[i]Она всегда спит поперёк кровати, а так как я сделал это практически невозможным, заказав некогда этот предмет мебели в круглой кформе, она мстит мне, равномерно двигаясь против часовой стрелки в течение ночи. Обычно мы успеваем сделать не один круг. Она отстраняется, чуть наклоняя во сне корпус, а я, даже не просыпаясь, следую за ней, не в силах терпеть образовавшуюся между нами пустоту. Вновь плотно прижимаюсь грудью к полуобнажённой спине, накрываю ладонью её вытянутую над головой руку, сплетая наши пальцы, зажимаю стройную ногу меж своих бедер, неосознанно толкаясь вперёд, сжимаю в кулак тонкий шёлк сорочки на её животе и зарываюсь носом в длинных волосах. Чтобы вскоре всё повторить вновь. Ну, может, за исключением того, что в один прекрасный момент она со сладким стоном проснётся, и проклятый шёлк полетит к чертям...[\i]

pov Damon
Сегодня особенный день, но вряд ли кто-то, кроме меня, знает его важность. Всё будет как всегда: сотню раз спросят, как я, пытливо заглядывая в глаза и все ещё ожидая, что я в любой момент слечу с катушек. Пятьдесят раз отвечу: "Все в порядке", раз двадцать отшучусь и ещё столько же награжу вопрошающего "достали"- взглядом. И лишь на десять раз не хватит сил, и я промолчу.
Годами отточенными движениями застегнул ремень джинсов чуть ниже талии. Чёрный хлопок рубашки привычно накрыл плечи. Пальцы пробежались по пуговицам, заковывая меня в мою броню. А взгляд все это время был прикован к фотокарточке в раме зеркала. На ней девушка, которую я до сих пор люблю.
- Я выдержу, - как делал это каждый день, пообещал изображению и направился прочь из комнаты, которая была хоть каким-то убежищем от всей суеты, однажды наполнившей и с тех пор не отпускающей мой дом.
Наш дом.

Круглое старинное зеркало, обрамленное почерневшим серебром, висело в воздухе, слегка покачиваясь, будто покоилось на огромной размеренно вздымающейся от дыхания груди. Ничего не отражая, оно являло смотрящему в него лишь темноту, глубокую и пугающую.
Тонкие пальцы, по обыкновению, поглаживали прохладную поверхность, но в этот раз от прикосновений её покрывала едва различимая рябь. И это было ненормально. Необычно.
- Не надоело? - послышалось позади, и узкие плечи неопределённо сжались.
Стройная высокая блондинка подошла к зеркалу и, взявшись за раму, резко крутанула его. Круг завращался с такой скоростью, что у обеих девушек разметались по плечам волосы, как от порыва штормового ветра. Пол под ногами задрожал, пространство вокруг покрылось рябью, как и поверхность самого зеркала пару минут назад. Обе девушки упали, не удержавшись на ногах.
А зеркало все вращалось и вращалось, не в силах остановиться само.
- Стоп! – раздался, будто отовсюду сразу, мужской голос, и послышался звонкий удар ладоней.
Мир остановился.
- Снова шалите, девочки? - поинтересовался мурлыкающий голос.
Стало светло, и девушки обнаружили себя в тронном зале какого-то замка. Каменные стены, высокий потолок, огромные витражные окна, создающие удивительную игру света на отполированном полу. Два десятка больших каменных кресел расположились полукругом напротив распахнутой двери, в проёме которой была все та же чернота. А в центре зала все так же, покачиваясь, висело зеркало.
- Прелестненько, я дома, - разочарованно протянула блондинка, вставая. Сделав пару шагов, она протянула руку своей невольной спутнице, и та, помедлив, приняла её. - Добро пожаловать в родовой замок Майклсонов, Елена...

pov Stefan

pov Damon
- Джена, - расплылся в улыбке, едва женщина открыла мне дверь. - Я привёз тебе развлечение на вечер. Целых четыре, - показал на пальцах и кивнул в сторону машины. - Но если ты вдруг плохо себя чувствуешь, отправлю их обратно.

- И ты ни разу не возвращалась в этот дом? - открыв очередную дверь и заглянув внутрь, спросила Елена.
- Не строй из себя проницательницу: твои способности были лишь отголоском моих, без меня ты - пустышка, сосуд.
- И все же... Если Страж меняет на ходу условия игры, нам не найти зеркало, не пообщавшись.
Айяанна раздражённо выдохнула, закрыв очередную дверь.
- Я видела всю твою жизнь, ты не откроешь мне ничего нового.
- Может, расскажешь о себе?
- Я не принцесса.
- Чудесно, хватит и меня одной, - развеселилась вдруг Елена. - Что-то ещё?
В ответ молчание.
- "Чеширский кот" прав: сколько мы запреты здесь? Около года? Даже не говорили толком...
- Примерно два. Скорее даже больше.
Елена замерла.
- Это мне девятнадцать? И я не поступила в колледж?!
Блондинка закатила глаза.
- Тебя убили, девочка, какой, к чертям собачьим, колледж?
Елена лишь пожала плечами.
- Так значит каждый раз между рождениями ты обитаешь "здесь"?
- На самом деле... Да. Но никогда не была здесь больше восемнадцати лет подряд.
- Ужасно, - поежилась Елена. - Мне очень жаль, Анна.
- Не надо. Ни жалеть меня, ни звать этим дурацким именем.
- А что происходит с теми... Ну, такими же, как я? С их душами, когда ты их вытесняешь?
- Не знаю, - пожала плечами блондинка. - Наверное, просто умирают. Ты первая, кого я встретила лицом к лицу, если вообще можно так сказать.
Брюнетка улыбнулась.
- Ты умерла в восемнадцать?
- Нет, много позже.
- Но почему же возвращаешься в свои восемнадцать?
- Какая разница?
Елена пожала плечами.
- За тысячу лет наверное задаешься многими вопросами, сидя взаперти...
- Я просто жду.
Елена щёлкнула языком и открыла очередную дверь.
- Как думаешь, - застыла, сжимая в пальцах кованую ручку, - он создаёт с нуля всю эту обстановку, меняя клетку, или же переносит нас в какой-то параллельный мир?
- Какая разница? - повторилась Анна, раздражаясь.
Елена сделала шаг внутрь комнаты, в центре которой в воздухе парило зеркало с расплывчатым изображением на покрытой рябью поверхности.
- Здравствуй, Катерина...

POV Stefan
Я должен ненавидеть каждый изгиб своей проклятой татуировки в виде розы, что берет своё начало в области лопатки, расползаясь витиевато изогнутыми, покрытыми шипами стеблями по спине, плечу и груди... Должен, но не могу, когда её с такой нежностью, как сейчас, касается Кетрин. Обнажена, расслаблена, довольна... Она следит за движениями своих пальцев, и её глаза сейчас того самого невероятного фиалкового цвета, что так редко удаётся видеть другим, а мне - все чаще.
Вдруг женщина глубоко вздохнула и накрыла ладонью маленький нераскрытый бутон, появившийся на рисунке одним из последних. Ощутил покалывание на коже и крепче прижал к себе стройный стан.
- Она не снится тебе, но сны все более вязкие. Это плохо. Тебе необходимо прекратить придерживаться диеты. И теперь это не просьба, Стефан. Если понадобится, я заставлю тебя.
Коснулся губами золотистых волос вместо ответа.
- Не хочу, чтобы ты спал. Чтобы видел её или погружался в прошлое... Пожалуйста...
- Ты знаешь, что это не из-за диеты, Катерина. Твоя кровь даёт намного больше сил, чем человеческая.
Она молчала, потому что я был прав.
- Сегодня день осеннего равноденствия. Опять.
- И это что-то значит?
- Например, это...
Она вздохнула, и свечи, расставленные то тут, то там по всей комнате, зажглись и тут же погасли. В груди под её ладонью снова стало покалывать.
- В эти дни сила нестабильна.
- Я никогда не замечал...
Женщина засмеялась и откинулась на спину, выскальзывая из моих объятий:
- Твоя сила слишком мала, чтоб ты заметил колебания.
- Хоть какие-то плюсы, - буркнул.
- И древние этого не ощущают, - продолжала усмехаться вампирша, пытаясь тем самым успокоить моё эго. - Это ведьмовские фишки.
Перекатился на бок.
- Но я впервые слышу об этом, - склонил голову, всматриваясь в её темнеющий взгляд.
- Сегодня что-то идёт не так.
- Что именно?
- Сегодня я ощущаю Деймона.
Не зная, что сказать, просто молчал, ожидая, что она сама продолжит.
- Нам нужно наведаться к нему.
- Нет. Брат ясно дал понять, что нам не рады не просто на его территории - в штате.
- И что? Он нам указ? - изогнула вампирша бровь.
- С тех пор как после стычек с ним на твоём теле остаются шрамы - да! Или забыла? - я провёл пальцами по рубцу под её левой грудью, который оставил ей Деймон в качестве приветствия в их последнюю встречу.
- Значит мы подождём, когда он позовёт сам, а это будет очень скоро... - и Кетрин улыбнулась той загадочной улыбкой, которая проскальзывала лишь тогда, когда происходило что-то, о чем только она знает.
- Говори, - прищурился. - Это не все, так?
- Сегодня открыты врата между землёй и небом.
- И?..
- Я использую связь с Деймоном, чтобы попробовать понять, где она застряла. Нужна будет и твоя помощь...
Глубоко вздохнул и встал с кровати, обернув вокруг бедер покрывало. Подошёл к окну, всматриваясь в голубое небо.
Очередная зацепка, которая, как и все предыдущие, нас никуда не приведёт.
- Оставь...
- Что?
- Просто оставь как есть. Сама сказала, что связь слабнет. Елену так или иначе не вернуть. Может быть, все закончится само ещё через пару лет.
Вдруг меня резко развернуло, и я снова очутился перед Кетрин.
- Пустить на самотёк? Ты шутишь? Когда связь ослабнет, может произойти что угодно, вплоть до конца света. Сила невероятных размеров застряла где-то, и единственное, что её держит - дух девчонки, который отказывается оставлять любимого мужчину!
- Гипотетически, - поправил я её.
- Так может быть попробуем узнать точнее?
- В тысячный раз?!
- Стефан, - прорычала вампирша. - Это и моё проклятие - все эти возрождения, и если появился шанс все прекратить, я буду в него вгрызаться, пока в чёртовом списке, - она вытянула вперёд руку, позволив проступить словам на древнем языке, которые, как я узнал - всего лишь имена всех предыдущих воплощений так называемых Зеркал, - не появится новое имя.
- Кетрин...
- Я чувствую, что я прорвусь! Пожалуйста, помоги мне!
Выдохнул и вновь повернулся к окну.
- Хорошо...
[i]Мы шли по, казалось, бесконечным коридорам, и каждый шаг отдавался эхом в каменных лабиринтах.
Замок Майклсонов был огромным. Я отлично помню, когда меня судили, и это было не здесь. Даже Совет заседает в менее пафосном месте, чем то, где собирается семья древних. Не знаю, что между ними за связь, но они обходятся без всяких там почтовых сов и рассылок в групповых чатах. Просто когда им нужно собраться, они делают это. Быстро и максимально полным составом.
Наконец Кетрин достигла высокой тяжёлой двустворчатой двери и остановилась, чтобы оглянуться на меня. Приложила палец к губам, напоминая, что я должен буду молчать, и резко распахнула двери с помощью магии.
Яркий свет на мгновение ослепил глаза. Вампирша в этом сиянии казалась кем-то нереальным, и прекрасно это знала, а потому несколько задержалась в дверях для усиления эффекта, затем решительно прошла по мягкой ковровой дорожке в центр зала и остановилась, позволив мне себя догнать. Я встал чуть позади, справа от неё, стараясь держать себя в руках и не поддаваться любопытству. На нас воззрилась пара десятков глаз древнейших из вампиров, восседавших на высоких каменных тронах, расположенных полукругом. Несколько мест было свободно, но я не стал осматриваться - два, что были в поле зрения сейчас или же больше. Стоял с гордо поднятой головой и смотрел на герб, высеченный в каменной стене прямо передо мной.
- Вы покусились на моё, - подала голос Кетрин, и от железных ноток в её голосе стало холодно, хотя, кажется, просто резко упала температура в зале.
- Оставь свои ведьмовское штучки, полукровка, - отозвалась миловидная блондинка в центре, - здесь они никого не испугают.
- Правда? Тогда наберись смелости смотреть мне в глаза, Ребекка, - со злой усмешкой произнесла моя спутница, а потом повторила: Вы покусились на моё!
Обманчиво хрупкое тело выпустило из себя волну ярости такой мощи, что задрожали высокие узкие окна.
- Кто? - обвела прищуренным взглядом зал - каждое из кресел.
- Ты уже знаешь ответ, Китти, - послышалось за спиной, но, помня просьбу вампирши, я не шевельнулся, а зря... - Ты долго путала мне карты, и заслужила наказание, блудная дочь, - и я почувствовал острую боль в шее. Дерево?
Вампирша медленно развернулась, и я впервые увидел страх в её глазах, всего лишь на мгновение, но тот тут же исчез за маской надменности. Однако этой мимолетной её слабости хватило, чтобы во мне из ниоткуда проснулись силы. Выстоять, даже не содрогнуться.
- Если ты тронешь ещё одну мою игрушку, папа, дочурка очень расстроится, а ты прекрасно знаешь - это не к добру, - расплылись в хищной улыбке алые губы, и меж ними показались длинные клыки. Синие вены скрыли румянец высоких скул и вдруг почернели, а черты лица Кетрин сильно заострились. Она встряхнула руки, и за спиной послышался хрип. Дерево выскользнуло из моего тела. А отец Кетрин отлетел через весь зал к своему месту. Мелко затрясся пол.
"Я могу навести страха на каждого в этом улье, но сил у меня хватит максимум на пару минут. Стефан, будь очень внимателен! Считай!" - давала мне указания по пути Кетрин, и я считал. Медленно, размеренно, полностью игнорируя боль в отчего-то отказывающейся затягиваться ране.
- Кто отдал приказ? - снова разнеслось по залу. - Деймон был воином Совета и тайным любимцем ведьмаков, вернее, ведьмочек. - Совет никогда не отдал бы приказ убить его!
- Он умер, защищая Зеркало! Это случайность! - выпалил кто-то, но в голосе сквозили неуверенность, страх, отчаяние...
- Его сожгли под долбаным палящим солнцем! Тебе напомнить, что это за ощущения, Коул? - резко развернулась Катерина к говорящему. - Мне вот не очень-то понравилось!
Стекла в окнах стали покрываться трещинами.
- Майкл! - вдруг выпалил совсем детский голосок справа от меня. - Я слышала, как Майкл говорил с Финном. Что под шумок надо избавиться от Сальваторе...
"Сто девятнадцать," - досчитал я, и все прекратилось.
- Спасибо, Лиззи... - повернулась к говорящей Кетрин и почтительно склонила голову. - Передай дедушке, чтоб ждал ответного подарка. Все свободны, - и, резко развернувшись, вышла из зала. [/i]
Открыл глаза и тут же встретился с прищуренным голубым взглядом. Девушка моргнула и порывисто встала. Отвернулась, собираясь выйти из очерченного ею же круга, в котором мы сидели ранее, лицом к лицу, но, будто передумав, снова вернула внимание мне.
- Елена... - выдохнула ошарашенно вампирша. - Как же мы все не узнали её? [/hide]

Pov Damon
[i]Вдруг оказался в полной темноте. Вампирское зрение отказывалось воспринимать окружающее пространство; слух... В ушах даже начало звенеть от абсолютной тишины. Будто попал в какой-то сенсорный вакуум - не ощущал ничего, кроме опоры под ногами и поразительного, блаженного состояния спокойствия.
- Елена? - собственный голос показался чужим в этом странном месте.
Девушка не отвечала, но я знал, что она где-то тут — чувствовал это.
- Елена, детка, отзовись!
"Она не любит, когда её так зовут", - кажется, сразу со всех сторон раздался голос. Мужской, раздраженный, пропитанный нотками ревности.
- Знаю! - крикнул в пустоту.
И неожиданно опора под ногами исчезла... [/i]

[i]написано Mary Brodie по наброскам ivo_z[/i]

Неизвестно, сколько она уже бежала. Ступни были стерты в кровь, адски болели, но девчонка с механическим упорством продолжала переставлять заплетающиеся ноги, удаляясь всё глубже в густую чащу.
Сюда её отправил отец, когда посреди ночи на деревню неожиданно напали. Рыдания женщин, вой младенцев, хмельные грубые окрики налётчиков, ржание и топот перепуганных коней, багровые всполохи жилищ, охваченных огнём… В этой какофонии запретный лес в мгновение ока из гиблого места превратился в единственную надежду на спасение. Здешние жители знали, что там начинается ничья территория - место вне государства и времени. Черно-зеленая, с синим отливом, неприступная стена этих высоких деревьев оставалась неизменна, даже когда трава и плодовые яблони в крестьянских садах желтели, даже когда всю Трансильванию укрывали белые одеяла сугробов. Изредка нога расхрабрившегося охотника ступала на неизведанные земли, но никто не осмеливался сунуть нос вглубь. На опушке же не было замечено ни единой живой души - ни зверя, ни птицы. Зато разнообразие ягод и целебных трав в трудные годы спасали от голодной смерти единственное небольшое поселение, образовавшееся на самой границе с мистическим местом. Много легенд ходило о нем... И только там, посчитал отец Элэйны, у его дочери будет хотя бы мизерный шанс выжить.
Она старалась не слушать. Крики и вопли соседей не ослабевали, сколько бы ни отмеряли её шаги, как бы усердно не старалась она заткнуть уши. Ужас и отчаяние, подобно сорванным с насеста летучим мышам, метались и путались в зарослях, налетали на нее, хлестали перепончатыми крыльями лицо, впивались зубками-иглами в обнаженные руки, цеплялись за ноги, раздирали одежду. Вдруг девочка замерла. Сразу со всех сторон послышался протяжный вой, завертелся в лесной вышине. И крики стали ещё громче, отраженные от могучих стволов. Перешептывание листвы вторило им. Ослепленные чернотой ночи и яростью звуки блуждали меж деревьев, взмывали ввысь, бросались во все стороны с единственной целью - найти её, Элэйну. Найти и покарать за бегство. Ах, если бы только папа был рядом! Лёгкой рукой он бы подхватил её измученный скелет, уверенным голосом прогнал бы суеверный страх! Ах, папа!.. Когда-то мы свидимся теперь?..
«Никогда. Никогда. Никогда...» - стучала кровь в висках.
Она слышала, как в деревне говорили, что близятся венгры, что они уже в долине Малого Сомеша, что от встреченных селений захватчики не оставят камня на камне...
Когда Элэйна сызнова бросилась бежать? Она не помнила. Продираясь сквозь колючие сучья, девочка впервые за свою короткую жизнь почувствовала лёгкие, в груди полыхало огнём и немилосердно кололо. Зато она не ощущала омертвелых ног, и воспаленное сознание её окутала та же благостная анестезия – больше она не понимала, где находится и что происходит. Странный приступ клаустрофобии сменился боязнью перед бесконечностью – бесконечностью темноты и тесноты. В голове все ещё гудели затихшие уже давно звуки. Элэйна в нынешнем состоянии никак не могла уразуметь, что уже давно сама стала источником пугающего шума. Вой и вопли в ушах сменились ее сдавленным плачем, рёв кострищ – шумом её собственной крови, удары и топот копыт – толчками сердца, а наглый гвалт смеха и пьяных окриков – шелестом листвы и треском ветвей под босоногими шагами. Глаза застилали слезы и мокрые, грязные пряди волос липли к щекам, как живые осклизлые существа. А она всё бежала - наощупь, вытянув вперед обе руки. Спотыкалась, падала и поднималась. Брела в лабиринте, незрячая, как и звуки-преследователи, упрямо пригнувшись, тщетно прикрывая ладонью изрезанное лицо... Вперед, вперёд... Дальше от себя, глубже в темень…Только бы не отбивало в висках страшный ритм «Никогда, никогда, никогда».

[i]- Как вы вообще додумались заслать ликана в логово вампиров? - горячо шептала ночью Терезе, пока та расшивала замысловатыми узорами новые шторы. - Знаешь, что будет, когда кто-нибудь узнает, кто он?
- Он здесь уже больше полугода. Ваш вид не жалует лошадей. Несчастные животные боятся вампиров и сильно уступают им в скорости. Из семьи только Айяанна постоянно ездит верхом, остальные и не подходят к конюшне. И если бы мы не изучали несколько дней назад травы, вы бы не догадались, кто он...
- Зачем вам это все? Я искренне не понимаю. Ну ладно ты - безвольная, слабая человечишка...
- Ну, спасибо... - буркнула девушка.
- Но он... Ликаны - свободолюбивый народ!
- И люди чести. Скендер должен вернуть вашей бабушке долг. Она очень помогла...
- Ба всего лишь нашла себе новых подопытных кроликов и марионеток! Мама рассказывала, как тяжело ей было у Беннетов.
- А было бы легко, стала бы Татья сильнейшей из рода? - Тереза ненадолго отвлеклась от своей работы, чтобы взглянуть на меня. - Сталь не закаляется в уюте и комфорте, госпожа. Вы сами сказали, что я никто, но, благодаря её урокам, стала неплохой травницей. И ваши платья лучшие не только в этом доме, скажу я вам без лишней скромности... И вы не стали бы собой, не отвергай вас всё семейство!
- Ну, допустим, не всё... - с печалью выдохнула я.
Тереза лишь на миг прищурилась, а потом вернулась к своему занятию.
- Он должен уйти. Как можно раньше. Если тебе дорога его жизнь, заставь его бежать отсюда. В какое-нибудь полнолуние он обязательно выдаст себя...
- Скендер не обращается.
- Что? Но... Как это возможно?
- С этим нам тоже помогла ваша бабушка.
- Вам?
- Не думаю, что госпоже действительно интересно. Это лишь личные дела прислуги.
- Позволь уж мне самой решать, что интересно, а что нет!
Девчонка в ответ лишь усмехнулась...
[/I]

Деймон настолько погрузился в свои мысли, что не заметил выстрела.
Укол дротика пришёлся в шею; Аларик отличный охотник. Транквилизатор, на удивление, подействовал быстро (признаться, вампир сомневался, что этот "экстренный план" его друзей вообще сработает, хотя, кто знает, что было бы, примени они его, когда он в более возбужденном, так сказать, состоянии).
Напоследок в голове Сальваторе мелькнула лишь одна мысль: значит действительно что-то случилось.
[i]Деймон очутился у окна. Маленькое, но чистенькое окно в бревенчатом доме, вместо занавесок которому служили связанные в букеты засохшие травы. Тусклый свет огня внутри мягко обволакивал черты устроившейся в углу на каких-то мешках девушки. И может кто-то принял бы её за Елену, но только не он: эта была моложе, смуглее (а может, просто загорелее), волосы её сплетались в косу (чего не любила его "принцесса"), а наряд, казалось, принадлежал эпохе, сильно предшествующей его собственному рождению. Но сходство было поразительным, а потому, когда рядом с ней плюхнулся какой-то парень, положил голову на прикрытые длинной юбкой колени, нагло сдвигая в сторону массивный том, который изучала девушка (это напомнило, как Деймон мешал учиться некогда Елене), кулаки вампира сжались сами собой.
- Мне нужно подготовиться. Ба снова назначила на полнолуние отчёт, и я буду помогать всю ночь проводить один из описанных здесь обрядов, - книга была водружена прямо на голову возмутителя спокойствия прилежной ученицы. - Уже совсем скоро... Я ничего не успеваю... - выдохнула "неЕлена".
"НеДеймон", пользуясь, что собеседница его не видит, поджал губы, виновато опустив глаза, а потом натянуто улыбнулся:
- Тогда не буду мешать...
И вдруг его тело, окутанное мягким свечением, стало меняться, и через несколько секунд рядом с девушкой лежал огромный волк.
Она улыбнулась и, перевернув страницу, положила руку на густую шерсть. Зверь зажмурился, немного поерзал, устраиваясь поуютнее, и широко зевнул.
- Иди лучше к себе, - спустя некоторое время девушка попыталась выпрямить затекшие ноги, придавленные массивной головой ликана, на что он возмущённо рыкнул, поднялся, обошёл вокруг неё и снова лёг, в этот раз будто окутав её своим телом. Она устроилась полулежа, опираясь на его сильную шею, и продолжила читать.

А Деймона выкинуло из наблюдательного пункта в уже знакомую черноту. [/i]
- Она не твоя, - раздался из ниоткуда голос. - Ты видел.
- Это была не Елена, та девчонка мне и не нужна, - ответил вампир, напряжённо осматриваясь.
- Значит ли это, что и Елена будет не нужна, если вернётся к тебе другой?
- Что это значит? - с вопросом из лёгких вышел весь воздух, и грудь сдавило. Деймон замер, боясь шевельнуться, спугнуть что-то неуловимо значимое.
- Я не могу отпустить, не будучи уверенным, что она будет под защитой, пока я сам за ней не приду. Тогда проще убить и ждать нового перерождения.
- Стой! - мужчина порывисто шагнул в темноту и остановился. - Стой! - снова оглянулся, пытаясь заметить хоть тень невидимого собеседника. - Клянусь! Я буду защищать любой ценой, что бы ни произошло! Верни её, если это действительно возможно!
- И обещаешь отпустить, когда я сам вырвусь отсюда?
Вампир выдохнул.
- Лишь при условии, что это не нарушит предыдущей клятвы. Если она не захочет, даже ты к ней не подойдёшь!
Казалось, он ждал ответа бесконечно долго.
- Хорошо.

И в тот же миг Деймона ослепило ярким светом, а тысячи звуков смешались в неразборчивую какофонию после сенсорного вакуума его предыдущего места пребывания.
Вампир очутился в густом лесу, и, едва вернулась способность видеть, заметил девушку, лежащую на опушке.
Елену.
Рванул к ней, но наткнулся на невидимую преграду. Ударил по ней мощным потоком силы, но не помогло. Шарахнул кулаком, ногой...
"Елена!!!"...
Но губы шевелились, не выпуская звук.
И Деймон в бессилии наблюдал за девушкой: как она открыла глаза, как обнимала незнакомого мужчину... и как растаяла в его руках...

- Что значит жив?
Кажется, Кетрин и Стефан произнесли это одновременно.
- Мы только пару дней назад уехали из Мистик Фоллз. - Элайджа, как всегда невозмутимый, продолжил. - Там творится полный хаос. Поэтому я стал искать тебя, ведь кто, если не ты, может хоть что-то понимать.
Катерина села прямо на пол, что-то лихорадочно обдумывая. Стефан неверящим взглядом уставился на Алексис, которая в ответ на невысказанный вопрос кивнула.
- Я видела его, говорила с ним. Не сказать, что в порядке, но Деймон совершенно точно жив.
Не доверять давней подруге не было причин.
Лекси подошла ближе к Стефану и неуверенно взяла его за руку, с опаской поглядывая на сидящий рядом "оживший кошмар семьи Сальваторе".
- Я... - голос Кетрин прозвучал хрипло. - Мы только что отправили деда в семейный склеп.
- Не буду притворяться, что не рад. Обладай я твоей силой, попытался бы сделать это пару тысяч лет назад, - дядя её говорил мягко, даже нежно, однако так и не приблизился к племяннице ни на дюйм.
Она молчала. И лишь через минуту смогла выдавить из себя:
- Печать пропала. Я чувствовала, как он горел. Каждую секунду той адской боли я прочувствовала собственной кожей... И Зеркало... Девчонку ударили в грудь. Сначала она, потом он. Почти сразу. Не могло быть сомнений, Элайджа. Её имя жгло на моей руке!
Голос сорвался на визг, а пальцы вампирши вцепились в волосы. Она задрожала. Казалось, едва уловимые вибрации распространились по всему полу.
- Стефан, Лекси, отойдите, - скомандовал Эл.
- Нет, - прошептала Кетрин и глубоко вздохнула. - Нет, я в порядке, - поднялась. - Нужно разобраться...
Она выглядела оглушенной.
- Если кровная связь со мной разрушена... - неверной походкой подошла к столу. - Он, получается, теперь сам по себе? Non-senior?
- Без тебя мы не можем узнать. Но если да, это беспрецедентно, и чем ему грозит - неизвестно.
- Что значит non-senior? - наконец и Стефан вернул дар речи.
Кетрин взглянула на дядю, и тот с присущей ему дипломатичностью пояснил:
- Вампиры, обращенные древними, имеют с ними мощную связь. Наша власть над ними почти безгранична. Поэтому обычно держим их при себе. Они подчиняются, не имея сил отказать. При этом они сильнее тех, кто обращен ими самими или их "потомками".
- Как тогда Деймон вырвался из-под внушения и вернулся к Елене? - отказывался верить в подобную чушь Сальваторе.
Кетрин смотрела на него. Внимательно, с лёгким прищуром. Пока Стефан не взглянул на неё. И тут же догадался.
- Любовь не поддаётся внушению, - произнёс он, глядя в темнеющие глаза древней вампирши. - И как часто ты использовала эту связь против меня?
- Мы... Встречались с тобой чаще, чем ты думаешь. Если честно, большинство твоих "срывов", - она пальцами поставила кавычки в воздухе, - провоцировала я.
Стефан пошатнулся, порывисто отвернулся и зашагал к окну. Лекси, мгновенно оказавшись рядом, обняла его за плечи.
- Но я никогда и ни к чему тебя не принуждала. Лишь заставляла забыть моё присутствие. Потом.
- Как я могу тебе верить?
Кетрин небрежно пожала плечами:
- Когда-нибудь поймёшь.
Вдруг Стефан обернулся.
- Неважно. Сейчас главное - Деймон. Ты говоришь, он не в порядке, - повернулся к Лекси, - что с ним? Что вообще случилось?
- Он... Я не знаю, что сказать, - вампирша опустила повлажневший взгляд в пол.
- На них напали. Финн со своей сворой. Как я понимаю, они пытались заполучить девчонку.
- Я говорила тебе, что рано или поздно они начнут охоту за зеркалами...
- Елена закрыла Деймона собой, заработав стрелу в грудь. А после того, как с Деймона сняли кольцо... Мы можем лишь предполагать, что там случилось. Бри говорит, Елена как-то спасла его, передав часть своей силы... Кроме того, она выжгла огромную территорию вокруг того места, где это произошло, и их нашли в каких-то саркофагах из корней...
- Она успела считать Финна? - перебила Кетрин.
- Мы не знаем.
- Деймон бы запомнил момент, когда враг был слишком близок к его женщине. Это не проигнорировать... - задумчиво пробормотала древняя.
- Она... - нерешительно начала Лекси. - Я подслушала разговор ведьм случайно. Им он говорит намного больше, но не уверена... - она с опаской смотрела на Кетрин.
- Мы можем ей доверять, - мягко произнёс Элайджа. - Сейчас уже не до игр, да, Кетти?
- Да.
Лекси потупила взгляд, все ещё сомневаясь.
- Просто заставь её, - нетерпеливо выпалила древняя, обратившись к дяде.
Элайджа оказался за спиной своей возлюбленной, мягко обняв её за плечи.
- Кетрин поклялась мне не вредить Деймону. Она не сможет, как бы не хотела.
Стефан с Алексис уставились на вампиршу.
- Вот только давайте без подробностей, - фыркнула та, - у нас есть дела поважнее.
- Но Италия?.. - все же спросил младший Сальваторе.
- Я и пальцем к нему не притронулась, - небрежно пояснила Кетрин, - ну... В смысле не причиняла боли... - поморщилась и снова поправилась, - так, чтобы ему не нравилось.
Стефан снова отвернулся к окну. Он дрожал. Кетрин удовлетворённо улыбнулась.
- Так что ты можешь мне все рассказать, как тебя там? Алексис?
Стефан резко развернулся.
- Поклянись ещё раз. Мне.
- Это лишнее, - вступился Эл. - Алексис, мы теряем время. Пожалуйста...
- Они обсуждали, что Елена пила кровь древнего. Бри особенно подробно описывала, что он им рассказал. А вторая, молоденькая, записывала. Они пытались собрать воедино все, что знают... И... После того, как тот вампир напоил Елену своей кровью, она долго смотрела ему в глаза. Деймон запомнил этот взгляд, потому что её глаза сияли.
Кетрин схватила стул и швырнула в стену.
- Ч-ч-черт! Она точно передала ему силы? Эл, ты уверен?
- Те саркофаги, в которых их нашли... Они вросли в их тела. И тела Финна и других были пронизаны корнями. Деймон сейчас... Как Анна тогда... Не знает, куда деть излишки силы: та просто неуправляема, когда он не в себе, а Деймон сейчас не в себе постоянно.
- Чёрт, чёрт, чёрт, - вампирша принялась наматывать круги по комнате.
- Он больше не боится солнечного света. Его невозможно убить - он пытался несколько раз покончить с собой. Кетрин, он теперь... Древний.
- Нет, Элайджа. Он тот, кого тебе однажды предсказали. Тот самый новый вампир. Он - возвращенный.

Когда спит, легко представить, что перед ним его Елена. Однако так же легко погрязнуть в страхе, что она вновь не откроет глаза.
Сделав ещё шаг к изголовью, Деймон склонился над девушкой и едва ощутимо коснулся её щёки.
Как часто делал он так прежде!
Будто крал лишнюю минуту близости, ещё не понимая, что так притягивает к этой девчонке. Если бы раньше осознал собственные чувства...
Сколько же этих "если бы" было за последние два года?
Пальцы скользили по нежной коже, убирая прядь шоколадных волос с лица спящей принцессы, когда она неожиданно открыла глаза.
Деймон замер, застуканный на месте преступления, а она... улыбнулась, и в этот раз улыбка была знакомая, родная. Девушка пару раз моргнула, поймала ладонью его запястье и, прижав его руку плотнее к себе, снова уснула.
Мужчина сел на край кровати. Растерянный, охваченный ознобом. Завороженно смотрел на тонкие пальцы, сжавшие его руку как раз в тех местах, где остались небольшие шрамы. Перевёл взгляд на чуть приоткрытые губы, все ещё плененные улыбкой, и нежно их поцеловал.
Печать словно пронзило молнией. Буква, что чуть выше девичьих пальцев, горела, жгла. Так же как сам мужчина горел в очередном аду, впустив в сердце ненавистную надежду.
- Я дождусь тебя...

Она уже несколько часов смотрела в черноту зеркальной поверхности, стоя чуть в стороне от висящего в воздухе предмета. Ждала чего-то. Может, появления сестры? Или же возвращения Елены? Какой-то яркой вспышки в отражении? Признаков жизни в окружающей непроглядной пустоте?
Закрыла глаза и опустилась на из ниоткуда появившуюся софу.
- Мы вновь одни: я неприветлива - ты молчалив... - произнесла девушка напевно. - Как думаешь, начнётся новый цикл? Или же мы запреты на этот раз навечно? Вернулась Елена к жизни? Или отошла на ту сторону? Переродилась?
Ответа не последовало. Сидя с идеально ровной спиной, блондинка скрестила ладони на коленях:
- Если не скажешь что-нибудь, решу, что в этот раз и ты меня покинул.
- Мне нечего сказать,- раздался голос.
- Тогда покажи,- Айяанна встала и положила ладонь на зеркало: Хочу домой.

- Если у меня вдруг тоже начнётся приступ паники... - задумчиво пробормотала Айяанна и затихла.
Девушка снова лежала на кровати, в комнате, где в последний раз была с Еленой и внимательно рассматривала всё то, что могло вызвать у, очевидно, бывшей соседки столь неожиданную реакцию.
- ...Выпустишь? - вдруг резко поднялась на локтях, глядя перед собой так, словно её невидимый охранник вдруг приобрёл плоть и кровь.
- Вы знаете, что это не в моих силах, - печально отозвался голос.
- И почему ты обращаешься ко мне на вы? Эта девчонка как заявилась, говорила со мной, как с закадычной подругой, но ты провёл со мной почти два тысячелетия...
- Время не меняет того, кто я.
- А кто ты?
В ответ, конечно, тишина. Айяанна разочарованно выдохнула и откинулась на подушки.
- За столько лет... Могу ли я считать тебя своим другом?
Раздался смешок.
- Люди там, за пределами клетки, даже название этому придумали: Стокгольмский синдром, - продолжила девушка.
Незримый собеседник снова промолчал. Анна глубоко вздохнула:
- Это когда у пленника возникает симпатия к своему тюремщику. Вроде защитной реакции.
Она снова огляделась,
- Послушай, Страж... А ты был счастлив?
- Конечно. Я счастлив каждый раз, когда вы покидаете меня.
- Так надоела?
- Счастлив за вас.
- И всё?
...тихо.
Девушка зажмурилась.
- Вампиры часто отключают чувства. И я умею так, хоть не вампир в привычном смысле слова. Знаешь, я и не помню, как это - чувствовать. Девчонка в чём-то права... Я успела не совсем всё... Скажи что-нибудь, Страж?
- Что, например?
- Что я не одна.
- Вы не одна, принцесса Айяанна.

Девушка уже несколько часов гуляла по коридорам своего фамильного замка. В этот раз она шла медленно, внимательно всматриваясь в каждую деталь богатого убранства, в каждую трещинку каменых стен. В отличии от сумасшедшей гонки, что они устроили с Еленой, Айяанна не спешила заглядывать в комнаты - она пыталась восстановить в памяти этот дом, но в памяти вдруг обнаружилось множество пробелов: вот, например, она была уверена, что их с сестрой комнаты были друг против друга, но в этой фантазии Кетрин почему-то жила в другом конце дома - комнату вампирши легко было узнать - у неё всегда было самое лучшее шитье на покрывале, самые яркие цвета... А ещё там пахло всегда по-другому - какими-то травами и медовыми свечами.
- У Кетрин всегда было всё самое лучшее... - тихо прошептала исследовательница, проведя пальцами по гладким лилиям на шторах. - Вот только не везло со служанками - ни одна не задерживалась дольше недели. У сестры даже не было смежной комнатки для помощницы...
И тут девушка наткнулась взглядом на едва заметную дверку в стене. Недоверчиво прищурилась и опасливо толкнула гладкое полотно. За ним действительно была крохотная комнатка, стены которой были плотно скрыты многочисленными полками, которые в свою очередь были заставлены какими-то книгами, коробочками, баночками... И посреди этого богатства на полу валялся какой-то мешок, набитый, судя по запаху, соломой... На нём, похоже, и спала та, кто пожертвовал наличием в своей коморке хоть какой-нибудь кровати ради вот этого всего...
Поддавшись любопытству, Анна взяла с полки один из переплётов и, открыв его, ахнула: на первой же странице была подпись её бабушки. Девушка, сама не понимая причины своей реакции, бросила книгу на пол. Растерянно огляделась.
Всё богатство семьи Беннет, что было в доступе её матери, перешло ей, Анне. Ведь у неё, в отличии от Кетрин, ведьмовские способности проявились рано, да и можно ли вообще считать способностями то, что открыла в себе сестра позже? Всё так, баловство! Но эту книгу Айяанна не видела ни разу в жизни...
Она снова, с особым пристрастием осмотрела содержимое полок.
- Я ничего не понимаю... - выдохнула, переворачивая баночки и читая на их дне надписи: аконит, вербена... - Это тайник Кетрин? Но этот тюфяк... Страж!? Ты переносишь в пространстве и времени? Или создаешь иллюзию? Раньше я думала, что мы бываем в местах из собственных воспоминаний, но это...
Рука девушки потянулась к едва заметной петельке, свисающей с верхней полки. Но она не могла дотянуться. Впервые, наверное, за почти две тысячи лет, она пожалела, что не обладает своими способностями в этой "клетке".
- Страж?! Почему ты снова молчишь?! - выкрикнула, пытаясь выплеснуть своё раздражение хоть на кого-то, и вдруг заметила за дверью небольшую скамеечку, почти сливающуюся с нижней полкой.
Охваченная каким-то азартом, Анна быстро поставила находку на нужное ей место и резво вскочила на не очень устойчивую поверхность.
- Ничего, без тебя разберусь!
Потянулась вверх, ухватилась за петлю и...
- С чем разберётесь, принцесса?
Фраза прозвучала над самым ухом и от неожиданности девушка вздрогнула, покачнулась и... Последнее что она запомнила - как мелькнуло перед глазами то, что оказалось привязанным, будто кулон, к той злополучной верёвке - огромный, ослепляюще белоснежный волчий зуб.

Айяанна открыла глаза и тут же зажмурилась, ослепленная ярким солнцем.
Шевелиться не хотелось, и она ещё долго лежала, раскинув руки, на мягкой траве. Лежала, сжав в ладони заветный кулон. Почему-то девушке казалось, что раскрой она кулак, находка испарится. Почему-то эта вещица была очень важна, несмотря на то, что Анна её толком и не видела. Почему-то хотелось спрятать её именно от стража, чье присутствие в этот раз как назло слишком хорошо ощущалось.
- Выключи свет, - простонала, наконец, устав от красной пелены перед глазами, вызванной ярким светом, пробивающимся сквозь опущенные веки.
- Разве можно отключить солнце? - поинтересовался голос совсем близко.
- A разве ты не всемогущ в пределах своей тюрьмы?
Смех эхом разнёсся по очередным декорациям клетки.
- Вы стали похожи на свою бывшую соседку.
- Ну, с ней ты много чаще говорил!
- Ревнуете, принцесса?
- Возможно. Она изменила тебя за пару лет. Я за две тысячи не смогла.
- А может, она изменила вас? А я не смог и за целую вечность? - лёгкий ветерок коснулся уха девушки.
Анна резко повернула голову на голос и открыла глаза. Но рядом никого не было. Девушка села и осмотрелась по сторонам. Она была во дворе замка своей семьи. Но в той части, где не показывался ни один её член - только прислуга...

Pov Elena

Айяанна стояла, глядя на руины старой конюшни. Полуобвалившиеся стены часто служили слугам источником тени в знойный день, а тёмными ночами - укрытием для парочек. Она никогда не приближалась к этим развалинам, но сейчас почему-то захотелось заглянуть внутрь, однако, зайти не смогла - в этот раз её клетка ограничилась именно этими стенами. В какой-то момент в Анне взыграл азарт, присущий обычно Елене, и захотелось попробовать перелезть через стену, но этот импульс быстро угас, и девушка отвернулась от неприветливого места к родному замку. Внимательно всматривалась в каждое окно, пытаясь понять, где чья комната находилась, и с удивлением поняла, что окна её собственной спальни должны выходить на эту сторону. Но почему-то при попытке вспомнить вид из окна, в голове не возникало ровным счётом ничего.
- Вы будто что-то потеряли...
Голос эхом пронёсся по поляне, и Айяанна крепче сжала в кулаке свою недавнюю находку. И тут же с удивлением раскрыла ладонь - та была пуста.