***
Девушка, бесшумно открыв дверь, осторожно ступила на гладкий отполированный пол просторного холла. Стараясь не касаться каблуками богатого мраморного покрытия, она прокралась к лестнице и подобрала длинную узкую юбку, чтобы удобней было подниматься по ступенькам. Голова слегка кружилась. Хотя «слегка» - очень мягко сказано, и ночная гостья, мысленно перебирая оскорбления, посылала их в свой адрес за то, что позволила себе так напиться.
- Хорошо повеселились?
Ей показалось, что вопрос был задан так громко, что у нее чуть ли не полопались барабанные перепонки, хотя она прекрасно знала, что мужчина, произнесший эти слова, никогда не повышает голос выше, чем необходимо, чтобы быть услышанным.
Занесенная над ступенькой туфелька на слишком высокой, как сейчас казалось обладательнице, шпильке опустилась к основанию лестницы. Сделав всего пару шагов, девушка пересекла порог малой гостиной.
Комната была окутана легким полумраком; на стенах и на мебели играли блики от каминного огня. Она невольно удивилась, что не заметила мягкого света в дверном проеме, проходя мимо.
Гостья увидела мужчину, лишь сделав еще шаг вглубь комнаты - с порога его силуэт был надежно скрыт широким низким креслом, обитым кожей глубокого коньячного цвета. Он сидел на пушистом ковре у камина вполоборота к ней и бездумно тыкал кочергой в огненную дыру. Девушка замерла, почувствовав, что вторглась в чужое личное пространство. Она ни разу до того не видела его таким: задумчивым, растерянным, разбитым... пьяным. Но тем не менее он был все также дьявольски красив: чеканный профиль, мускулистая, но гибкая фигура, небрежность в позе, да и в каждом движении, ужасный беспорядок в угольно-черных волосах, отросших за то время, что они не виделись, настолько, что, прядь, упавшая на лоб, касалась длинных и густых ресниц мужчины. Черные брюки облегали узкие бедра, а белая рубашка была распахнута, открывая постороннему взору полоску загорелой кожи. Пиджак от недешевого костюма валялся на полу около кресла вместе с пустой тарой из-под виски. Еще одна бутылка ждала своего часа возле полупустого бокала на ковре рядом с его бедром.
- Я... я не знала, что ты здесь, иначе не приехала бы...
Сухость во рту дала о себе знать - голос девушки звучал хрипло и почти не слышно.
Мужчина развернулся, взял с придвинутой поближе к нему тумбочки бутылочку с водой и протянул своей подруге, которую знал еще ребенком.
- Выпей.
Елена подошла и приняла напиток. Их пальцы лишь на миг соприкоснулись, но даже этого хватило, чтоб девушку невольно охватила дрожь.
- Ты весь горишь! - поспешно приложила ладонь к его лбу, испугавшись.
- Это камин и алкоголь, Лена, расслабься, - подмигнул ей Деймон, отстраняя руку от себя, и она мягко улыбнулась привычному обращению - так называл ее лишь старший из братьев Сальваторе. - Ты сегодня прекрасна, - коснулся мужчина губами тыльной стороны изящной девичьей ладони.
- Спасибо, - улыбнулась гостья, высвобождая свои пальцы. Сегодня она была уверена, что, и правда, выглядит великолепно в сверкающем в отблесках пламени платье без бретелек цвета топленого молока, плотно сжимающем точеную фигурку, с изысканной прической из уложенных короной кос и легким нежным макияжем, и даже усталость, отражающаяся на лице, лишь добавляла в облик хрупкости и загадочности, а чуть пошатывающаяся походка создавала иллюзию беззащитности. Сейчас в глазах мужчины она читала восхищение, и это девушке безумно льстило, ведь он, наверное, впервые видел в ней не маленького глупого ребенка. Хотя, быть может, в этом виноват лишь выпитый за вечер алкоголь.
- А вот ты, Дей, выглядишь неважно... - осмелилась произнести она и тут же скрылась от пристального взгляда за полупрозрачной емкостью, делая жадный глоток негазированной воды. Горлу, и правда, стало лучше, и Елена слегка откашлялась, будто стараясь избавиться от навязчивой хрипотцы.
- Прости, что разочаровал. Не думал, что сегодня буду не один...
- Я не должна была здесь появляться, извини! Я вызову такси, - и давняя подруга направилась к стоящему неподалеку телефону.
- Не надо, - остановил ее властный голос. - Не волнуйся, я не помешаю вашим любовным утехам. Верхний этаж в вашем распоряжении, а я останусь здесь. Если хотите, заткну уши.
Елена покраснела, поняв, что он имел в виду.
- Я... я приехала одна, - виновато посмотрела она на мужчину, и его брови изумленно изогнулись.
- И почему же ты тогда сбежала с выпускного, если не в поисках намного более приятных приключений? - поинтересовался Деймон и похлопал по ковру рядом с собой, приглашая девушку присоединиться.
- Прозвучало так, будто выпускной обязан закончиться с кем-то в постели, - исказилось недовольной гримасой симпатичное лицо.
- Обычно так все и бывает... - пожав плечами, усмехнулся мужчина. - Вот, помню, мой...
- Я не хочу с тобой все это обсуждать, - прервала его Елена, - особенно, когда ты пьяный!
- Тогда расскажи, как все прошло. А главное, куда подевался Стефан, если ты одна появляешься вдруг средь ночи в его доме? - Деймон вновь похлопал по ковру, и в этот раз она все же села, для удобства подобрав юбку до бедер.
- Твой брат остался. Он же не обязан уходить лишь потому, что я почувствовала себя плохо. Я абсолютно не умею пить...
- Выпьем за это! - и Сальваторе опустошил стоящий рядом бокал.
- Дей, а твои мечты сбылись? - робко спросила девушка, и собеседник поперхнулся.
- Мечты?
- Ну, ты же мечтал о чем-то, уходя из школы? - не глядя на мужчину, пояснила гостья и сняла с уставших ног неудобные туфли.
- Ты спрашиваешь так, как будто я уже на закате жизни, - недовольно проговорил он, беря в ладони лодыжку Елены, и начал осторожно разминать ее ступню. - Наверно, ты не в курсе, но я не старик.
- Я знаю, Деймон, - блаженно прикрыла девушка глаза. - Я имела в виду краткосрочные планы. Были же мысли, например, о том, каким ты станешь к тридцати?
- Богатым, женатым, счастливым... - непринужденно пожал плечами собеседник.
- Что ж, в тридцать ты таким и был...
Он на мгновение замер, а затем выпустил ногу подруги из рук, но для того лишь, чтобы уделить внимание другой.
- На самом деле, не совсем, но я надеюсь наверстать хотя бы к тридцати пяти, - признался мужчина.
Елена с трудом сдержала стон, когда разгоряченная ладонь на миг скользнула к икрам. Ей нужно было что-то говорить, чтобы не раствориться в ощущениях и разогнать царящую в атмосфере интимность.
- Остался всего год. Ты думаешь, успеешь?
- А ты как считаешь?
- Судя по тому, что я сегодня видела, Дей, это будет трудно...
- Жениться или стать счастливым?
- Не думала, что ты не счастлив там, в Нью-Йорке, раз стал все реже выбираться к нам. Ты для меня всегда был сильным и непобедимым, с вечной ухмылкой на губах.
- А я вот оказался пьян и слаб, - он опустил глаза, следя, как его пальцы разминают ее ногу.
- Ты просто оказался человеком. Я, если честно, даже рада.
Глаза мужчины потемнели, и, когда Деймон поднял на нее свой взгляд, Елена изумилась перемене: тот цвет, что походил на ясное летнее небо, вдруг стал глубоким завораживающим синим, ладонь мужчины вновь скользнула с пятки выше, и вот уже лишь кончики пальцев касаются гладкой кожи. Веки девушки опустились, и она почувствовала, как сознание проваливается в пропасть.
- Иди, Елена, ты устала.
Голос звучал непривычно хрипло. Лишь однажды под Рождество он был у Деймона таким. Тогда молодой человек сильно простудился, и все праздники держался подальше от шумной компании детей, приглашенных их семьей. Только Елена в те дни постоянно спрашивала миссис Сальваторе, как чувствует себя "дядя" Деймон. Ей было восемь лет.
Пальцы мужчины оторвались от шелковистой кожи, оставив девушке на память ощущение тепла и легкое покалывание. Она открыла глаза и увидела, что он опять помешивал дрова, как и когда она пришла.
- А ты?
- Я посижу еще немного. Иди.
Деймон даже не взглянул в ее сторону. Елене не хотелось оставлять его, чтобы он снова в одиночку пил, но она не могла не подчиниться его тону, которым он порой произносил свои короткие не просьбы, а скорей, приказы, не вкладывая в голос и капли эмоций. Никто не мог ему тогда противостоять.
- Я... - гостья поднялась и сжала в руке туфли, - я рада, что ты приехал, - и склонилась над своим полуночным собеседником для привычного прощального поцелуя в щеку. - Спокойной ночи, Деймон.
Губы девушки едва коснулись слегка колючей от щетины кожи, но отстраниться она не смогла - мужчина резким движением поймал выскользнувшую из лифа ее платья цепочку и сжал в кулаке висящее на ней кольцо.
- Ты его все еще носишь? - голубые глаза угрожающе сузились.
- Конечно, это же подарок. Он мне дорог.
- Да-да... до самой смерти, для тебя и бла-бла-бла, - скривился в гримасе Деймон.
Елена силой подавила вспыхнувшее раздражение, сказав себе, что это говорит виски, а не он...
- Спокойной ночи, - повторила девушка, вытянув украшения из плена, отстранилась и оставила мужчину одного.

*примерно 10 лет назад*

- Я обещаю исполнять твои мечты, всегда быть рядом, помогать, оберегать, любить и верить, стоять перед тобою на коленях, как сейчас, и... и...
Густые бровки сошлись у переносицы.
- И...
Мальчик беспокойно заерзал на месте, не в силах вспомнить продолжение.
- Или носить повсюду на руках, холить, лелеять... - продолжил густой баритон, и почти все присутствующие в классе обернулись.
- Клянусь, - теперь уже звучало в два голоса, а тот, что тоньше и моложе, стал увереннее и бодрей. - До самой смерти. Жить - для тебя. Дышать - ради тебя. Бороться до последнего - за нас. Не думай! Я тебе не обещаю сказку. Лишь свои верность, нежность, ласку... и себя. Согласна ль ты на бремя быть любимой мной? Могу ли я надеяться однажды на взаимность? Прошу, прими это кольцо и стань моей, сделай меня счастливым.
- С днем рождения, Елена, - продолжил мальчик и, встав с колен, сделал шажок к растерявшейся девочке и робко вложил в ее ладошку тонкое золотое колечко, принадлежащее когда-то его маме. Маленький квадратный изумруд, цветом похожий на его глаза, ярко блеснул в лучах солнца.
- Ха-ха! Смотри-ка, Дей, твой брат нашел себе невесту! - разрушил волшебство момента высокий женский голос, и все дети вновь обернулись.
- Кет, не завидуй, - буркнул Деймон и ободряюще кивнул семилетнему брату.
Впервые за все время потеряв зрительный контакт с улыбающимися карими глазками девочки, Стефан засмущался так, что произнести клятву своего отца перед Еленой, да еще на публике, перестало казаться блестящей идеей.
- Спасибо, Стефан, - прозвучал звонкий мелодичный голосок, и мальчик ощутил прикосновение теплых мягких губ к своей щеке.
Одноклассники парочки радостно заулюлюкали и побежали в конец класса есть обещанный им после поздравлений торт.
- Ну, может, познакомишь со своей невестой, а, дружище?
Молодой человек в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние.
- Елена, это Дей, мой брат. Дей, это моя Елена, - и мальчик уверенно и гордо приобнял девочку.
- Приятно познакомиться, юная леди, - старший Сальваторе протянул виновнице торжества руку, и она вложила пальцы в большую ладонь, но тут же отдернула, едва теплые губы коснулись тонкой кожи. - И с днем рождения, - с очаровательной улыбкой продолжил Деймон.
- Спасибо, - еле слышно ответила девочка, теснее прижимаясь к Стефану под пристальным взглядом незнакомого человека.
- А про меня вы не забыли? - вновь прозвучал уже знакомый голос.
- Нет, конечно, - обернувшись, молодой человек протянул возмущенной девушке свою руку. - А это Кетрин, милая, - обратился он опять к Елене, - моя подруга.
- Ведьма, - тихо шепнул Стефан на ушко своей однокласснице.
- Эй, шмакодявка! Я все слышу! Деймон, да сделай что-нибудь! - заверещала брюнетка.
- Стеф, я прошу тебя... - начал было тот, а Стефан лишь пожал плечами и, развернувшись, потянул свою спутницу из класса, не дав брату договорить и лишь у входа известив, что подождет его рядом с машиной.
Дей усмехнулся и покачал головой.
- Не позволяй ему так со мной обращаться! - капризно заявила Кетрин.
- Отстань от парня - он влюбился, - отмахнулся молодой человек и последовал за детьми.

Вот кто бы мог подумать, что короткая встреча изменит жизнь мужчины? Нет-нет! Он вовсе не увидел что-то особенное в этом милом ребенке. Не шло здесь речи о любви или отцовском чувстве... Просто в тот день старший брат понял, что не так в его, казалось, успешной и завидной жизни: никогда и никому он не хотел сказать тех слов, что говорил когда-то матери отец или сегодня - Стефан. А ведь когда-то, будучи ребенком и по традиции просматривая с родителями видеоархив семьи в день их годовщины, он мечтал, что вырастет и тоже так полюбит...

- Деймон? - робкий оклик вырвал мужчину из воспоминаний.
- Я же сказал, Елена, иди спать! - не оборачиваясь, рявкнул он, сам не понимая причины необоснованной грубости.
"Последний бокал виски был, определенно, лишним", - подумал Сальваторе и поспешил извиниться:
- Прости, пожалуйста. Тебе что-нибудь надо?
Дей обернулся и увидел испуганное выражение ее лица. Она смотрела на полупустую бутылку, что мужчина только открыл, когда она пришла. Однако, подняв на собеседника глаза, Елена робко улыбнулась.
- Прости, что снова помешала, но молния на платье...
Он не дал ей договорить:
- Иди сюда, мы все исправим.
Девушка подошла и повернулась к Деймону спиной.
- Быть может, включить свет, чтоб было лучше видно? - поинтересовалась она спустя минуту, не ощутив за это время никаких действий со стороны помощника.
А он все смотрел на замок ее цепочки, в центре которого на тонкой золотой паутинке крепился маленький квадратный изумруд. Конечно, это делало механизм менее подвижным, но это волновало его меньше всего, когда он заказывал для девочки эту вещицу. Правда, тогда украшение было короче раза в два, а то и в три, но идеально гармонировало с подаренным Стефаном кольцом.
- Деймон? - девушка чуть повернула голову, желая посмотреть, все ли в порядке со стоящим позади мужчиной.
- Не думал, что ты так сентиментальна... - осипшим голосом произнес он и сдвинул кончиком пальца цепочку, чтобы помочь понять собеседнице, о чем он.
- Лишь в том, что для меня важно, - ответила Елена.
- Неужто я?
- Нет, твой подарок, - усмехнулась девушка. - Так ты поможешь мне?
- Конечно, - теперь голос его был еле слышен, но этого никто, казалось, не заметил.
Тонкая ткань была божественной на ощупь; невидимая молния вела вдоль позвоночника, заканчиваясь ниже, чем хотелось бы мужчине. Едва заметный «язычок», за который и так безумно сложно ухватиться, зацепился острым концом за мягкую материю.
- Ты как планировала это сама снимать? - борясь непослушными пальцами с сопротивляющейся застежкой, спросил Сальваторе.
Подруга лишь слегка пожала плечами, и Деймон понял, кто должен был быть на его месте. Вдруг молния мужчине поддалась, и крохотная «собачка» резво скользнула вниз, снова застряв чуть ниже талии Елены. Девушка едва успела придержать на груди свое платье, чтобы не оказаться ненароком перед новоявленным помощником голой. Густой румянец окрасил нежные щеки, а ей казалось, что от смущения чуть ли не пунцовым стало все тело.
- Черт! - процедил сквозь зубы Деймон, дергая за «язычок» в попытках снова сдвинуть с места поглотивший кусочек ткани ползунок, заставляя себя не замечать некоей интимности их положения, хотя это и было очень трудно. В его фантазиях тончайший шелк уже лежал у ног Елены.
- Спасибо тебе, дальше я сама, - затараторила мисс Гилберт, почувствовав мягкое прикосновение костяшек пальцев внизу спины и не сумев сдержать нахлынувшую дрожь.
- Не дергайся. Поверь мне, у тебя самой это не выйдет...
Гостья смирилась, но расслабилась только тогда, когда Дей справился с замком и отстранился.
- Спасибо, - прошептала она еле слышно и несколько секунд, смущенная, не шевелилась, пока не ощутила, как плечи покрывает согретый теплом друга хлопок, скрывая от пристального серо-голубого взгляда обнаженную спину.
- Сладких тебе снов, Лена, - хрипло произнес мужчина и, развернувшись, спешно вышел.
Девушка надела отданную ей рубашку, позволив платью соскользнуть со стройного тела на мягкий ковер, и уже застегивала пуговицы, когда услышала ужасный грохот и не очень приличную ругань, слившуюся в фееричную какофонию с протяжным кошачьим полушипением-полувизгом.
- Салли! - воскликнула Елена, вспомнив, как старательно обходила на ступеньках огромного дремлющего перса, и бросилась к лестнице. А кот, мчавшийся навстречу, с испугу или с радости прыгнул на девушку, вцепившись когтями в ее грудь и плечи и чуть не сбив хозяйку с ног.
- Спокойней, мальчик, - она гладила длинную шерстку, стараясь аккуратно отцепить животное. - Вот так. Хороший котик... - и уже спустя минуту Салли был опущен на пол и поспешил ретироваться.
- Деймон? - осторожно позвала Елена, ступая на ступеньки в полумраке. Ответом ей был еле уловимый стон. - О, боже! Ты в порядке? - спотыкаясь, подбежала девушка к приятелю, распростертому на первых ступенях второго пролета чересчур длинной и роскошной лестницы его дома.
- Дей? - легонько потрясла его подруга за плечо. - Что у тебя болит? Встать можешь? - лихорадочно ощупывала она старшего Сальваторе в поисках возможных повреждений.
- Эй-эй! Нежнее, детка! Мужчины любят ласку, между прочим! - проворчал тот и попытался подняться, но безуспешно.
Елена шумно выдохнула и села на ступеньку, стараясь успокоиться и чуточку выровнять дыхание.
- Похоже, все в порядке, - прошептала, скорее, для себя и закрыла глаза ладонями.
- Лена? Ты же не плачешь? - язык незадачливого друга заплетался.
"Наверное, падение сломило сопротивление организма алкоголю", - подумала она и вздрогнула, когда большая горячая ладонь скользнула по гибкой талии и притянула девушку практически вплотную к Сальваторе. Она и возмутиться не успела, как темная голова плюхнулась ей на колени, а рука мужчины скользнула по ноге и обняла девичью лодыжку.
- Не смей из-за меня плакать, - буркнул Деймон, - слышишь? Обещай! А я буду делать все, чтоб не было причин тебе расстраиваться из-за чего или кого другого... И сам постараюсь не заставлять... не... не плачь... пообещай...
Елена не ответила. А этого и не было нужно, ведь собеседник мирно спал, обжигая дыханием нежную кожу. Этот властный, сильный и уверенный в себе человек, всегда готовый двигаться вперед и защищать тех, кто ему дорог, сейчас казался таким беззащитным! "Что же его могло сломать?" - невольно думала она и, сама того не сознавая, молилась, чтобы причина все-таки была, ведь тогда проблемы можно устранить, в то время как иначе... "иначе" будет означать, что спящий на ее руках мужчина был сильным только на глазах, а в глубине души - всегда несчастен.
Тонкие пальцы зарылись в темной шевелюре, и он зашевелился, устраиваясь поудобнее. Елена осмотрелась, выискивая и для себя возможность расположиться с чуть большим комфортом, но не нашла и тяжело вздохнула.
- Деймон, вставай, - нежно пропела девушка, - пора в кроватку.
- С тобой? - пробормотал мужчина. - Я не настолько пьяный, Лена! - он попытался подняться, но безвольно рухнул на площадке между пролетами лестницы. - Черт, - донеслось до неё рычание.
- Ты не ударился? - и подруга опустилась на колени над упавшим на пол Сальваторе. - Деймон? - робко окликнула она и осторожно провела ладонью по его щеке. Он чуть повернул голову и коснулся губами её ускользающих пальцев.
- Все хорошо. Я просто дьявольски устал. Иди спать, Лена.
- Я не оставлю тебя здесь. И не проси!
Он лишь сейчас открыл глаза и окинул собеседницу печальным взглядом, который тут же стал тревожным, едва коснулся алых точек на белоснежной рубашке.
- Это что, кровь?
Сальваторе приподнялся на локте и коснулся пальцами плеча Елены, скользя по красной дорожке ниже, к высокой замершей груди.
- Салли... - поймала девушка его руку в паре сантиметров от вдруг напрягшегося соска. - Ты ведь простишь несчастного кота за свою рубашку? - спросила она с озорной улыбкой, стараясь сгладить напряжение, вызванное неосознанным прикосновением.
- К коту претензий нет, - усмехнулся мужчина, высвобождая руку, - но, как говорится, мы в ответе за тех, кого притащили.
- Не «притащили», а «приручили», - поправила его гостья.
- Нет, в нашем случае, Лена, как раз притащили, потому что приручить этого монстра ты забыла!
- Желаешь предъявить мне счет?
- Желаю, чтобы ты срочно обработала раны. Судя по пятнам, все просто ужасно, - строгим родительским тоном произнес Деймон.
- Да ладно тебе, это же царапина — и только! По-моему, важнее доставить тебя в теплую кроватку или хотя бы на диван. Боюсь и представить реакцию Джены, если та застанет тебя утром здесь!
А вот мужчина не побоялся и представил, о чем свидетельствовала лукавая улыбка. Он обожал раздражать свою «няню» еще с детства. Благо, она старше его на каких-то десять лет. Подумать только, эта женщина помогала их семье уже целую вечность! И если б не она, может, и не было бы в жизни Сальваторе их Елены.
- Уговорила! Я останусь здесь до ее прихода! И обещаю в красках рассказать, как выразительно меня ругала твоя любимейшая тетя!
Девушка невольно залюбовалась другом, знакомым с детства, в одно мгновение превратившимся в озорного мальчишку. Таким он становился только с Дженой, но никогда — со Стефом или с ней.
- А ты иди и обработай свои раны, - продолжил Деймон.
- Раны? Ты, видимо, и правда, очень пьян! Я ж говорю: царапина! - с этими словами Елена рывком обнажила плечо, демонстрируя собеседнику множество не очень глубоких кровавых точек с чуть содранной кожей, среди которых лишь одна кошачья «пятерня» была довольно длинной, но и она не вызывала опасений.
- До свадьбы заживет, - хмуро проговорил мужчина, неосознанно сжав руки в кулаки, не позволяя пальцам прикоснуться к нежной коже, - если, конечно, Стефан подождет недельку.
- Кстати, о свадьбе... - Елена тут же стала серьезной и выпрямила спину, рефлекторно расправляя на коленях полы слишком большой для нее рубашки, - я должна тебе сказать...
- Нет, не сейчас, - резко отрезал Деймон и лег на спину, уставившись в потолок.
- Но почему?
В ответ собеседник устало закрыл глаза и отрицательно покачал головой, не желая продолжать разговор. Почувствовав движение, будто девушка собирается встать, он, не глядя, поймал ее руку и на мгновение поднес к губам, беззвучно прося извинений, и Елена просто легла рядом, забросив ноги на ступеньки.
Она долго любовалась игрой лунного света, проходящего сквозь небольшое витражное окно над лестницей и преображавшегося на потолке. Звук размеренного дыхания Деймона и тепло его пальцев дарили ей странный покой. Вскоре к ним присоединился и успокоившийся Салли, устроившись в ногах и затянув свою «мурчащую» колыбельную. Веки Елены тяжелели, и она, немного поерзав на жестком полу, ища наиболее удобное положение, повернула голову к лежавшему теперь практически вплотную к ней мужчине и, поддавшись усталости, закрыла глаза.
- Мне не хватало тебя, Деймон, - чуть слышно сквозь сон прошептала она.
Лишь через несколько секунд тот глубоко вздохнул и медленно открыл глаза.
- Не так, как мне тебя... - признался он, зная, что девушка уже не слышит.

***
- Деймон? Елена? Какого черта происходит? - разбудил мужчину скорее изумленный, нежели возмущенный голос Джены, и Сальваторе отточенным за последние часы жестом прижал крепче к своей груди Елену, коснулся губами ее лба, что-то неразборчиво пробормотав, провел ладонью по распущенным им ночью волосам и улыбнулся, почувствовав, что завозившаяся было девушка опять притихла.
Уснув легко и безмятежно, его неожиданная собеседница полночи провозилась, взволнованная, может быть, сюжетом сна, но так и не смогла проснуться, успокаиваясь всякий раз, как слышала голос обнимавшего ее мужчины, который мысленно корил себя за приступ эгоизма, не позволивший ему отнести Елену в спальню, и оправдывался тем, что, скорее всего, и сам идти сейчас не в состоянии.
- Деймон? - снова донесся строгий шепот, и Сальваторе почувствовал, как ногу пнули мыском туфли.
Нехотя открыв один глаз, он взглянул на нарушительницу своего спокойствия и снова опустил ресницы.
- Деймон! - толчок повторился.
- Тссс... - приласкали пересохшие губы шелковистые прядки на макушке вновь завозившейся девушки, и, все-таки открыв глаза, мужчина уставился на Джену, вопросительно изогнув брови.
- Что? - спросил он практически беззвучно.
Женщина вскинула вверх руки, в одной из которых держала оставленное в кабинете Еленой платье, а во второй — сброшенные ночью Деймоном куда-то вниз ботинки, потрясла своими находками и уперла запястья в бока.
Сальваторе глубоко вздохнул и опять закрыл глаза, никак не отреагировав на молчаливый упрек бывшей няни, которая спустя секунду снова его толкнула.
- Буду на кухне и советую через пять минут тебе там появиться, - прошипела Джена, ответом на что был лишь чуть высунутый по-мальчишески язык. - Через пятнадцать, но не больше! - подавив возмущение, исправилась женщина и резко развернулась на каблуках.
Деймон улыбнулся, вслушиваясь в удаляющиеся шаги, и склонил голову, чтоб глубоко вдохнуть аромат спящей в его объятиях девушки.

***
- Деймон?!
Она так резко вскочила, что ударилась лбом о подбородок мужчины.
- Ты что здесь делаешь? - потирая ушибленное место и недоуменно осматривая гостевую комнату особняка Сальваторе, поинтересовалась Елена. - И почему ты в таком виде?
Ее взгляд остановился на голой груди собеседника. Деймон отстранился, скользнув ладонью под девичьим коленом и высвобождая свою руку.
- А почему я?.. - карие глаза уставились на обнаженные ноги, едва прикрытые полами большой белоснежной рубашки. Дрожащими руками девушка поспешила прикрыться, натягивая на колени тонкую ткань, но тут же бросила это занятие, обнаружив, что, стремясь спрятать ноги, она открывает грудь, и пальцы лихорадочно забегали по непослушным пуговицам воротника в тщетном стремлении заставить их застегнуться.
- Лена? - Деймон поймал ее за тонкие запястья. - Все хорошо. Прости, что разбудил. Я перенес тебя сюда, потому что мне надо поговорить с Дженой, а оставлять тебя на лестнице...
И тут она все вспомнила:
- О, боже...
А потом до нее медленно дошли его слова.
- Поговорить с Дженой? Черт! Она уже пришла? Она нас видела? - девушка вырвала руки из мягкой хватки и поспешно запахнулась в одеяло. - Она меня убьет! - длинные пальцы зарылись во взлохмаченные волосы. - Ой! Что с моей прической? - она резко дернула за найденную среди прядей шпильку.
- Елена, прекрати, - коронным приказным тоном прервал истерику Деймон, еще раз поймав гостью за руку, и, мягко отстранив ее, аккуратно выпутал забытый аксессуар, - вот так, - улыбаясь, протянул заколку подруге, однако та не стала ее забирать. Поджав губы, Сальваторе положил шпильку на прикроватный столик.
- Прости, - одновременно произнесли оба и замолчали, встретившись взглядами. Елена первой отвела глаза:
- Не представляю, что там надумала себе тетя, увидев нас...
- Уверен, что ничего лишнего, но, тем не менее, я с ней поговорю и все улажу. Тебе не о чем переживать — она нас слишком хорошо знает, чтоб в чем-нибудь подозревать.
- Ты думаешь?
- Обычно не с похмелья и не в семь утра, но да, бывает, - усмехнулся Деймон и щелкнул девушку по носу, который она тут же спрятала под одеялом. - Я пойду, - поборол он желание смахнуть упавшие Елене на лоб пряди и встал с кровати. - Ты знаешь, Джена не умеет ждать, а мне бы еще нужно привести себя в порядок, - провел ладонью по и без того взлохмаченным волосам. - Поспи еще немного, хорошо? - и, не дождавшись ответа, быстро склонился, чмокнул собеседницу в макушку и вышел.

***
Звякнув, браслет часов опустился на тумбочку. Куда-то под кровать упал ремень. Мужчина рухнул на постель, раскинув руки, и закрыл глаза. Гул в голове заглушал непрошеные мысли, а он бы с удовольствием страдал от более жестокого похмелья.
Молчавший так благополучно ночью телефон заверещал, оповещая, что в его фирме начался рабочий день. Деймон нехотя вытащил мобильный из кармана брюк и, так и не открыв глаза, привычным жестом нажал на «Ответить».
- Доброе утро, Джон. Я еще путешествую по бескрайним просторам Тихого океана. Пока на GG не рухнет метеор, пожалуйста, не звони, - лениво растягивая слова, проговорил мужчина.
- Деймон, ты что, пьян? - послышался из трубки истеричный визг. - Вот знала, что ты без меня скатишься в яму!
- Кетрин... - разочарованно простонал Сальваторе, приподнимаясь на локтях. - Какого черта тебе снова надо?
- Мои счета пусты!
Женщина так вопила, что ему пришлось резко отстранить телефон от себя.
- Ну, поздравляю. Что купила?
- В том-то и дело — ничего! Денег просто нет!
- Ммм... ну, а мне до этого должно быть дело?
- Деймон!
- Что? - мужчина поднялся с постели и направился в ванную.
- Бухгалтер сказал, что ты не платишь мне зарплату вот уже полгода.
- Позвони моему секретарю, тут помехи, - он включил душ и поднес телефон поближе к прохладному потоку.
- Выключи воду! - заверещала трубка.
Мужчина усмехнулся и вернулся в комнату.
- Я только что звонила ей, - продолжила Кетрин: - Она несла какую-то чушь про мой договор с Галереей...
- Придется выдать бедной девочке огромнейшую премию за раннее общение с тобой, - пробормотал мужчина, открывая шкаф, и осмотрел с любовью распакованные Дженой вещи.
- Ты мне заплатишь за просроченные переводы! Да я тебя в порошок сотру! Я лицо твоей чертовой фирмы! У меня бессрочный контракт! Я в полицию пойду!
- Если бы ты не поняла то, что сказала Роуз, то прямо так и поступила, а не визжала бы мне в ухо как придавленный случайно ночью кот, - забрав из шкафа полотенца, он вернулся в душ.
- Деймон, мне срочно нужны деньги!
- Проси у жениха, при чем тут бывший муж? Или он тебя все-таки бросил? Видимо, герцог оказался не так глуп...
- Я сама от него ушла!
- Как скажешь, дорогая. Спасибо, что оповестила, желаю всех благ, почаще общайся со своим бухгалтером или хотя бы заглядывай в электронную почту. И больше не звони мне! - Деймон прижал телефон к уху плечом и снял штаны, пихнув их в тот же миг под раковину.
- Заплати за мой отель! - потребовал голос из трубки.
- С чего бы?
- Чтоб мне не вздумалось вернуться домой!
- Как? У тебя денег нет... Не помнишь, сколько стоит перелет через океан?
- Могу сказать, во сколько обойдется не видеть меня еще пару лет...
- Позвони Джону и обсуди детали с ним, - насмешливый тон изменился на деловой, уверенный, спокойный. - И ты вернешь то, что принадлежит мне.
- Деймон... - пыталась возразить женщина.
- Без лишних разговоров, - и мужчина нажал на отбой.

Но не успел он бросить телефон на тумбу, как экран вновь загорелся.
- Здравствуй, Джон. Сразу предупреждаю, что я наслал на тебя разъяренный тайфун по имени Кетрин.
- Как раз звонил предупредить... - послышался взволнованный голос заместителя.
- Не утруждайся. Мы с благоверной уже все решили. Она назовет тебе сумму, а ты просто переведешь деньги на ее счет, только не все — процентов десять, иначе она так и не вернет мне дом. И заплати оставшееся детективу. Его услуги больше не нужны.
- Хорошо, а сам ты?..
- Отдыхаю, Джон. Солнце, водопады и обнаженные русалки... Слышишь шум? - мужчина поднес трубку ближе к душу.
- Я понял тебя, Деймон.
- Вот и хорошо, - устало прислонился он лбом к зеркалу. - Тогда отбой, и больше мне сегодня не звони...

Мужчина отпустил красную кнопку только тогда, когда телефон протяжно пискнул, выключаясь, и ступил под прохладные струи воды.

***
- Твой кофе, - Джена со стуком поставила кружку на стол, едва Деймон зашел в кухню.
- Спасибо, - пробормотал мужчина, готовясь к длительным нотациям, как минимум, за опоздание.
- Ты не на островах, - тон женщины был крайне подозрительным, а пронзительный взгляд внимательно изучал собеседника.
- Как видишь, - пожал плечами тот.
- Но ты еще вчера не собирался возвращаться. "Могу я, наконец, расслабиться и отдохнуть", - скопировала она интонацию, - если все правильно помню...
- Ты видишь где-то ноутбук? - усмехнувшись, Сальваторе демонстративно осмотрелся, не забыв заглянуть даже под стол. - Я отдыхаю, Джена, - развел он руки в стороны, показывая, что ничего не нашел.
- А где та, с истеричным смехом? - не унималась тетушка Елены, и Деймон закатил глаза.
- Все еще там, я полагаю...
- Ну-ну... - хмыкнула женщина и вернулась к взбиванию теста, от которого отвлеклась ради разговора с бывшим воспитанником, однако терпения её хватило ненадолго: - Ты ничего не хочешь мне сказать? - венчик с глухим стуком ударился о стенку миски.
- Прелестно выглядишь, Джена, и я очень скучал по твоему кофе, - сделал мужчина небольшой глоток.
- Когда ты уже вырастешь, Дей? - присела она напротив, сжав в пальцах вафельное полотенце и всматриваясь в «льдистые» глаза того, кто навсегда останется для нее озорным мальчишкой.
- Купи очки. Я уже вырос.
- Очень взрослый ответ, - мягкая улыбка озарила её такое родное, кое-где начавшее покрываться мелкими морщинками, лицо.
- Джена, ты убеждала меня, что в этот важный для брата момент я должен быть тут. Я приехал. Так быстро, как только смог долететь самолет. Поздравлю Стефана с получением аттестата, подарю большой и шикарный подарок, которого он, видно, недостоин, и...
- Что-то произошло ночью между тобой с Еленой? - прервав его, был задан вопрос "в лоб". - Ты же с ней не... В смысле, после того, что я увидела в гостиной и на лестнице, можно подумать, что...
- Черт, Джена, я же не сумасшедший и не извращенец! Мы просто с ней поговорили, как...
- Как в старые добрые времена?
- Да.
- Хорошо, - она поднялась, по-матерински чмокнула его в затылок и вернулась к приготовлению завтрака.
Старший Сальваторе долго смотрел на её спину, пытаясь угадать, что говорит "няне" знаменитая интуиция. Джена всегда чувствовала, если он набедокурил или всего лишь задумал что-нибудь натворить. Могла ли она знать о его чувствах? Да, вполне возможно.
- И где же шляется твой брат, пока невеста его ждет? - спустя минуту поинтересовалась женщина.
- Не думаю, что Лена ждет его. Вчера она прекрасно знала, что Стефана здесь нет и, видимо, в ближайшие часы не будет.
- Ты должен, наконец, поговорить с этим обормотом. Он скоро не оставит и следа от репутации моей племянницы и от ее чувств к нему. Гуляет направо и налево, а девчонка лишь плечами пожимает, мол, пусть сейчас перебесится. Не дело это, ты же понимаешь... Она, может, детей водить в сад будет вместе с его любовницами и, упаси господи, чтоб не с его же отпрысками учились мои внуки...
- Джен, хватит, - с трудом прокашлялся собеседник, подавившись очередной порцией кофе.
- А главное, он же ее любит! Да так, что этим чувствам только завидовать можно! Да и она его...
- Джена!
Удар кулаком о стол заставил ораторшу подпрыгнуть и замолчать. Мужчина на пару мгновений зажмурился, пытаясь справиться с ужасной головной болью, которую вызвал громкий звук, а затем взглянул на парня, замершего в проеме двери, ведущей из кухни прямо в сад, и, по-видимому, слышавшего большую часть пламенной речи.
- Ну, здравствуй, брат... Ты, как всегда, легок на помине...
- Здравствуйте. Дей. Джена, - поочередно кивнул юноша присутствующим. - Я же не виноват, что вам, похоже, не о чем больше говорить, кроме наших отношений с моей Еленой, - остановил он свой взгляд на мужчине, делая акцент на предпоследнем слове. - Неужто ты для этого приехал?
- Я приехал домой, Стефан, - холодным голосом ответил тот, вставая, - поздравить брата с получением аттестата и узнать, как он и когда его помолвка, которой, видимо, такими темпами не будет... Но ничего не собираюсь делать, пока ты не протрезвеешь, не сотрешь помаду с щек и не извинишься перед Еленой, которая прождала тебя здесь полночи.
- Так она тут? - ладони юноши стали лихорадочно оттирать щеки.
Деймон лишь глубоко вздохнул, борясь с желанием набить своему младшенькому морду, чтоб начал наконец ценить то, что ему дано.
- Я буду в кабинете, - пробормотал он и вышел, но не успел и пересечь порог, как чуть не сбил с ног стоящую у двери Елену и придержал её за плечи. - Давно ты здесь прячешься? - пристально вглядываясь в карие глаза, спросил мужчина.
Она лишь покачала головой. Дей обернулся и увидел Стефана, смывающего с шеи ярко-розовые следы под тихие нравоучения Джены, вновь перевел внимание на будущую сестренку и грустно улыбнулся.
- Как ты после вчерашнего? Голова сильно болит?
- Чуть-чуть, - уголки ее губ нерешительно приподнялись.
- Тебя там ждут.
Она кивнула.
- Джена не в духе?
- Там не только Джена.
- Стефан? - в нежнейшем голосе послышалось волнение.
- Да, - но не успел мужчина этого произнести, как девушка выскользнула из его рук и очутилась на кухне. Подлетев к умывающемуся юноше, она приобняла его и тут же оказалась в крепких руках младшего Сальваторе.
- Елена, черт возьми, я так скучал, - зарылся парень лицом в её волосы, сжав в кулак влажные после душа пряди.
Деймон прищурился и посмотрел на Джену, недовольно качающую головой. Он знал, что где и с кем бы ни был ночью брат, тот говорил правду, ведь о его невесте невозможно забыть даже в объятиях знойных красавиц. Ему ли этого не знать?
Хозяин дома развернулся, не желая больше это наблюдать, и направился в кабинет, где всегда его ждали преданные ноутбук и виски.

***
- Надеюсь, это было не так, и ты оторвался, - чуть слышно прошептала Гилберт на ушко жениху.
- Ты сомневаешься? - громко возмутился Стефан, подхватывая девушку за бедра. - Я ведь и доказать могу! - и парень замер в миллиметре от её губ.
- Никаких доказательств на моей кухне, - дернув за плечо, оторвала Джена молодого хозяина от племянницы. - Бегом приводить себя в порядок, пока я готовлю оладьи.
- Я буду только кофе! Хотя, нет, даже без него. Я так устал... Пойдем ко мне? - протянул он руку невесте, и она вложила пальцы в раскрытую ладонь.
- Стефан, - хотела было возмутиться тетя Елены, но молодой человек опередил ее:
- Я обещаю, что не буду приставать, - потом поправился: - Не сильно, - и, чмокнув няню в щеку, потащил свою девушку прочь.
Джена недовольно поджала губы, но все-таки не стала им мешать, уверенная, что Деймон все же сможет образумить брата, ведь кому, как не старшему из братьев Сальваторе знать, сколько можно наломать дров в молодости.

***
- Стефан, - жалобно пропищала Елена, зажатая в крепчайшие объятия, в которых оказалась, едва за молодыми людьми закрылась дверь спальни младшего хозяина дома.
- Куда же ты вчера пропала? Не представляешь, как я волновался за тебя, - горячо выдохнул он девушке на ухо.
- И в чьих же это происходило объятиях? - отстранившись, подмигнула девушка. - Нет! Подожди, не отвечай! - палец запечатал открывшиеся было губы и, скользнув по подбородку и шее юноши к воротнику, чуть отогнул его. - Черт, Викки Доннован?! - не сдержавшись, вскрикнула Елена, увидев следы чересчур яркой помады, коей имела смелость пользоваться только одна девушка в старшей школе. - Ну, это уже слишком! Она моя подруга!
- Но ты же на ее месте быть не пожелала! А она все крутилась возле, пока я тебя искал! Звонил тысячу ра...
Елена отступила, опустив глаза, и парень тут же замолчал.
- Хотя бы телефон ты забрать из машины могла? - уже спокойно произнес он, вновь заключая подругу детства в объятия.
- Мне стало плохо... Я коктейли намешала...
Стефан горячо замотал головой и сжал волосы девушки в кулак.
- Елена, я же не дурак. Расслабься, все нормально. И нам необязательно все это обсуждать. Хотя бы сейчас, ладно?
Она с трудом кивнула - он слишком сильно ее обнимал.
- Просто не делай больше так... - прошептал парень.
- А ты не спи с моими лучшими подругами, - пробормотала девушка.
Стефан вздохнул:
- Я с ней не спал, но из списка "лучших" ее б не помешало вычеркнуть. Хотя среди подруг оставь в качестве моей личной благодарности: она проболталась, что ты сбежала, потому что испугалась этого... - и вытащил из кармана изрядно помятых за ночь брюк небольшой бархатный мешочек.
- Милый, не нужно... - в нерешительности отступила Елена, - я...
- Просто загляни туда, - ласково улыбнулся юноша.
- Спасибо, - робко прошептала собеседница, принимая подарок, и, развязав ленточку, вытряхнула на свою ладошку приветливо звякнувшее украшение. - Это... - слов не нашлось, а парень улыбнулся:
- Не обручальное кольцо.
- Да, не оно, определенно...
- Позволь помочь? - длинные пальцы взяли у новой владелицы браслет и застегнули его на девичьем запястье. Несколько подвесок, прикрепленных к крупным звеньям цепочки, радостно заблестели в лучах солнца. - Я хотел, чтобы ты помнила все лучшее, что было с нами. Видишь, это наше знакомство, - качнул он ногтем маленький серебряный кусочек пирога, как напоминание о том, что много лет назад они, маленькие дети, переругались в пух и прах из-за последней порции кулинарного шедевра Джены, - шуточная помолвка, хотя я не устану повторять, что говорил тогда всерьез и готов произнести каждое слово снова, - затрепетало от прикосновения миниатюрное колечко, - наш первый поцелуй со вкусом вишни, совместный отдых - ты так боялась летать, что льнула всю дорогу ко мне, помнишь? Вот это Салли, наш любимый кот, хотя серебряная копия мало на него похожа, но он же был когда-то маленьким и милым? Наша первая ночь вместе, - стал тихим голос юноши, когда он прикоснулся к искусно выполненной молнии.
- А это? - сморгнув выступившие на глаза слезы, Елена указала на последнюю подвеску в виде знака бесконечности.
- Это напоминание, что я всегда с тобой, - обнял ладонью влажную щеку Стефан.
- Когда ты стал таким сентиментальным? - всхлипнула девушка.
- Очень давно, моя Елена, - нежно улыбнулся юноша и бережно поцеловал соленые губы.
- Прости, - вдруг вырвалась она, побежала к двери и, распахнув ту, второй раз за утро врезалась в Дея. Мужчина ошарашено застыл, поддерживая её за плечи. Внутри все закипело при виде девичьих слез, и, строго произнеся: "Елена, иди вниз", он остановил свой гневный взгляд на брате.
- Деймон, мы... - начала было оправдываться будущая невестка, но он, приподняв её над полом, развернулся на сто восемьдесят градусов и опустил:
- Иди...
Не успела девушка и пискнуть, как дверь перед ней закрылась.

***
- Какого черта ты творишь, Стефан? - в, казалось бы, спокойном голосе звенела угроза.
- Ничего, - раздраженно ответил юноша брату, расстегивая рубашку.
- И почему же тогда плачет Лена?
- Не твое дело.
Стефан достал что-то из кармана и небрежно бросил в ящик тумбочки, вызвав недовольный звон металла.
- Не мое? - развернул к себе старший Сальваторе младшего и схватил за воротник; взгляд его мгновенно зацепился за следы помады. - Ты задеваешь честь семьи! И обижаешь ее будущего члена! Чем Лена это заслужила?..
- Не смей так называть мою невесту! - сбросил чужие руки Стефан. - И не тебе про честь мне говорить! О твоих юношеских похождениях ходят легенды!
- Я не был помолвлен!
- И я - нет! - выкрикнул парень и осекся, тут же поправившись: - Пока...
- Значит так, брат, сейчас ты хорошенечко проспишься; проснувшись, приведешь себя в порядок, затем извинишься перед Ле... - глубокий вздох, - перед своей девушкой и объяснишь, что улетаешь со мной послезавтра в Нью-Йорк для прохождения стажировки в GG и не вернешься к ней, пока не перебесишься.
- Я не поеду!
- Значит, пойдешь пешком. И не надейся на поддержку мамы: я этот вопрос только что уладил с ней. Конечно, она несколько расстроилась, что придется встретиться с тобой вне дома, но я подробно объяснил, как это важно для твоей будущей карьеры. А теперь в душ и спать.
- Не говори со мной, как с мальчишкой!
- А ты себя так не веди, - обронил Дей и вышел.

***
Она сидела на ступеньках, склонив голову к перилам, и Деймон с трудом поборол желание обнять худенькие плечи.
- В свой выпускной я так напился, что наутро почти не помнил, как оказался там, где оказался, и с тем, кого увидел, едва открыл глаза, - тихо признался мужчина, присаживаясь рядом с девушкой. - Поверь мне, это был последний человек, с которым я желал проснуться рядом, да и последствия той ночи не отпускали меня много-много дней.
- Это был парень? - изумленно предположила Елена, впервые взглянув на собеседника, и Деймон звонко рассмеялся.
- Нет! Конечно, нет! - поспешил разуверить он своего исповедника. - Она заявила, что беременна, прямо перед моим отъездом в Нью-Йорк. И ладно бы мне - она пошла прямо к отцу.
Девушка затаила дыхание, потрясенная подобной откровенностью.
- Мой сын мог бы учиться с вами в одном классе, - задумчиво произнес Сальваторе, и от этих слов сердце кольнуло, как ни странно, у обоих. Мужчина еще раз почувствовал, какая пропасть разделяет их, и некоторую тоску из-за того, что теперь не может и мечтать о детях, ведь не хотел их абы от кого. А Елена...
- Она что, сделала аборт? - сдавленным голосом спросила девушка.
- Нет-нет, ребенок, слава богу, жив-здоров, - покачал Дей головой, - просто отцом оказался другой. Он через пару месяцев забрал эту... девицу, которая успела выпить из меня все соки и стать причиной полного разрыва с...
- Сеньором Сальваторе? - догадалась Елена, заметив, как мужчине тяжело это произносить.
Он кивнул.
- Я сожалею, - выдохнула Елена.
- Мама уже была в положении, и мы не беспокоили ее. Кроме Джены, о той истории не знал больше никто.
- Зачем тогда рассказываешь мне?
- Чтобы ты знала: мужчинам свойственны ошибки молодости, а Стефан... Я готов поспорить, он боится своих чувств, ответственности, обязательств... Слишком уж рано встретил свою любовь. Прости его. Он еще молод, Лена, но я уверяю: из него выйдет прекрасный муж.
Девушка не заметила, с каким трудом дались собеседнику эти слова, как кулаки его до боли сжались, и только отшутилась:
- Все говорят: из бабников самые лучшие мужья...
- Если жена любима - да. А Стефан от тебя просто без ума.
Девушка с грустью коснулась запястья, и по щеке вновь скользнула слеза, которую Дей, не задумываясь, стер своим пальцем.
- Но если вдруг он будет обижать тебя, пообещай мне, что расскажешь.
- Я сам об этом расскажу, чтоб ты убил меня, - послышался откуда-то сзади извиняющийся голос, в котором слышались и нотки ревности.
- Ловлю тебя на слове, брат, - поднялся на ноги Деймон и посмотрел сверху вниз на юношу, который уже сел на корточки, чтобы обнять плечи Елены.
- Пойдем позавтракаем? - примирительным тоном позвал Стефан, и мужчина поразился, насколько гармонично смотрятся эти двое: молодые, красивые, влюбленные, даже одеты одинаково - в обтягивающие белые футболки и мешковатые джинсы. И оба ходят дома босиком.
- Я думаю, что тебе нужно отдохнуть, - заботливо ответила Елена, склонив голову к его руке.
- Я хочу есть, - теперь капризно заявил младший Сальваторе и, подхватив девушку под мышки, с легкостью ее поднял и поставил на ноги. - У меня молодой организм, и он отказывается мучиться похмельем.
- Счастливый, - искренне произнес Деймон.
- Ты с нами? - в голосе Стефана не было вражды, из чего брат понял, что он слышал, как тот защищал его перед невестой.
- Спасибо, но нет. В отличие от вас, везунчики, мое похмелье не спешит уходить. Если понадоблюсь, я буду в кабинете.

***
- Ты так и не поел, - спустя примерно час заглянула в кабинет Елена.
- Что-то не хочется, - холодно отозвался Деймон, не отрывая взгляда от монитора.
- Джена сказала, ты приехал отдохнуть, но снова за своим ноутбуком... - девушка прошла к столу, поставив на него поднос с поздним завтраком для друга.
Он усмехнулся и развернул перед ней компьютер.
- Играешь в шахматы? - захохотала гостья, а Сальваторе лишь кивнул.
- Они помогают не думать.
- По-моему, как раз наоборот, - скептически изогнула брови Елена и привычно плюхнулась в кресло напротив.
- Не буду спорить, - мужчина пожал плечами и, что-то быстро напечатав своему виртуальному сопернику, захлопнул крышку.
- Поешь, пожалуйста, - не отрывая взгляда от него, прошептала девушка.
- Пытаешься меня задобрить? - пошутил старший Сальваторе и сделал глоток ароматного кофе.
- Пока всего лишь накормить, - устроилась Елена в кресле поудобней, сложив руки на подлокотнике и опустив на них голову.
- Брат едет со мной - это вопрос решенный.
- Да, знаю, - послышался еле слышный ответ, - я рада, что вы побудете вдвоем. Стефану не хватает тебя. И вашей мамы...
- Мне кажется, или я слышу в твоем голосе упрек?
Елена молча отвела глаза.
- Я хотел забрать его к себе. Он отказался. Равно как и не поехал с мамой в Швейцарию, когда та снова вышла замуж. Быть может, он и не рассказывал тебе, как боролся за то, чтобы остаться здесь, с тобой, а не жить с нами, но можешь как-нибудь спросить. Так что не спеши обвинять нас в том, что бросили парня, положившись на няню. Хотя, если бы я знал, как он себя в итоге поведет...
Девушка резко его прервала, выпрямившись в кресле:
- Дей, это наши с ним дела. Пожалуйста, не вмешивайся. Я его подтолкнула к изменам сама. Думаешь, я не могу так же, как и он бояться? Мы вместе столько лет! Неразлучны! Как семейная пара! Думаешь, это легко? Нам лишь семнадцать! Все, чего от нас ждут - помолвки. Хоть кто-нибудь спросил, куда я поступлю? Всегда один вопрос "Когда же свадьба?". И правда, когда, Дей? Вы что, не обсудили еще с папой? Вспомни себя в нашем возрасте! Готов ты был жениться на той девушке с ребенком? Чего тебе хотелось?
- Нагуляться.
- А мы дали друг другу всего лишь пару месяцев свободы. Потом все вновь пойдет по плану. Но я бы не хотела знать, что он со мной лишь потому, что не испробовал других... кхм... вариантов.
- Ты тоже "пробуешь"? - прищурился мужчина.
- Осуждаешь?
- Я слишком трезв, чтобы с тобой все это обсуждать, - и Деймон "спрятался" за чашкой, делая очередной глоток.
- Вчера был слишком пьяным.
- И никогда не буду в норме для такого, поняла? - белоснежный фарфор громко ударился о поднос.
- Более чем...
Елена встала и направилась к дверям.
- Прости, я не хотел с тобой ругаться.
Гостья остановилась на полпути и обернулась. Взгляд девушки скользнул по книжным полкам:
- Сыграем?
Деймон кивнул.
- После того, как ты поешь... - добавила, протягивая руку к старинной шахматной доске, которая покоилась неподалеку, и, сдув несуществующую пыль с гладкой клетчатой поверхности, Елена вернулась к столу под пристальным взглядом хозяина кабинета.

***
- Ферзь так не ходит! - возмутился молодой человек, возвращая на прежнее место фигуру, передвинутую девочкой, которая тут же надула губки и потупила глаза.
- Господи, Деймон, пусть уже как-нибудь сходит, и мы пойдем гулять! - взмолился сидящий с книгой у окна младший Сальваторе.
- Уж лучше бы помог, чем каждый раз ворчать, - буркнула Елена. - Разве не входит в обязанности жениха защищать невесту от нападок этого... - ткнула она пальцем в черную фигуру.
- Слона, - напомнил Деймон, улыбаясь. - Но, знаешь, брат, она права.
- Я сразу говорил, что это глупая затея. Шахматы не для девчонок!
Елена повернулась к окну:
- Знаешь, тогда и по деревьям лазить не женское дело! И на пруду уток гонять! И что ты там еще хотел? Иди гулять один! А я займусь девчачьим делом! - и показала мальчику язык.
- Каким же? - Стефан вскочил, бросив книгу на стол.
- Чтением, к примеру, - девочка тоже поднялась, не желая смотреть снизу вверх на оппонента.
- Знаете что? - сложил на груди руки Деймон. - Я объявляю вам войну!
- Что? - одновременно повернулись к нему дети.
- Шахматную войну: бой каждый вечер вплоть до моего отъезда. Играть против меня должны вы оба, сообща. Если вы выиграете хоть один раз, я отправлю на каникулы вас в Лондон вместе. А нет - летишь один и должен будешь мыть мою машину в каждый мой приезд в течение года.
- Ну, нет! - замахал руками младший из братьев. - Не буду я советоваться с ней! - кивнул он в сторону подруги, и та обиженно отвернулась.
- Так ты отказываешься? - прищурился старший Сальваторе, зная, что братишка, долго упрашивавший родных не разлучать его на две недели с подругой, не упустит этого шанса.
- Нет, - последовал решительный ответ, и Стефан взял за руку Елену. - Я сам буду тебя учить.
- Неженскому делу? - вырвала она свою ладонь и сложила руки на груди.
- Моя невеста должна все уметь.
- Вот и хорошо, - потер ладони Деймон. - Значит, договорились...
- Я, может, не хочу! - возмутилась Елена.
- Не хочешь в Лондон? - удивились братья хором.
- Нет, быть твоей невестой! - ткнула она пальчиком в грудь Стефу.
- Ну, потерпи, еще чуть-чуть - станешь женой, - усмехнулся мальчик и легко дернул её за одну из косичек.
- Да чтоб тебе... - даже подпрыгнула от возмущения Елена.
- Эй-ей! Полегче! - поймал ее за руку старший брат возможной жертвы мести. - Давайте усложним условия: ты в случае проигрыша... берешь притащенного вчера кота к себе домой.
- Это не честно! - топнула ногой девочка, вырывая руку. - Ты знаешь же, я не могу! У папы аллергия...
- Значит, это достаточно хороший стимул, - Деймон взглянул на часы и поднялся с кресла. - В общем, вы тут подумайте, только учтите, что отказ я посчитаю поражением... Хорошего вам дня.
Мужчина вышел и прикрыл за собой дверь, оставив поругавшихся детей мириться и "дружить против него"...

- Помнишь, как я впервые выиграла у тебя? - мечтательно произнесла девушка, делая очередной ход.
- По-настоящему? - лукаво изогнул бровь Деймон, глядя на нее.
- А что, было и так? Уверена, что ты все время поддавался, чтоб я не чувствовала себя полной дурой, - как и всегда, когда беседа за игрой Елену очень заинтересовала, она скрестила руки на столе перед собой и подалась вперед, устроив на них подбородок.
- Ты честно выиграла у меня тогда, в апреле, когда мама вышла замуж... Я сбежал с праздника, а ты пошла за мной. Я тогда очень волновался за нее, за Стефана, за то, как буду управляться со всем этим в одиночку , - мужчина развел руками, указывая на кабинет, - были проблемы с Галереей, с Кетрин... На меня навалилось как-то разом все, а ты достала из своей сумочки крохотные шахматы и предложила очередной спор: я должен был вернуться, если ты выиграешь. И, кстати, шах, - напал на черного короля белоснежный слон.
- Это нечестная победа, если ты думал о другом, - задумчиво разглядывала расстановку фигур соперница.
- Мы разговариваем во время игр специально, чтобы тренироваться думать сразу обо всем, ничего не упуская из внимания. В тот день я очень хотел выиграть, поверь мне, но ты была лучше, и с тех пор я к каждой партии отношусь более чем серьезно.
- Приятно слышать, - девушка подняла глаза, встретившись на миг со взглядом мужчины, и широко улыбнулась.
- Смотри не зазнавайся! - кивнул он в сторону доски.
- Я постараюсь, - поставила она защиту.
- Деймон! - постучав, открыла дверь Джена. - Ой, Елена, и ты здесь... Это чудесно! Не придется бегать по всему дому! - женщина прошла к столу и мельком взглянула на "поле боя". - У тебя где телефон? Отец обыскался! Ты вчера обещала ему, что после полудня будешь дома!
- Так время-то еще... - девушка нависла над столом и обхватила запястье мужчины, поворачивая циферблат часов. - О, черт! - выдохнула она, плюхнувшись обратно в кресло.
- Вот-вот, - усмехнулась тетя и обратилась к хозяину: - А тебе названивает Джон. Там снова что-то учудила твоя бывшая жена.
- Пусть передаст ей, чтобы шла к черту, - спокойным тоном приказал Сальваторе, "съедая" черного ферзя. - И снова шах.
- Прекратите чертыхаться! - возмутилась Джена. - Оба! И я вам тут не секретарь! Сами со всем разбирайтесь, - и с этими словами женщина забрала поднос с остатками завтрака и отправилась восвояси.
Шахматисты просто улыбались, глядя ей вслед, а через несколько минут няня вернулась и принесла им чай с печеньем:
- Джону сказала, что ты сам перезвонишь, - легко потрепала Деймона женщина по волосам, - а ты должна быть дома к трем, но Грейсон крайне недоволен, имей это в виду, - девушку чмокнули в затылок и оставили наедине с соперником.
- Люблю ее, - усмехнулся Деймон, делая очередной ход.
- Уверена, не так, как я.

Елена осторожно зашла в комнату и даже не прикрыла дверь, чтобы лишний раз не шуметь. Стоя на месте, девушка внимательно осмотрела все доступные взгляду горизонтальные поверхности, но, так и не найдя нужной вещицы, тихонько прошла вглубь комнаты и склонилась над прикроватной тумбочкой, однако не успела даже взяться за ручку, как ее схватили за запястье и потянули на постель.
- Я думала, ты спишь... - позволила увлечь себя Елена, присев на край кровати.
- А я думал, ты давно уехала домой, - Стефан нежно улыбнулся и поднес к губам ее ладонь.
- Я заглянула к Дею по дороге, - и в тот же миг девушка была отпущена.
Стефан зажмурился и повернулся на бок, насупившись как маленький обиженный ребенок.
- Надеялся, ты передумала, - прошептал он.
- Прости, но не могу остаться - папа ждет, - пригладила Елена растрепанные волосы парня. - Я искала свой телефон.
- Он остался в машине у школы. - Стефан вновь захватил в плен ее ладонь. - Я заберу и привезу. Чуть позже, - улыбнулся он, - может, даже позволишь влезть в твое окно... остаться на ночь?
- Я не уверена, что мне захочется остаться в этом доме... - опустила девушка глаза.
- Тогда, может, свидание? Цветы, кафе, кино... У нас давно не было таких романтических встреч! - пальцы парня легко пробежались по щеке невесты, остановившись возле губ.
- Я не уверена... - прошептала она.
- Но это успокоит Изобель.
- Эту Бастинду успокоит только свадьба и десяток детей.
- Я только за, - нежно заверил юноша.
- Стефан, не надо, - закатила глаза Елена.
- Но я серьезно. Послезавтра мы с братом уедем, причем, видимо, надолго, и Изобель будет спокойней, если на твоем пальце будет кольцо. И мне, признаться, так будет легче пережить разлуку: я буду знать, что дома ждет меня без двух минут жена.
- Не самое романтичное предложение руки и сердца, знаешь ли, - усмехнулась девушка.
- Зато искреннее. Только скажи, и я рухну перед тобой на колени. Или мечтаешь о кольце в шампанском? Нет, в десерте... - и собеседница, смеясь, закрыла парню рот рукой.
Он резко выдохнул.
- Елена, я серьезно.
Теплые пальцы соскользнули с его губ.
Стефан присел и, оказавшись практически рядом с девушкой, заправил ей за ухо выбившуюся прядь. Приподняв любимое лицо за подбородок, подождал, пока Елена посмотрит на него, и, приблизившись к мягким губам, прошептал:
- В семь. У тебя. И никаких колец. Я обещаю.
Она лишь кивнула и, спешно встав, ушла.
Парень откинулся назад и, устало опустив веки, глубоко вздохнул. Он пролежал так пару минут, а потом вдруг вскочил с места и рванул прочь. Слетев по лестнице, Стефан сразу выбежал во двор, оставив позади изумленную Джену. Добравшись до машины, он постучал в боковое стекло, и Елена отвлеклась от разглядывания аппетитного содержимого сумки, которую вручила на прощание тетя. Не успела она извиниться перед водителем и попросить подождать еще чуть-чуть, как дверь открылась, и Стефан, ловко перегнувшись через подругу, отстегнул ремни безопасности и выволок ее из машины.
- Стеф, что?.. - не успела она рта открыть, как он прошептал:
- Я кое-что забыл, - и нежно коснулся ее губ поцелуем, но не как утром. В этот раз - настойчиво, уверенно, не спрашивая и не заверяя: сквозь ласку ощущался дикий голод. Все тело парня напряглось так, что, казалось, мышцы могут лопнуть и кожа натянулась до предела, заставив небольшое тату волка на плече буквально увеличиться в размерах. - Не представляешь, как я этого хотел... - выдохнул он, крепче прижимая невесту к себе, - Елена, я соскучился... Пожалуйста... - покрывал ее лицо быстрыми поцелуями и, вновь вернувшись к чувственным губам, невольно застонал, раздвинув их языком. Каждый поцелуй с ней был так же сладок, как и первый, а каждое прикосновение - столь же прекрасно. И ни одна из девушек, что побывали некогда в его объятьях, не вызывала ощущений и чувств, что дарила она. Стефан давно признал, что он зависим. Елена для него словно болезнь, наркотик, впившийся под кожу и проникший в каждый уголок души. Когда ее ладони скользнули по его рукам, остановившись на плечах, он покачнулся и прижал любимую к дверце машины. - Я не дождусь семи. Приеду в пять, - прошептал парень, гладя кончиками пальцев высокие скулы.
Она лишь кивнула в ответ.
- А столик закажу на семь.
Елена хотела что-то ответить, но ее прервал нетерпеливый гудок, донесшийся от такси.
- Иди, - засмеялся Стефан, глядя на испугавшуюся резкого звука невесту, и галантно распахнул перед ней дверцу автомобиля.

- Спасибо, Деймон, это был чудесный вечер...
Джена остановилась у двери и повернулась к своему спутнику. Мужчина улыбался, с прищуром глядя на неё.
- Cледовало похищать тебя почаще. Ты прямо расцвела за несколько часов. Я никогда тебя такой не видел... - он ласково поправил воротник своего пиджака, который набросил "няне" на плечи, когда той стало холодно.
- Ещё бы! Я же выиграла кучу денег! - похлопала она по своей сумочке.
- Новичкам везёт, - пожал плечами Деймон.
- Неудивительно, что женщины от тебя без ума. Организовать такую сумасшедшую поездку! Самолёт, ресторан, казино...
- Но я планировал лишь ресторан, а казино было твоей идеей!
- Не придирайся! Просто никто никогда не делал для меня и сотой доли всего этого прежде.
- Джена...
Она закрыла ему рот рукой.
- Я знаю, что ты скажешь, но вовсе не считаю, что загубила свою жизнь, посвятив ее вашей семье. Все эти развлечения - не моё. Попробовать, конечно, интересно, но...
- Не представляешь, как я был в тебя влюблен, - прервал откровения Деймон. - Все было бы проще, увидь ты некогда во мне не просто подопечного мальчишку...
Он подошёл ближе, делая этот момент непривычно неловким для них обоих.
- Смогла бы ты стать Дженой Сальваторе? Сейчас я ведь совсем другой... - мужчина обхватил пальцами ее подбородок.
Женщина отступила, упершись спиной в дверь своего дома.
- Другой. Пьяный, несчастный и, видимо, в самом пекле кризиса среднего возраста.
Дей отшатнулся.
- Я имел в виду: взрослый, богатый, красивый, чертовски сексуальный, холостой...
Джена рассмеялась и крепко обняла своего любимого мальчишку.
- Отправь домой водителя. Тебе необходимо прогуляться, милый...
Сальваторе оглянулся, не выпуская женщину из объятий, и покачал головой.
- Стефан не остаётся у Елены. Внимание будущей тёщи его раздражает, а Изобель не оставляет в покое. Мне кажется, однажды эта женщина засунет нос и в их постель.
- К чему ты это говоришь? - отстранился мужчина и, прищурив глаза, посмотрел на собеседницу.
- Как поняла, вам завтра предстоит тяжёлая беседа с Грейсоном, - объяснила она, снимая с плеч чужой пиджак, и протянула его хозяину. - Хочу, чтоб ты немного понял обстановку.
- Спасибо, Джена.
Поцеловав женщину в щеку, Сальваторе развернулся на каблуках и направился к машине.
- Что бы ты там ни думал, это не любовь, - бросила ему вслед женщина.
- Что? - не оборачиваясь, на ходу замер мужчина.
- Каждый второй мальчишка считает, что влюблен в учительницу, няню или соседскую девчонку с забавными хвостиками, но это не настоящее чувство.
- Любое чувство настоящее, Джена, - уверенно произнёс Деймон и, жестом отпустив машину, прошагал мимо автомобиля.

- Ну, вот мы и пришли. Мне кажется, что дальше ты дойдешь сама, Елена... - Деймон остановился неподалёку от дома своей спутницы и выпустил её тёплые пальцы.
- Нет, Дей, так дело не пойдёт! Тебе нужно переодеться! Я не пущу тебя в таком виде топать до особняка! Простудишься - кто будет за тобой ухаживать в этом Нью-Йорке?
Деймон криво улыбнулся.
- Я дам тебе что-нибудь из вещей папы. Да и пара футболок Стефана обязательно найдётся в шкафу. Пошли! Нужно избавиться от мокрой одежды!
- Не беспокойся, Лена, я не простужусь, - Деймон повернулся к Елене и положил ладони на её плечи.
- Не это ли ты говорил мне перед тем, как проваляться все рождественские праздники с температурой? - свела брови у переносицы юная красавица и сложила руки на груди.
Улыбка на лице Сальваторе стала ещё шире.
- Только не говори, что ты каждое моё слово с детства помнишь. Не представляю, сколько невыполненных обещаний осталось за мной!..
- Тысячи! - загорелись предвкушением карие глаза.
- Клянусь, что все их выполню, - Деймон отступил на шаг от своей спутницы и почтительно поклонился. - Только напоминай, - подмигнул он и, выпрямившись, щелкнул девушку по носу.
- Ай! - отскочила от "обидчика" Елена. - Ты обещал так больше не делать!
И Сальваторе поднял руки в сдающемся жесте.
- Это обещание будет выполнено одним из последних, да? - прищурившись, уточнила девушка, глядя на ухмыляющегося друга.
Он лишь кивнул.

- Вот, как я и думала... Даже штаны есть... - прерывисто проговорила Елена, подпрыгивая, чтобы достать с верхней полки шкафа вещи своего парня, которые собиралась одолжить Деймону.
- А попросить о помощи никак? - прозвучало над самым ухом девушки, и в тот же миг ноги её оторвались от пола, а голова чуть не врезалась в потолок. Раздался приглушённый визг, хозяйка комнаты, забыв про все благие намерения в отношении гостя, забилась в его руках, словно пойманная птичка, и тут же оказалась на полу.
- Сдурела что ли? - проворчал Деймон, потирая ушибленное плечо, в которое девушка попала ногой.
- Прости... Было щекотно... - сквозь смех попыталась оправдаться Елена, даже не предпринимая попыток встать с ковра.
- Щекотно ей... - продолжал бубнить себе под нос Деймон и, буквально перешагнув через свою "обидчицу", сам взял с полки выбившиеся из стопки вещи. - Это достать хотела? - показал он добычу все ещё сидящей у его ног Елене.
- Да, - улыбнулась девушка.
Он подал горе-акробатке руку, которую та, помедлив, все-таки приняла.
- Тогда скорее в душ, а я переоденусь. И не подглядывать! - предостерёг гость, ткнув указательным пальцем так, что он остановился всего в каком-нибудь миллиметре от носа девушки.
- Есть, сэр, - отчеканила Елена, не глядя, схватила полотенце, бросила его в лицо Деймону и испарилась.

*****
- Что ты здесь делаешь?
Дей и не шевельнулся, услышав голос брата за спиной, а тот залез в окно и несколько секунд рассматривал мужчину, который ночью, босой, без рубашки и в его, Стефана, штанах, находился в комнате его же невесты.

***
- Какого?.. - ахнула Елена, открыв дверь и обнаружив на пороге Деймона... не в самом лучшем виде. На веке небольшой, но "радужный" синяк, пластырь над бровью, ссадина на щеке, губа чуть припухла...
Девушка обернулась, проверив, не решил ли ещё кто встречать гостей и, никого не обнаружив, быстро вышла.
- Дей, что с тобой случилось? Ты обещал, что без проблем доберешься до дома! - легонько толкнула хозяйка старшего Сальваторе в плечо. Тот невольно поморщился от боли и перевел свой взгляд куда-то за её спину.
- Я случился, - послышалось позади, и Елена резко обернулась, тут же буквально задохнувшись от нахлынувших эмоций: Стефан выглядел немногим лучше.
Она чуть отступила, открыв рот и переводя взгляд с одного брата на другого. 
- Елена, не подумай ничего плохого, - прервал тишину старший Сальваторе. - Мы просто немного увлеклись во время утренней тренировки. С непривычки.
- Угу, - кивнув, подтвердил младший и с виноватым видом протянул девушке красивый букет цветов, который та, помедлив, приняла, тихо шепнув "спасибо", и снова взглянула на Деймона. 
- Прости, но это не тебе, - широко улыбаясь, показал Деймон прятавшиеся все это время за его спиной алые розы.
Кажется, девушка лишь сейчас смогла нормально сделать вдох. 
- Так… Постарайтесь поубедительнее объяснить свой вид отцу, если он спросит, - и направилась к двери, но Стефан поймал её за руку, заставив вновь вернуть внимание ему.
- Об этом я позабочусь, не переживай… - вытянул Деймон у Елены цветы. - Хорошего вам дня! - и, подмигнув брату, пошёл в дом.

- Грейсон! Ты перестанешь прятать от меня красавицу-жену?! – крикнул он, едва переступив порог, и девушка усмехнулась.
Она увидела, как навстречу гостю вышел её отец, после чего дверь захлопнулась.
Ладони Стефана неуверенно обняли плечи Елены, и парень, прижавшись к девушке, нежно поцеловал её затылок.
- Стефан... – она попыталась развернуться, но парень не позволил, удержав.
- Молчи...

***"Она ушла."
Стефан прочитал сообщение и бросил телефон на кровать. Лучше всего, наверное, он умел ждать. Но только одну девушку. Вот и сейчас парень глубоко вздохнул, успокаивая участившиеся сердцебиение, и подошёл к окну. Стянув с шеи мокрое полотенце, он бросил его на стул, стоявший рядом, и закрыл глаза. Молился, что она придет, что согласится с его предложением... И в то же время чуточку надеялся, что Елена найдет в себе силы не идти этой ночью к нему. Тогда бы он был спокоен за нее, зная, что любимая выстоит перед любым препятствием... без него.

- Вот видишь, нет здесь никого - я ж говорил, - послышался голос брата, едва он открыл входную дверь. Луч света из холла разорвал мглу, царившую в комнате.
Деймон невольно зажмурился, защищая глаза. Датчикам понадобилось не более секунды, чтобы гостиная озарилась ярким светом, и мужчина ещё сильнее сжал веки.
- Я подогрею ужин, а ты накрывай на стол... - послышался шум воды. - Пару тарелок не разбить, надеюсь, сможешь?
- Стефан, это не смешно уже лет пять, прекрати...
- Я обещал, что буду припоминать тебе тот сервиз вечно, так что терпи!
Деймон улыбнулся и медленно открыл глаза. Красивый был сервиз... Тонкий фарфор, золотистые каемки, причудливый узор... И попался ведь Елене под руку в период её особой девичьей неуклюжести!
- Да, хороший был сервиз... - задумчиво протянул мужчина, и из кухни послышался звон.

*****
- Ты обещала мне...
- Ты полчаса назад был в полубессознательном состоянии. Дей, пожалуйста, поехали в больницу!
Девушка отодвинулась подальше от мужчины, сидящего рядом, и буквально вжалась в дверцу машины.
- Лена, - Деймон резко подался вперёд и тут же сильно зажмурился от сильной головной боли.
- Кевин, вези нас в больницу!
- Нет, - тут же строго отрезал начальник.
- Деймон...
- Буду ждать там, пока ты не смиришься с тем, что я не отступлю.
С этими словами Сальваторе неспешно вышел из машины, несколько секунд постояв, держась за дверцу, захлопнул её и неверным шагом направился к зданию, на первом этаже которого красовалась вывеска, гласящая, что за этими стенами - настоящий рай для любой невесты. Он специально не поехал в салон с громким именем и сторонился больших магазинов. Его голове - шум, а самому ему - и сплетни, совсем ни к чему, но и отказать себе в этом глупом желании не мог...
- Только одно, - послышалось позади, и мужчина улыбнулся. Елена чуть приобняла друга, поддерживая на всякий случай. - А потом мы поедем в больницу.
- Хорошо... - согласился Деймон, заходя в магазин.

- Девушки, моя помощница отказывается выходить замуж за моего водителя из-за какой-то ерунды. Работать толком не могут ни она, ни он. Поэтому ваша задача показать ей такое платье, ради которого она согласилась бы пойти к алтарю с самим дьяволом! Задача ясна? Я куплю все, что ей понравится, вне зависимости от цены, в качестве свадебного подарка, так что... - и жестом попросил работниц магазина поторапливаться.
Елену тут же подхватил настоящий ураган из перешептывающихся девушек и утащил вглубь комнаты, которая напоминала белоснежное облако.
Деймон устало опустился в видавшее виды кожаное кресло и позволил себе ненадолго расслабиться. Сердце, такое непослушное, уже заранее начало сжиматься, укоряя хозяина за приступ садизма. Что за глупый каприз? Но не поддаться ему сегодня мужчина не мог. Закрыв глаза, чтоб защитить их от обилия белого цвета, он глубоко вздохнул и прижал руку к груди в надежде заглушить усилившуюся боль.
Земную жизнь пройдя до половины,
Я очутился в сумрачном лесу,
Утратив правый путь во тьме долины.
Каков он был, о, как произнесу,
Тот дикий лес, дремучий и грозящий,
Чей давний ужас в памяти несу!..
Так горек он, что смерть едва ль не слаще...
Возникшие откуда-то в голове строки из Божественной комедии прервал взволнованный голос:
- Мистер Сальваторе?
Деймон с трудом заставил себя открыть глаза.
- Сэр, вы в порядке?
- Да, Кевин, что случилось?
Мужчина выпрямился в кресле и потёр переносицу.
- Вы оставили в машине телефон. Бонни волнуется...
- Скажи ей отменить мои планы на сегодня. Со всем срочным - к Джону.
- Хорошо.
- И пусть вызовет врача ко мне домой.
- Конечно... Мне, может, побыть с вами? Я беспокоюсь.
- Иди, все хорошо. Тебе нельзя видеть невесту перед свадьбой.
- Что?
- Поторопись, Кевин.
- Да, - кивнул парень и, в растерянности, удалился.
Деймон посмотрел на свои скрещенные руки.
Земную жизнь пройдя до половины,
Я очутился в сумрачном лесу...
- Черт, - процедил он сквозь зубы и попытался думать о чем-то другом, но даже мысли о Елене не могли прогнать навязчивые строки. Видимо, Джена была права, говоря о кризисе среднего возраста.

- Деймон?
Облако нежного кружева окутало ноги, и перед глазами появилась опустившаяся на корточки Елена.
- Ты в порядке? Тебя звали несколько раз.
Девушка коснулась ладонью лба друга, но он резко приказал:
- Отойди.
Она невольно послушалась, тут же встав на ноги и сделав несколько шагов назад.
Деймон смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. Белоснежное платье туго стянуло хрупкий стан, пышная юбка покачивалась при каждом вздохе девушки, обнажённые плечи манили покрыть их поцелуями вдоль края плотного кружева... Елена распустила косу, утром сдерживавшую непослушные волосы, и теперь пышные волны ласкали спину девушки, прикрытые легчайшей прозрачной фатой, прикреплённой к затылку замысловатой заколкой. Господи...у мужчины закружилась голова. Он слишком отчётливо представил, какова на ощупь ткань, когда он провел бы пальцами вдоль позвоночника невесты во время танца, как трещит кружево, когда он сдергивает его вниз, обнажая сочную грудь, как шуршат юбки, когда он задирает их... Это платье создано, чтобы погибнуть под напором страсти.
- Покрутись, - произнёс Деймон одними губами, но Елена услышала или же предугадала его просьбу.
- Мы берём все, что на ней сейчас, - с трудом совладав с собой, сообщил мужчина и направился к выходу, по пути оставив свою карту рядом с кассой.

- Кевин, поехали в больницу, - попросила девушка, поспешно пристегиваясь.
- Ты все купила?
- Не понимаю, зачем тебе это?
- Елена?
- Да, я все купила.
- Отдай Кевину, - и она протиснула большую коробку между сиденьями. - Насколько я помню, твоя Мегги одной комплекцией с Еленой. Подари ей это. Если вдруг что не подойдет, думаю, здесь будут рады помочь поменять или подогнать по фигуре.
- Но, мистер Сальваторе...
- Это подарок на помолвку, и не спорь. А теперь отвези меня домой...
- В больницу, - возразила Елена, заглушая растерянное "спасибо" водителя.
- И поскорее, - прошептал мужчина и закрыл глаза.
*****
- Как он? - бросилась Елена к доктору, едва тот вышел из комнаты Деймона.
- Всё не так плохо. Больному нужны темнота, тишина и покой. Для начала неделю. Я выпишу лекарство, проследите, чтобы он принимал строго по схеме.
- Да, конечно, - кивнула Елена и протянула рецепт Кевину, который тут же отправился в аптеку.
- Но главное все-таки отдых. Я дал ему немного успокоительного, чтобы поспал, но хотя бы пару дней не оставляйте, пожалуйста, больного одного. Не пугайтесь, у него может немного путаться сознание, но это ненадолго.
- Хорошо, доктор.
И, оставив девушке свою визитку с личным номером, врач удалился.

*****
Едва Деймон закрывал глаза, как видел Елену в чёртовом платье. Она сидела рядом с камином в кабинете особняка в Мистик Фоллз и счастливо улыбалась. Шла по улице, крепко держа его руку. Вжималась спиной в дерево под собственными окнами от напора его поцелуев... А потом затянул водоворот другого сна, где он стоял у алтаря, кого-то ожидая. Ждал уже, кажется, не час, даже не два. Вдруг небеса заволокло пламенем, и с них спустилась винтовая лестница, сужаясь к земле. Гигантская воронка кружила, спуская вниз белоснежное облако. И через несколько минут перед глазами предстала Елена. Деймон поднял взгляд, наблюдая, как воронка сжималась всё плотнее, пока с хлопком не исчезла в небесах. Но ясная погода не вернулась. Непроглядная тьма опустилась на землю, лишь изредка разрываемая молниями. Девушки нигде не было видно.
"Лена!" - хотел позвать, но горло не могло издать ни звука.
- Лена!..

*****
- Я останусь здесь, - проговорила Елена негромко, заметив, наконец, в дверях привалившегося к косяку Стефана. Всего пару минут назад эти двое говорили в гостиной, но, услышав крик Деймона, девушка тут же рванула к нему.
Парень скрестил руки на груди, буравя взглядом пальцы Елены, лихорадочно сжимающие ладонь его брата.
- Ты и так провела здесь весь день. Тебе нужен отдых. Я же сказал, что ночью побуду с ним.
- Я ведь спала, когда ты пришел. И завтра, видимо, не надо в Галерею, потому что моя обязанность - быть рядом с шефом. А вот тебе нужен спокойный сон.
- Думаешь, буду спокойно спать, зная, что ты в одной постели с другим?
- Это же Деймон!
- И что? Он теперь не мужчина?
- Стефан... Это же Деймон... - повторила еле слышно.
Парень долго смотрел на возлюбленную. В карих глазах было искреннее непонимание того, почему простые три слова являются аргументом только для неё.
Стефан опустил голову.
- Как глупо... Но почему-то я ни к кому тебя ещё так не ревновал, как к Деймону с тех пор, как он вернулся. Даже сейчас: ты отошла всего на пять минут, а он как будто чувствует твоё отсутствие!
- Стефан, пожалуйста, не надо...
Парень услышал судорожный всхлип и отвернулся.
- Тебе нужно хотя бы поесть и привести себя в порядок, раз собралась и дальше быть сиделкой. Пойду приготовлю что-нибудь и через полчаса сменю тебя ненадолго.
- Спасибо...
И младший Сальваторе ушёл, оставив дверь открытой.

*****
Елена уже давно потеряла счёт времени, полностью погрузившись в повествование книги, одолженной у Деймона. Его небольшая библиотека удивила девушку. Она ожидала увидеть много классики, книги о бизнесе, о камнях и ювелирных изделиях, но, оказалось, что её давний друг предпочитал фантастику. Елена наугад взяла один из романов о плоском мире и уютно устроилась в широком кресле. Волосы уже давно высохли и непослушными волнами щекотали обнажённые плечи, а одна особо надоедливая прядка то и дело падала на глаза, мешая и без того не очень удобному в тусклом свете ночника чтению.
- Ты все ещё не спишь? - сонно пробормотал Стефан, заходя в комнату.
- Интересная книжка попалась, - отозвалась девушка.
- А брат не просыпался?
- Нет пока.
- Не передумала? Я отдохнул, могу остаться.
Елена потянулась, пробуждая затекшие мышцы, и взглянула на молодого человека.
- Спи, - усмехнулась она, наблюдая, как тот едва стоит, покачиваясь и опустив веки. - У меня все в порядке
- Ок, - протянул парень и вышел, прикрыв дверь за собой.
Елена размяла уставшую шею и сползла глубже в кресло, устроившись в нем, будто в гнезде. И не успела снова погрузиться в книгу, как услышала тихое "пить".
Девушка встала и налила в стакан воды.
- Держи...
Она присела на край кровати и помогла мужчине приподняться. Сделав пару глотков, Деймон снова откинулся на подушки.
- Что-то ещё?
Он медленно покачал головой.
- Почему ты здесь? - хрипло спросил, едва различимо.
- Врач сказал не оставлять тебя одного пару дней.
- Брось, Лена, я не ребёнок.
Елена убрала волосы с его лба, но упрямые пряди тут же вернулись на место. Прохладные пальцы почти невесомо коснулись закрытых век.
- Поспи ещё. Ты милый, когда спишь... И не ворчишь.
Мужчина улыбнулся.
- Ты умудрилась сделать массу ошибок в словах «чертовски сексуальный».
- Нет, я сказала именно то, что имела в виду.
- Неужели я действительно так паршиво выгляжу?
Елена усмехнулась.
- Я выключу свет, а ты открой глаза, раз думаешь, что достаточно отдохнул...
Девушка хотела встать, но мужчина поймал её за руку.
- Не надо. Всё хорошо.
Деймон открыл глаза и снова опустил ресницы.
- Светобоязнь прошла. Я просто... - мужчина повернулся на бок, - и правда ещё бы подремал. Не почитаешь мне? Если мне не приснилось, я слышал что-то про интересную книгу.
- Подслушивал?
Сальваторе промычал что-то, похожее на отрицание и приложил ладонь Елены к щеке.
- Книга осталась в кресле.
- Тогда просто говори....
- Но я не знаю, о чем...
Деймон сильнее сжал её пальцы.
- Просто побуду рядом, хорошо?
Получив в ответ утвердительный кивок, она сначала было села поудобнее, но, спустя минуту, легла рядом, стараясь не отнимать своей руки у вновь притихшего мужчины. Беспокойство плотным кольцом сжалось где-то внизу живота.
- Не хватает Салли. Представь, вытянулся бы сейчас между нами и мурлыкал бы на все лады, выпрашивая ласки. Хотя... Скорее, еды. Интересно, как он там?
Елена говорила тихо, едва слышно. Не для него - скорее для себя. Просто тишина в этот момент казалась неуместной. Возникло ощущение, что между ней с этим мужчиной нет ничего, что бы их разделяло. Ни расстояния примерно в пол кровати, ни времени - ничего. Он держал её руку, а будто ухватился за саму её суть. Девушка не могла - физически не могла - вытянуть свои пальцы из-под его, не могла встать с постели и вернуться в кресло. Невысказанная просьба быть рядом пригвоздила Елену к месту. Впервые она задумалась, что её друг обладает особым магнетизмом. Людей тянет к нему. Её тянет к нему. Может быть, Стефан в чем-то и прав. С тех пор, как Деймон вновь появился в её жизни, хочется больше никуда и никогда не отпускать его. Наверное, она слишком сильно соскучилась... Но сегодня его слова, что ему сильно повезло, что он остался жив и относительно невредим, всколыхнули её.
- Что, если бы сегодня я тебя потеряла?
Высказанный, этот вопрос болью отозвался в сердце. Поддавшись порыву, Елена подалась вперёд и мимолетно, едва коснувшись, поцеловала спящего рядом мужчину. Чуть отстранившись, она открыла глаза и встретила пронзительный голубой взгляд.
Мужчина выпустил из плена ее руку, но лишь для того, чтобы зарыться пальцами в тёмных волосах, а потом быстро притянул девушку к себе...

*****
- Хочешь поговорить об этом?
- М?
Елена с трудом вынырнула из своих мыслей и взглянула на Стефана, небрежно прислонившегося к холодильнику со скрещенными на груди руками.
- Тебе нужно это проговорить. Не уверен, что хочу быть слушателем, но чувствую, что должен.
- Что проговорить?
- Как ты испугалась. Как до сих пор переживаешь за него. Ты со вчерашнего дня сама не своя. Ну, в смысле, больше, чем обычно...в последнее время...
- Ты видел его машину? - сипло проговорила девушка.
- Печальное зрелище. Её зачем-то притащили на подземную парковку Галереи. Лучше бы сразу на свалку.
- Стефан...
- Прости. Ты же понимаешь, что я не бесчувственный? Он мой брат, и я тоже за него волнуюсь. Вчерашнее показало, как жизнь может быть быстротечна. Немного страшно, да?
Девушка кивнула.
- Ты бледная...
Тихий всхлип.
- Но ведь все обошлось. Деймону очень повезло.
Ещё один кивок.
- Как он?
Елена пожала плечами:
- Его мысли путаются. В основном спит. Но ему снятся кошмары. Только сейчас немного успокоился. Всю ночь звал то меня, то...
- То?.. - спросил Стефан после недолгого молчания.
- То какую-то любимую... Но он никогда не говорил, что у него есть женщина, поэтому я в растерянности.
- Мне говорил, - парень отвернулся, чтобы перевернуть омлет. - Но там все очень плохо. У Деймона нет шансов. Она любит другого и счастлива с ним.
При этих словах Стефан вдруг выронил лопатку. Не обращая внимания на упавшую утварь, он выключил плиту и резко повернулся к Елене.
- Повтори.
- Что именно?
- Кого он звал?
- То меня, то любимую.
- Как он тебя звал?
- Как обычно - Лена...
- И как давно?
- Что?
- Как давно он зовёт тебя Леной?
- Да кажется, всю жизнь...
- Нет. Так было не с самого начала. Ты стала Леной, когда он вернулся из России.
- И что?
- И он с тех пор довольно часто возвращается туда.
- По работе...
- А вдруг не только? Что если он ездит к ней? Что если она - Лена? А ты... Ну, как напоминание?
Девушка с трудом сглотнула.
- Тогда он звал сегодня не тебя...
- Да нет... Какая вероятность, что рядом с ним две девушки с похожими именами, но живущие в разных частях света?
- На самом деле, огромная.
Елена запустила пальцы в волосы и склонилась к столу, поставив локти на поверхность.
- Не меня... Да, не меня... Тогда это все объясняет...
- Что - "все"?
- Я просто слишком устала... - не поднимая головы, простонала девушка.
- Скажу Кевину, чтобы для брата вызвали сиделку, а тебе нужно отдохнуть...
- Да, думаю, ты прав. Я не рассчитала свои силы...
- Поешь и иди к себе, спать. Я побуду с ним, пока кто-нибудь не приедет.
Елена кивнула, а Стефан ещё несколько секунд задумчиво смотрел на неё и лишь потом вспомнил про завтрак...

*****
- Какова вероятность, скажи мне? - проговорил парень, глядя на спящего старшего брата. - Какова вероятность?
Стефан обошёл комнату, просматривая полки в надежде найти ответы на свои вопросы, но даже если бы он перерыл все ящики, не нашёл бы ничего интересного для себя.
- Стефан? Ты что-то ищешь?
Деймон с трудом приподнялся на локтях. Голова была словно чугунная, а в ушах стоял равномерный гул.
- Просто осматриваюсь, - переключил парень внимание на брата. - Как ты?
- Пока не понял, но не очень хорошо.
Младший брат подошёл и подложил подушку под спину старшего.
- В любом случае, тебе нужно позавтракать.
- Я не хочу.
- Но это не было вопросом. Или ты хочешь, чтобы моя Елена возилась с тобой, как с маленьким ребёнком?
Деймон поморщился.
- Вот и отлично. Что-то ещё нужно?
- Нет.
Стефан кивнул и направился к двери.
- Деймон? - обернулся парень, взявшись за ручку.
- Что?
- Как зовут ту женщину, которую ты любишь?..

*****
Сон не шёл. Она могла лишь лежать и смотреть в потолок. Впрочем, и это не очень получалось. Потому что тогда Елена начинала думать о словах Стефана. Что она всего лишь замена... Всегда, почти всегда ею была. От этих мыслей девушка сильно, почти до боли в глазах жмурилась, и тогда в памяти возникал один и тот же образ - льдисто-голубые глаза, заглянув в которые, буквально тонешь, не замечая ничего вокруг... Пальцы неосознанно касались пересохших губ, и девушка распахивала веки, чтобы снова уставиться в потолок. И все начиналось с начала...
"Но что, если бы я действительно его вчера потеряла? Не на несколько месяцев или даже лет, а навсегда? Так ли тогда важно, как он меня зовёт, если важнее - как относится? Почему бы и не быть напоминанием о человеке, которого он любит? Ведь и меня он любит. И любил и до того, как я стала Леной. Как дочку, как сестрёнку, друга... Вот только тот поцелуй..."
Девушка снова зажмурилась и перевернулась на бок. То, что она так старательно избегала в своих мыслях, вернулось ярким, почти осязаемым воспоминанием. Внизу живота, как по команде, сжался тугой узел, и Елена свернулась в клубок. Как давно она не испытывала таких ощущений? Признаться, никогда...
Деймон поцеловал её с таким отчаянием, такой страстью... За несколько секунд Елена полностью потеряла себя, забыв кто она, с кем и где. Резко притянув девушку к себе, мужчина до боли прикусил её нижнюю губу, вызвав глубокий вдох, и тут же ворвался языком в приоткрывшийся рот...
Елена застонала и зарылась пальцами в волосах, но тут же отпустила их, вспомнив, как сжимал мягкие пряди в кулаке Деймон. Кожу снова покалывало там, где сквозь одежду несколько часов назад обжигали его ладони, и девушке захотелось скорее принять душ, чтобы смыть эти воспоминания, но она не шевелилась, в тайне желая их оставить.
Всего лишь замена... Да, это все объясняет...
- Ты всегда была в платье, - прошептал он, отстранившись. Глаза мужчины были закрыты, он прислонился лбом к лбу девушки, восстанавливая дыхание. - Хорошо, что в этот раз нет платья... Меня доконают эти сны... - и, прижав Елену к себе, Деймон заснул. А она ещё долго дрожала в его руках, испугавшись не его или его поступка, но реакции собственного тела.
- О чем тут вообще думать? Это же Деймон... - простонала девушка и заставила себя подняться с кровати.

*****
-Хорошо, - услышала она голос Стефана, подойдя к двери старшего Сальваторе, - А то я уже подумал, что ты говорил о моей Елене.
Сердце у девушки, кажется, остановилось в ожидании ответа.
- Ты за кого меня принимаешь? - Деймону явно было тяжело говорить. - Я её почти с пелёнок знаю...
- И я, но это не мешает мне её хотеть.
- Господи, Стефан, я не в той форме, чтобы обсуждать твои сексуальные предпочтения... Но уверяю, я... Не собираюсь отбивать у брата его несовершеннолетнюю девушку. Я же не извращенец какой...
- Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь: мне нужно было уточнить. Я принесу завтрак. Отдыхай...
Елена вжалась в стену, спрятавшись за дверью, как пару дней назад, когда она услышала из уст Деймона почти такие же слова, но в разговоре с Дженой. Закрыла глаза. Наверное, в ее поведении что-то не так, раз люди стали думать, что они близки с этим мужчиной. Точно не так, раз и её стали одолевать сомнения.
Дверь открылась, спрятав Елену за своим полотном, и девушка облегчённо выдохнула, когда Стефан просто ушёл, не обнаружив её присутствия.
- Зачем я прячусь? - прошептала, и вдруг напряглась, услышав за дверью тихий голос:
- Черт, у меня слишком умный брат...

*****
- Думаю, Деймон всех нас сотрёт в порошок, если мы действительно вызовем сиделку. Ему намного лучше, так что, думаю, тебе не обязательно торчать у него в комнате весь день. Тем более, скоро по каким-то делам приедет его помощница. А мне нужно на работу. Ты же меня отпустишь? Я очень не хочу проторчать с курьерами больше положенного срока.
- Как ты узнал, что я здесь? - тихо, с улыбкой проговорила девушка, минутой ранее бесшумно прокравшаяся на кухню.
- У меня компас в сердце, он сходит с ума при приближении к тебе.
- Всё шутишь?
Стефан усмехнулся и постучал по гладкой чёрной дверце шкафчика.
- Отсвечивает... Почти зеркальная поверхность. Очень удобно.
- У тебя глаз-алмаз, - подошла Елена и попыталась что-то увидеть в отражении.
- И компас, - повернулся к ней парень и протянул тарелку с почищенным яблоком. - Ты так и не поспала?
- Успею ещё...
- Собьешь режим - потом будет трудно.
- Ой, кто бы говорил, мистер "дай мне поспать ещё пару часиков, сегодня же суббота", - скорчила гримасу девушка и надкусила яблоко.
- Поэтому и знаю, что говорю, - чмокнул её парень в нос. - Зачем ты встал, Деймон? - и развернулся, чтобы поставить тарелку с едой на стол...
Елена от неожиданности вздрогнула и снова посмотрела на дверцу, поражаясь наблюдательности Стефана.
- Я не могу весь день торчать в постели, - услышала позади и медленно развернулась, кивнув старшему Сальваторе в качестве приветствия.
- Как специалист по сотрясениям, могу сказать, что зря ты геройствуешь, - покачал головой младший брат. - Но раз уж здесь, садись - ешь. А я побегу.
- Да, мамочка, - усмехнулся Деймон, опускаясь на стул.
- Кстати, о маме... Новости дошли и до неё, так что жди скорой атаки. Проводишь? - снова переключил Стефан внимание на Елену и, не дождавшись ответа, схватил её за руку и увёл. - Пока, братишка!..

- Об аварии узнала и Джена. Повезло, что она успела сесть на корабль. Я полчаса уговаривала её не сходить на берег в ближайшем же порту, - начала отчёт Елена, едва пересекла порог кухни спустя несколько минут. - Твоя домработница выходит на работу завтра. Бонни звонила утром, но говорила со Стефаном, днем зайдёт.
Девушка налила себе воды и села напротив.
- Где мой телефон?
- У меня, но его пока не получишь. Все знают, что ты пару дней не работаешь.
- Ты даже не смотришь в мою сторону. Что-то не так?
- Я устала, всю ночь не спала, - Елена потёрла переносицу.
- Что я сказал? Или сделал? Прости, я не помню почти ничего со вчерашнего дня.
- Там особо и нечего помнить.
- Но я дал вам со Стефаном повод... Сомневаться... Во мне... - мужчина с трудом подбирал слова, и неизвестность его явно беспокоила.
- Я лишь сказала ему о твоих ночных кошмарах. Ты очень плохо спал, и меня это волновало.
- Я что-то говорил?
- О платье и о... любимой.
Только сейчас Елена подняла взгляд и тут же попала в плен голубых глаз.
- И?
- И у Стефана появилась абсурдная идея, что ту женщину зовут, как и меня.
- Вполне логично...
- Это так? Я... Правда много лет была напоминанием... Или даже заменой? Может, задаривая меня, ты хотел бы...
- Лена, - перебил её мужчина уверенным тоном. - когда я впервые тебя увидел, помнишь, был твой день рождения, и Стефан... Он сделал то, о чем я всю жизнь мечтал. Сказал те самые слова любимой девушке. Вернее, девочке. Мне было двадцать пять, я слыл... был тем ещё бабником, но ни одна не вызвала во мне тех чувств. А брату семь, и вот она - ты, его единственная. Даже если это какая-то детская влюблённость, но она была!
- Зачем ты это говоришь?
- Я не уверен, что начал бы этот разговор, будучи в здравом уме... Но ты должна знать. Ты не замена. Ты на неё похожа, но не более того. Нет, наоборот. Она похожа на тебя. Потому что иногда я думаю, что неосознанно искал в женщинах тебя. Вернее...то, что ты для меня собой воплощаешь - Hoc erat in votis... Когда я был чуть более молодым и романтичным, это было пределом моих мечтаний. Искренне, до сумасшествия любить.
- И ты нашёл её?
- Да.
- И её правда так же зовут? Поэтому ты зовёшь меня Лена?
Мужчина молчал слишком долго. Девушка даже засомневалась, продолжит ли он.
- В России есть огромная река. Она пересекает всю страну и впадает в Северный ледовитый океан. Местные зовут её Елюенэ. Но всем она известна как Лена.
- Река?
- Да.
- Я ничего не понимаю...
- Край, где она протекает, полон нереальной красоты и ценности богатств. Это потрясающее место. Когда я увидел её, влюбился. Даже не описать словами. И первой мыслью было: обязательно покажу эти места моим Лене со Стефаном. С тех пор, ты для меня была Леной. Это никак не связано с какой-то другой женщиной и ни в коей мере не уменьшает твоего места в моей жизни. Просто...
- Река? Деймон, ты, кажется, опять немного не в себе...
Он опустил взгляд.
- Возможно... - и с трудом поднявшись, ушёл, больше не сказав ни слова.

- Я сменила белье в своей комнате, - спустя полчаса подошла девушка к устроившемуся в гостиной мужчине. - Там тоже окна занавешены, и тебе должно быть хорошо. Не дело - провести день на диване.
Сальваторе открыл глаза и тут же их снова закрыл.
- Мне и здесь хорошо.
- Пожалуйста, Деймон...
Она нерешительно присела на край дивана рядом с ним и приложила руку ко лбу. Убрала повлажневшие пряди волос.
- Нужно измерить температуру.
- Не нужно носиться со мной, - огрызнулся.
- Предпочитаешь сиделку?
Он не ответил.
- Наверно, я обидела тебя? Прости. Просто все утро думала о предположении Стефана, что я всегда была заменой другой женщины для тебя, и... Много чего себе надумала. И... Я устала, плохо спала и, соответственно, плохо соображаю.
Деймон накрыл ладонью её пальцы, нервно теребившие края футболки, и мягко сжал.
- Иди отдохни, я в порядке.
- Я не оставлю тебя на диване, - упрямо заявила Елена.
- Хорошо, - глубоко вдохнув, он поднялся и оказался слишком близко к сидящей рядом девушке, которая от неожиданности вздрогнула и замерла.
- Если ты не скажешь, что случилось, это так и повиснет между нами, Лена.
- Правда, ничего не было, я просто...
- Не выспалась. Я слышал. Хорошо. Отдохни. А я воспользуюсь твоим предложением. Спасибо. Пошли?
Она кивнула и встала с дивана, позволяя Деймону сделать то же самое. Он чуть покачнулся, резко встав, и Елена придержала его под руку.
- Чувствую себя беспомощным старикашкой, - проворчал он, вызвав у девушки лёгкую усмешку. - Ты можешь поспать в моей комнате, раз уж я буду у тебя. Обещаю, все будет хорошо.
- Нет, я побуду с тобой.
Убедившись, что Деймон комфортно расположился на её кровати, она сходила на кухню и принесла свежей воды и немного фруктов.
- Ты плохо поел, - опустила она тарелку на прикроватную тумбочку.
- Спасибо, - Деймон лёг на бок и похлопал по покрывалу рядом с собой.
- Я схожу за книгой, - улыбнулась девушка и вышла.
Мужчина закрыл глаза и откинулся на спину. Зашторенные окна почти не пропускали яркий дневной свет, но его глазам все равно было некомфортно. Он слышал, как вернулась Елена, но решил не тревожить её и дать немного успокоиться, а вскоре, кажется, и вовсе задремал. И ему снова снился сон про девушку в свадебном платье, но в этот раз с ней был не он...
Резко проснувшись, Деймон увидел Елену, мирно спящую на соседней подушке. Пальцы все ещё сжимали открытую где-то на середине книгу. Мужчина устроился удобнее и, медленно вытянув произведение Терри Пратчетта из пальцев девушки, накрыл их своей ладонью.
Если подумать, он провел с ней столько времени в последние дни! И в который раз уже просыпается рядом? Судьба явно решила проверить его на прочность. А он уже, казалось, привык видеть Елену, едва откроет глаза.
Придвинувшись ближе, Деймон едва ощутимо поцеловал тонкие пальчики. Часто говорят, что кто-то во сне выглядит, будто ребёнок. Но не в случае с Еленой, которая во сне лишь сильнее расцветала. Если бы она побыла маленькой девчонкой с парой длинных косичек чуть дольше...
Мужчина вздохнул. Хотел снова отстраниться, но не мог. Она была ему нужна, как никогда. Попав вчера в аварию и осознав, что только чудо уберегло его от серьёзных травм или даже смерти, Деймон мог думать только об одном... О своей Лене. Хотелось наплевать на все и броситься домой, прижать к груди, поцеловать так крепко... И он поехал на работу. Потому что от мыслей о ней могли отвлечь только дела Галереи.
Мужчина положил ладонь девушки себе на щеку, и показалось, что она на миг улыбнулась. Странное чувство возникло у Деймона. Дежавю. Он будто что-то должен вспомнить... И вдруг Елена открыла глаза. Они несколько секунд смотрели друг на друга, а потом девушка резко откинулась на спину, тяжело дыша, но так и не отняв своей руки у мужчины.
- Скажи, что это был сон, - прошептал Деймон, сильнее сжав её пальцы.
- Да... [/hide]

Деймон прекрасно понимал, что сейчас от его реакции зависит слишком многое, но не мог себя заставить сделать хоть что-то. Воспоминание пришло неожиданно и чересчур ярко. Ладони помнили её тело, губы помнили её вкус...
- Теперь я понимаю твоё поведение утром. Елена, я, наверное, должен извиниться.
- Не надо, Деймон, - она попыталась высвободить руку, но он не дал. - Прошу тебя...
Он разжал пальцы, и она тут же поднялась, сев к нему спиной.
- Нечего обсуждать. Ты был сам не свой. Да и я, после такого напряженного дня и практически бессонной ночи, не соображала ничего. Куда больше того, что вроде как произошло, меня волнует твоё состояние, - на выдохе проговорила она речь, которую тысячу раз прокрутила у себя в голове за утро.
- Я в порядке, Лена. А мы?
Раздался звонок в дверь, и девушка вздрогнула.
- Мы с Бонни будем на кухне. Позови, когда будешь готов принимать гостей, - вытащила из кармана его телефон и положила на тумбочку рядом. Обернулась. - Ты слишком милый, когда такой растрепанный, - улыбнулась и потрепала Деймона по волосам. - Приведи себя в порядок, если не хочешь обзавестись по уши влюблённой секретаршей, - а потом встала и направилась к двери.
Вдруг резко остановилась, будто о чем-то вспомнила.
- И у нас все хорошо, так ведь? - подмигнула и оставила его одного.
- Надеюсь... - тихо-тихо прошептал мужчина и откинулся на спину. - Очень надеюсь...

Они больше не говорили толком. Бонни изрядно утомила, и, пока Елена провожала секретаршу, Деймон попросту уснул. Позже к ним вихрем ворвалась Энди с несколькими пакетами еды на вынос из любимого ресторана, и они обедали втроём, обсуждая свежие сплетни Галереи. Потом заехал врач, убедивший Елену, что восстановление её друга идёт очень хорошо, а потому строгий контроль ему больше не нужен. А проводив и этого гостя, она оставила Деймона отдыхать одного, снова конфисковав телефон, и зарылась в гостиной с бумагами, принесенными для неё Энди. С завтрашнего дня Елена Гилберт будет работать с маркетологами.
Отдохнув пару часов, Деймон пытался читать, но вскоре зашла его прекрасная надзирательница и отобрала книгу, бормоча что-то про наставления доктора, а потому больной, заскучав, присоединился к Елене в гостиной. Девушка, казалось, даже обрадовалась его присутствию, а скорее - возможности задать несколько вопросов на тему того, что только что прочла, и мужчина с удовольствием ей помогал. Правда, недолго, потому что вскоре вернулся Стефан и перетянул внимание "невесты" на себя.
Деймон заставил себя остаться и наблюдать за общением этих двоих. Казалось, годы ничего не изменили. Они все так же вместе, так же шутят, ссорятся за час сто раз, все так же брат не может отвести от неё взгляда... Сидя на этот раз в глубоком кресле и держа в ладони бокал с водой, мужчина как никогда жалел, что это не виски. Но трезвый ум заметил кое-что: Елена почти не смотрела на него с тех пор, как пришёл Стефан. И ограничила контакты с женихом, хотя тот к ней буквально каждую секунду тянулся всем существом. Измотанную волнениями, визитерами и подготовкой к завтрашнему дню девушку отправили спать сразу после ужина. И Деймон вновь заметил перемены: Елена, уходя, не поцеловала, как это было в каждое прощание все чёртовы десять лет их знакомства, в щеку никого, а просто ушла, оставив братьев за столом одних. Стефан, естественно, заглянет перед сном, но не он.

- Мама спрашивала, как ты. Переживает, что не может поговорить с тобой.
Деймон задумчиво разглядывал ободок кружки с какой-то травой вместо кофе или хотя бы чая, обняв ладонями нагретый фарфор.
- Я завтра перезвоню ей.
- И Грейсон мне звонил, не мог днем связаться с Еленой.
- Она, наверное, как раз спала.
- Я ему так и сказал. Он передавал тебе пожелания скорейшего выздоровления. И надеется заглянуть, когда будет возвращаться из своей поездки. Пока не знает, когда.
- Хорошо.
- Между вами кошка пробежала?
Деймон поднял глаза.
- Ты о чем?
- Елена сегодня странная. Или мне показалось?
- Я не замечал. Наверное, просто устала. Меня экскурс в работу собственной фирмы тоже изрядно утомил. Тебе бы, кстати, не мешало это почитать, - кивнул в сторону гостиной, где на журнальном столике так и лежала груда папок.
- Хорошо.
- Ты тоже странный сегодня. С самого утра и до сих пор.
- Я... Признаться, в небольшом шоке. Твоя авария потрясла всех нас.
Деймон кивнул.
- Я рад, что ты в норме.
- Спасибо. Если позволишь, я пойду.
- Конечно...
- Передай Елене от меня спокойной ночи.
- Может быть сам к ней по дороге зайдёшь?
Мужчина покачал головой и тяжело поднялся со стула.
- Я слишком устал.
- Хорошо.

*****
На следующий день, когда Деймон проснулся, в доме уже не было ни Елены, ни Стефана. Тихие звуки из гостиной возвестили о приходе Берты, его домработницы. Увидев его, женщина тут же заключила начальника в удушающие объятия и принялась причитать что-то о его здоровье и переменах в доме. За завтраком Деймон объяснил ей новые условия работы, ведь, раз жильцов в квартире стало втрое больше, то и приходить придётся чаще, потому что брат с Еленой, в отличии от него, вряд ли будут проводить дни и ночи в офисе. В связи с этим, оклад женщине будет увеличен втрое. Берту временные перемены только обрадовали, ведь скоро ей предстояло собирать в школу внучку, которую она, волею судьбы, воспитывала одна.
Но сегодня же Деймон осознал, как ошибался, потому что уже в первый день Лена вернулась поздно ночью. Тихонько пробравшись к себе, девушка рухнула от усталости на постель и мгновенно заснула. Елена даже не заметила братьев, расположившихся на диване с кучей тех же бумаг, что и она вчера, и они недоуменно проводили её взглядами.
- Я разберусь с этим завтра, - буркнул Деймон. - Ей незачем оставаться там допоздна, что бы не творилось в отделе.
- Она сама захотела. Они начали работать над проектом духов. Тех, что ты подарил ей, едва нашёл "тот самый запах". Елена загорелась массой идей. Кажется, она нашла свое место.
- Отнюдь, - проговорил под нос старший брат, глядя через плечо на открытую дверь комнаты девушки. - И все равно это не дело.
- Вмешаешься - обидится.
- Угу, - пришлось признать и смириться.
Но на следующий день Елена пришла вовремя. К огромнейшему сожалению хозяина квартиры. И пришла одна, что тоже оказалось очень некстати. Стефан довёз девушку до дома, но решил съездить в магазин, чтобы купить ей чего-нибудь вкусненького - она выглядела чересчур уставшей и отрешенной. А потому Елену ждало пренеприятнейшее столкновение с гостьей, нанесшей визит её другу.
- Кетрин? - выдохнула девушка, и ключи от входной двери со звоном упали на пол.
Женщина, которой юная Гилберт надеялась больше никогда не встретить, стояла посреди гостиной, сложив руки на груди и с презрением взирая на вошедшую девушку.
- Кто это тут у нас? - сделала женщина шаг вперёд. - Как мило... Елена... Со своими ключами... Давно?
- Где Деймон? - заозиралась девушка, прекрасно понимая бесполезность этого действия. Открытая планировка позволяла сразу от входной двери прекрасно видеть и кухню, и холл.
- Он в кабинете, - расплылись в ядовитой улыбке алые губы, - Теперь твоя очередь отвечать на вопрос: давно ли вы живёте вместе? - Кетрин плавно пересекла комнату, оказавшись практически вплотную к Елене.
- Не думаю, что обязана отвечать...
- Фу, как грубо. И вы не боитесь сплетен?
- Я не понимаю, к чему...
- Боже, не строй из себя дурочку! Просто скажи: и кто из братьев лучше в постели?
Елена не успела сообразить, как её ладонь уже ударила бывшую миссис Сальваторе по лицу.
- Ах ты мелкая тварь! - замахнулась Кетрин, но Елена в миг исчезла из поля её помутненного яростью зрения. Женщина обернулась и увидела хозяина дома. Он крепко прижимал к себе девушку, держась в пол оборота и закрывая её своим телом.
- Убирайся из моего дома, - процедил Деймон сквозь зубы. - Я подписал бумаги и обо всем договорился. Можешь идти обратно к черту, - он протянул женщине какие-то листы. - Не испытывай моего терпения, - прорычал, когда она не взяла бумаги, и выпустил Елену из объятий, заведя себе за спину. - Я больше не хочу видеть тебя, договорились? У тебя не осталось рычагов давления на меня, и больше я не буду таким щедрым.
- И как ты смотришь в глаза Стефану, Деймон? - гордо вскинула голову Кетрин, выдергивая бумаги из пальцев мужчины.
- Не суди всех по себе, любимая, - он произнёс последнее слово так, что по позвоночнику пробежался холод у обеих девушек. - Брат гостит в этом доме вместе с Еленой.
- Ааа... - повела плечом женщина, будто смахивая с рукава какую-то мелкую неприятность. - Жаль. Могла так просто и сказать, а не лезть на рожон.
- Кетрин... - сдерживаясь из последних сил, мужчина сжал кулаки. Он бы давно выставил эту стерву, спустив прямиком в шахту лифта, если бы не Елена, нервно вцепившаяся в его рукав.
- Ухожу-ухожу, милый, - и вдруг она сделала шаг вперёд и прильнула к нему в поцелуе. Деймон не шевельнулся, а Елена резко зажмурилась и отвернулась. - Я рада, что ты остался жив, черт бы тебя побрал, - и, грациозно развернувшись, вышла, оставив входную дверь открытой.
- Ты как? - не оборачиваясь, спросил Деймон и почувствовал, как Елена уткнулась лбом в его спину. И заплакала. Он попытался повернуться к ней, но девушка дёрнула его рукав, призывая не двигаться. - Лена, пожалуйста, она не стоит твоих слез...
Но она лишь сильнее комкала в кулаках ткань его рубашки и дрожала так, что эта дрожь передалась и ему.
- Господи, пусти! - Деймон завёл руки за спину и силой оторвал девушку от себя, но лишь для того, чтоб тут же прижать к своей груди. Рыдания стали громче. - Всё хорошо, я не дам тебя в обиду. Она больше и на километр не приблизится к нашей семье, - шептал, зарываясь пальцами в шелковистых волосах, мягко массируя тонкую шею... - Забудь об этом... - поцеловал девушку в макушку.
Елена начала немного успокаиваться, когда в дверях появился Стефан и застыл. Кулаки сжались, заставив пакеты зашуршать, и Деймон поднял на него глаза. Младшего брата трясло от ярости, но он превосходно держал себя в руках.
- Кетрин, - произнёс старший одними губами, и Стефана передернуло ещё сильнее, чем от представшей перед ним картины.
Стараясь выглядеть так, будто его не разрывает изнутри от ревности и злости, парень прошёл на кухню и поставил пакеты на стол. Достал из одного из них большую упаковку мороженого и показал брату.
- Будешь мороженое, - с трудом отстранил от себя девушку Деймон, заглядывая в покрасневшие глаза. Она посмотрела на него и с презрением отшатнулась.
- У тебя на губах её помада, - прошипела Елена и окончательно вырвалась из рук мужчины. Развернулась и увидела Стефана.
"И как ты смотришь ему в глаза?" - раздался в голове ехидный голос Кетрин, и вдруг девушка почувствовала слабость во всем теле, а темнота накрыла все вокруг.

*****
- Черта с два ты сегодня куда-то пойдешь! Сиди дома и жуй витаминки!
Стефан поморщился. Он полностью поддерживал Деймона в этом вопросе, но брат сильно перегибал палку. Хотя, не вспыли сейчас мужчина, это невольно мог сделать он, потому что появление полностью готовой для выхода Елены после вчерашнего не ожидал увидеть ни один из них.
Девушка ничего не ответила, лишь молча направилась к двери.
- А ну стой! - Деймон сделал резкий шаг вперёд, но Стефан остановил его.
- Всё хорошо, мы разберёмся, - встал он перед братом, загораживая выходящую из дома Елену. - Помни, тебе тоже нужен покой. Прошу, позаботься о себе. А с ней я справлюсь, окей?
Старший Сальваторе неохотно кивнул, и младший побежал вслед за невестой.
Деймон развернулся и ударил по столу кулаком. Подпрыгнув, зазвенела посуда. Немного кофе из нетронутой кружки Стефана пролилось на поверхность.
- Черт, - резко вернувшаяся головная боль заставила мужчину опуститься на стул и помассировать виски. - Черт...
Внутри все сжалось от переизбытка чувств, и Деймон уже был не в состоянии их дифференцировать.
- Наверное я все же умер и попал в ад, - простонал он и по-мальчишечьи уткнулся лбом в столешницу.
Деймон снова всю ночь не спал и сейчас почувствовал себя так же паршиво, как и в первый день. Но какой мог быть сон после такого стресса? Обморок Елены его так напугал, что он, словно хищник, запертый в клетке, ходил кругами по комнате до самого рассвета. Конечно, они вызвали врача, и тот уверил, что ничего серьёзного нет, и прописал лишь витамины и покой, но это ни на грамм не успокоило мужчину, который за последние несколько дней - с самого момента возвращения к ней - слишком часто видел её слезы. А теперь ещё и это... Весь вечер Елена была напряжена и слишком явно пыталась делать вид, что все в порядке, и ничего не случилось: слишком восхищалась вкусом мороженого, слишком широко улыбалась, слишком много болтала о своей новой работе... Хотя, последняя ей действительно очень нравилась, а потому сейчас Деймон не ожидал, что брату удастся образумить свою девушку. В лучшем случае она не задержится допоздна. Вот если бы он был её мужчиной, то... (глубокий вдох) тоже, конечно, не смог бы ей перечить, хотя... Он бы придумал для неё массу более приятных занятий, и они бы точно не нарушали постельный режим. Эта мысль снова вызвала воспоминание об их умопомрачительном поцелуе, и Сальваторе застонал. Поднялся и почти залпом выпил остывший кофе брата. Гадость, но все же - в разы лучше заваренной ему травы...

*****
- Елена!
Стефан едва успел сунуть ладонь между закрывающимися дверцами лифта и, только они раздвинулись, проскользнул внутрь и встал с девушкой плечом к плечу, пока стальные створки отрезали их от внешнего мира.
- Я не хочу торчать дома, Стефан, - решила напасть первой Елена. - Это смешно!
- Хорошо, - просто ответил парень и поднял голову, наблюдая, как на табло сменяются цифры.
Девушка недоуменно уставилась на него.
- Правда?
- Угу, - кивнул он. - Врач не запрещал тебе выходить, как не запрещал и работать. Просто пообещай, что закончишь вовремя, будешь прислушиваться к себе и, если что, сразу позвонишь.
- Ладно, - пожала плечами девушка.
- Я сказал "пообещай", - загорелась буква Р, и только сейчас парень посмотрел на собеседницу.
- Обещаю, - улыбнулась она, и он, взяв её за руку, направился к машине.
- Где хочешь позавтракать? - спросил Стефан, ловко выруливая с подземной парковки небоскрёба.
- Может, у Бри? - предложила Елена.
- После вчерашней убойной дозы калорий любая девушка на твоём месте держалась бы за километр от пончиков.
- Это намёк, что я толстею?
- Упаси бог, Елена...
- Ну, считай, он тебя спас на этот раз.
Стефан усмехнулся.
- Я очень ему благодарен...

*****
- Мы будем завтракать здесь? - раздражённо спросила девушка, когда автомобиль затормозил у центра женского здоровья.
- Уверен, ты и сама думала об этом, - умоляющим взглядом посмотрел парень на спутницу. - Нас ждут, это займёт не больше десяти минут.
- Я проверяюсь каждые полгода. У меня все в порядке, - отвернулась она к окну.
- Что ж, просто успокой меня. Пожалуйста, - Стефан мягко сжал её руку, и она сдалась.
- Хорошо, но только десять минут.
- Я засеку! - выскочил парень из машины и, не успела Елена глубоко вздохнуть, уже открывал дверцу перед ней.

- Я ж говорила! У меня все в порядке! - едва сев в машину, Елена бросила белый конверт с анализами на заднее сиденье.
Стефан молча завёл машину.
- Так тебе стало легче? - спросила она, пристегнувшись.
- Не совсем... - после чересчур долгого молчания ответил Стефан.
- Почему? - недоуменно уставилась на него. Стефан молчал, пока не заглушил двигатель у ближайшего отеля, расположенного от силы в километре от клиники.
- Потому что, - повернулся он к ней, оказавшись слишком близко. - Это значит, что у тебя более серьёзные проблемы, и мне это очень не нравится.
Парень нажал на кнопку у её ремня и освободил девушку.
- Пойдём? У нас ещё осталось время перекусить.
Она кивнула и спешно вышла из машины.

Но до ресторана пара так и не дошла, столкнувшись в вестибюле с Кетрин.
- Стеееефан, - пропела она. - Не ожидала, что ты действительно в Нью-Йорке! Здравствуй, мой дорогой! Как ты? - показательно игнорируя стоящую рядом Елену, Кетрин обняла младшего Сальваторе и поцеловала того в щеку, оставив на его коже алый след, который парень тут же с презрением стёр тыльной стороной ладони.
- Какая тебе разница? - фыркнул он.
- Фу, а ты все так же не воспитан, хоть и стал чертовски хорош собой, - широко улыбнулась женщина и, вновь приблизившись, шепнула ему, -Позвони, если вдруг наскучит, наконец, твоя Елена, - и добавила намного громче, специально для девушки, - Меня все ещё интересует вчерашний вопрос.
Елена дернулась вперёд, но Стефан ловко поймал её за талию одной рукой и крепко прижал девушку к своему телу.
- Извини, но меня не интересуют затасканные вещи.
Женщина недобро прищурилась и открыла было рот для ответа, но парень уже шагал прочь, уверенно ведя с собой Елену.
- Сальваторе, - едва слышно выплюнула ему вслед Кетрин со странной смесью презрения с восхищением. Все-таки мужчины, носящие эту фамилию, неподражаемы...

- Что за вопрос? - спросил, наконец, Стефан.
Елена подняла взгляд от тканевой салфетки, которую за пару секунд, пока её спутник делал заказ, превратила из красивого тюльпана в бесформенный комок и снова опустила глаза.
- Это не то, что стоит нашего внимания, - ответила девушка.
- Мне просто интересно, - пожал плечами парень.
- Она – испорченная, озабоченная сука, - фыркнула Елена, и Стефан присвистнул, наверное, впервые услышав, чтобы его возлюбленная подруга так о ком-то отзывалась.
Елена снова подняла глаза от, теперь уже расправленной, салфетки.
- Она подумала, что я живу с Деймоном. Ну, в смысле, без тебя. И спросила, кто из вас лучше... Ну...
Стефан расхохотался.
- Ты так мило краснеешь, - придвинулся он ближе и поправил волосы засмущавшейся девушки, заправив их ей за ухо. - Надеюсь, она умрёт от любопытства, - откинулся на спинку стула, не сводя взгляда с Елены.
- Не говори так...
- Готов поспорить, что ты тоже так подумала. Так чем же благонравней мысли, не облеченные в слова?
Елена мимолетно улыбнулась.
- Ты слишком хорошо меня знаешь...
"Слишком", - подумал Стефан, наблюдая, как девушка проворными движениями, буквально за несколько секунд, снова превратила салфетку в тюльпан, и их завтрак прошёл за разговорами, по сути, ни о чем.

*****
- Ты куда так спешишь?
Стефан от неожиданности даже подпрыгнул и поспешно накинул на плечи рубашку.
- Это - мужская раздевалка, - раздражённо заметил он, поворачиваясь к незваной гостье.
- Знаю, - расплылась в улыбке Энди и привалилась к одному из шкафчиков, наблюдая, как парень застегивает пуговицы. - Я ищу Пола. Запропастился куда-то...
- Его вызвали в отдел планирования.
- Ааа... - протянула женщина. - Хорошо. Так куда спешишь ты?
Стефан открыл было рот, но она не дала произнести и звука.
- Если к Елене, то она ещё занята. Доделывает презентацию. Я только что оттуда. Лучше не отвлекай пока - она так воодушевлена, что загляденье просто! Ей сейчас полезно со всей страстью отдаться какому-нибудь делу...
- Откуда вам знать? - застегнул Стефан на запястье часы и положил в карман джинсов мобильник.
- Меня не просто так настолько здесь ценят… Деймон не говорил?
- Нет, - кажется, заинтересовался Стефан.
- Ты знаешь, что такое эмпатия?
- Способность сострадать?
Уголки её губ дернулись.
- Нет, не совсем. Это тебе домашнее задание, - указала она на парня пальцем и резко развернулась, - Привет, милый, - обвила руками шею подошедшего к ней Пола и легко коснулась его губ поцелуем.
- Энди, может, не при подчинённых? - мягко отстранил мужчина от себя жену.
- Да ладно, он же почти семья... Ах, да! - вновь повернулась к Стефану. - Пока Елена занята, прошу, отнеси это в магазин, - и протянула парню толстый конверт. - Для Керолайн. Ты же помнишь её?
Парень взглянул на Пола, и тот кивнул.
- Хорошо, - обречённо протянул Стефан и, забрав посылку, оставил начальника с женой одних.
*****
Парень долго стоял у одной из витрин, разглядывая представленные там золотые подвески и размышляя, что из этого мог бы подарить...
- Ищешь подарок Елене? - раздалось за спиной, и он обернулся.
- Увы, вряд ли здесь есть что-то, что могло бы ей понравиться, и чего она ещё не получила.
- Везёт же некоторым, - мечтательно вздохнула Керолайн. - Богатый папочка? - вздернула бровку девушка.
Стефан неопределённо пожал плечами и протянул ей конверт:
- От миссис Стар.
- Да? - удивилась Керолайн и тут же достала книгу, к обложке которой была прикреплена яркая открытка. - Ой, как мило! Здесь что, всех сотрудников поздравляют с днем рождения?
- А у тебя сегодня?..
- Да!
- Что ж, поздравляю...
- Спасибо! Спасибо! Спасибо! - буквально запрыгала от радости блондинка.
Парень улыбнулся и отступил, вознамериваясь поскорее распрощаться, как Керолайн вдруг предложила:
- А не хотели бы вы с Еленой, ну... отметить вместе со мной? Я недавно в городе, и у меня здесь никого нет... А я, если честно, не привыкла быть одна, тем более в такой день...
- Нужно спросить Елену, - пожал плечами Стефан.
- Как здорово! - захлопала в ладоши именинница. - А то ведь я уже собралась заедать своё одиночество мороженым под слезливые мелодрамы.
- Неужели ты ещё не завела себе друзей с такой общительностью и напористостью?
- Да я все силы отдаю работе и учёбе!
- Похвально.
- Спасибо...
- Тогда, быть может, пока мы ждём Елену, ты выберешь себе подарок от нас?
- Здесь?
- Ну да...
- Нет, я так не могу... Давайте без подарков...
- А без подарков не могу я. Дай-ка подумать... Может вот это? - он ткнул в одну из не очень дорогих подвесок. - Розовый кварц должен тебе пойти.
- Нет, правда...
- Тссс... - приложил парень палец к губам. - Если честно, мне очень нравится эта вещица и очень хочется её купить, но Елена не любит розовый цвет.
- Так значит, богатенький папочка у тебя? - без тени меркантильности спросила девушка.
- Лишь слабость к ювелирным украшениям, - пространно ответил Стефан. - Так что, берём? Признай, глупо отказываться...
Блондинка неуверенно кивнула.
- Тогда беги оформляй, - усмехнулся парень и взволнованно посмотрел на часы, когда вдруг его телефон пикнул, возвещая о приходе смс.
"Прости. Я очень хочу доделать работу. Не жди. Приеду на такси. Буду не очень поздно."
Стефан закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он понимал. Он слишком хорошо её понимал... И в глубине души хотел дать ей необходимое пространство, но это шло вразрез с его... Потребностями? Привычкой?
Парень посмотрел на блондинку, колдующую над кассой и, спрятав телефон в карман, достал бумажник. Взялся за карту, но вовремя вспомнил, что нужно как можно дольше сохранять инкогнито.
- Я расплачусь наличкой, Керолайн...

*****
Елена крепко сжимала телефон, ожидая ответа, но вскоре убрала его в карман, как это только что сделал Стефан. Она постояла ещё несколько минут, наблюдая за общением её друга и этой "сногсшибательной" блондинки, пытаясь понять, какие же чувства вызывает у неё увиденное. Но внутри была такая каша, что все было бесполезно, а потому, вздохнув, она отвернулась и направилась обратно к лифту. Её действительно ждали дела, которые Елена очень неохотно бросила. Лишь потому, что обещала...[/hide]

Уже подойдя к двери, она услышала музыку и невольно улыбнулась. Решила не звонить и вновь открыла своими ключами. Звуки стали громче и, не имея больше преграды в виде стен, казалось, проникли прямо в тело, вызывая внутри волнующую дрожь. Пройдя вглубь гостиной, она остановилась у рояля, задвинутого в дальний угол. Хозяин дома был поглощен игрой и, кажется, не заметил её появления. Он был таким растрепанным, небритым, домашним... Родным. Елена прижала ладонь к груди, ощущая там странное давление. Вдруг Деймон поднял на неё взгляд, и девушка невольно отступила. Мелодия резко оборвалась - болезненно, фальшиво.

*****
Примета сбылась меньше, чем через неделю.
За это время произошло многое, и в то же время ничего. Всё обитатели квартиры с головой ушли в работу. Деймон так вообще как-то не явился домой, вызвав общее негодование брата и Елены, которые упорно давили на то, что тому все ещё прописан отдых. Мужчина даже стал побаиваться, что быстро привыкнет к такому вниманию и заботе со стороны семьи. Просто к наличию семьи в его доме...
Стефан благополучно закончил стажировку у курьеров и с понедельника должен был приступить к работе в другом отделе. Все же Энди была права, заставив его носиться по всей Галерее, как угорелого: за эти две недели он увидел и узнал намного больше, чем мог бы, сидя в душном кабинете. Жаль, что Елена не открыла для себя GG с такого ракурса вместе с ним, но, кажется, она уже нашла занятие по душе, хотя, наверное, тоже не задержится на одном месте надолго, ведь цель этих её "каникул" - попробовать как можно больше и найти себя.
Елена почти не видела обоих братьев Сальваторе, постоянно торча в ноутбуке. Никто не возражал, потому что, кажется, в своём тренировочном проекте она нашла некую точку равновесия и даже расцвела. Ушли неуверенность и нервозность, которые Стефан давно невольно замечал, но было ощущение, что где-то внутри девушки тлеет фитиль бомбы, и даже младший Сальваторе хотел бы быть подальше, когда он догорит.
В выходные к ним обещал приехать Грейсон. Конечно, для этого события не требовалось никаких особенных приготовлений, но каждый волновался по своим причинам.
Деймон не любил впускать кого-то нового на свою территорию, и он очень надеялся, что Гилберт остановится в отеле, а не у него, в ещё одной остававшейся пустой комнате для гостей. И в то же время он хотел, чтобы общение Елены с отцом, возможно, вышло на новый уровень вдали от дома и от Изобель, а потому Берте было приказано подготовить все необходимое для гостя, на всякий случай.
Стефан с Еленой пару раз обсуждали, как им себя вести, ведь Грейсон, в отличии от Сальваторе-старшего наблюдал их отношения почти что ежедневно на протяжении всех этих лет, а потому мог заподозрить неладное. Был даже вариант открыться, пока нет рядом Изобель, и эта мысль казалась очень здравой, но Гилберт приехал не один - с женой, и откровение было отложено.

Деймон уже почти забыл, какой раздражающей показалась эта женщина при первой встрече, но та не преминула напомнить об этом буквально с порога.
- Стефан, привет, мой дорогой! Как ты? - проигнорировав стоящую рядом падчерицу, расцеловала она парня в обе щеки. - Елена, что это за вид в присутствии мужчин? Более того, ты встречаешь гостей! - смерила женщина критическим взглядом широкие спортивные штаны, футболку и какой-то до одури милый узел из волос на голове девушки.
Та закатила глаза и, чмокнув отца в щеку, прошла в гостиную, разочарованно плюхнулась в кресло и отвернулась к окну.
- Добро пожаловать, Грейсон, Изобель, - сдержанно кивнул поочерёдно гостям хозяин дома, давя в себе инстинкт защитить девушку от необоснованных нападок, но тот все же проявил себя, настолько неосознанно, что Сальваторе не заметил, как шагнул вперёд, закрывая Елену и подошедшего к ней брата своей спиной.
- Деймон! Как же я рада снова вас видеть! - и мужчина тоже почувствовал на плечах вес чужих рук, а на щеках чужие губы. Рефлекторно стёр влажные следы, но Изобель этого не заметила, проходя мимо и восторженно озираясь по сторонам.
Молча протянул руку Грейсону, и тот устало улыбнулся давнему другу.
- Рад видеть, что ты в порядке, Деймон. Честно, боялся, что авария была серьёзней, чем все говорят, но после спарринга с братом ты выглядел пообтрёпанней, - искренне обнял он Сальваторе. - Надеюсь, не против, что мы вдвоём? Жена решила сделать мне сюрприз и встретила прямо на перроне.
- Как романтично, - буркнул Деймон, оборачиваясь к Изобель, которая как раз подошла к окнам и распахнула шторы.
- Какой вид! - восторженно воскликнула она, - И почему вы его скрыли? Господи, здесь ещё и огромный балкон!
- Вы можете выйти и насладиться свежим воздухом, если желаете, но шторы придётся снова закрыть. Лене на такой высоте некомфортно.
Изобель развернулась, взглянув на девушку и фыркнула:
- Она в гостях, но доставляет слишком много неудобств. Это непозволительно.
- При всем уважении, миссис Гилберт, в этом доме я устанавливаю рамки. Грейсон, вижу, ты устал, - повернулся Деймон к другу, показывая Изобель, что разговор окончен. - Думаю, Елена с радостью покажет тебе комнату, где можно немного отдохнуть и освежиться с дороги, пока твоя супруга наслаждается видами и удовлетворяет свое любопытство.
Гость с благодарностью кивнул и протянул руку к дочери, которая тут же подскочила к нему и повела отца вглубь квартиры.
- Я на кухню, - тут же ретировался Стефан.
- Вы меня недолюбливаете, Деймон? - медово-сладким голосом спросила мачеха Елены, когда они остались одни.
- Вам честно ответить? - подошёл он к ней и встал рядом, глядя во все ещё свободное от штор окно.
Не такого ответа она ожидала, а потому помедлила, неуверенная, стоит ли вызывать этого прямого, властного человека на откровенность, но все же выдавила из себя тихое "да".
Он усмехнулся.
- Мне плевать.
- Что? - возмутилась она, повернувшись к нему. Стефан на кухне замер у открытого холодильника.
- Мне незачем лично как-то вас воспринимать, Изобель. Я видел вас всего раз в жизни; может, наши пути пересекутся ещё пару раз.
- Но если Елена станет Сальваторе, мы будем одной семьёй, поэтому мне бы хотелось...
- Изобель... Вы так и не поняли меня в прошлый раз: Елена УЖЕ Сальваторе - это неоспоримый факт. Она член нашей семьи. И здесь, - Деймон коснулся пальцем виска, - и здесь, - положил ладонь на сердце. - Но это не влечёт за собой никаких "если".
- Но...
- В эту семью не войти просто так. Я говорю вам это как её глава. Чем Кетрин не пример для вас? Как понимаю, вы в курсе всех сплетен даже больше меня... Она не была Сальваторе, даже нося эту фамилию. Вам же придётся найти общий язык с Еленой, миссис Гилберт, иначе никак не стать членом нашей семьи. А до того мне нет смысла хоть как-то к вам относиться.
- Деймон, вы не знаете, как сложно ладить с девочкой-подростком. Она все воспринимает в штыки! Просто потому, что я заняла место её матери. Всё, что я делаю - лишь для её блага! Думаете, мне легко? Мне пришлось стать матерью взрослой девицы, хотя своих детей до сих пор нет.
- Вы знали, на что шли, связывая свою жизнь с Грейсоном, - он угрожающе навис над женщиной. - Или надеялись получить мужчину без досадного приложения в виде ребенка? Тогда не понимаю вашего негодования по поводу темы нашего разговора. А главное... - он склонился к её уху, понижая голос до едва слышного шепота, - В том, что произошло в ночь перед нашим отъездом сюда, какая для Елены была польза?
Изобель вздрогнула и отступила. Она в ту ночь не учла присутствие в доме Сальваторе и старшего из братьев...
- Я... Я всего лишь человек, и у меня тоже порой сдают нервы. Я до сих пор корю себя за то, что тогда случилось, но и Елена - далеко не ангел, уж поверьте!
Мужчина усмехнулся.
- Что вам рассказывали обо мне, Изобель? Когда вы появились в доме Лены, я из её жизни уже практически исчез...
- Ничего особенного... - пожала женщина плечами, не понимая, к чему он клонит.
- Я знаю Елену с её седьмого дня рождения. Больше десяти лет. Она росла на моих глазах и стала мне такой же близкой, как родной брат. Я буду на её стороне, миссис Гилберт, даже если она перейдёт дорогу всем и каждому во вселенной. И вынужден предупредить: впредь я сначала вырву конечности тому, кто посмеет тронуть мою девочку, а потом уже буду задавать вопросы типа "кто виноват?". Ясно? - Деймон смотрел на женщину в упор и говорил тихо и спокойно, и от этого тона внутренности сжимались в клубок. Изобель с трудом сглотнула. - Поверьте, я - не мой благородный братец - моя рука на женщину не только поднимется, но и со всей мощью опустится.

- Папа решил принять душ с дороги, - влетела Елена в гостиную с явно приподнятым настроением, но мгновенно замерла, увидев Деймона с Изобель, и уголки её губ вновь поползли вниз. Эти двое стояли так близко, что внутри девушки что-то всколыхнулось. - Я отнесу ему его сумку, вдруг что-то пригодится, - заставила себя оторвать взгляд от парочки и направилась к двери, где Грейсон оставил свой багаж.
Деймон медленно отстранился от Изобель, прекрасно зная, что его нахождение в ее личном пространстве лишь усиливает эффект сказанных слов. Подойдя к окну, снова задернул шторы.
- Лена? - позвал он, не оборачиваясь, и девушка застыла посреди комнаты.
- Да? - голос не слушался, потому она откликнулась чересчур тихо.
- Я бы хотел, чтобы гостям, в том числе Изобель, было комфортно в моем доме, поэтому, пожалуйста, переоденься, чтобы твой вид соответствовал её требованиям.
- Ты это серьёзно? - резко повернулась девушка к говорящему.
- Серьёзно, - спокойно ответил он, тоже развернувшись к ней.
- Отлично!
Деймон не успел моргнуть, как Елена резко стянула с себя футболку и бросила через всю гостиную к его ногам.

- Елена что, ещё не встала? - вместо приветствия поинтересовалась Изобель, зайдя на кухню, где трое мужчин уже пили кофе.
- И вам доброе утро, Изобель, - широко улыбнулся Деймон. - Мы перед сном обсудили её проект, и, думаю, она после долго его переделывала. Пусть отдыхает.
- Хорошо. Доброе утро, Стефан, - подошла к молодому человеку и склонилась, едва коснувшись губами его щеки. - Деймон, - провела ладонью по плечу мужчины, тоже одарив его поцелуем. - Дорогой, - промурлыкала, обняв Грейсона и поцеловав его в шею.
Стефан пристально смотрел на брата: новости, что они с Еленой что-то обсуждали, когда все уже разбрелись по комнатам, очень не понравились ему. Задушить иррациональную ревность никак не удавалось, хотя он сам дал Деймону проект Елены в надежде, что тот, пусть и не примет его, но отклонит и абсолютно избитый концепт, который ему предложат в Галерее. Стоило ожидать, что этим двоим придётся обсудить некоторые вопросы.
- Пойду-ка посмотрю, как наша соня, - Стефан сделал ещё один глоток крепкого напитка и поднялся со стула как раз в тот момент, когда из-за угла появилась Елена.
Молодые люди застыли, не зная, как им быть в присутствии Гилбертов. Месяц назад они бы встретились на

- Я, наверное, очень плохой человек... - выдохнула девушка, глядя на спящих в обнимку Стефана и Энджи. Парень все еще держал в одной руке книжку, которую читал своей принцессе после обеда, второй обнимая девочку за плечи.
- Почему? - встал Деймон рядом с ней, привалившись плечом к стене.
- Потому что ревную тебя к ней так сильно, что почти ненавижу...

- Рано вернулся, - вместо приветствия заметила Энди, встречая начальника у главного входа в Галерею.
- Должен был прилететь утром, но рейс задержали, - сквозь зубы проговорил Деймон, широким шагом направляясь к лифту. Он был не в духе, ведь надеялся приехать домой ещё до рассвета и встретить свою девочку на кухне, как и в прошлый раз, с утра... Время - обед, всю ночь не спал и не имел понятия, когда теперь её увидит...
- Нам не туда, - взяла его под руку женщина, направив в сторону кофейни Бри.
- Энди, мне не до твоих... - и тут увидел сквозь стеклянные стены Елену. Остановился. Сглотнул и, будто впервые за последние полторы недели, смог полноценно вздохнуть.

- Он выглядит все лучше и лучше, - заглянул Стефан через плечо Елены в её альбом. Девушка снова рисовала тот кулон, что понравился Деймону, чуть изменяя, дополняя... Растительный орнамент плавно преобразовался в лаконичные линии с крупными кругами на концах, снизу появилась небольшая петелька - теперь кулон мог и открываться...
Елена грустно улыбнулась, а потом возмутилась, когда парень поцеловал её в затылок с таким напором, что рука дернулась, и жирная линия перечеркнула рисунок.
- Ой, извини!
- Ничего, всё равно надо переделать, - перевернула она лист.
- Ну и кто подпалил тебе крылья? - прищурились зелёные глаза, когда Стефан сел напротив.
- Какие крылья? - фыркнула Елена недовольно.
- Ты буквально порхала в последнее время, но сегодня как в воду опущенная...
- Меня переводят в магазин. Уже завтра.
Стефан склонил голову набок, всматриваясь в знакомые черты лица.
- Но ты можешь продолжать рисовать и обсуждать эскизы с Френком и Марко.
Елена кивнула.
- Мне Энди предложила выбирать.
Девушка вскинула голову:
- В смысле?
- Если хочу, могу остаться с ней. Или...
- Или? - искренне заинтересовалась Елена таким поворотом событий. Ей-то выбора не предоставили…
- Или идти в помощники к Дею...

- Да уж, хорошая работа - болтать с подружкой среди всей этой красоты...
Елена побелела, услышав этот голос, но быстро взяла себя в руки и, натянув дежурную улыбку, развернулась к посетительнице:
- Здравствуйте, могу я вам помочь?
- Конечно, можешь...

*****
"Спустись вниз" - пришло смс от Энди, и Деймон отложил телефон, закатив глаза.
"Срочно..."
И тут же зазвонил мобильный Стефана, разбирающего бумаги, уютно устроившись на диване.
- У нас проблема, - сказал младший брат, прочитав пришедшее от Керолайн сообщение. - Клиентка, подозрительно напоминающая Изобель, уже полчаса достаёт Елену. Я пойду?
- Сиди, я сам... - резко поднялся мужчина с места. - Доделай работу перед отъездом в клинику, иначе Бонни придётся заканчивать самой - она не терпит оставленных даже на часик "хвостов". А мне все равно нужно увидеться с Энди...

*****
- Ну и какого чёрта ты тут стоишь? - Деймон замер на полпути в магазин, увидев начальницу отдела кадров, которая непринуждённо привалилась к колонне со стаканчиком неопределённого вида жидкости от Бри - она больше не пьёт кофе.
- Всего лишь наблюдаю, - пожала та плечами.
Деймон гневно сверкнул глазами в сторону витрин и сделал шаг к магазину.
- Постой. Просто посмотри, как хорошо она справляется. Не каждая из наших девочек, тем более новичков, выдержала бы такой экзамен: ни одного лишнего движения или же взгляда! Ею можно гордиться... Она стала почти стабильна.
- Она принимает лекарства. Видимо, помогают...
- Ох, Деймон... - подруга подошла и положила руку на его плечо, - Ни одно лекарство не сделает из неуверенной в себе девчонки такую женщину, тем более за столь короткий срок.
- Что же тогда?
Она лишь улыбнулась.
- Пойду, меня дела ждут...
Деймон проводил Энди глазами к лифтам, а потом снова взглянул на Елену. Перед ним

Нервное постукивание каблука Изобель сводило Деймона с ума. Он уже не мог удерживать на лице маску холодного спокойствия, а потому закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.