Глаза в глаза. Страх. Ужас. Паника, нарастающая с каждым мгновением. Мертвенная бледность на женском лице. Приставленное к голове холодное дуло пистолета. Тело пробивает мелкая дрожь, когда на оголенное плечо ложится потная мужская рука. Над ухом раздается издевательский смешок, вызывающий в желудке приступ рвоты. Как противна бывает смерть. Как омерзителен истязатель, вынесший за свою жизнь не один приговор. Семь лет боли и стенаний. Бегства и общественной боязни. Сейчас он здесь, настолько близко, что перехватывает дух, а на глазах выступают непрошенные слезы. Единственное спасение стоит на расстоянии нескольких метров – её муж, сжимающий в руке табельное оружие. Он столько времени гонялся за этим безликим палачом, пропадал на работе ночами, ища случайных свидетелей зверских убийств, выкладывался на полную мощь, забывая порой о долге перед семьей. А теперь сам неожиданно попался на крючок, превратившись из охотника в наживку. Жизнь его ангела, той девушки, что изменила его существование, под угрозой, на грани конца. И он сделает все, чтобы спасти её...
В воздухе внезапно раздался выстрел, сопровождаемый одиноким женским криком...

У кроватки приглушенно горел ночник, едва освещая царивший в помещении беспорядок. На полу были разбросаны цветные фломастеры, карандаши, а рисунки, изображающие сказочных персонажей, лежали кучкой у детского столика. Легко было запнуться и об валяющегося плюшевого медведя, которого маленькая хозяйка комнаты наотрез отказалась брать с собой. Компанию мягкому зверю составлял новенький конструктор. Его так и не собрали в коробку. Несколько полок в детской, отделанной в светлых пастельных тонах, занимали куклы в пышных и впечатляющих взор нарядах. Подобной коллекции могла позавидовать любая ровесница.
Все мечты девочки вмиг исполняли обожающие её родители и их друзья, желающие порадовать ребенка очередным восхитительным подарком.

Маленькая мисс Сальваторе лежала у себя в кровати, внимательно слушая маму. Елена уже по третьему разу за последний месяц перечитывала ей любимую книгу о приключениях Питера Пена. За это время она успела выучить все описанные на страницах истории, могла рассказать их с закрытыми глазами, но Корнелия настойчиво просила показать иллюстрации, привлекающие внимание яркостью и красотой.
- Все, дорогая, на сегодня хватит. Тебе пора спать, - женщина закрыла книгу, и, отложив её на столик, поцеловала дочку перед сном. Малышка радостно улыбнулась и, потянувшись, чмокнула в ответ.
- А папа приедет? – обычный, казалось бы, вопрос застал Елену врасплох. Она не знала, что ответить своему чуду. Деймон Сальваторе не первый год работал федеральным агентом FBI, где о стабильном графике не стоило даже заикаться. В огромном мегаполисе под названием Лос-Анджелес ежедневно происходили загадочные убийства, хищение информации в крупных компаниях, вывоз наркотиков и другие происшествия. Везде требовались свежие умы и находчивость в расследовании преступлений. Её муж как раз и являлся таковым: холодная голова, сообразительность, дальновидность, внимательность, потрясающая интуиция - все это было присуще ему. Несмотря на молодость, в организации он находился на хорошем счету у начальства. Его любили и уважали коллеги. А сам Деймон только и говорил о работе. Порой женщине казалось, что это домой он приезжал для выполнения долга, нежели наоборот. Нет, она была рада за супруга, ведь о службе он грезил еще со школы, но временами ей просто не хватало сильного мужского плеча того, кто пребывал рядом долгие годы и прошел через многочисленные испытания.
Однако больше всего в данной ситуации страдал ребенок, видящий отца лишь редкими поздними вечерами. Несмотря на свою детскую непосредственность и любвеобильность ко всем окружающим, Корнелия была и оставалась папиной дочкой. Одно появление молодого человека заставляло опечаленную неудачами малышку мгновенно меняться в настроении. Только Деймон мог заставить есть её кашу по утрам или чистить зубы в положенное время. Когда он не находился дома, дочь дотягивалась до стаканчика со щетками и выбирала для проведения процедур именно папину. Как напоминание о том, что соблюдает его указания. Иногда Елена завидовала мужу: ей самой редко удавалось переубедить ребенка, настолько своим упорством походила на отца.
Но схожесть с ним ограничивалась лишь характером и манерой поведения. Во всем остальном она являлась копией мамы: смешные милые кудряшки, темно-карие глаза миндалевидной формы, кожа бледного цвета, как у фарфоровой куклы. Маленькая красавица, страдающая из-за недостатка внимания одного из родителей. А ведь когда-то они замечательно проводили время втроем. Теперь о таких моментах приходилось только мечтать.
- Я не знаю, Корнелия. У него отключен телефон.
- Значит, опять на задании, - девочка, грустно вздохнув, удобней устроилась на кровати, засунув ладошки под подушку. Женщине ничего не оставалось, как получше укрыть её одеялом и приглушить свет ночника.
- Мы с папой тебя очень любим, - произнесла она шепотом, еще раз поцеловав дочку в лобик. Затем привстала с кровати и направилась к двери, при этом запнувшись об один из кубиков: маленький ураган с фамилией Сальваторе обожал творить беспорядок.

*****
Деймон собирал в аккуратную стопку раскиданные по столу бумаги. В процессе работы для него не существовало определенного пространства, из-за чего папки с нужными файлами вполне реально было найти и на полу. На глаза попался карандаш с испорченным кончиком – оставшаяся с детства дурная привычка грызть все, что держал в руках. Убрав его в первый попавшийся ящик, он продолжил заниматься делами, внезапно остановив взгляд на рамке с фотографией дочери. Корнелия смотрела со снимка, приветствуя Сальваторе своей обычной лучезарной улыбкой, освещающей его мир в миллион раз сильнее, чем обычное солнце. Какое же счастье осознавать, что этот маленький ангел - твое продолжение, твоя плоть и кровь. Парня брала гордость от осознания одной этой мысли. Хотя он не являлся любимцем фортуны, но привык ставить слишком многое на кон. Судьба не преподносила ему дары прямо в руки, заставляя сначала пройти безмерное количество преград. И он находил силы, уверенно шагая в будущее. Когда-то именно волевые качества характера помогли отвоевать свой собственный кусочек счастья.

- Деймон, ты еще здесь? Я думал, твоя машина уже минут десять как мчится по направлению к дому, - на пороге кабинета появился Аларик Зальцман – коллега и по совместительству лучший друг. Они дружили давно, около пяти лет. Познакомились, когда Сальваторе, будучи сопливым пацаном, служил в патрульной полиции. На Рика, к тому времени уже агента FBI, на парковке напала банда угонщиков, да так неожиданно, что мужчина не успел сориентироваться, ощутив на себе лишь многочисленные удары дубинок. А потом один из отморозков, найдя значок принадлежности к Бюро, решил его пристрелить, дабы проучить разведывательные органы. И никто не знает, где бы сейчас находился Зальцман, если бы не внезапно появившийся Деймон. Проявив недюжинную храбрость, двадцатиоднолетний полицейский подстрелил двух бандитов, получив при этом пулевое ранение в грудь. Героя вылечили, а чуть позже, с помощью того же Рика, рекомендовали в контору. Спустя год парень стал полноценным сотрудником спецслужбы, о работе в которой мечтал с детства. Странное желание для сына обеспеченных родителей.
Вскоре, сведенные случайностью эти два мужчины стали довольно близки, несмотря на возрастную разницу. Их традицией стали еженедельные походы в бар вечером каждой субботы, а по воскресеньям два раза в месяц - совместные семейные ужины. У Аларика были замечательные жена Дженна и маленький сынишка Колин шести лет.

- Привожу в порядок рабочее место. Не люблю, когда вокруг бардак.
- Заметно, - усмехнувшись, друг скрестил руки на груди. – А завтра это сделать нельзя? Или Елена дала нашему мачо отставку?
- Иди к черту, Зальцман. Мне не до шуток, - на сей раз категорично заявил Деймон, опускаясь на стул. Его единственным и главным страхом в жизни являлась потеря близких людей. Все рано или поздно проходили через это, когда не могли разделить семью и работу. Страшно, когда сердце разрывается на части от выбора.
Приятель понимающе покачал головой: он пережил на своем веку подобное. Однажды чуть не потерял Дженну, наотрез отказавшуюся видеть супруга по несколько часов в день. Но потом все странным образом нормализовалось: прошли скандалы, недопонимание, воцарился мир. Главное - переждать тяжелый период вместе.
- А с утра ты был веселее. Что-то случилось? – Рик прошел внутрь кабинета, опустившись на край стола. Заметив перемену в настроении друга, он посмотрел на него изучающим взглядом. В таких случаях его глаза работали не хуже рентгена, по крайней мере, неприятный осадок на душе оставался. Еще один из следов принадлежности FBI.
- Ник не в духе. Вызвал на ковер и выставил полным придурком. Как будто я виноват в том, что в Лос-Анджелесе увеличилось количество убийств! – Сальваторе неприязненно поморщился, вспоминая обеденный разговор с боссом. Только Майклсон мог так бессовестно менять настроение. Если в одиннадцать у него на душе царило умиротворение и безграничная доброта, то в двенадцать вдруг проявлялся приступ злости. И было неизвестно, к кому он прицепится на этот раз: то ли к работе аналитиков, то ли к техникам, то ли к самим агентам. Начальник являлся полнейшей тайной для своих подчиненных. О его личной жизни в коллективе ходили догадки: одни поговаривали о том, что Клаус никогда не состоял в отношениях с девушками, приписывая ему чуть не симпатию к мужчинам, а другие утверждали, что скрывает свою супругу от посторонних глаз. Разговоров ходило много, но только он сам знал, что являлось верным.
- Да забудь ты о нем. У этого мужика семь пятниц на неделе. Бьюсь об заклад, что завтра мне влетит за допрос подозреваемого.
- Действовал в излюбленной манере? – Деймон откинулся на спинку кожаного кресла, язвительно ухмыльнувшись. Сам он частенько прибегал к таким же методам.
- Пришлось, - односложно ответил Аларик, характерно потирая сбитые костяшки пальцев. Уж что-что, а это за годы службы стало его слабым местом.
Друзья расхохотались, представляя разгневанного босса. Тот в подобные моменты метался по кабинету, испепеляя провинившегося сотрудника взглядом. Пожалуй, это было его самое сильное оружие – заставить человека почувствовать себя пустым местом всего лишь одним обращенным на него взором.
Обсуждение личности Майклсона резко прекратились, когда он сам показался на пороге кабинета, бесшумно открыв дверь. Это был высокий мужчина спортивного телосложения с короткими светлыми волосами и легкой небритостью. На нем отлично сидел серый деловой костюм, подчеркивающий идеальное тело.
- Треплемся, сплетники? – холодно поинтересовался он, облокотившись о дверной косяк.
Товарищи, вытянувшиеся по струнке смирно, молча переглянулись.
- Лучше бы работали с подобным энтузиазмом... Ладно, Зальцман, жду завтра у себя. Нам есть, о чем поговорить, - процедил Ник сквозь зубы, удаляясь прочь неспешной походкой. Только спустя пару минут агенты расслабленно вздохнули. Надо же было так глупо попасться!
- Я, пожалуй, поеду домой. Нарываться не хочется, да и Елена ждет. Корнелия наверняка уже спит, - Деймон задумчиво взглянул на часы. В это время его девочка обычно видела третий сон.
Аларик одобряюще похлопал друга по плечу:
- Конечно поезжай. И я бы посоветовал взять хоть один выходной, ведь семье нужно уделять внимание.
- Ага, попробуй только заикнуться об отдыхе. Сожрут с потрохами, - подхватив черную кожаную куртку, висящую на спинке кресла, Сальваторе состроил недовольную гримасу, пародируя босса. Вышла она у него отменно, отчего друг рассмеялся. Все-таки поднимать настроение они умели.

*****
Крупные хрустальные капли воды стекали с безупречного тела девушки, падая на кафель. Её кожа была немного смугловатой. Вода, светящаяся перламутром на изгибах молодого тела, на мгновение задерживалась в густой копне волос, а потом плавно спадала вниз, оставляя длинные продолговатые дорожки. Упершись руками в стену, она подставила голову под дразнящие струи. Приятное и успокаивающее ощущение. Часто, оставаясь наедине с собой, она с удовольствием отдавалась воспоминаниям, прокручивая свою жизнь наподобие пластинки. Это как анализ допущенных ошибок – учитывала их, чтобы не допустить заново. На сей раз в голове отчетливо всплывала первая встреча с Деймоном. Нет, это не просчет бурной молодости, скорее, наоборот, одно из немногих здравых решений за всю жизнь. Какими простыми казались ей те события, через которые пришлось пройти. Сейчас она борется за возможность не остаться одной, а тогда боролась за любовь. Вместе с ним...

Флешбек. Семь лет назад.
Первый учебный день года выдался для учащихся школы Мистик-Фоллс солнечным. Погода радовала, заставляя нахмуренных подростков хоть немного улыбнуться. Правда, завидев старых знакомых, ворчания по поводу очередных девяти месяцев пыток отпадали сами собой. Многие соскучились по веселеньким будням и ночным вечеринкам, организующимся в домах самых ярых заводил. То же самое испытывали и три лучшие подруги, две из которых почти все лето провели в разъездах: Кэролайн Форбс махнула с родителями в Италию, а Бонни Беннет к родственникам в Топику, административный центр штата Канзас. Там у неё жила тетя с племянниками. А вот Елена Гилберт пропадала целыми днями дома, большую часть своего времени посвящая младшему брату. Джереми было десять. В таком возрасте он проявлял чрезвычайную активность и непоседливость. За таким нужен глаз да глаз.
- И ты снова пропустила лето? Да? – Кэр возмущенно скрестила руки на груди, надувая губы. По её боевой стойке стало понятно, что лекция по поводу правильного отдыха затянется не на один час.
- Почему же пропустила... Я читала книги, гуляла, помогала родителям в магазинчике. Торговля стала идти намного лучше, требовались свободные руки, - поспешила оправдаться Елена, поправляя растрепавшиеся волосы.
- И это ты называешь каникулами? А парни? Только не говори, что никто не домогался красивой девушки, гуляющей по городу в одиночестве!
- Кэр... – Бонни попыталась остановить Форбс, чувствуя, что до ссоры осталось не так много. Но её слова прошли мимо ушей.
- Видишь ли, мои три месяца лета не проходили под девизом «охмури первого попавшегося - сделай подруге приятное»! Сколько можно повторять, что я не имею желания с кем-нибудь встречаться, - гордо заявила Гилберт, зашагав по дорожке в сторону школы. Она оставила девушек в легком недоумении. Пора уже понять, что приставать с расспросами по поводу личной жизни не следовало. Она сама будет решать, когда и в кого влюбляться.
Елена, смотрящая лишь себе под ноги, даже не сразу поняла, что на неё на всех парах летит молодой человек. Какие-то секунды - и он, словно в замедленной съемке, сбивая её с ног, падает сверху, изрекая громкую нецензурную фразу. Кого и куда он посылал, она так и не поняла.
Застонав, незнакомец приоткрыл глаза:
- Ох... Это я удачно упал, - самодовольно проговорил он, пользуясь временным тесным контактом. Его изучающий взгляд заскользил по телу девушки, отмечая про себя идеальные данные. Хорошее знакомство со школой.
- Эм-м... Может, Вы перестанете так открыто сканировать вырез моей майки и встанете? Мне, знаете ли, неудобно.
- Да, конечно. Много удовольствия в жизни не бывает, - он аккуратно приподнялся с Елены, подавая ей руку. Помятая и с ушибленной головой Гилберт взглянула на столкнувшегося с ней старшеклассника и поняла, что видит его впервые. Такая внешность была запоминающейся: темные взъерошенные волосы, серо-голубые глаза, явно скрывающие бурю эмоций внутри, высокий рост, прекрасное телосложение, скрытое под тканью обтягивающей черной футболки.
Его тонкие губы скривились в понимающей ухмылке:
- А с каких пор Вам можно пялиться на меня? Или в этом городе особенные правила?
- Больно Вы мне нужны. Лучше бы под ноги смотрели, - буркнула Елена, обиженно поправляя сумку на плече. Она уже собиралась уходить, видя, что обеспокоенные подруги стоят всего в нескольких шагах, но парень остановил её, аккуратно перехватив за локоть:
- Я извиняюсь, но так как Вы первая, с кем мне удалось познакомиться, не могли бы вечером составить компанию одинокому человеку и показать город? Я и школу-то с трудом нашел.
- Не заблудитесь, - наигранно улыбнувшись, Гилберт освободилась от его хватки, демонстративно направившись к приятельницам. Молодой человек ничего не ответил, проводив незнакомку задумчивым взглядом. Чем-то она напоминала ему бывшую пассию...

- Ты хоть знаешь, кто это был?! – восторженно проговорила Кэролайн подошедшей подруге.
- Ну, и кто? Мировая звезда с глазами на затылке?
- Нет, Деймон Сальваторе, новый местный красавчик. Его родители выкупили в нашем городе большую часть бизнеса около месяца назад. Поговаривают, что глава семейства теперь состоит в доле с мэром, разделив с ним сферу влияния.
- Очередной надутый павлин, - констатировала Бонни, не относящаяся к поклонникам золотых деток. Такие любили обольщать и разбрасываться деньгами. – Правильно, что Елена его отшила. Нечего давать повод причислять себя к девушкам легкого поведения.
- Какие вы все-таки буки! А, между прочим, у него неплохая репутация с прошлого места учебы, - Форбс недовольно всплеснула руками. Она всего за несколько часов узнала почти все подробности биографии нового ученика, вплоть до его хобби в свободное время. Выгодно иметь связи в школьной администрации.
- Предлагаю закрыть тему и отправиться на занятия. Как вам такой вариант? – Елене не терпелось забыть об инциденте, полностью переключившись на учебу. Подруги согласно закивали, мечтая о том, как пройдет их первый день выпускного года. Хотелось чего-то незабываемого...

Ирония судьбы. Банальное столкновение с незнакомым парнем стало для неё решающим. Оно раз и навсегда изменило планы, давно устоявшийся распорядок жизни. Как много изменилось с той поры. Сколько всего пережито и оплакано. Не сосчитать и не измерить. Она никогда не забудет тот день и, кажется, даже глупую улыбку на его лице, когда впервые встретились глазами. Не поверила бы тогда, что столкнулась на школьной лужайке с будущим мужем.
Внезапно внизу раздался щелчок открывающейся двери – пришел Деймон.
Елена поспешно отключила воду, нащупывая висящее за дверкой полотенце. Желание увидеть любимого человека было как никогда сильным.

*****
Деймон стащил с себя куртку, упав на огромный диван, стоящий в гостиной. День выдался утомительным, учитывая, что его не раз заставили почувствовать себя провинившимся школьником.
Прикрыв глаза, он стал прислушиваться к звукам в доме, раздумывая над тем, спит ли Елена. Сначала ничего не было слышно, но потом на лестнице раздались знакомые торопливые шаги, приближающиеся с каждым мгновением. Сальваторе расплылся в довольной улыбке, через какое-то время, ощутив родное дыхание на щеке. Супруга застыла в ожидании спасительной мольбы о поцелуе, зная, как он любил эту обычную процедуру. Понимая, что с ним решили поиграть, Деймон стал вслепую искать губы женщины, хватая за руки. Вырваться не получилось, и вскоре, уже смеющаяся, она очутилась на его коленях.
- Я соскучился, - проговорил агент, утыкаясь в её шею. Елена провела ладонью по его волосам, заботливо целуя:
- И я... Как прошел рабочий день?
- Паршиво. Преступность растет, а меня на всех не хватает.
- Сочувствую. Но главное - прибереги себя для семьи. Ты нам с Корнелией нужен целый и невредимый.
- Ради вас и живу, - Деймон улыбнулся. – Как малышка сегодня?
- Неплохо, но скучает по папе. В следующий раз оставляй список отговорок по поводу твоего отсутствия. Фантазия скоро иссякнет, - миссис Сальваторе закачала головой, не сводя глаз с любимого. Где-то мысленно он поставил себе галочку в пункте «взять выходной», а потом игриво усмехнулся:
- Вместе с тобой мы что-нибудь придумаем. Мне, кстати, нужно в душ. Не составишь компанию?
- Я же только что оттуда, - она указала рукой на полотенце, обвивающее её стройную фигуру и скрывающее лишь небольшую часть тела. Парень начал изучающе пробираться пальцами под ткань, неожиданно прибегая к щекотке – слабости супруги с младенческих лет. Захохотав, она стала извиваться в его руках, пытаясь остановить мучения. Но Деймон лишь азартнее принялся за дело и вскоре, подхватив её на руки, встал с дивана и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
- Я думала, ты устал, - уже сдавшись, проговорила Елена, довольно положив голову на мужское плечо.
- Нет, для тебя я всегда полон сил.
Это была чистая правда: где бы и что не произошло, он не забудет о своей принцессе. Потому что не помнит, как жить без неё...