В предрождественские дни в торговом центре города творился ажиотаж. Тысячи людей с праздничными коробками в руках переходили из одного маленького магазинчика в другой в поисках еще одного сувенира для близкого человека. Многие родители приехали сюда с детьми, поскольку на первом этаже рядом с огромной красочной елкой каждый из малышей мог поговорить с Санта-Клаусом, рассказать ему о своем заветном желании и получить в подарок сладости.
– Мама, а это настоящий Санта?
Рыжеволосая девочка пальчиком указала в сторону восседавшего на кресле мужчины, облаченного в красное одеяние.
– Разумеется, дорогая.
– И он все-все исполняет? – поинтересовалась малышка.
– В такие дни волшебство становится сильнее, Санни.
Девочка очень хотела, чтобы ее желание исполнилось, но просить она собиралась не за себя, а за одну молодую пару. Сегодня в отделе канцелярских товаров Санни Уильямс с интересом наблюдала за тем, как мужчина пытался вселить в свою спутницу дух Рождества.

« – Зачем ты меня сюда притащил, Деймон?
– Ммм, а ты не особо и сопротивлялась.
– Мы оба знаем, что я сказала: «Нет».
– Да? Эх, что-то слух стал меня подводить, а все звон колокольчиков, бубенчиков и лепет Барби-вампирши.
– И причем здесь Кэролайн?
Сальваторе ухмыльнулся, осознав, что цель практически достигнута.
– Выбирай: либо поход по магазинам со мной, либо с блондиночкой.
Деймон достал из кармана телефон и сделал вид, что упорно ищет в списке контактов мисс Мистик-Фоллс 2011. Елена, посмотрев на витрину, украшенную мерцающими огоньками гирлянд, представила себе долгое и бесцельное блуждание по этажам торгового центра в компании Кэролайн. Наверняка подруга решит скупить половину представленного товара и обязательно потянет Елену в модный бутик. А вот там-то и начнется основное действо, сопровождаемое фразами: «Как думаешь, Тайлеру понравится?», «Нет, это не мое», «Нам нужно платье с декольте», «Елена, а тебе есть, что надеть?». И если мисс Форбс вобьет в свою Барби-головку идею нарядить скучающую Гилберт, то Елена вплоть до турецкой Пасхи не вдохнет свежего воздуха.
– Лучше с тобой.
– Скрепим согласие дружеским поцелуем?
Манящий огонек сверкнул в глубине серо-голубых глаз, и Елена с укором взглянула на вампира, продолжавшего гнуть свою линию.
– Быть может, родственным?
– Ты мне не брат.
– Не брат, не сват, не в армии Конфедерации солдат.
Санни хихикнула, чем привлекла внимание пары.
– Вот видишь, даже дети за меня, – взглянув в сторону кассы, где мисс Уильямс оплачивала приличную стопку открыток, Деймон произнес: – Ммм, а какая у нас мама.
Гилберт со злостью толкнула мужчину локтем в бок и отвернулась к витрине.
– Ладно, давай выберем тебе семь ручек на каждый день. В понедельник синей вспоминаем Стефана, во вторник зеленой пишем о похождениях белкоеда в лесах, в среду красной расскажем о рипперских делах…
Вампир не договорил, поскольку Елена направилась в сторону выхода, бросив на ходу:
– А в воскресенье вспомним, что я отпустила Стефана».

Санни не поняла и половины взрослой беседы, но точно знала, что попросит у предводителя эльфов. Очередь девочки постепенно приближалась, и с каждым шагом вперед малышка все отчетливее слышала перезвон колокольчиков. Темноволосый мальчик слез с коленей Санты и, крепко обхватив игрушечный трансформер, побежал к родителям рассказывать, что его желания обязательно исполнятся.
– Ну же, милая, теперь ты.
Барбара Уильямс легонько подтолкнула дочь к седовласому мужчине, и Санни медленно, оставляя снежные следы от сапог на ковровой дорожке, обошла кресло кругом.
– Я знаю, что ты не Санта, – покачала девчушка головой и шепнула: – Ты ангел, который из своих крылышек сделал бороду.
Посадив малышку к себе на колено, мужчина произнес:
– И что же хочет юная леди от ангела?
– Я знала! Я знала, что это ты.
– Тшш, ты ведь никому не расскажешь? – спросил исполнитель желаний, заговорщически подмигнув.
– Никому-никому, – Санни махнула ладошкой в сторону и сказала: – Видишь вон ту пару, я хочу…

Под мелодичный рождественский звон Деймон с Еленой покинули торговый центр. Девушка мечтала побыстрее оказаться дома и закрыть в четырех стенах эмоции, вызываемые несносным вампиром. Он буквально заставил ходить с ним по магазинам и выбирать подарки, а фразы Сальваторе вкупе с проницательным взглядом болезненно отзывались в девичьем сердце.
– Зачем ты все это делаешь? – поинтересовалась мисс Гилберт, которая знала об отрицательном отношении вампира к праздникам.
Елена приготовилась услышать очередную шутку, но вместо этого Деймон серьезно произнес:
– Однажды Стефан взял с меня слово, что я буду защищать тебя, чтобы ни случилось. Считай, что оберегаю сейчас от грусти и тоски, – пожал плечами Сальваторе и кивнул в сторону машины, – а также доставляю домой.


Солнечные лучи проникли через тонкую ткань гардин и известили хозяйку спальни о наступлении утра. Откинув одеяло, Елена сладко потянулась на кровати. Девушка еще не знала, как проведет Сочельник. Раньше все было проще: были живы родители, Дженна, и каждый год они собирались большой семьей за праздничным столом, смеялись, шутили. Но в один миг жизнь перевернулась с ног на голову, оставив в душе пустоту.
– А что ты здесь делаешь? – поинтересовался заглянувший в комнату Джереми.
– В каком смысле?
– Прости, забыл, ты же попросилась переночевать. Наверное, опять поссорилась с братом?
От слов молодого человека у Елены все внутри похолодело.
– Да нет, – произнесла Гилберт, не зная, что и ответить. – С чего ты взял?
– Вы все время ругаетесь, так что немудрено. Будешь уходить, захлопни входную дверь. И да, передавай привет Деймону.
Как только Джереми покинул спальню, мисс Гилберт кинулась к своей сумке, вытряхнула содержимое на одеяло и простонала, взглянув на водительские права. Если поначалу девушка решила, что все это розыгрыш, то теперь она не была в этом уверена. Наспех собравшись, сестра Деймона поехала в сторону особняка, мысленно представляя реакцию вампира.

В небольшой квартире в пригороде Мистик-Фоллс светловолосая женщина средних лет готовила на завтрак рулет с корицей, любимое лакомство Санни. С момента рождения дочери в жизнь Барбары проник светлый лучик, без которого уже невозможно было представить этот мир. Когда мисс Уильямс впервые взяла свою малышку на руки, то поняла, что назвать ее нужно Санни, солнышко.
- Мама, мамочка, ты это видела? – прибежала на кухню девочка.
- Что, дорогая?
- Снегопад.
- Он был и вчера.
Тряхнув рыжими кудряшками, Санни возразила:
- Нет, это особый снег. Посмотри, как он кружится, - махнула она ладошкой в сторону окна.
- Красиво, - произнесла мисс Уильямс.
- Ангел сказал: «Когда снег кружится, желания исполняются».
- Значит, пришло время загадывать, - ласково провела женщина по пухлой щечке дочурки.
- А я уже это сделала, - схватив с тарелки конфету, малышка побежала в свою комнату наблюдать, как снежные хлопья плавно опускаются на землю.
- Санни Уильямс, немедленно верни конфету на место.


В гостиной особняка Сальваторе играла композиция «Desperate religion», и блондинка, облаченная в одно лишь нижнее белье кофейного цвета, полностью отдавалась во власть сексуальной мелодии. На столике стояли два бокала, наполненные вином, а яркие языки каминного пламени в своем дивном жарком танце подражали движениям девушки.
- Кажется, к тебе пришли. Она к нам присоединится? - в голосе блондинки послышалось недовольство, поскольку она не желала ни с кем делить своего нового знакомого.
- Вряд ли. Елена у нас такая правильная. Ведь так?
Вампир поднялся с дивана, решив поприветствовать гостью во всей своей утренней красе. Огонек в глазах, небрежная прическа, легкая небритость, расстегнутая рубашка, спущенные на бедра джинсы, - вот он, Деймон Сальваторе, который еще не знал о пополнении в итальянском семействе.
- Жаль, что я проиграла, - блондинка сделала глоток вина, томно взглянув на мужчину. - На тебе слишком много одежды.
- Учись довольствоваться малым, Мишель.
Натянув платье, блондинка повернулась к вампиру спиной, предоставив возможность сделать последний штрих. Мужчина медленно потянул за язычок молнии, скрывая под тканью персикового цвета кожу.
- Спасибо.
Повязав шарфик вокруг шеи Мишель и накинув на ее плечи пальто, Деймон взглянул в пустые серые глаза:
- Ты выйдешь за порог и забудешь все, что здесь происходило.
Покачивая бедрами, девушка прошла мимо Елены в сторону выхода.

- А доставил ты ее сюда тоже с помощью внушения? – нарушила молчание утренняя гостья.
- И почему кое-кто до сих пор не верит в мою природную притягательность. Что привело тебя в особняк в такую рань?
- Нам надо поговорить, - кареглазая шатенка присела в кресло и вытащила из сумки «бомбу».
- Завтра Рождество, и ты должна быть дома, ведь это семейный праздник, - нахмурился Деймон.
- Если бы у меня был дом…
- Здание не выдержало кулинарных испытаний?
- Все гораздо серьезнее. Может, сделаешь потише? - кивнула Елена в сторону музыкального центра.
- Просьба – это уже интересно, - приглушив звук, вампир поинтересовался: - О чем речь пойдет, мисс Я-На-Спецзадании?
- Взгляни.
Деймон взял в руки ламинированную карточку.
- Водительские права на имя, - в комнате повисла тишина, - на имя Елены Сальваторе. У, похоже, я поспешил: не такая уж ты и правильная. Странно, выглядят как настоящие.
Мужчина покрутил документ, потер его пальцами, совершил разные манипуляции, разве только на клык вампирский не попробовал.
- И это все, что ты можешь сказать и сделать?
- Я же не Стефан, чтобы читать долгие лекции о хорошем поведении. Одного не пойму: зачем мне-то об этом знать.

- Это еще не все, - один за другим Елена начала вытаскивать документы из женской «кладовой».
Короткий смешок вырвался у Деймона при взгляде на процесс добычи «полезных ископаемых».
- Ты меня случайно с «Федеральной корпорацией по страхованию депозитов» не перепутала? Предоставишь информацию, а я буду обязан покрыть убытки?
Раздраженная донельзя шутливым настроением вампира, девушка принялась рассказывать о каждой «бумаге», обращая особое внимание на одну из граф.
- Ты хоть понимаешь, что это означает?
- «С Рождеством тебя, Деймон. Ценим, любим, уважаем, обнимаем»?
Елена шумно выдохнула, вспомнив разговор с Джереми. Молодой человек вполне мог устроить в Сочельник розыгрыш, но одно дело – смастерить водительские права, другое – переделать все документы, не забыв и про первый учебный табель.
- Я прихожусь тебе сестрой.
- Елена Гилберт, вы заболели, выпили, или же мороз в голову ударил? – увидев, как гостья сжимает ладони в кулаки, Деймон решил пойти другим путем: - Ну ладно, предположим, что это правда.
- Предположим.
- Если это так, то ты должна быть вампиром, - мисс Сальваторе вздрогнула, ведь о возможном изменении сущности она даже и не подумала. – Как себя чувствуешь?
- Я в порядке.
- Сердечко стучит, и ты не думаешь о том, как кровь медленно поступает в организм, насыщая его энергией?
- Не издевайся.
- Это всего лишь проверка. И где же тебя настигла ошеломительная новость?
Елена пересказала утренние события: беседу с Джереми, поиск документов, все свои мысли и чувства.

- Вчера вечером после того, как я привез тебя домой, ты куда-нибудь ходила, например, к ведьме-самоучке?
- Нет.
- А чем была занята?
- Все как обычно.
- Вспоминай. Вдруг случайно произнесла: «Сим-селябим, хочу быть сестрой Сальваторе».
- Почему я? Может, это ты виноват.
Пройдя к мини-бару и плеснув в стакан виски, вампир начал приводить аргументы «против»:
- Во-первых, я не жажду пополнения в семье, мне и Стефана хватает. Во-вторых, меньше всего я бы хотел видеть в сестрах тебя. В-третьих, мне было не до заклинаний и странных мыслей: любимая жертва, жаркая ночь, страстная музыка, - напел Деймон строчки из «Desperate religion». – У нас остается лишь один вариант: риппер наколдовал.
- Невозможно.
- Вообще-то, он всегда хотел иметь сестренку. Хм, а брат с каждым днем все больше и больше превращается в плохиша: сначала его разыскивал Гринпис, затем он решил вспомнить про мясничество, а теперь еще и это. Переплюнул меня по всем фронтам.
- Давай серьезно: мы втроем ни при чем. Значит, … - мисс Сальваторе не успела договорить, поскольку в дом влетела Кэролайн.
- Ой, а у вас там дверь открыта. Как хорошо, что вы оба здесь, - бесцеремонно вторгнулась в разговор мисс Форбс. - Я зашла уточнить, во сколько мы 27-го числа собираемся. А что это у вас нет елки?
Речь Кэролайн, построенная по принципу «о чем думаю, что вижу, о том и слово молвлю», с первого звука начала раздражать взвинченную Елену.
- Дверь у нас открыта всегда. Да, мы оба здесь, 27-го мы собираемся в восемь, а елка нам не нужна, - отчеканила девушка.
- Ну ладно, - обиженная Форбс покинула особняк, не понимая, почему подруга так остро отреагировала на вопросы.

- А я начинаю верить, - присел вампир на подлокотник кресла.
- Во что?
- В твоем характере есть что-то от Сальваторе. Добро пожаловать в семью, Елена. Скрепим союз родственным поцелуем?
- За что мне все это?! – простонала сестра Деймона, закрыв лицо ладонями.