. Хотя, если бы я знал, как он себя в итоге поведет...
Девушка резко его прервала, выпрямившись в кресле:
- Дей, это наши с ним дела. Пожалуйста, не вмешивайся. Я его подтолкнула к изменам сама. Думаешь, я не могу так же, как и он бояться? Мы вместе столько лет! Неразлучны! Как семейная пара! Думаешь, это легко? Нам лишь семнадцать! Все, чего от нас ждут - помолвки. Хоть кто-нибудь спросил, куда я поступлю? Всегда один вопрос "Когда же свадьба?". И правда, когда, Дей? Вы что, не обсудили еще с папой? Вспомни себя в нашем возрасте! Готов ты был жениться на той девушке с ребенком? Чего тебе хотелось?
- Нагуляться.
- А мы дали друг другу всего лишь пару месяцев свободы. Потом все вновь пойдет по плану. Но я бы не хотела знать, что он со мной лишь потому, что не испробовал других... кхм... вариантов.
- Ты тоже "пробуешь"? - прищурился мужчина.
- Осуждаешь?
- Я слишком трезв, чтобы с тобой все это обсуждать, - и Деймон "спрятался" за чашкой, делая очередной глоток.
- Вчера был слишком пьяным.
- И никогда не буду в норме для такого, поняла? - белоснежный фарфор громко ударился о поднос.
- Более чем...
Елена встала и направилась к дверям.
- Прости, я не хотел с тобой ругаться.
Гостья остановилась на полпути и обернулась. Взгляд девушки скользнул по книжным полкам:
- Сыграем?
Деймон кивнул.
- После того, как ты поешь... - добавила, протягивая руку к старинной шахматной доске, которая покоилась неподалеку, и, сдув несуществующую пыль с гладкой клетчатой поверхности, Елена вернулась к столу под пристальным взглядом хозяина кабинета.

***
- Ферзь так не ходит! - возмутился молодой человек, возвращая на прежнее место фигуру, передвинутую девочкой, которая тут же надула губки и потупила глаза.
- Господи, Деймон, пусть уже как-нибудь сходит, и мы пойдем гулять! - взмолился сидящий с книгой у окна младший Сальваторе.
- Уж лучше бы помог, чем каждый раз ворчать, - буркнула Елена. - Разве не входит в обязанности жениха защищать невесту от нападок этого... - ткнула она пальцем в черную фигуру.
- Слона, - напомнил Деймон, улыбаясь. - Но, знаешь, брат, она права.
- Я сразу говорил, что это глупая затея. Шахматы не для девчонок!
Елена повернулась к окну:
- Знаешь, тогда и по деревьям лазить не женское дело! И на пруду уток гонять! И что ты там еще хотел? Иди гулять один! А я займусь девчачьим делом! - и показала мальчику язык.
- Каким же? - Стефан вскочил, бросив книгу на стол.
- Чтением, к примеру, - девочка тоже поднялась, не желая смотреть снизу вверх на оппонента.
- Знаете что? - сложил на груди руки Деймон. - Я объявляю вам войну!
- Что? - одновременно повернулись к нему дети.
- Шахматную войну: бой каждый вечер вплоть до моего отъезда. Играть против меня должны вы оба, сообща. Если вы выиграете хоть один раз, я отправлю на каникулы вас в Лондон вместе. А нет - летишь один и должен будешь мыть мою машину в каждый мой приезд в течение года.
- Ну, нет! - замахал руками младший из братьев. - Не буду я советоваться с ней! - кивнул он в сторону подруги, и та обиженно отвернулась.
- Так ты отказываешься? - прищурился старший Сальваторе, зная, что братишка, долго упрашивавший родных не разлучать его на две недели с подругой, не упустит этого шанса.
- Нет, - последовал решительный ответ, и Стефан взял за руку Елену. - Я сам буду тебя учить.
- Неженскому делу? - вырвала она свою ладонь и сложила руки на груди.
- Моя невеста должна все уметь.
- Вот и хорошо, - потер ладони Деймон. - Значит, договорились...
- Я, может, не хочу! - возмутилась Елена.
- Не хочешь в Лондон? - удивились братья хором.
- Нет, быть твоей невестой! - ткнула она пальчиком в грудь Стефу.
- Ну, потерпи, еще чуть-чуть - станешь женой, - усмехнулся мальчик и легко дернул её за одну из косичек.
- Да чтоб тебе... - даже подпрыгнула от возмущения Елена.
- Эй-ей! Полегче! - поймал ее за руку старший брат возможной жертвы мести. - Давайте усложним условия: ты в случае проигрыша... берешь притащенного вчера кота к себе домой.
- Это не честно! - топнула ногой девочка, вырывая руку. - Ты знаешь же, я не могу! У папы аллергия...
- Значит, это достаточно хороший стимул, - Деймон взглянул на часы и поднялся с кресла. - В общем, вы тут подумайте, только учтите, что отказ я посчитаю поражением... Хорошего вам дня.
Мужчина вышел и прикрыл за собой дверь, оставив поругавшихся детей мириться и "дружить против него"...

- Помнишь, как я впервые выиграла у тебя? - мечтательно произнесла девушка, делая очередной ход.
- По-настоящему? - лукаво изогнул бровь Деймон, глядя на нее.
- А что, было и так? Уверена, что ты все время поддавался, чтоб я не чувствовала себя полной дурой, - как и всегда, когда беседа за игрой Елену очень заинтересовала, она скрестила руки на столе перед собой и подалась вперед, устроив на них подбородок.
- Ты честно выиграла у меня тогда, в апреле, когда мама вышла замуж... Я сбежал с праздника, а ты пошла за мной. Я тогда очень волновался за нее, за Стефана, за то, как буду управляться со всем этим в одиночку , - мужчина развел руками, указывая на кабинет, - были проблемы с Галереей, с Кетрин... На меня навалилось как-то разом все, а ты достала из своей сумочки крохотные шахматы и предложила очередной спор: я должен был вернуться, если ты выиграешь. И, кстати, шах, - напал на черного короля белоснежный слон.
- Это нечестная победа, если ты думал о другом, - задумчиво разглядывала расстановку фигур соперница.
- Мы разговариваем во время игр специально, чтобы тренироваться думать сразу обо всем, ничего не упуская из внимания. В тот день я очень хотел выиграть, поверь мне, но ты была лучше, и с тех пор я к каждой партии отношусь более чем серьезно.
- Приятно слышать, - девушка подняла глаза, встретившись на миг со взглядом мужчины, и широко улыбнулась.
- Смотри не зазнавайся! - кивнул он в сторону доски.
- Я постараюсь, - поставила она защиту.
- Деймон! - постучав, открыла дверь Джена. - Ой, Елена, и ты здесь... Это чудесно! Не придется бегать по всему дому! - женщина прошла к столу и мельком взглянула на "поле боя". - У тебя где телефон? Отец обыскался! Ты вчера обещала ему, что после полудня будешь дома!
- Так время-то еще... - девушка нависла над столом и обхватила запястье мужчины, поворачивая циферблат часов. - О, черт! - выдохнула она, плюхнувшись обратно в кресло.
- Вот-вот, - усмехнулась тетя и обратилась к хозяину: - А тебе названивает Джон. Там снова что-то учудила твоя бывшая жена.
- Пусть передаст ей, чтобы шла к черту, - спокойным тоном приказал Сальваторе, "съедая" черного ферзя. - И снова шах.
- Прекратите чертыхаться! - возмутилась Джена. - Оба! И я вам тут не секретарь! Сами со всем разбирайтесь, - и с этими словами женщина забрала поднос с остатками завтрака и отправилась восвояси.
Шахматисты просто улыбались, глядя ей вслед, а через несколько минут няня вернулась и принесла им чай с печеньем:
- Джону сказала, что ты сам перезвонишь, - легко потрепала Деймона женщина по волосам, - а ты должна быть дома к трем, но Грейсон крайне недоволен, имей это в виду, - девушку чмокнули в затылок и оставили наедине с соперником.
- Люблю ее, - усмехнулся Деймон, делая очередной ход.
- Уверена, не так, как я.

Елена осторожно зашла в комнату и даже не прикрыла дверь, чтобы лишний раз не шуметь. Стоя на месте, девушка внимательно осмотрела все доступные взгляду горизонтальные поверхности, но, так и не найдя нужной вещицы, тихонько прошла вглубь комнаты и склонилась над прикроватной тумбочкой, однако не успела даже взяться за ручку, как ее схватили за запястье и потянули на постель.
- Я думала, ты спишь... - позволила увлечь себя Елена, присев на край кровати.
- А я думал, ты давно уехала домой, - Стефан нежно улыбнулся и поднес к губам ее ладонь.
- Я заглянула к Дею по дороге, - и в тот же миг девушка была отпущена.
Стефан зажмурился и повернулся на бок, насупившись как маленький обиженный ребенок.
- Надеялся, ты передумала, - прошептал он.
- Прости, но не могу остаться - папа ждет, - пригладила Елена растрепанные волосы парня. - Я искала свой телефон.
- Он остался в машине у школы. - Стефан вновь захватил в плен ее ладонь. - Я заберу и привезу. Чуть позже, - улыбнулся он, - может, даже позволишь влезть в твое окно... остаться на ночь?
- Я не уверена, что мне захочется остаться в этом доме... - опустила девушка глаза.
- Тогда, может, свидание? Цветы, кафе, кино... У нас давно не было таких романтических встреч! - пальцы парня легко пробежались по щеке невесты, остановившись возле губ.
- Я не уверена... - прошептала она.
- Но это успокоит Изобель.
- Эту Бастинду успокоит только свадьба и десяток детей.
- Я только за, - нежно заверил юноша.
- Стефан, не надо, - закатила глаза Елена.
- Но я серьезно. Послезавтра мы с братом уедем, причем, видимо, надолго, и Изобель будет спокойней, если на твоем пальце будет кольцо. И мне, признаться, так будет легче пережить разлуку: я буду знать, что дома ждет меня без двух минут жена.
- Не самое романтичное предложение руки и сердца, знаешь ли, - усмехнулась девушка.
- Зато искреннее. Только скажи, и я рухну перед тобой на колени. Или мечтаешь о кольце в шампанском? Нет, в десерте... - и собеседница, смеясь, закрыла парню рот рукой.
Он резко выдохнул.
- Елена, я серьезно.
Теплые пальцы соскользнули с его губ.
Стефан присел и, оказавшись практически рядом с девушкой, заправил ей за ухо выбившуюся прядь. Приподняв любимое лицо за подбородок, подождал, пока Елена посмотрит на него, и, приблизившись к мягким губам, прошептал:
- В семь. У тебя. И никаких колец. Я обещаю.
Она лишь кивнула и, спешно встав, ушла.
Парень откинулся назад и, устало опустив веки, глубоко вздохнул. Он пролежал так пару минут, а потом вдруг вскочил с места и рванул прочь. Слетев по лестнице, Стефан сразу выбежал во двор, оставив позади изумленную Джену. Добравшись до машины, он постучал в боковое стекло, и Елена отвлеклась от разглядывания аппетитного содержимого сумки, которую вручила на прощание тетя. Не успела она извиниться перед водителем и попросить подождать еще чуть-чуть, как дверь открылась, и Стефан, ловко перегнувшись через подругу, отстегнул ремни безопасности и выволок ее из машины.
- Стеф, что?.. - не успела она рта открыть, как он прошептал:
- Я кое-что забыл, - и нежно коснулся ее губ поцелуем, но не как утром. В этот раз - настойчиво, уверенно, не спрашивая и не заверяя: сквозь ласку ощущался дикий голод. Все тело парня напряглось так, что, казалось, мышцы могут лопнуть и кожа натянулась до предела, заставив небольшое тату волка на плече буквально увеличиться в размерах. - Не представляешь, как я этого хотел... - выдохнул он, крепче прижимая невесту к себе, - Елена, я соскучился... Пожалуйста... - покрывал ее лицо быстрыми поцелуями и, вновь вернувшись к чувственным губам, невольно застонал, раздвинув их языком. Каждый поцелуй с ней был так же сладок, как и первый, а каждое прикосновение - столь же прекрасно. И ни одна из девушек, что побывали некогда в его объятьях, не вызывала ощущений и чувств, что дарила она. Стефан давно признал, что он зависим. Елена для него словно болезнь, наркотик, впившийся под кожу и проникший в каждый уголок души. Когда ее ладони скользнули по его рукам, остановившись на плечах, он покачнулся и прижал любимую к дверце машины. - Я не дождусь семи. Приеду в пять, - прошептал парень, гладя кончиками пальцев высокие скулы.
Она лишь кивнула в ответ.
- А столик закажу на семь.
Елена хотела что-то ответить, но ее прервал нетерпеливый гудок, донесшийся от такси.
- Иди, - засмеялся Стефан, глядя на испугавшуюся резкого звука невесту, и галантно распахнул перед ней дверцу автомобиля.

- Спасибо, Деймон, это был чудесный вечер...
Джена остановилась у двери и повернулась к своему спутнику. Мужчина улыбался, с прищуром глядя на неё.
- Cледовало похищать тебя почаще. Ты прямо расцвела за несколько часов. Я никогда тебя такой не видел... - он ласково поправил воротник своего пиджака, который набросил "няне" на плечи, когда той стало холодно.
- Ещё бы! Я же выиграла кучу денег! - похлопала она по своей сумочке.
- Новичкам везёт, - пожал плечами Деймон.
- Неудивительно, что женщины от тебя без ума. Организовать такую сумасшедшую поездку! Самолёт, ресторан, казино...
- Но я планировал лишь ресторан, а казино было твоей идеей!
- Не придирайся! Просто никто никогда не делал для меня и сотой доли всего этого прежде.
- Джена...
Она закрыла ему рот рукой.
- Я знаю, что ты скажешь, но вовсе не считаю, что загубила свою жизнь, посвятив ее вашей семье. Все эти развлечения - не моё. Попробовать, конечно, интересно, но...
- Не представляешь, как я был в тебя влюблен, - прервал откровения Деймон. - Все было бы проще, увидь ты некогда во мне не просто подопечного мальчишку...
Он подошёл ближе, делая этот момент непривычно неловким для них обоих.
- Смогла бы ты стать Дженой Сальваторе? Сейчас я ведь совсем другой... - мужчина обхватил пальцами ее подбородок.
Женщина отступила, упершись спиной в дверь своего дома.
- Другой. Пьяный, несчастный и, видимо, в самом пекле кризиса среднего возраста.
Дей отшатнулся.
- Я имел в виду: взрослый, богатый, красивый, чертовски сексуальный, холостой...
Джена рассмеялась и крепко обняла своего любимого мальчишку.
- Отправь домой водителя. Тебе необходимо прогуляться, милый...
Сальваторе оглянулся, не выпуская женщину из объятий, и покачал головой.
- Стефан не остаётся у Елены. Внимание будущей тёщи его раздражает, а Изобель не оставляет в покое. Мне кажется, однажды эта женщина засунет нос и в их постель.
- К чему ты это говоришь? - отстранился мужчина и, прищурив глаза, посмотрел на собеседницу.
- Как поняла, вам завтра предстоит тяжёлая беседа с Грейсоном, - объяснила она, снимая с плеч чужой пиджак, и протянула его хозяину. - Хочу, чтоб ты немного понял обстановку.
- Спасибо, Джена.
Поцеловав женщину в щеку, Сальваторе развернулся на каблуках и направился к машине.
- Что бы ты там ни думал, это не любовь, - бросила ему вслед женщина.
- Что? - не оборачиваясь, на ходу замер мужчина.
- Каждый второй мальчишка считает, что влюблен в учительницу, няню или соседскую девчонку с забавными хвостиками, но это не настоящее чувство.
- Любое чувство настоящее, Джена, - уверенно произнёс Деймон и, жестом отпустив машину, прошагал мимо автомобиля.

- Деймон?
Мужчина вздрогнул, услышав взволнованный голос. Он открыл глаза и увидел перед собой Елену, зябко кутающуюся в палантин.
- Все хорошо? - шагнула она ближе. - Ты что здесь делаешь? Уже так поздно...
Обеспокоенный взгляд скользил по уставшему лицу.
- Прости, я был у Джены и решил пройтись. А будучи рядом, подумал, не у тебя ли Стефан. Нужно поговорить...
- Он на пути к дому, - свела брови у переносицы Елена.
- Что ж, я тогда пойду... - Деймон оттолкнулся от дерева, которое служило ему опорой последние несколько минут, и пошатнулся.
- Ты снова пьян... - поддержала она гостя за предплечья.
В голосе девушки было столько жалости, что мужчина поморщился от отвращения к себе.
- Я же приехал отдыхать, - показал он собеседнице фирменную ухмылку и, легким движением сбросив ее ладони со своих рук, одернул пиджак.
- Но это же не значит напиваться в хлам.
- Елена, без обид, но это не твое дело. Я пойду. Прости, что потревожил...
Шагнув вперед, он поцеловал ее в лоб, мягко поддержав девушку ладонью за затылок и слегка сжав мягкие шелковистые пряди.
- Я просто беспокоюсь о тебе, - проговорила она, едва мужчина отстранился. Его рука скользнула по длинным волосам, замерев у самых кончиков.
- Спасибо, но не стоит, - проговорил Сальваторе, разглядывая отблески лунного света на темной "кисточке", зажатой между пальцами, - я в порядке, - и, усмехнувшись, пощекотал ею Елене нос.
Девушка улыбнулась. Только на мгновение. А потом поймала его руку и отвела от своего лица.
- Я позвоню Стефану, чтоб он вернулся и забрал тебя.
- Не нужно. Я не маленький. Могу добраться сам, - ответил резче, чем хотел бы, Деймон и, развернувшись, зашагал прочь.
- Не уходи так! - оббежав позднего гостя, вновь оказалась перед ним Елена.
- Ты хочешь, чтобы я остался? - приподняв юное лицо за подбородок, произнес Сальваторе, выудив самые соблазнительные интонации из своего арсенала.
- Да, - уверенно ответила собеседница, и мужчина, поджав губы, отпустил ее.

- Ну, вот мы и пришли. Мне кажется, что дальше ты дойдешь сама, Елена... - Деймон остановился неподалёку от дома своей спутницы и выпустил её тёплые пальцы.
- Нет, Дей, так дело не пойдёт! Тебе нужно переодеться! Я не пущу тебя в таком виде топать до особняка! Простудишься - кто будет за тобой ухаживать в этом Нью-Йорке?
Деймон криво улыбнулся.
- Я дам тебе что-нибудь из вещей папы. Да и пара футболок Стефана обязательно найдётся в шкафу. Пошли! Нужно избавиться от мокрой одежды!
- Не беспокойся, Лена, я не простужусь, - Деймон повернулся к Елене и положил ладони на её плечи.
- Не это ли ты говорил мне перед тем, как проваляться все рождественские праздники с температурой? - свела брови у переносицы юная красавица и сложила руки на груди.
Улыбка на лице Сальваторе стала ещё шире.
- Только не говори, что ты каждое моё слово с детства помнишь. Не представляю, сколько невыполненных обещаний осталось за мной!..
- Тысячи! - загорелись предвкушением карие глаза.
- Клянусь, что все их выполню, - Деймон отступил на шаг от своей спутницы и почтительно поклонился. - Только напоминай, - подмигнул он и, выпрямившись, щелкнул девушку по носу.
- Ай! - отскочила от "обидчика" Елена. - Ты обещал так больше не делать!
И Сальваторе поднял руки в сдающемся жесте.
- Это обещание будет выполнено одним из последних, да? - прищурившись, уточнила девушка, глядя на ухмыляющегося друга.
Он лишь кивнул.

- Вот, как я и думала... Даже штаны есть... - прерывисто проговорила Елена, подпрыгивая, чтобы достать с верхней полки шкафа вещи своего парня, которые собиралась одолжить Деймону.
- А попросить о помощи никак? - прозвучало над самым ухом девушки, и в тот же миг ноги её оторвались от пола, а голова чуть не врезалась в потолок. Раздался приглушённый визг, хозяйка комнаты, забыв про все благие намерения в отношении гостя, забилась в его руках, словно пойманная птичка, и тут же оказалась на полу.
- Сдурела что ли? - проворчал Деймон, потирая ушибленное плечо, в которое девушка попала ногой.
- Прости... Было щекотно... - сквозь смех попыталась оправдаться Елена, даже не предпринимая попыток встать с ковра.
- Щекотно ей... - продолжал бубнить себе под нос Деймон и, буквально перешагнув через свою "обидчицу", сам взял с полки выбившиеся из стопки вещи. - Это достать хотела? - показал он добычу все ещё сидящей у его ног Елене.
- Да, - улыбнулась девушка.
Он подал горе-акробатке руку, которую та, помедлив, все-таки приняла.
- Тогда скорее в душ, а я переоденусь. И не подглядывать! - предостерёг гость, ткнув указательным пальцем так, что он остановился всего в каком-нибудь миллиметре от носа девушки.
- Есть, сэр, - отчеканила Елена, не глядя, схватила полотенце, бросила его в лицо Деймону и испарилась.

*****
- Что ты здесь делаешь?
Дей и не шевельнулся, услышав голос брата за спиной, а тот залез в окно и несколько секунд рассматривал мужчину, который ночью, босой, без рубашки и в его, Стефана, штанах, находился в комнате его же невесты.

***
- Какого?.. - ахнула Елена, открыв дверь и обнаружив на пороге Деймона... не в самом лучшем виде. На веке небольшой, но "радужный" синяк, пластырь над бровью, ссадина на щеке, губа чуть припухла...
Девушка обернулась, проверив, не решил ли ещё кто встречать гостей и, никого не обнаружив, быстро вышла.
- Дей, что с тобой случилось? Ты обещал, что без проблем доберешься до дома! - легонько толкнула хозяйка старшего Сальваторе в плечо. Тот невольно поморщился от боли и перевел свой взгляд куда-то за её спину.
- Я случился, - послышалось позади, и Елена резко обернулась, тут же буквально задохнувшись от нахлынувших эмоций: Стефан выглядел немногим лучше.
Она чуть отступила, открыв рот и переводя взгляд с одного брата на другого. 
- Елена, не подумай ничего плохого, - прервал тишину старший Сальваторе. - Мы просто немного увлеклись во время утренней тренировки. С непривычки.
- Угу, - кивнув, подтвердил младший и с виноватым видом протянул девушке красивый букет цветов, который та, помедлив, приняла, тихо шепнув "спасибо", и снова взглянула на Деймона. 
- Прости, но это не тебе, - широко улыбаясь, показал Деймон прятавшиеся все это время за его спиной алые розы.
Кажется, девушка лишь сейчас смогла нормально сделать вдох. 
- Так… Постарайтесь поубедительнее объяснить свой вид отцу, если он спросит, - и направилась к двери, но Стефан поймал её за руку, заставив вновь вернуть внимание ему.
- Об этом я позабочусь, не переживай… - вытянул Деймон у Елены цветы. - Хорошего вам дня! - и, подмигнув брату, пошёл в дом.

- Грейсон! Ты перестанешь прятать от меня красавицу-жену?! – крикнул он, едва переступив порог, и девушка усмехнулась.
Она увидела, как навстречу гостю вышел её отец, после чего дверь захлопнулась.
Ладони Стефана неуверенно обняли плечи Елены, и парень, прижавшись к девушке, нежно поцеловал её затылок.
- Стефан... – она попыталась развернуться, но парень не позволил, удержав.
- Молчи...

***"Она ушла."
Стефан прочитал сообщение и бросил телефон на кровать. Лучше всего, наверное, он умел ждать. Но только одну девушку. Вот и сейчас парень глубоко вздохнул, успокаивая участившиеся сердцебиение, и подошёл к окну. Стянув с шеи мокрое полотенце, он бросил его на стул, стоявший рядом, и закрыл глаза. Молился, что она придет, что согласится с его предложением... И в то же время чуточку надеялся, что Елена найдет в себе силы не идти этой ночью к нему. Тогда бы он был спокоен за нее, зная, что любимая выстоит перед любым препятствием... без него.

- Вот что бы ты без меня делала? - улыбнулся парень, сдвигая мебель классной комнаты в соответствии с планом, который дал учитель.
- Ты серьезно? - резко обернулась девушка и со стуком опустила на пол стул. - Да если бы не ты, мистер Таннер вообще не замечал бы моего существования! Все знают, что хочешь заставить что-то делать Стефана - повесь это на Елену; хочешь задеть этого непробиваемого... - она зарычала, тщетно пытаясь заменить чем-то слова, которые наровили сорваться с языка. - Я без тебя спокойно бы жила! Спо-кой-но!
- Но не счастливо, - Сальваторе подошёл к девушке и крепко её обнял, не реагируя на слабое сопротивление. - Буду считать твою тираду неумелой благодарностью, - и чмокнул любимую в лоб.
- Ах ты неисправимый...
Елена не успела больше ничего сказать, ведь Стефан выбрал самый верный способ заставить девушку замолкнуть - поцеловал ее.

Парень зажмурился и оперся на кулаки, врезавшиеся в подоконник. Как ни банально, но в груди была огромная дыра, которая росла и росла, пытаясь поглотить все органы, все мысли, душу...
- Прости, что снова сам создал тебе проблемы, но у меня не было выбора... - выдохнул он и посмотрел через плечо на стоящую на прикроватной тумбочке фотографию. - Прости, любимая...

- Может, хоть раз воспользуешься дверью?
Стефан вздрогнул и обернулся. Позади него стояла Изобель, зябко кутаясь в накинутый на плечи плащ, из под которого выглядывала кружевная сорочка.
- Никто не возражает против твоих ночных посещений, тогда к чему все это? - она небрежно махнула рукой в сторону окна, позволив распахнуться полам своей верхней одежды.
Стефан бегло пробежался взглядом по открывшемуся виду, с некоторым сожалением еще раз осознав, что даже самые откровенные наряды не возбуждают его так, как обычный вид Елены.
"Я безнадежен," - подумал парень про себя, а вслух сказал:
- Я приходил сюда столько раз, что легко могу ночью промахнуться дверью, но окном - никогда.
- Хм... Интересно было бы проверить, чью дверь ты выбрал бы...
- Зачем пришла?
- Узнать: быть может, тебе в чем-то нужна помощь... Елена до сих пор без кольца, хотя я прекрасно знаю, что ты получил его из Галереи больше месяца назад. У вас что-то случилось? Может, ее нужно в чем-то образумить или подтолкнуть к какому-то решению? Знаешь, я во многом весьма искуссна...
Она прикусила губу и сделала шаг навстречу парню.
- Особенно, когда нужно влезть в чужие дела... - в раздражении отступил он назад. - Мне ничего от тебя не...
- Не спеши отказываться, - прервала его женщина с усмешкой. - Просто, если что, дай знать... - развернулась и, гордо вскинув голову, ушла.

Шум машины за окном подсказал парню, что пора спускаться. Он рассеянно провел рукой по влажным волосам и резко направился к двери, захватив по дороге футболку, но, взявшись за ручку, на мгновение задумался и бросил вещь обратно на кровать...

Звонок застал его на лестнице, и Стефан, сделав глубокий вздох, ускорил шаг. Нельзя было позволить открыть Деймону. Тогда все может пойти не так... Да и дарить даже минуту пребывания с любимой брату он не собирался. Теперь даже секунда чересчур ценна, ведь, если не получится, он эту девушку теперь долго не увидит...
Стефан распахнул дверь, и приветствие застряло где-то в горле.
- Что?..
И не задумавшись о босых ногах, он вышел за порог и обнял ладонями заплаканное лицо. По щекам размазаны подтеки туши; нос, губы и глаза -одинаково красного цвета, но было и то, что заставило Стефана прийти в ярость: свежая ссадина на губе.
- Кто это сделал? - чуть слышно произнёс он, уже прекрасно зная ответ, а Елена шагнула вперёд, крепко прижалась к груди парня и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и унять нервную дрожь.
- Пойдём, все в комнате расскажешь. Или же хочешь, чтоб я до смерти замерз? - спустя пару секунд с усмешкой предложил Стефан и, не дожидаясь ответа, мягко отстранил любимую, и, подхватив ее на руки, вернулся в дом.

- Что случилось?
Взволнованный голос брата заставил Стефана остановиться посреди лестницы. Парень поднял глаза на стоявшего перед ним мужчину.
- Ничего, просто и двух часов не может без меня... - усмехнувшись, ответил он и продолжил путь, крепче прижав к себе Елену. Остановился перед Деймоном, который и не думал отступать, не отводя взгляда от притихшей девушки.
- Третий не нужен, - процедил сквозь зубы младший Сальваторе, и лишь тогда старший сделал шаг в сторону.
Деймон еще несколько минут стоял у лестницы, наблюдая, как брат аккуратно положил Елену на свою кровать, как нежно что-то ей шептал, склонившись слишком близко, чтоб думалось, что это просто разговор, а потом быстро встал и захлопнул дверь в комнату. Мужчине так и не удалось рассмотреть лица девушки, но внутри почему-то все сжалось, едва он увидел ее на руках Стефана, и эта тревога так и не отступала.
Деймон медленно спустился по лестнице. Почему она и не взглянула на него? Была смущена из-за своего позднего визита к парню? Зайдя в кабинет, он прямиком направился к бару, но замер на полпути и медленно перевел взгляд в окно, а потом рванул на улицу. Перед домом стоял автомобиль, на котором приехала Елена. Свет горит, двигатель не заглушен, и даже дверь открыта нараспашку.
- Что же случилось? - поднял Дей взгляд на окна брата, а потом сел в машину и погрузил двор в тишину. Он глубоко вдохнул. Знакомый аромат духов Елены щекотал нос. "Легкий, ненавязчивый, слегка игривый, пронизанный невинностью, но оставляющий после себя легкое чувство тоски: Аромат любви" - назвали его "гениальные" маркетологи GG. Хотя, быть может, они и правда гениальны?
Мужчина горько усмехнулся и сжал руль. Сидеть в машине было неудобно, ведь по сравнению с ним Елена маленького роста, и пришлось сдвинуть сиденье назад, что, впрочем, мало добавило комфорта: он все же привык к более просторным авто. Вздохнув, Деймон снова завел двигатель, и отогнал машину в гараж.
Лишь возвращаясь в свою комнату, он понял. Замер как раз ровно там, где остановился несколько минут назад Стефан. Перед глазами, будто явь, всплыл тот момент, и мужчина понял, что было не так - руки Елены: черные от краски пальцы и красное запястье, будто ее кто-то сильно держал. Деймон рванул было наверх, но вдруг остановился. У нее есть тот, кто защитит и любит, может, даже больше его, если вообще возможно измерять силу любви. Как мог он не заметить сразу? Из-за ревности? Или сейчас фантазия подбросила ему эти картины, чтоб как-то оправдать, то, что те двое там, вдвоем? Бред... Мужчина опустился на ступеньки и обхватил руками голову. Нужно бежать из этого города, пока Дей не сошел с ума, пока не начал снова задыхаться в присутствии самых родных людей, пока может еще держать себя в руках...

*****
Стефан еще долго смотрел на спящую в его постели девушку, невольно вспоминая отрывки их сегодняшних разговоров.
- Прости, - еще раз повторил и, едва касаясь, провел пальцами по ране на ее губе.
Изобель прекрасно выполнила свою часть уговора: устроила Елене грандиознейший скандал, выбрав идеальный момент, когда Грейсону пришлось срочно на несколько дней уехать из дома. Подстроила она этот отъезд или же просто повезло - не важно. Важно лишь, что Елена приняла его предложение.

*****
- Елена...
Девушка уже собиралась открыть дверцу машины, чтобы выйти, но Стефан поймал ее за руку и нежно сдавил в ладони тонкие пальцы.
- Может, мы не будем всех оповещать о нашем новом статусе?
Елена непонимающе уставилась на друга.
- В смысле... Завтра я уезжаю, потом вернусь отсилы на неделю, да и тогда не знаю, сможем ли увидеться - ты к тому времени, может быть, уедешь в колледж. Быть может... друзьям и семьям ничего не говорить? Ты представляешь, что сейчас начнется? А там...мы скажем, что отношения не прошли проверку расстоянием и временем... Им будет проще понять, а ты и я... мы будем далеко, чтобы не видеть их реакции на наше объявление, а к нашему возвращению родственники успокоятся, а Мистик Фоллз уже забудет о своих Ромео и Джульетте и найдет новых жертв для сплетен.
- Это неправильно.
- Почему?
- Я и так чересчур долго давала тебе мнимую надежду, а этот уговор - лишь очередная соломинка, так?
Парень опустил глаза.
- Я знаю, когда следует остановиться, милая. И все же не спеши всем объявлять, сперва прощупай почву. Я переживаю, что тебе придется разбираться с этим без меня.
Елена накрыла рукой их сплетенные пальцы.
- Не волнуйся. Трудись усердно и слушайся брата. Одевайся по погоде и не гоняй слишком быстро...
Вдруг Стефан крепко её обнял.
- Люблю тебя. Я говорю это в последний раз, - прошептал и, протянув руку, открыл для девушки дверцу. - Обещаю, что буду хорошо вести себя, - отстранившись, усмехнулся, как ни в чем не бывало. - Что смотришь? Выметайся из машины! У меня еще дела! - легонько подтолкнул он Елену в плечо, и та невольно улыбнулась.
- Пока, - тихо произнесла и вышла.
Не успела Елена захлопнуть дверцу, как машина резко тронулась с места, оставив девушку наедине с ее печалью.

*****
- Давай оставим все как есть...
Елена прошептала это так тихо, что Стефан даже не расслышал.
- Пусть думают, что мы продолжаем встречаться...
Девушка отстранилась от парня, который все это время её молча обнимал, и заглянула ему в глаза.
- Ты сделал меня слабой. Я не уверена, что без тебя хоть с чем-то справлюсь...
- Не говори так, - мягко улыбнувшись, Стефан провел пальцами по девичьим щекам, стирая слёзы.
- Но это правда, - всхлипнула Елена.
Стефан вздохнул и, взяв её за подбородок, медленно прошелся взглядом по ее лицу:
- По-настоящему втречаться снова не проси. Я только получил свободу, а ты тут уже строишь эту жалобную мордашку, перед которой -сама знаешь- никогда не устою.
Уголок рта Елены дрогнул.
- Иди-ка приведи себя в порядок, мой енот, - и парень, чмокнув девушку в лоб, поднялся с кровати. - Сегодня, ладно уж, поспишь со мной, но, чур, не приставать!
Девушка улыбнулась, не отводя взгляд от своего друга. Лишь он мог вызывать улыбку у нее, чтоб не случилось, как бы ни было тяжело или больно.
- Я лучше пойду к себе... - она неловко поднялась и тут же снова очутилась в крепких объятиях.
- И думаешь, я отпущу тебя куда-то в таком состоянии? Тогда ты полная дура... - и, резко отстранившись, развернул ее на сто восемьдесят и буквально вытолкал в душ. - Я принесу и полотенца, и одежду, мой енот! - прокричал он сквозь закрытую дверь и, лишь дождавшись, когда Елена включит воду, отошел...

*****
Когда из-за двери высунулась рука с одеждой, Елена испугалась. Она решила принять ванну, и сейчас задумчиво водила пальчиками по поверхности воды, набирающейся из-под крана, потому вздрогнула, заметив боковым зрением движение.
- Можешь входить, - усмехнулась девушка, и Стефан распахнул дверь.
- Я все равно б зашел, но надеялся, ты будешь не одета.
Елена мягко улыбнулась, так и не отрывая глаз от собственной руки, с которой теперь стекали прозрачные капли. Сейчас, умытая, без макияжа, с все еще красными глазами, она выглядела так беспомощно, что у её бывшего возлюбленного сжалось сердце.
- Мне ведь должно быть неудобно от подобных шуток?
- Вовсе нет.
Парень подошёл и сжал худенькие плечи.
- По сути... Что изменится? Ну, поцелуев станет меньше... - и он чмокнул девушку в затылок.
- Ты правда будешь в порядке?
- Не задавай такой вопрос. Отвечая на него, люди всегда лгут.
Елена вздохнула
- Прости...
- Потереть спинку? - и девушка брызнула в него водой.
- Ушел-ушел! - отскочил юноша. - Давай недолго.
Она кивнула, и парень скрылся за дверью.

*****
- Я бы не отпускал ее из своих рук ни на секунду, будь это наша последняя ночь вместе...
Стефан на мгновение замешкался в дверях, услышав эти слова, но потом все-таки вошел в комнату брата.
- У нас впереди еще много ночей, - произнёс он с улыбкой, когда поровнялся с мужчиной, подойдя к окну.
- Ты чересчур самоуверен. Каждый вздох должен быть как последний. Только тогда ты не зря проживёшь жизнь, - не отрываясь глядя на луну, произнёс Деймон.
- Что-то ты щедр сегодня на советы.
Собеседник в ответ лишь рассеянно пожал плечами.
- Она поедет с нами в Нью-Йорк.
Деймону показалось, что эти слова произнёс он сам. Холдно, уверенно, кратко... Безапелляционно. Он с удивлением посмотрел на брата, увидев в нем в этот момент себя. Или отца? Стефан давно принял решение. И пришел он не просить о чем-то, а поставить перед фактом.
- Нет.
На некоторое время младший Сальваторе растерялся, не ожидая сопротивления со стороны брата.
- Ей это нужно! - наконец выпалил он. - Елена до сих пор не смогла найти себя, а разве есть место лучше Галереи, чтоб окунуться сразу в разные стороны множества профессий? Тем более, с GG ведь будет тесно связана ее судьба...
Вдруг Стефан замер:
- Ты и сам об этом думал, да? Я вижу это по твоему лицу!
Деймон отошел от окна и налил себе выпить.
- Я сообщу свое решение завтра.
- Но...
- Вспомни причину, по которой я решил забрать тебя!
Стефан невольно отступил. Наверное, это впервые, когда он видел, чтобы брат кричал.
Деймон вздохнул и залпом опустошил бокал.
- Тебе будет полезно вырваться из зоны притяжения Елены. Конечно, Нью-Йорк недостаточно далеко, но...
- Пусть она поживет с тобой... Ты лучше всех за ней присмотришь... Обещаю и не приближаться к твоей квартире и не искать встреч с ней в Галерее...
- Стефан, да что с тобой? - непонимающе прищурился Деймон.
- Я не хочу это признавать, но... Сейчас... Ей нужен друг. Я думаю, ей нужен ты...

*****
Она проснулась, почувствовав тепло рядом с собой, но так и не открыла глаз, не желая возвращаться в реальность. Почувствовала мягкое прикосновение к ссадине на губе, и чуть поморщилась. Кто-то усмехнулся. Это был Деймон, и от осознания этого Елене стало спокойнее. Она поерзала, устраиваясь поудобнее и крепко прижимаясь к мускулистому бедру.
- Пора вставать, соня, - нежно прошептал мужчина, на что ответом ему был лишь недовольный стон.
- Тогда еще немного полежи...
Он взял Елену за руку, нежно провел пальцами по запястью, мягко массируя ноющие участки, и девушка не сразу поняла, что он втирает в ее синяки какую-то мазь. Поморщилась, когда до её носа наконец донесся сладковатый запах лекарства, но тут же забыла обо всем, снова сосредоточившись лишь на движениях умелых пальцев на своей руке. Девушка, кажется, задремала, потому что прикосновение прохладной мази к ране на губе и вызванное этим жжение застали врасплох. Она хотела стереть источник неприятных ощущений, но ее руку поймали в воздухе и отвели от лица. Тогда Елена с явной неохотой разлепила веки, и вздрогнула. Лицо Деймона было всего в нескольких сантиметрах от ее. Мужчина мимолетно улыбнулся, а потом осторожно подул на саднящую губу.
- Не буду спрашивать, откуда это, - отстранившись, произнёс Деймон, - но искренне надеюсь, что ты дала сдачи.
Девушка замотала головой, виновато глядя на друга.
- Значит это придется сделать мне или Стефану...
- Не нужно, - она порывисто сжала ткань брюк на его бедре, и взгляд Деймона опустился на ее пальцы. Он раздраженно подернул плечами и тут же поднялся с кровати.
- Чтож, твое слово в этом доме - закон. Но впредь не позволяй ни единой душе так с тобой обращаться.
Елена кивнула, и Деймон взглянул на часы.
- Я думаю, что у тебя есть где-то час на сборы...
Тут в комнату вернулся Стефан, занимавшийся в спортзале: на реьефном торсе поблескивали капельки пота, а мышцы все еще были в напряжении после усердной тренировки. Старший Сальваторе, мельком взглянув на брата, направился к двери.
- Сборы? Куда? - не обращая внимание на Стефана, спросила Елена.
- В Нью-Йорк, конечно, - с мягкой улыбкой обернулся Деймон.
- Но... - задумчиво свела брови у переносицы девушка.
- Я не приму никаких возражений, - строго произнёс мужчина. - А все вопросы вон туда, - он по-мальчишечьи указал пальцем на застывшего в недоумении Стефана, и оставил молодых людей наедине.

*****
- Не верю, что я правда это сделала... - выдохнула Елена еле слышно, наблюдая, как за окном не спешно сменяют друг друга ньюйоркские здания. - Кажется будто все еще сплю...
И вдруг девушка вскрикнула: сидящий рядом Стефан с озорной улыбкой ущипнул ее в плечо.
- Лена, все хорошо? - поинтересовался Деймон с переднего сиденья, не отрываясь от бумаг, которые просматривал с момента, как они сели в машину в аэропорту. - Только скажи - и этот шутник пойдет пешком...
Елена посмотрела на него, удивленная задумчивым тоном мужчины, и невольно поджала губы. Она еще не видела его таким - настолько поглощенным работой, что даже не взглянул на них. Да и вопрос сейчас ей задал, на самом деле не интересуясь. Он все так же читал и делал какие-то заметки на полях, хотя она молчала. Что-то изменилось в ее друге, едва он сел в самолет и достал свой злополучный ноутбук, решив, что отпуск, наконец, окончен.
Стефан, заметив, что настроение Елены лишь ухудшилось, взял ее за руку и придвинулся ближе, якобы посмотреть, что же привлекло ее внимание в бумагах его брата.
- Мне нужно в Галерею, Кевин, - все тем же отрешенным тоном проговорил Деймон, и шофер молча кивнул. - Моих гостей, будь добр, отвези ко мне домой и покажи им, что и как...
- Я думала, что буду жить в отеле, - не сдержала удивления Елена.
- Я тоже так думал, но почему-то идея, чтоб ты пожила одна, ужасно не понравилась твоему отцу. Мысль, чтобы ты жила со Стефаном - тем более. Он считает, тебе будет лучше под моим присм...
- Деймон, я тут, - вдруг прервала его девушка.
- Что? - мужчина будто неожиданно проснулся ото сна и удивленно взглянул через плечо на свою спутницу.
- Я понимаю, что в этих бумажках много интересного, но говорить вот так с людьми невежливо.
Водитель еле заметно усмехнулся, впервые видя, чтобы кто-то говорил в подобном тоне с боссом. Ну, кроме его заместителя.
- Прости, Лена, если обидел, но ты должна понимать, что здесь, в этом городе, я на работе буквально каждый миг. И не волнуйся, вы и не заметите, что я живу с вами в одной квартире, ведь прихожу туда лишь ночевать, да и то не всегда.
Слова эти Елену еще больше растроили, и она даже не заметила, как автомобиль вскоре остановился, и Деймон, пожелав им хорошо устроиться, вышел.
- Ты сегодня сама не своя, - взволнованно поинтересовался Стефан.
- Просто не привыкла, наверное, в такой спешке уезжать... без вещей, без определенной цели... Все это кажется нереальным и неправильным...
- Смотрю на тебя и понимаю: как же я тебя разбаловал! Два дня всего идут не по твоему плану, а ты уже абсолютно растеряна. Прекрати пытаться контролировать все и вся. Мы привезли тебя сюда, чтобы ты подумала, наконец, о себе, чтобы нашла себя...
Не зная что сказать, девушка молча кивнула и вновь уставилась а окно

*****
Квартира Деймона оказалась шикарным пентхаузом под крышей одного из небоскребов. Войдя туда, Елена потеряла дар речи. И слух. Она на самом деле не слышала ни слова из того, что говорил им со Стефаном сопровождавший их шофер, и лишь как завороженная смотрела по сторонам, изучая окружающую обстановку.
- Все хорошо, милая? - обратился к девушке Стефан, заметив, что та не последовала за Кевином в глубь "квартиры".
- Не беспокойтесь, у многих сперва подобная реакция на это великолепие. Страшно подумать, сколько было отдано дизайнеру....
- Действительно, страшно, - пересохшими губами проговорила Елена, и лишь когда Стефан подошёл и взял ее за руку, сумела нормально вздохнуть.
- Что ж, кажется, с остальным вы разберетесь сами. Звоните, если что-то понадобится, а я, с вашего позволения, пойду, мистер Сальваторе.
- Кхм... Надеюсь, вас предупредили, что с момента моего приезда сюда, я больше не Стефан Сальваторе?
- Да, конечно, - невольно усмехнулся Кевин и поспешил удалиться.
- С тобой действительно что-то не так... - едва закрылась дверь, резко повернулся к любимой Стефан.
- Это... мне не нравится здесь...
- Почему?
Парень взял ее вторую руку и приблизился с девушке так, что между ними вряд ли можно было бы протиснуть сжатый кулак. Елене впервые в его присутствии стало тесно.
- Я не смогу здесь жить... - отступила она на шаг. - Мне страшно...
И Стефан засмеялся.
- Что?
- Кажется, я боюсь высоты... - с долей обиды пробурчала девушка, покраснев, и тут же оказалась в крепких объятиях.
- Ты боишься не высоты, глупышка. Кто поднимался со мной в горы год назад?
- Горы не дом, который упирается в облака... Горы устойчивее и надёжнее дома!
- Девочка моя, расслабься. Ты в ужасе не перед этим видом... - он мягко отстранился и подвел её к окну. - Ты в ужасе перед самим Нью-Йорком... Как и я.
- С чего бы мне бояться этот город?
- Я знаю тебя лучше всех: ты ненавидишь перемены, но чувствую, они нас поджидают здесь.
Он подмигнул и встал за ее спиной, подталкивая девушку ближе к окну.
- Только взгляни, как это красиво...

*****
- Деймон тебя убьет.
В ответ - ни слова.
- Тебе обязательно надо посмотреть в словаре определение слова "пентхауз". Вид из окна - главная фишка!
Елена косо взглянула на юношу, продолжая поправлять диванные подушки.
- Думаю, нам пора подыскивать уютненькое гнездышко только для нас двоих, потому что это... - парень кивнул в сторону окон, - мой брат не выдержит.
- Господи, Стефан, но для чего-то же эти шторы были куплены?
- Я даже знаю кем и для чего. Мамой в подарок Деймону на "новоселье". А эти самые подушки - ею же на рождество. Поверь мне, эти вещи не зря были запрятаны в самые дальние углы. Мама намерена изводить брата всеми этими милыми уютными штучками, пока тот не женится, причем все равно на ком.
- Миссис Сальваторе в чем-то права: этому дому не хватает женской руки. Здесь... холодно.
Стефан улыбнулся.
- Женская рука, следящая за порядком, в отпуске. Ты вообще Кевина не слушала?
Девушка лишь пожала плечами.
- Можешь спорить хоть тысячу раз, но так стало гораздо уютнее... Квартира выглядела будто нежилая...
- Я и не собирался спорить - лишь констатировал очевидный факт: брат убъет тебя, когда это увидит.
- Чем разглагольствовать, лучше бы помог... - Елена наклонилась, чтобы слегка подвинуть журнальный столик, и ее собеседник, застонав, вскочил с кресла и почти бегом направился в сторону кухни.
Парень сделал большой глоток воды и со стуком поставил стакан на стол.
- Я правда думал, что смогу, но это выше моих сил... - пробормотал себе под нос, качая головой. - Заканчивай вить гнездышко - мы едем в магазин, - стараясь принять непринужденный вид, предупредил Стефан. - Я вызову такси, а ты переоденься и сожги к чертям эту футболку. И никаких обтягивающих силуэтов и глубоких вырезов в этом доме, поняла?
Елена недоуменно оглядела свою одежду.
- Обычная футболка...
Стефан допил воду прежде, чем ответить.
- Просто сделай как прошу...

*****
- Деймон еще не возвращался? Странно... - Елена поставила пакеты с покупками у порога и взглянула на часы. - Рабочий день давно закончился, так ведь?
Стефан пожал плечами:
- Он же предупреждал, что дома бывает редко.
- Да, но мы ведь только что приехали... - разочарованно вздохнула девушка.
- Просто чувствуй себя как дома и отдыхай, а я пока приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое... - привычным движением парень поймал пальцами подбородок Елены, повернув к себе ее лицо и... замер в паре сантиметров от ее губ.
Возникла неловкая тишина, пока бывшие возлюбленные смотрели в глаза друг другу, а потом девушка отвела взгляд.
- Это неправильно.
- Что именно? - теплое дыхание коснулось ее щеки, и плечи Елены сжались .
- Нам нужно время, чтобы привыкнуть к...
- Ты хотела сказать отвыкнуть? - парень чуть отстранился и склонил голову на бок.
- Мы не должны жить вместе это время.
- А потом можно? - лучезарная улыбка осветила его лицо.
- Я не люблю, когда ты все на свете переводишь в шуточки.
Стефан несколько секунд молчал.
- Однажды я избавлюсь от привычки постоянно касаться тебя, - он опустил руку, поддерживавшую подбородок девушки. - Но обещай, что скажешь, если начнёшь скучать по моим прикосновениям?
- Я не могу видеть твою боль. Мне нужно отсюда уехать.
- Когда ты на меня не смотришь - это настоящее мучение.
Елена протянула руку к гладкой щеке, но Стефан сделал шаг назад.
- О, я всего лишь несколько часов назад расстался с девушкой. Мир не рухнул, так что не надо сантиментов, ладно? - Он подмигнул ей и направился с сумками в сторону кухни. - Разбери свои пакеты и тащи свой зад сюда как можно скорее. Думаю, перемешать салат тебе можно попробовать доверить.
Елена несколько мгновений смотрела ему вслед, а потом сморгнула слезинку и отправилась в комнату, которую ближайшее время будет называть своей.

*****
- Тебе действительно нужно учиться готовить. Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок - это же всем известный факт! Надеюсь, ты не думаешь, что каждый встречный будет готов торчать у плиты ради тебя?
Елена улыбнулась и сделала глоток апельсинового сока, неотрывно глядя на парня, умелыми движениями разделывающего цыплёнка. Она уютно устроилась в кресле, придвинутом Стефаном так, что оно практически стояло на кухне, и наблюдала за процессом приготовления ужина. Елена любила смотреть, как Стефан готовит. Она вообще любила наблюдать за ним, следовать за ним... Девушка приложила ладонь к своей груди и поморщилась. Почему же при виде этого во всех смыслах идеального парня ее сердце больше так бешено не бьется? С ней что-то не так?
- Может откроешь? - вырвал ее из размышлений насмешливый голос, и только сейчас она услышала звонок в дверь...

*****
- Я знаю, ты не любишь, когда я прихожу сразу после твоего возвращения из поездок, но я не могу ждать... и тебе придется прикоснуться ко мне, хочешь ты того или нет, ведь ключ от наручников у меня в трусиках... А плащ я выбросила в то окно...
Елена, слегка приоткрыв рот, смотрела на пышногрудую блондинку, стоящую перед ней на коленях в одном белье с завязанными шелковой лентой глазами и заведенными за спину руками.
- Скажи хоть что-то. Тебе не нравятся такие игры? Тогда просто достань ключ... Это становится неловким...
- Определенно, - усмехнулся Стефан за спиной Елены, и та вздрогнула, отойдя от шока.
- Что? Кто здесь? - блондинка дернулась в испуге, услышав незнакомый голос, и чуть не рухнула на пол.
- Теперь я понимаю, что ехать к брату надо было одному... - многозначительно протянул парень, приобняв Елену за плечи.
- К брату? - пролепетала нежданная гостья.
- Хватит уже пускать слюни и принеси ей что-нибудь накинуть, - сбросила Елена с себя руку младшего Сальваторе и сделала шаг вперед. - Я развяжу Ваши глаза... - осторожно предупредила она и сняла с головы женщины ленту.
- Кто вы? - воскликнула блондинка. - Его сестра?
- Скорее дочка, - хихикая, ответил за Елену Стефан и набросил на гостью покрывало, укрыв ее с головой.
- Стефан! - попыталась урезонить друга Елена, поправляя покрывало и высвобождая из его плена растерянную женщину. - Лучше помоги ей добраться до дивана.
- Ни за что. Эти руки хотят помнить лишь твое тепло...
Девушка закатила глаза.
- Стеф, не смешно... Я помогу Вам подняться... - обратилась она к гостье.
- Насчет комичности происходящего готов поспорить... - все еще забавлялись позади. - Алло, брат? К тебе тут гости. И буть я проклят, но не полезу к ней в трусики..

*****
Елена вздрогнула, когда открывшаяся резко дверь ударилась о стену.
Деймон застыл на пороге, глядя на нее с такой яростью, что стало не по себе. Однако когда он перевёл свой взгляд на гостью, по спине побежали мурашки. Елена никогда не видела его таким. Казалось, он готов разорвать женщину в клочья, и та буквально сжалась под его взглядом, практически полностью скрывшись за покрывалом.
- О, а вот и наш маркиз де Сад пожаловал! - все еще веселился Стефан, не отвлекаясь от приготовления еды.
- Вон из моего дома, - с ледяным спокойствием в голосе приказал Деймон, не реагируя на брата.
- Поверь, она не в том виде, чтобы разгуливать по улицам... - попыталась заступиться за гостью Елена.
Мужчина резко сдернул покрывало, скрывающее женщину и выругался, увидев ее.
- За мной, - процедил сквозь зубы Деймон и, развернувшись, быстрым шагом направился к себе.
- Я помогу! - тут же поднялась со своего места Елена.
- Сидеть! - рявкнул Деймон, и девушка подпрыгнула.
- Не смей так говорить с ней! - пригрозил Стефан.
Деймон уже повернулся к нему, но воздух застыл в лёгких, так и не найдя выхода.
- При всем уважении... иди к черту со своими приказами, - всхлипнув, проговорила Елена и подошла к женщине. - Я не желаю, чтобы мой жених пускал слюни на ее формы, пока она будет дефилировать до твоей двери. - Она помогла гостье подняться и вновь укрыла ее плечи. - Теперь иди, - кивнула она женщине и, наградив Деймона убийственным взглядом, направилась к Стефану. - Пойдём прогуляемся?.. Думаю, у твоего брата важный разговор... с ее трусиками...

- Вот видишь, нет здесь никого - я ж говорил, - послышался голос брата, едва он открыл входную дверь, и луч света из холла разорвал мглу, царившую в комнате.
Деймон невольно зажмурился, защищая глаза. Датчикам понадобилось не более секунды, чтобы гостиная озарилась ярким светом, и мужчина ещё сильнее сжал веки.
- Я подогрею ужин, а ты накрывай на стол... - послышался шум воды. - Пару тарелок не разбить, надеюсь, сможешь?
- Стефан, это не смешно уже лет пять, прекрати...
- Я обещал, что буду припоминать тебе тот сервиз вечно, так что терпи!
Деймон улыбнулся и медленно открыл глаза. Красивый был сервиз... Тонкий фарфор, золотистые каемки, причудливый узор... И попался ведь Елене под руку в период её особой девичьей неуклюжести!
- Да, хороший был сервиз... - задумчиво протянул мужчина, и из кухни послышался звон.
- Что? Не смешно уже лет пять? - сквозь хохот выдавил из себя Стефан.
Старший Сальваторе усмехнулся и снова опустил веки. Как давно в этом доме не смеялись? Точно! Ни-ког-да!
- Деймон?! - раздался оглушающий визг Елены. Мужчина аж вздрогнул. Ей-богу, будто её тётя материлизовалась у него в квартире. - Ты что здесь делаешь? - послышалось над самой головой.
- Странный вопрос, учитывая, что это мой дом, - заметил хозяин, не открывая глаз.
В ответ - тишина, прерываемая лишь хихиканьем Стефана.
Деймон лениво потянулся, пробуждая затекшие от продолжительного неподвижного лежания на диване мышцы и взглянул на свою собеседницу.
- И не поспорить, да? - подмигнул он девушке и сел, небрежно потрепав рукой и без того взъерошенную шевелюру.
- Идите к черту со своими шуточками! Оба! - Елена по-детски топнула ножкой и направилась в свою комнату.
- Обожаю её, - все ещё хихикая, подошёл Стефан к брату и протянул ему кулак. Деймон лишь криво улыбнулся, и их костяшки встретились. - Черт, больно... - простонали оба и рассмеялись. Когда они так делали в последний раз? Каждый из Сальваторе вряд ли вспомнит.
- Я думал, что ты развлекаешься с той умопомрачительной красоткой...
- Да испугался, что мой "детский сад" без "воспитателя" не справится.
- Скажи ей, чтобы в следующий раз брала с собой подругу....
- Стефан... - предупреждающе начал Деймон, но брат прервал его.
-... Чтоб помогла с наручниками, если тебя вновь не будет...
Старший Сальваторе с трудом сдержал смешок и, поднявшись, подошел к младшему.
- Иди мирись со своей девушкой, шутник, а я закончу на кухне, - похлопал мужчина парня по плечу и направился к разбитой посуде.
- Спасибо, брат, но я с ней не ругался. Ты иди! - поспешил Стефан к плите.
- Я еще жить хочу.
- И я. Пусть немного остынет. Ей нужно отдохнуть. Слишком много всего сразу навалилось...
Деймон застыл с осколками в руках.
- Грейсон не знает, что вчера произошло с его дочерью. Я ведь правильно понял, что раны Елены - дело рук Изобель? - он обернулся и взглянул на юношу. - Иначе ты бы не оставил это безнаказанным, не так ли? Даже если бы Грейсон не дай бог ударил дочь, тот час же был бы в нокауте, и лишь на женщину ты не поднимешь руку.
- Какая тебе разница? - пожал плечами парень.
- Мне нужно знать, что происходит, чтоб помочь.
- Поздно. Сейчас уже нет смысла лезть в это. Сегодня мы вытащили ее из того дома.
- Это происходило часто?
- Нет, ведь Изобель не совсем дура. Но поскандалить любит - этого не отнять. Кстати, как ваше знакомство вчера прошло?
Мужчина выбросил осколки и подмел пол прежде, чем ответить.
- Я не люблю подобных женщин, - наконец произнес он.
- Долго же твой мозг генерировал такую простую фразу, - усмехнулся Стефан.
- И, думаю, что и Грейсон не любит. Не понимаю, что он в ней нашел...
- А что ты нашел в Кетрин?
- И не напоминай. Я был молод и глуп. И мне нужны были ее связи.
- Чтоб получить что-то от женщины, не обязательно жениться.
- Рад, что в свои семнадцать ты уже это осознал.
- Сарказм? - на мгновение обернулся младший брат.
- Немного, - подмигнул Деймон. - Детишки снова будут лимонад? - спросил мужчина, заглянув в холодильник.
- Твое чувство юмора нуждается в перезагрузке.Ты заржавел здесь, братец. Я за Еленой... - и Стефан ушел.
Деймон прислонился к кухонному шкафу и уставился на свои носки, невольно прислушиваясь к звукам квартиры. Шаги, щелчок дверной ручки, тихий гул холодильника... Закрыл глаза. Он не хотел здесь находиться. Быть третьим лишним и наблюдать за этими двумя... Сродни мазохизму. Но и не быть здесь он не мог, ведь Джена как всегда была права. Лишь рядом с ними он по-настоящему живой.

***
Стефан без стука открыл дверь и прислонился к косяку. Закрыл глаза и глубоко вздохнул, до боли стиснув зубы. Любоваться этой девушкой до самого утра, накрыть ей плечи пледом, заключить в объятия, гладить по голове, уткнуться носом в шею... Больше нельзя. Нельзя и шагу делать дальше в комнату, иначе он не сможет удержаться. Еще один глубокий вдох, и парень посмотрел на спящую Елену. Привычно улыбнулся, будто бы сквозь сон она могла его видеть, но губы дрогнули, и гримаса вышла вымученной, кривой. Зажмурился. Он улыбался ей так слишком долго. Сквозь боль и давя слезы. Наверно, слишком долго он держался за нее. Держал ее. Вдруг парень резко выдохнул и вышел.

- Во сне она напоминает хомячка, - с усмешкой заявил младший Сальваторе, возвращаясь к брату.
- Спит? - уточнил Деймон.
- Да.
- Что ж, нам больше достанется...
- Не обольщайся. Я хорошо знаю мою Елену - придет опустошать холодильник ночью.
Стефан сел за стол напротив брата.
- Я даже рад немного, что она заснула.
- И почему же?
- Расскажешь мне немного о сегодняшней гостье, - подмигнул парень, и мужчина с протяжным "ну уж нееет" откинулся на стуле...

***
- Весь вечер смотрю на эти шторы, но они никак не становятся менее ужасными, - с некоей досадой проговорил Деймон, сделав глоток красного вина, и посмотрел на брата. - Как ты мог позволить ей сделать ЭТО с моей квартирой?
Стефан пожал плечами.
- Уверен, что дело в вине. Если б оно было чуть более крепким, все казалось бы не таким уж и плохим.
- Шутишь?
- Помнишь сцену из фильма "Мистер и миссис Смит"? Что ответила героиня Анжелины Джоли на замечание мужа, что ему не нравятся новые шторы?
Деймон вопросительно изогнул бровь.
- Привыкнешь, - сонно донеслось у него из-за спины, и мужчина от неожиданности вздрогнул. - Как бы вы сейчас сидели в этом уютном полумраке без этих ужасных занавесок?
Девушка присела на диван.
- Подвинься, - и не дождавшись реакции Деймона, легла, устроив голову у него на коленях.
- В следующий раз диван мой! - ревниво заявил Стефан и, поднявшись с кресла, подошел к брату, и опустился на корточки у его ног. - Голодная? - аккуратно убрал парень волосы с лица возлюбленной.
Она утвердительно покачала головой, заставив Деймона напрячься еще сильней, если это вообще было возможно. С момента, как она приблизилась к нему, мужчина, кажется, не сделал ни одного вдоха.
- Сейчас все будет, мой хомячок, - и парень собирался встать, но Деймон поймал его руку.
- Останься с ней...
- Если вы будете перекладывать меня с места на место, как диванную подушку, я вам устрою... - пробормотала Елена, и Стефан, пожав плечами, пошел на кухню.
А Деймон сидел, не зная, куда деть свои руки. Были бы они одни, он аккуратно б ее приобнял, спрятал в ладонь тонкие пальцы, погладил по волосам... Да что угодно! ...в рамках, конечно же, но...
- Расскажешь, как прошел день? Ну, ДО твоего фееричного возвращения домой?..
Мужчина глубоко вздохнул и растерянно посмотрел по сторонам, неожиданно по-новому увидев свою квартиру. Благодаря такому простому вопросу, едва слышно произнесенному сонным голосом, он впервые действительно почувствовал себя здесь дома.
- Не хочешь? Тогда расскажи что-нибудь еще...
Елена завозилась, устраиваясь поудобнее, и зябко обняла свои плечи руками.
- Просто... Даже не знаю, что и рассказать... Все как обычно, ничего особенного.
- Для тебя. Но мне, возможно, даже эта рутина будет интересна... А ты сегодня улыбался?
Она перевернулась на спину, чтоб посмотреть в его глаза.
- Я - да... - и грустно опустила взгляд. - Но каждый раз неискренне.
Елена сказала это так тихо, чтоб только он мог слышать ее слова.
Деймон склонил голову на бок, внимательно рассматривая девушку.
- Мне здесь не нравится, - вновь заговорила она. - И город, и квартира эта... и ты... Ты здесь другой... чужой... даже сейчас...а ранее...
- Прости, - мужчина несмело погладил собеседницу по волосам. - Я не должен был вести себя с тобой подобным образом. Вся эта ситуация вообще не должна была возникнуть... не на твоих глазах...
- Думаешь, будь здесь только Стефан, было б лучше? - лукаво улыбнулась Елена.
- Вот только не надо начинать теоретизировать! - вмешался вовремя вернувшийся младший Сальваторе. - Сейчас напридумываешь, обидишься, а мне потом просить прощения? - и, ловко подхватив Елену на руки, так, что она и пискнуть не успела, направился с ней на кухню и аккуратно усадил за стол. - Ешь, - чмокнул девушку в макушку и сел рядом.
Деймон с негромким стуком поставил, наконец, бокал на журнальный столик.
- И все же, я надеюсь, что МОИ извинения приняты? - Он встал с дивана и присоединился к молодежи. - Обещаю, вас больше здесь никто не потревожит. Если понадобится, выставлю охрану у дверей.
- Не нагнетай, - отмахнулся Стефан. - Если честно, охрана нам могла понадобиться разве что только от тебя.
- И ты прости, что не сдержался. Просто когда ты позвонил...
-- Деймон... - Елена отвлеклась от жадного поглощения запеченой куриной грудки с салатом и положила руку на его ладонь. - Правда, все хорошо. Не нужно объяснений, - и мягко убрала свои пальцы, вернувшись к позднему ужину.
Мужчина неосознанно сжал руку в кулак. Когда-то маленькая девочка ревновала его к Кетрин. Сейчас же - ни капли интереса к появившейся у порога полуобнаженной красотке. А ведь еще пару дней назад стало казаться, что Елена видит в нем мужчину. Хоть на грамм... Всего лишь пьяный бред, и Сальваторе был даже рад, что он так скоро развеялся.
- Но все же я хотела бы перебраться в отель. Попробую сама договориться с папой. Может, сниму квартиру недалеко от Галереи.
- Нет, - коротко отрезал Деймон.
- Но мне не нравится это место. Я сюда не вписываюсь, чувствую себя лишней...
- Не в моем доме, Лена! - в тихом голосе мужчины послышалась угроза. - Делай здесь что угодно, чтоб чувствовать себя комфортно - я привыкну... Но мой дом обязан стать ДОМОМ и для тебя...
Он перевел взгляд с Елены на Стефана и уже более спокойно добавил:
- Как и для любого другого члена семьи. А теперь прошу прощения, мне пора. Завтра рано вставать. Спокойной ночи, ребята.

*****
- Сегодня мы выходим на работу, - неожиданно выпалил Стефан с широкой улыбкой, и Елена чуть не подавилась только что откусанным круассаном.
- Так скоро? Почему? Мы только вчера приехали.
- Не знаю. Так Деймон решил. В двенадцать нужно быть в офисе.
- Но ведь уже... - девушка мельком взглянула на часы. - Черт! Ты почему раньше не сказал?
Она поспешно сделала глоток кофе и поднялась из-за стола.
- Расслабься, - поймал парень ее руку. - Ешь спокойно. Мы успеем.
Елена несколько секунд смотрела на него, потом все-таки послушалась. А Стефан подпер кулаком подбородок и внимательно следил за ней.
- Прекрати, - кашлянув, попросила девушка. - Мне кусок в горло не лезет, когда ты так на меня смотришь...
- Как? - лениво протянул младший Сальваторе, и в этот миг был слишком похож на старшего брата. Елена заметила, что все чаще видит сходства между ними. Может, Стефан становится старше, а может, она слишком скучала по Деймону, что теперь везде неосознанно ищет его черты?
- Не знаю. Просто прекрати.
Девушка опустила глаза в свою тарелку, решив сосредоточиться на чем угодно, кроме прожигающего насквозь взгляда. Потому что знала, что парень не послушает.
- Мне не спалось всю ночь. Не спросишь, почему?
- Нет.
- Отчего же?
- Я не хочу знать, что виновата еще и в твоей бессоннице.
- Не ты - Деймон. Что-то в нем мне не дает покоя. Не знаешь, что?
- Деймон сказал бы....
- "Это зааависть" - продолжили хором, и Елена впервые за все утро улыбнулась.
- Да, ты права. Не буду говорить. Просто замри с таким вот выражением лица.
Девушка громко выдохнула.
- Я - твой хранитель счастья. Естественно, что хочется видеть твою улыбку.
- И давно вы присвоили себе эту должность, сеньор Сальваторе?
- Не присвоил, а придумал. Только что.
Елена усмехнулась.
- Ты неисправим.
- И слава богу! - Стефан сделал последний глоток кофе и поднялся из-за стола. - Пора все же собираться. Надеюсь, брат поручил нас какой-нибудь сногсшибательной одинокой красотке. Только тсссс! Ни слова моей бывшей. Она должна думать, что я никак не отойду от нашего разрыва...
Девушка было открыла возмущенно рот, но ее друг спешно добавил.
- И, кстати, ТЕПЕРЬ мы немного опаздываем!

*****
- Керолайн Форбс, - протянула Стефану руку "сногсшибательная", и, судя по отсутствию на этой самой руке кольца и откровенно пожирающему парня взгляду, "одинокая красотка".
Они даже не успели подойти к кабинету, который указали на ресепшене, как повстечали эту ожившую фантазию младшего Сальваторе. Елена почувствовала странную смесь раздражения и симпатии к этой девушке, которая, познакомившись с ее другом, теперь обратилась и к ней.
- А ты?
Елена опустила взгляд на руку девушки, все еще сжимавшую ладонь Стефана и с трудом вернула внимание к ее лицу.
- Елена, - голос прозвучал хрипло, и она коротко кашлянула. - Елена Гилберт. Очень приятно.
- О! - Керолайн спешно отпустила Стефана. - Вы двое вместе, да? Прости, Елена, я просто очень волнуюсь...
- Вообще-то мы не... - хотела было возразить Елена, но блондинка, кажется, не собиралась ее слушать.
- А когда я волнуюсь, не замечаю абсолютно ничего вокруг.
- Кроме красивых парней, - добавил Стефан.
- И красивых украшений! Боже, Елена! Какие у тебя серьги! Готова поспорить, они творение Галереи?
Елена неосознанно потянулась рукой к тонким маленьким колечкам, обрамляющим мочку ее уха.
- Почти, - поправил парень новую знакомую.
- Почему почти?
- Френк еще не работал здесь, когда создал это. Вам стоило бы знать.
- Да? Господи, это все так сложно запомнить! И зачем они требуют от работников доскональное знание своей продукции и остальных работ своих мастеров? Даже то, что выполнено в единственном экземпляре! Я чуть с ума не сошла, готовясь к этому собеседованию!
- Так ты не...
- Стефан и Елена, как я понимаю? - подошла к болтающим молодым людям высокая женщина лет тридцати. Строгий костюм идеально подчеркивал ее фигуру, длинные светло-русые волосы были уложены в аккуратные локоны, а шею закрывал нежно-голубой шелковый платок. Елена обратила внимание на цвет, потому что у Деймона глаза точно такие, когда он спокоен и доволен...
- А, извините, Елена - это вы, - перевела она взгляд с блондинки на темноволосую девушку. - Френк, - указала пальцем на сережки, - и Марко, - скользнула вниз к броши на лацкане жакета, той самой, с котенком, что Деймон подарил несколько лет назад.
- Никогда не носи вместе работы этих мастеров, пока ты здесь. Они терпеть не могут друг друга. Увидят - и ты в их хейт-листе навсегда. Поняла?
Елена кивнула и поспешно сняла брошь.
- Умница.
- А вы?... - обратилась женщина к блондинке.
- Керолайн Форбс, я...
- Магазин...- будто припоминая, произнесла себе под нос женщина. - Простите, меня сильно задержали у начальства. Поэтому давайте поступим так: мы с вами, Керолайн, немного поболтаем, а молодые люди пока осмотрят фронт работ...
Женщина несколько раз щелкнула пальцами, и тут же из-за высокой стойки выглянула секретарша, которую до этого было, как говорится, "не видно-не слышно".
- Да, миссис Стар.
- Что скажешь? - начальница едва заметно кивнула в сторону блондинки, и ее подчиненная утвердительно кивнула.
- Я все сделаю.
- У вас есть полчаса. Покажи стажерам первые три этажа, и возвращайтесь. И захвати мне кофе с пончиком у Бри.
- Хорошо.
- Время пошло, - женщина взглянула на часы и направилась к своему кабинету.
Молодые люди растерянно переглянулись, и тут между ними будто из ниоткуда возникла секретарша.
- Мисс Форбс, идите за ней, - слегка подтолкнула блондинку в сторону кабинета. - А вы быстренько со мной. За двадцать минут три этажа не обегать...
- Но у нас тридцать...
- И все тридцать можно проторчать у Бри, если не быть начеку. Пошлите, пошлите...

*****
- Ну как вам, деточки? - женщина поставила поднос перед молодыми людьми и уселась рядом, тут же взяв с тарелки пончик и разломав его пополам. - На, попробуй, - протянула половину Елене и тут же откусила от второй.
Елена с благодарным кивком приняла сладость. Она никак не могла отвести взгляд от их неожиданного экскурсовода, потому что та была будто ожившей героиней ее любимой детской сказки (да и мультфильма) про сто одного долматинца. Ее даже звали так же....
- Мне кажется, что вы немножко схитрили, миссис Ненни. Сомневаюсь, что мисс Стар имела в виду два уровня парковки и магазин, - с укоризной взглянул на женщину Стефан.
- Мисс Ненни и миссис Стар, - с невозмутимым видом поправила она парня -Поверьте, больше вам пока и не нужно. Ведь вы начнете работу с почтового отдела, а это в свою очередь покажет Галерею много лучше, чем скромная секретарша.
- С чего вы взяли, что я начну с низов? Расчитываю стать хотя бы помощником одного из мелких руководителей.
- О, молодой человек, заверяю вас, здесь нет ни единого человека, к которому можно было бы применить подобное определение. И уж точно ни один из руководителей не нуждается в некомпетентном помощнике.
- Вы меня недооцениваете...
Женщина мягко улыбнулась.
- Я знаю, кто вы, Стефан.
- Откуда?
- Главное, что нужно знать о иерархии GG, деточки, это что главный здесь, как вы уже знаете, Деймон Сальваторе. Джон Майлз - его правая рука, Энди Стар - левая. А я... их глаза и уши.
- И ноги, - усмехнулся Стефан.
А женщина продолжила, не обратив внимание на это замечание:
- И видят эти глаза, что у вас, деточки, не все ладно, а потому послушайте совета доброй старушки: когда у вас спросят, с чего хотели бы начать, не выбирайте одно место. Стефан отправится на почту, а Елена...
- Спасибо за совет, но она везде будет со мной, -жестко оборвал парень.
- Не это ваша цель здесь, молодые люди. Но, если так хотите, можете начать и вместе, но тебе, Елена, я посоветовала бы приглядеться к сердцу Галереи...
- И где же оно?
- О! Ты сразу поймешь! И как только это произойдет, так просто не уходи оттуда, иначе назад пути может и не быть. Там не всесилен даже Деймон...
- Это ведь не... - начал было Сальваторе, но мисс Ненни не дала ему договорить:
- Деточки, время-время. Энди не терпит опозданий. Поспешим... - и, ловко поднявшись, засеменила к лифтам. - И не забудьте захватить ее кофе!

*****
Кабинет миссис Стар оказался...не таким, каким его можно было бы представить. Вернее, таким его представить было бы вовсе невозможно, учитывая, что был он на двадцатом этаже! Здесь не было никаких окон. Зато огромное количество ламп дневного света, действительно огромное для сравнительно небольшого кабинета, добрую половину стены которого (как раз там, где должнО было б быть окну) занимала картина. Поля и горы. И огромный тигр, будто готовый сделать шаг и выйти из полотна, чтобы, как обычная кошка, понежиться на ковре у ног хозяйки.
- Присаживайтесь, - Энди рукой указала на диван, тогда как сама устроилась в кресле с принесенным молодыми людьми стаканчиком кофе.
- Итак, вы к нам на все лето?
- Нет, думаю, на месяц, а там посмотрим....- тоном, очень похожим на манеру Деймона, ответил Стефан.
Хозяйка кабинета едва заметно улыбнулась.
- Действительно, посмотрим... И что бы вы хотели получить от пребывания здесь этот месяц?
- Понимание структуры Галереи, основных принципов ее работы... - улыбка женщины стала шире.
- О, это можно почитать в буклете для будущих сотрудников....
- Навыки управления, - уточнил Сальваторе.
- Уже лучше... Елена?
Девушка опустила глаза.
- Я вроде как за компанию... Бесплатное приложение, так сказать...
- Интересно... А "приложение" тоже желает управлять?
- Нет-нет, ни в коем случае. Я...
- Любите подчиняться? - Елена заерзала под проницательным взглядом.
- Вы на нее давите, мисс Стар, - вмешался Стефан.
- Миссис, -поправила Энди, не отводя глаз от девушки.
- Нет, не люблю, - голос Елены стал увереннее.
- Итак, вы к нам на все лето? - повторила женщина вопрос.
- Думаю, да, - ответила девушка. - Из того, что знаю, думаю, Галерею и за этот срок не изучить.
- Хорошо. Очень хорошо.
Энди взяла блокнот с тумбочки и, написав в нем несколько слов, выдернула лист, сложила и протянула Стефану.
- Отдел связи, третий этаж. Это отдадите начальнику. Побегаете там недельку, а когда он решит, двинетесь дальше.
- Вы серьезно? - молодой человек достал из внутреннего кармана телефон. - Не понимаю, зачем мне торчать целую неделю с курьерами, - ворчал он, набирая номер.
- Он не ответит. И Джон тоже. С момента, как переступили порог GG, вы не Стефан Сальваторе, а простой стажер, направленный к нам по новой благотворительной кампании, созданной для поддержки молодежи из родного города нашего любимого президента. Равно, как и вы, мисс Гилберт. И ваши судьбы в Галерее вершу я. Поэтому, третий этаж. Отдел связи. И увидимся через неделю, Стефан. По крайней мере, я на это очень надеюсь, так что вам придется потрудиться.
- Пошли, - поднявшись, протянул парень руку девушке.
- Елена здесь задержится.
- Мы начнем вместе, - Стефан уже не в силах был сдержать раздражение, которое ни коем образом не волновало хозяйку кабинета.
- Это не вам решать. Здесь вы не пара и не одно целое. Елена попадет к курьерам только если решит сама. Идите, Стефан.
- Но...
Женщина встала.
- Не хочется вам возвращать ваши слова, но сейчас вы несколько несправедливы к собственной невесте.
- Я... Извините... Позвони, когда... определишься, - попросил он Елену, и когда она кивнула, направился к двери.
- И не забудьте, пожалуйста, про записку. Это очень важно. Думаю, скоро вернетесь к нам, чтобы принести ответ, так что не переживайте...

Стефан буквально врезался в старушку, стоящую у кабинета, поэтому эффектно хлопнуть дверью не получилось.
- Ну как? - заботливо поинтересовалась мисс Ненни.
- Чувствую себя нашкодившим ребенком.
- Это хорошо, - улыбнулась женщина. - Беги-беги, похлопала она парня по спине, тебе надо вернуться к обеду. А до того... еще много-много дел.
- Простите, но вы очень напоминаете какую-нибудь прорицательницу.
- Спасибо, мне приятно. Просто я очень много знаю, так что ты заходи почаще, спрашивай... А сейчас - бегом, если хочешь застать здесь по возвращении свою невесту.