Оглушающий звук летящего вертолёта разрезал тропическую тишину острова. Папуа - Новая Гвинея – самый загадочный остров в Океании. Здесь много неизведанных пещер и гор, причём многие из них сейсмически активны. В открытую дверь вертолёта или так называемой «вертушки», девушка с глазами цвета шоколада внимательно рассматривала вид, открывающийся ей сверху. Специальные наушники не давали ей чувствовать дискомфорт от этого громкого звука работающих пропеллеров. Она восхищалась прекрасным райским видом острова. Сочно-зелёные тропические леса, как махровым ковром, покрывали поверхность острова. Эти сотни или даже тысячи экзотических деревьев густо засевали склоны гор. Кое-где проглядывали кратеры вулканов. Местные жители всё время держали в страхе то, что когда-нибудь этот «злодей» проснётся и выпустит на них свой гнев (лаву). Кристально чистые голубые озёра беспрестанно радовали глаз. Отсюда сверху они казались такими маленькими, что просто можно было подумать, что это какие-то лужицы. Но лишь одно различие меняло это мнение. Шикарные высотные водопады с грохотом отдавали свои воды этим голубым озёрам. По окраине острова шла прибрежная зона, очерченная белым песком. Небольшие морские волны радовали отдыхающих на пляже людей. Температура воздуха была очень высокой, и брюнетка отчаянно пыталась смахнуть капельки пота со своего смуглого лба. Погода была прекрасна. Хотя в это время года, а сейчас апрель, не переставая льют дожди. Причём такие сильные, что образуют своего рода «небольшие реки», которые уносят с собой некоторые неубранные атрибуты жителей. Елена, а именно так звали девушку с карими глазами, никак не могла понять, почему её вызвали помогать каким-то исследователям в это время года. Ведь сейчас так опасно делать что-либо на этом острове, но ведь от начальства не уйдешь, у него всегда запрятан козырь в рукаве, например, увольнение. И решив не испытывать судьбу на прочность, она всё-таки решилась прилететь из самих штатов в районы Океании. Да, место было живописнее, чем о нём рассказывали. Это был некий рай, но не для всех. Например, для нас это было чем-то новым. Мы переживали на своём континенте все времена года. Со снегами и ливнями, солнцем и ветрами, а здесь всегда жара и людям это надоедает. Местные жители, живущие неподалёку от их исследовательского лагеря, до сих пор живут в традиционном обществе. Занимаются сельским хозяйством, пашут огороды и разводят скот. Порой кажется, что их уровень жизни отстаёт на много сотен лет, но это не так. Это просто район природы пригодный для их деятельности. Ведь многие из нас, когда выходят на пенсию, страдают бездельем, а тут люди нашли компромисс и радуются этому.
Эта небольшая цивилизация была по-своему прекрасна. Елена заворожено изучала каждый изгиб этого острова. В данный момент она добирается до пещеры Esa-ala по воздуху, потому что никак по-другому туда не пробраться. Густые непроходимые джунгли с дикими животными были бы огромным испытанием для любого человека. Эта пещера одна из самых неизведанных во всём мире. Учёные предполагают, что это некий проход в ад, потому что на стенах этой пещеры были найдены многочисленные символы поклонения дьяволу. Но Елена в это не особо верила, для неё это была обычная странная пещера, с которой ей ещё предстоит познакомиться.
Елена Гилберт была одной из лучших специалистов в области спелеологии. И сейчас она вынуждена участвовать в изучении особо важной пещеры. Характер у девушки был просто «ангельский». Она была донельзя упёртой, целеустремлённой и в случае чего могла сильно надерзить, но всё равно всегда добивалась своего. Её кредо – стабильность, мобильность и безопасность. Этого же она придерживалась и в отношениях с парнями. После истории о несчастной любви с неким Стефаном, она нарисовала для себя невидимую черту, которую она перейдёт только в том случае, когда полностью убедится, что её «избранник» стоит того. Нельзя сказать, что Елена была стервозной, грубой и самовлюблённой девушкой. Она, всего лишь, строила из себя такую. На самом деле она была довольно хрупкой, милой и сентиментальной особой.
- Елена, мы снижаемся! Убедись, что твой ремень безопасности надёжно пристёгнут! – прокомандовал капитан вертолёта.
Девушка послушно дёрнула за язычок ремня, тем самым сильнее прижимая себя к креслу.
- Да, всё отлично! – ответила брюнетка и с неким страхом закрыла глаза.
При снижении всегда немного дискомфортно от того, что кажется, будто весь воздух с силой давит на твою голову. До Елены донеслись звуки похожие на неразборчивые голоса людей. Она открыла один глаз и обнаружила, что они благополучно прибыли в место назначения. Елена с облегчением отцепила ремень безопасности и, пошатываясь, выбралась из кабины. От резкого движения голова слегка закружилась, а глаза на мгновение затянулись тёмной пеленой. Но уже спустя пару секунд давление нормализовалось, и девушка направилась к пилоту.
- Спасибо, что доставили меня без всяких неприятностей! – поблагодарила девушка рослого усатого мужчину, одетого в военную форму.
- Всегда, пожалуйста! – наиграно произнёс пилот и направился куда-то в сторону некой будки для регистрации.
Елена не стала его дожидаться и, взяв свой багаж, направилась в сторону, так называемого, исследовательского лагеря. Огромные тропические деревья радовали своей величественной красотой. Многочисленные кипарисы, секвойи, папоротники. Столько красивых растений. Замечательная флора приветствовала Елену умопомрачительными ароматами джунглей. Попутно оглядывая окружающий её мир, она заметила прекрасную птицу, именуемой на этом острове «Птицей-лирой». И она оправдывала своё название, потому что пела так, как, пожалуй, не может никто. Недаром её прозвали также райской птицей. Поговаривали, что эти птицы могут с лёгкостью пародировать любые звуки, даже голоса людей. Елена с ажиотажем оглянулась по сторонам. Где-то вдалеке разговаривали двое мужчин, немного застеснявшись, она всё-таки решила попробовать.
- Эй, птичка, привет! – звонко крикнула ей Елена.
Но в ответ послышалась лишь тишина.
- Эх, значит, врут! – подытожила брюнетка и, поправив сумку на плече, зашагала дальше. Но к её удивлению, ей вслед прокричал её же голос:
- Эх, значит, врут!
Это было просто незабываемо. Она никогда не слышала более точную пародию на свой голос, а эта птичка просто буквально подняла ей настроение. Войдя в лагерь с кучами палаток, окружающих всю поляну, Елена подошла к какому-то мужчине. На нем была одета синяя футболка и шорты цвета хаки. Его зелёные глаза, как лезвие по коже, оцарапали память брюнетки. Невольно в мыслях возник образ Стефана, и Елена попыталась немедленно прогнать его.
- Простите, кто здесь Деймон Сальваторе? – поинтересовалась девушка, слегка покрываясь румянцем.
- А вы, я так понимаю, наш новый спелеолог? – ответил вопросом на вопрос зеленоглазый парень.
- Да! Так, где я могу найти Деймона Сальваторе? – повторила свой вопрос Елена.
- Вам нужен вон тот парень с голым торсом, который кажется сейчас не в духе! – мельком предупредил парень, - Меня, кстати, Фрэнк зовут, я здесь вроде – ныряльщика.
- Очень приятно, Фрэнк, а меня зовут Елена! Ты ныряльщик? Неужели в пещере есть вода? – с недоумением спросила брюнетка, поднимая от удивления левую бровь.
- Да, пещера прямиком упирается в океан, по крайней мере, так показывает эхолот – ответил Фрэнк, сексуально запуская правую руку в свои блондинистые волосы.
«Нет, ну, вылитый Стефан!» - мелькнуло в сознании Елены.
Девушка с неким волнением направилась в сторону Деймона Сальваторе. Как ей рассказывали, это был самодовольный, бойкий и дерзкий психопат. Елене совсем не хотелось работать с такими людьми, наверное, потому что она сама была такой же. К тому же, этот полуобнажённый парень совсем не внушал ей доверия.
- Знаешь что? Мы за эти два дня потеряли уже два комплекта снаряжений! А ещё Люси серьёзно пострадала! Я весь на взводе! И где вообще эта Гилберт? Я, конечно, всё понимаю, что девушки должны опаздывать и всё такое, но это даже не свидание, чтобы так поступать, а работа! И причём очень серьёзная! – грозно высказал Деймон, вертя в руках чёрную тряпку, смутно напоминающую футболку.
Его собеседник неловко посмотрел за плечо Сальваторе и тут же покраснел от стыда. Деймон изменился в лице и тихо спросил:
- Что она за моей спиной, да?
- Кхм…Кхм…Вы Деймон Сальваторе, не так ли? – озлобленно спросила Елена, переминаясь с ноги на ногу.
Мужчина с чёрными, как смоль, волосами и льдисто-голубыми глазами обернулся к Гилберт лицом:
- Да, а вы, я так понимаю, сам «идеал» - это слово он произнёс более отчётливо, изображая кавычки из своих пальцев около висков, - женщины!
- Видимо да! Я долго летела сюда, ради того, чтобы спасти ваши несчастные задницы в исследовательской деятельности, и мне нужно место для отдыха! – провопила брюнетка, бросая свой багаж на землю.
- Деточка, я тебе не прислуга! Бери свои манатки и ищи себе убежище! Здесь тебе не пятизвёздочный отель со СПА и бассейном! – таким же самодовольным тоном произнёс голубоглазый мужчина, ослепляя «дорогую» гостью белоснежной улыбкой.
- А начальство не солгало на счёт твоей безалаберности! – хмыкнула девушка и направилась к ближайшей палатке, оставляя Сальваторе в полном шоке.
К огромному счастью она оказалась пуста, и Елена принялась распаковывать свои вещи. Как же хорошо, что, наконец, придумали высокие палатки, в которых можно было встать в полный рост. Брюнетка сладко потянулась и легла в импровизированную кровать, сделанную из старого гамака и кучи одеял. Получилось весьма неплохо, главное спать было мягко и тепло. Девушка крепко закрыла глаза и тут же провалилась в забытье.
Только она успела крепко заснуть, как в её палатке раздался чей-то знакомый баритон:
- Завтра в семь спускаемся! Не вздумай проспать, иначе я сам тебя скину с твоей опочивальни! – пригрозил Деймон и, шурша листьями под ногами, начал удаляться.
«Вот чёрт!» - подумала Елена и снова сладко заснула.
Тёмная звёздная ночь поражала своей красотой. Огромная полная луна освещала небольшой кусок земли, озаряя его своим призрачным светом. Где-то вдалеке слышны были трепещущие звуки издаваемые сверчками, что давало ощутимый покой для будущей экспедиции.
Противный звук будильника, заведённого на шесть утра, разразился по всей палатке Гилберт. Девушка неохотно дотянулась до дребезжавшего агрегата и с силой стукнула по нему. Наконец, снова тишина. Глаза так и умоляли снова закрыться и поспать часов, эдак, до десяти, но Елена не хотела показать себя непунктуальной в первый же рабочий день.
Заправив свою постель и сделав небольшую разминку для немного ноющих конечностей, Елена приготовила себе умопомрачительный кофе. Его приятные нотки пронизывали каждую клеточку её тела, даря необычайную бодрость и лёгкость. Завершив все утренние процедуры, брюнетка, наконец, выбралась наружу. Ещё было слегка прохладно. Утренний воздух вперемешку с туманом приятно охлаждал кожу. Глубоко вдохнув свежий воздух, Елена направилась к самой выделяющейся из всех палатке. Уже невооружённым взглядом было понятно, кому она принадлежала. Палатка была полностью чёрная, а от утренней росы, она стала слегка серебристой. Аккуратно отодвинув полы входа, Елена заглянула внутрь. Там в глубине этого неизведанного, но такого манящего «царства» было достаточно темно, чтобы что-либо разглядеть. Но любопытство Гилберт взяло своё. Сделав один шаг за порог, она обнаружила, у себя под ногами что-то необычайно мягкое. Взглянув вниз, Елена поняла, что это была искусственная шкура тигра.
«Он что вкладывает деньги в Гринпис?» - подумала Гилберт, проходя всё дальше.
- Я, конечно, всё понимаю, ты беспардонная и наглая особа, но всё же это чужие владения и сюда стоило постучаться! Эх, надо всё-таки повесить колокольчик для таких несообразительных, как ты! - съязвил Деймон, натягивая на своё мускулистое тело облегающую футболку.
- Долго придумывал? – не менее дерзко спросила Елена, скрещивая руки на груди.
- Слушай, я рад, что ты не проспала, но вот только давай не будем портить всем вокруг настроение с самого утра! – уже более спокойно оповестил голубоглазый парень.
- Прости, но я должна тебя огорчить – ты не центр вселенной и люди не крутятся вокруг тебя, словно планеты! Так что давай не будем подразумевать, что ты – это все кругом! – злорадно провозгласила Елена и с приподнятым подбородком вышла из палатки Сальваторе.
«Какова стерва?» - пронеслось в голове у парня. У него уже как-то раз были неудачные отношения с девушкой. И Елена очень сильно пыталась вести себя неприступной скалой, но Деймон научился различать в людях их характеры. И в Елене Гилберт он видел что-то такое, что могло, напрочь, переубедить его отношение к ней.
Пройдя несколько метров на пути к пещере, Елена ещё раз оглянулась на тёмную палатку Деймона. Странно, но почему-то она не могла сказать ему, что с первых же минут их знакомства ненавидит его. Ей хотелась испытать его характер на прочность. Она встречала в жизни многих плохих людей, но в Сальваторе была какая-то надежда. В его холодных глазах, где-то далеко скрывалась страсть, романтика и любовь. Этого невозможно скрыть, даже если надевать на своё лицо безразличную физиономию.
- Привет, Елена! Готова спуститься в преисподнюю? – с наигранным жутким голосом спросил Фрэнк.
- Жду не дождусь! – ответила брюнетка, даря своему спутнику милую улыбку.
Подойдя к уже приготовленному снаряжению, она принялась в него облачаться. Надев специальный скалолазный костюм, она начала устанавливать крепления и всякого рода ремешки. Подошедший Деймон, уже давно снарядился и ждал своей очереди, чтобы спуститься вниз. Краем глаза он заметил, что Елена забыла закрепить один трос и в случае неудачного столкновения, для неё всё может кончиться довольно трагично.
- Эй, кто учил тебя так снаряжаться? Ты забыла прикрепить вот это! – парировал Деймон, показывая ей зелёную верёвку.
Ловко и быстро он закончил операцию «Миссия невыполнима для Мисс Гилберт» и направился к краю пещеры.
Сама пещера, подобно тоннелю, уходила вниз, под землю. Она выглядела, как огромная каменная яма с пятидесяти метровой глубиной. Но на самом деле в пещере было много неизведанных лазеек, которые могли уходить ещё глубже и соответственно быть под водой.
- Деймон, ты, что собираешься вот так прыгать? – удивлённо и с каплей страха, спросила Елена.
- Да! И тебе советую, иначе нам придётся долго дожидаться, пока ты соизволишь спуститься! – дружеским тоном проговорил Деймон, но заметив некий испуг в её глазах, жестом пригласил её подойти к нему.
Елена осторожно подошла. Он посмотрел на неё добрым взглядом и крепко сжал её талию в своих объятьях.
- Готова? – произнёс он, и, не дожидаясь ответа, спрыгнул вниз, крепко держа у себя в руках оторопевшую девушку. Раздался громкий женский крик, но было совершенно непонятно, был он восторженный или испуганный.
Почувствовав под ногами землю, Елена открыла глаза. Эти незабываемые ощущения адреналина в крови, когда захватывает дух, она просто не в состоянии была забыть. Немного отойдя от своих эмоций, девушка обнаружила, что всё ещё крепко обнимает Деймона. От него потрясающе пахнет дорогущим одеколоном и это заставляет Елену блаженствовать на его плече.
- Эй, мы уже спустились, можешь ослабить хватку! – наигранным хриплым голосом, произнёс Сальваторе.
Елена неохотно отстранилась и оглянулась по сторонам. Деймон заинтересованно наблюдал за её моторикой, которая явно ослабла.
- В следующий раз предупреждай! – тихо сказала Елена, аккуратно переступая с камня на камень.
- А ты в следующий раз не ори так, а то мои перепонки точно лопнут! – таким же тоном просигналил Деймон и направился вслед за ней.
Подойдя к уже готовому месту исследования, они удивлённо переглянулись. Фрэнк вовсю готовил акваланги и все атрибуты ныряльщика для использования. Мужчина лет пятидесяти сидел за ноутбуком и что-то увлечённо изучал. Две девушки-близняшки раскладывали общий шатёр с необходимыми припасами. А остальные маялись бездельем, например, молодой парнишка Джереми увлечённо фотографировал всё подряд, а ещё пара парней вслед за ним снимали всё на видеокамеру. Деймон подошёл к мужчине за ноутбуком и также заинтересованно взглянул на экран.
- Что у нас с погодой, Эл? – послышался его бархатный голос.
- Пока вроде солнечно! Но к северу от нас идёт сильный ливень вперемешку с градом, но судя по ветру, нас не должно затронуть! – проговорил седовласый мужчина, с неким характерным звуком стуча по клавиатуре.
- Вообще-то очень опасно находиться здесь в апреле! А если, ветер поменяется? Здесь вообще погода не предсказуема! Может быть даже так, что с одной стороны горного хребта солнце, а с другой вовсю льёт дождь! – заявила Елена, нервно разглядывая какие-то безделушки рядом с ноутбуком.
- Значит, мы находимся на солнечной стороне! Перестань, Елена! Всё тип-топ! Нам не о чем волноваться! – успокаивал её Деймон, хотя и сам понимал, что она чертовски права.
Елена решила больше не поднимать эту тему, и пошла куда-то вглубь пещеры. Здесь температура воздуха значительно отличалась от внешнего мира. Изо рта шёл пар, когда она прерывисто дышала. Сейчас они обустроились на небольшом каменном островке. Было слишком темно, чтобы разглядеть все особенности пещеры. С виду она была совершенно обычной, ничего особенного. Резкие уступы, острые конечности камней, торчавших в некоторых местах. Эти огромные серые стены поднимались до пятидесяти метров в высоту. Если посмотреть прямо вдаль, то можно обнаружить воду. Как не странно, но на такой глубине не должно быть воды вообще. Присев на корточки Елена захватила в ладони немного ледяной воды и глотнула. Она оказалась пресной, что очень радовало, но вот тот факт, что она была ледяной, как в Атлантическом океане, не приносил ни какого оптимизма. Нырять сразу же перехотелось. Как представишь себе такое ощущение, как будто тысячи кинжалов разом воткнули в твою кожу, сразу желание исследовать это место пропадает.
- С чего начнём? – спросил подошедший к Деймону Джереми.
- Ты продолжаешь, всё вокруг фотографировать и следить за нашими запасами! – ехидным тоном пояснил Сальваторе, вновь обращая своё внимание на монитор ноутбука.
- Но я не хочу! Я хочу плыть с вами! – упрямо твердил парень, строя щенячьи глазки.
- Даже не вздумай! Это очень опасно! Вода -3 градуса! Это же околеть можно! Был бы я на твоём месте уж точно бы сидел и молчал! – ответил Деймон, чувствуя себя неким папашей.
- Вот вы все такие! – пропел юноша и отправился на своё место.
- Джер, ты мой племянник и я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось! – серьёзно проговорил голубоглазый мужчина, по-семейному озабоченно смотря Джереми в глаза.
Елена слышала их разговор, и сейчас перед ней предстал совершенно другой Деймон. Заботливый и беспокоящийся.
«Какой же ты?» - задавалась вопросом Елена.
Где-то вверху послышался раскат грома, который эхом спустился в пещеру и напугал всех присутствующих. Все озадаченно посмотрели на источник грома и обнаружили темную безграничную тучу, которая вот-вот подарит им сильный ливень.
- Так, ребята быстро складываемся, иначе, мы уже не выберемся отсюда! – скомандовал Деймон.
На каменном острове началась суматоха. Все со скоростью урагана начали собирать все разложенные атрибуты. Елена тоже не стояла на месте. Она скидывала все вещи с такой энергией, что в голову Деймона закрался вопрос «Сколько же чашек кофе она сегодня выпила?»
«Так я и знала!» - подумала Елена, глядя наверх.
- Мы готовы! – сообщил Деймон в рацию.
Вскоре из этого агрегата послышался звук, смутно напоминающий шум или шипение. А следом женский голос:
- Вам сейчас же спустят канаты!
Так оно и произошло. Вздохнув с облегчением, Елена направилась к одному из канатов, но потом вспомнила про Джереми и пропустила его вперёд, отчего заслужила одобрительный взгляд Деймона. Юноша зацепил крепления за канат и пополз вверх, наравне с двумя близняшками. Но на этот раз раскат грома не принёс ничего хорошего и на них с тёмного неба полился дождь, да с таким напором, что можно было смыть полземли. Неловко ухватившись за мокрый каменный выступ, Джереми с криком полетел назад вниз, но страховка спасла его от многочисленных переломов и травм.
- Боже! Джер, ты в порядке? – озабоченно спросил Деймон, подбегая к нему.
- Кажется, жить буду! Ногу слегка зацепил! – ответил парень, задирая штанину. На его ноге красовалась не малых размеров царапина, из которой сочилась алая кровь. На каменной платформе осталось ещё много человек. Но все разделились на две категории. Кто-то хотел переждать стихию здесь, а кто-то хотел поскорее выбраться из этого хаоса.
- Ребят, не испытывайте моё терпение! Я не поднимусь, пока вы все не покинете пещеру! – утвердительно произнёс Деймон, указывая пальцем на три спущенных каната.
Но все стояли, как столбы и таращились на стекающие сверху струйки воды, плавно перерастающие в «реки». Пещера начала наполняться ещё большей сыростью. Уровень пресной воды начал пополняться и затапливать платформу.
- Чёрт вас побери! Пещеру затопит! Вы что хотите сгинуть здесь? – зло прокричал Деймон, - Давай Карл, пошёл! – он схватил полного парня и подтолкнул к канатам, только тот успел ухватиться за него, как сверху посыпались валуны, тем самым практически загромоздив проход. Все с ужасом смотрели на пугающую ситуацию. Карл еле-еле успел отбежать, чтобы его не засыпало огромными камнями.
- Что же с нами теперь будет? – пропищала блондинка, стоявшая позади всей толпы.
- Лезть надо было, когда я предлагал! – яростно прокричал Сальваторе, и разъярённо топнул ногой, - Замечательно! Просто офигеть можно! Дожди так и будут лить, и через эту хоть и маленькую щелку нас будет затоплять! Есть какие-то предложения по поводу «Как отсюда выбраться?»
- Мы можем немного разгрести эти камни и пролезть наружу! – предложила та же блондинка.
- Кэр, вот ты мне скажи, ты раньше занималась тяжёлой атлетикой? Метанием? Хоть каким-нибудь спортом, тонизирующим рост мышц? – спросил Деймон, округлив глаза.
- Нет, а что? – с непониманием спросила блондинка.
- Так, как, по-твоему, мы сдвинем с места валуны весом по двести, а то и более килограмм? – зло констатировал мужчина, меря каменную платформу резкими шагами.
Кэролайн сразу же замолчала, поняв, что сказала глупость.
- У нас есть лишь один вариант! Нырять и искать другой выход из этой пещеры! – тихо сказал Сальваторе.