Опасность таится не только на улицах любого города, даже самого маленького, но и в самых дальних уголках души человека. Он превращается в загнанного зверя, который тонет в страхе, боли и отчаянии. И никто не может помочь с этим.

Нью-Йорк. Восемнадцать лет назад.

Изабель поправила выбившуюся прядь тёмных волос из высокой причёски и вновь посмотрела на себя в зеркало. После рождения дочери фигура ещё не успела восстановиться, но чёрное шёлковое платье идеально скрывало недостатки. Сегодня её день рождения – знак того, что ещё один год пролетел незаметно, оставив на лице парочку новых морщин. Изабель счастлива, что теперь у неё есть прекрасная дочь, и, что они с Джоном любят друг друга.

— Ты прекрасна. Даже не думай о том, что стареешь, — она услышала низкий хриплый голос за своей спиной.

Обернувшись, Изабель увидела старую женщину, стоящую в дверях спальни. Она уже хотела выгнать её, но что-то останавливало. Гостья улыбнулась, а в почти чёрных глазах загорелся огонёк интереса. Шелестя длинной юбкой, старуха приблизилась к кроватке, где мирно спал младенец.

— Джон впустил меня. Я бы не зашла без разрешения, — гостья ответила на немой вопрос Гилберт, — ты ведь хочешь уберечь дитя от страшной участи?

— Конечно, Эмили. Что от меня потребуется?

Гостья достала из своего кармана серебряный медальон на тонкой цепочке. Замысловатые узоры из металлических завитков завораживали. Изабель уже хотела дотронуться до этой необычной вещи, но Эмили остановила её.

— Подожди. Не всё так просто и легко. Вам необходимо уехать как можно дальше отсюда. Скоро придут те, кому малышка может понадобиться. Твоя дочь – ключ, кровь которой откроет новый мир. Но жизнь будет пропитана тьмой, начнётся Апокалипсис, — Эмили устало прикрыла глаза и сжала медальон в руках.

Изабель поспешила взять спящую дочь на руки, словно пытаясь защитить от всех бед. Проклятье, с которым столкнулась семья Гилберт, вновь заработало. Двойник, появляющийся лишь раз в две тысячи лет, способен разрушить цепи, сковывающие то самое Братство, которое теперь захватило весь мир. Все знали о созданиях ночи, которые могут разорвать тебе глотку ради вкуса крови, но никто не говорил об этом вслух.

Спустя несколько секунд, ведьма разжала кулак, и медальон слабо засветился, вызывая у Изабель удивление.

— Он будет защищать её от многочисленных заклинаний поиска, но когда ей исполнится девятнадцать, то защита спадёт. Тогда ей будет нужна помощь моей последовательницы. Увы, я не доживу до того дня, — грустно произнесла Эмили и отдала медальон матери двойника.

— Спасибо, но как твоя последовательница найдёт её?

— Когда придёт время, то ты отпустишь дочь. Она вернётся сюда, навстречу своей судьбе, но не бойся. Найдутся те, кто спасут её, — Изабель слабо верила в подобные слова, но защитный медальон не отдала.

Эмили взглянула на проснувшуюся малышку, а затем резко направилась к выходу, как вдруг резко остановилась.

— Что-то ещё, Эмили? Чем я могу тебя отблагодарить? — взволнованно спросила Изабель, укачивая на руках девочку.

— Как ты назвала двойника?

— Елена. Елена Гилберт.

Ведьма кивнула, понимая, что Елену ждёт великая судьба.

***
Мистик-Фоллс. Наши дни.

Противный звук будильника на прикроватной тумбочке заставил Елену открыть глаза и нахмуриться. Вчерашняя мысль о том, что нужно встать вовремя казалась чистым безумием. Ударив по нему ладошкой, она откинулась на подушки и вновь закрыла глаза. Сколько же она вчера выпила? А ведь всему виной Кэролайн со своими уговорами про то, что выпускной бывает лишь раз в жизни. И поэтому, свобода стала своеобразным наркотиком, и Елена решила забыть про все проблемы и поддаться искушению. Несколько стаканов пива, и теперь головная боль отбивала странный ритм в голове.
Настойчивый стук в дверь заставил накрыть голову подушкой.

— Елена, — она услышала бодрый голос матери, — просыпайся. Завтрак готов.

— Встаю, мам, — сонно пробормотала Елена.

С трудом поднявшись с кровати, Елена прихватила полотенце, лежащее на стуле, и направилась в ванную.

— Елена! — воскликнул от неожиданности Аларик, новый муж Изабель.

Она с удивлением обнаружила то, что на нём было лишь полотенце, обмотанное вокруг бёдер.

— Доброе утро, — она прикрыла глаза рукой, — я не буду смотреть на это, Рик.

— Прости. Просто ванна на первом этаже сломалась. Я попробую починить её, только чуть позже.

— Всё хорошо, просто я как всегда не вовремя… — она ощутила, как стремительно покраснела.

Отчим кивнул и быстро направился в спальню, оставив Елену в одиночестве. Ей сейчас был как никогда нужен холодный душ и аспирин. От увиденного зрелища, хотелось засмеяться, но голова гудела слишком сильно.

Прохладная вода смыла остатки вчерашнего вечера, а боль постепенно отступила. Быстро переодевшись, Елена взглянула на себя в зеркало и улыбнулась отражению. День обещал быть очень насыщенный, несмотря на похмелье.

— Отличный день, не правда ли? — счастливая улыбка не сходила с лица Изабель. — Елена, у нас на сегодня столько дел запланировано. Нужно купить вещи. Ведь ты не можешь ходить по Нью-Йорку в чём попало.

— Конечно, — она тяжело вздохнула, потирая виски пальцами. — У нас есть аспирин? Голова болит.

— Весёлый вечер? — на кухне появился уже одетый Рик. — Хорошо провели выпускной?

— Я бы сказала, что просто отлично. Мам, мне сегодня нужно ещё встретиться с Кэролайн и Бонни. Обсудить заселение в общежитие и список нужных вещей.

— Конечно, — согласилась мать, разливая кофе по чашкам, — пригласи их к нам. Устроите девичник.

— С выпивкой, — шепнул на ухо Елене Рик, от чего она невольно хихикнула.

Аларик Зальцман был не только новым мужем матери и отчимом Елены, но и учителем в родной школе. Отношения были дружеские и тёплые. Она понимала, что Изабель нужен кто-то, кто сможет поддержать и любить её до старости. Развод с отцом сильно ударил по ней, и Елена всеми силами пыталась помочь матери.

— Не слушай его, — отмахнулась Изабель. — А ты, Аларик, не учи мою дочь плохому.

— Она и без меня научилась, — констатировал он, — ладно, мне нужно заехать в школу. Посмотрю, не сожгли вы здание в порыве безудержного веселья.

— Не забудь починить кран в ванной, — крикнула женщина вслед уходящему мужу.

— Ты всегда найдёшь ему дело, — подметила Елена, делая глоток кофе.

— Я не виновата, что этот дом разваливается, — улыбнулась Изабель, — и вообще, сколько ты вчера выпила, милая?

Елена потупила взгляд. Она всегда отличалась примерным поведением, но вчера оторвалась по полной. Изабель сурово посмотрела на дочь, но потом подмигнула.

— Мам, тебе лучше не знать, поверь.

— Ладно, уж. Я тоже была молодой и отрывалась в Нью-Йорке. А потом встретила твоего отца… И закрутилось. Теперь я здесь. По поводу университета: уверена, что Нью-Йоркский, а не Колумбийский? Ведь тебя приняли в оба.

— Нью-Йоркский. Мне он больше по душе, да и девчонки тоже будут там учиться. Всё-таки незнакомый город пугает меня, а так будет не слишком страшно.

— Не верится, что через три дня моя дочь уедет в Нью-Йорк! Я очень тобой горжусь, дорогая. И не волнуйся по поводу неизвестности. Ты всегда сможешь вернуться.

— Спасибо, — улыбнулась Елена, убирая волосы в высокий хвост. — Ты не против, если я увижусь с Джоном? Он звонил мне на прошлой неделе. Ждёт моего приезда.

Изабель лишь молча кивнула. Она не любила, когда дочь говорила о нём. Конечно, нельзя было себя так вести, но предательство Джона Гилберта простить она не смогла. До сих пор слишком больно.

Конечно, молодая семья выполнила наказ Эмили. Вместе с Джоном Изабель переехала в Мистик-Фоллс, где уж точно никто не доберётся до их маленькой дочки. Но когда Елене исполнилось пять, то отношения в семье совсем разладились. Джон понимал, что оберегать дочь необходимо, но жизнь в маленьком городке убивала все грандиозные желания. Глава семейства был ньюйоркцем до мозга костей, а Изабель понимала, что возвращение обратно в город было просто опасным.

И тогда она решила. Собрав остатки смелости в кулачки, Изабель предъявила Джону ультиматум. В итоге он уехал, лишь присылаемые каждый месяц деньги и подарки напоминали ей о существовании бывшего мужа. Ни единого звонка лично ей за последние тринадцать лет.

— Тебе решать, просто твой отец…


— Не будем об этом. Не хочу вновь быть камнем преткновения. Я, пожалуй, позвоню девчонкам и узнаю насчёт встречи.

Изабель погладила дочь по плечу, а затем направилась к раковине. Мытьё посуды успокаивало нервы. Понимание того, что дочь пора отпустить, заставляло нутро переворачиваться от страха. Скоро спадёт защита, а значит опасность будет угрожать единственной дочери.

***
Чикаго. США.

Стук каблучков внёс оживление в мрачный и абсолютно тихий коридор поместья. Щелчок, и массивная дубовая дверь распахнулась, пропуская в комнату гостью. Очередной магический жест, и свечи в комнате загорелись, внося тусклый свет. Тёмно-красные шторы не пропускали солнечные лучи, тем самым создавая поистине тяжёлую атмосферу. Гостья улыбнулась и втянула воздух носом. Хорошо. Как же она скучала по этому месту. Прошло восемнадцать лет, с тех самых пор как она в последний раз здесь была. Сняв тонкий плащ кораллового цвета, и повесив его на спинку кожаного кресла, посетительница подошла к полке с книгами. Изящными тонкими пальцами она коснулась каждого корешка своих любимых томов, а большие зелёные глаза изучали названия. Здесь должно быть то, что ей было так нужно. Не зря она оставила её здесь. Никто бы не догадался.

— Ах, вот ты где, моя прелесть, — с улыбкой произнесла рыжеволосая ведьма, доставая ту самую книгу.

Старинный гремуар в чёрном кожаном переплёте теперь покоился на руках у своей законной хозяйки. Ей не стоило оставлять его и магию в целом. Невидимый природный баланс был на грани уничтожения. Старая ведьма Эмили умерла, дав своей ученице наставление найти двойника и уберечь её от беды.

Вот только… Это безумно сложно. Особенно, когда двойник находится под сильнейшей защитой от заклинаний поиска.

Спустя несколько минут она услышала его шаги. Хозяин поместья двигался плавно, как пантера на охоте, не упуская свою добычу.

— Астарта, — протяжно растянул гласные мужчина.

— Ну, здравствуй, Клаус.

Она положила гремуар на огромную кровать и повернулась к собеседнику. Им было о чём поговорить.

— Чем обязан? — хищник медленно приблизился к ней и улыбнулся так, что кровь застыла в жилах. — Даже не предупредила о визите.

Фальшивая доброжелательность на лицо.

Восемнадцать лет назад они разорвали отношения. Иллюзия счастья была разбита.

— Пришла забрать то, что принадлежит мне, — усмешка коснулась её тонких губ.

— Вы ведьмы падки на всякие волшебные книжонки. А я даже за эти годы ни разу не открыл её. Очень жаль.

— Ты многое потерял, Клаус. В этой книжонке есть много интересного и важного. Или ты не читал гремуар лишь потому, что он мог заставить тебя подумать обо мне? — в мелодичном голосе сквозила открытая ирония.

— И зачем мне думать о такой выскочке как ты? — он умело отразил её словесный выпад.

— Конечно. Я ведь задело твоё самолюбие. А Клаус такого не прощает, — рассмеялась она. — Слышала, что на досуге ты решил нарушить природный баланс.

— Это очередное дело в моём большом списке. Отметил галочкой в календаре, — Клаус приблизился к своей бывшей возлюбленной и аккуратно коснулся её щеки, — ты ведь не за книгой приехала. Я прав? Решила попытаться наставить меня на путь исправления. Всё время этим занималась, когда мы были вместе. Не надоело исправлять монстров?

От его прикосновения её бросило в жар. Когда-то они проводили много времени в постели. Казались половинками одного целого. Но все планы и мечты сгорели вместе с той самой страстной любовью. Астарта любила Клауса, но когда существуешь на свете несколько веков, то чувства притупляются. Искры быстро гаснут.

Она отвернулась и подошла к окну. Секунда, и вот уже солнечный свет проник в комнату. Кроваво-красный бархат убран, а свечи погашены. Клаус с грустью посмотрел на неё. Хрупкий силуэт любимой женщины, которую он потерял по собственной глупости. Могущественный вампир влюбился как мальчишка, но растратил чувства зря.

Но, несмотря на всё это, воспоминания захлестнули мужчину с головой. Ему нравился запах её волос. Персик, смешанный с чем-то сладким. Нежная, почти прозрачная кожа, через которую был виден загадочный узор из тонких вен. Всего этого ему безумно не хватало все эти годы.

— Ты хочешь вновь собрать братство? — тихо спросила она, понимая, что его чуткий слух уловит вопрос.

— Да. И ты можешь спросить меня об этом громко, не стесняйся! — ухмылка появилась на прекрасном лице. — Есть человек, который сможет разрушить заклятие и освободить силу.

— Это невозможно! — ей хотелось кричать от бессилия. — Такое заклинание не разрушить просто так.

Астарта села на кровать и закрыла лицо руками.

— Ты не права, дорогая, — Клаус подошёл к ней и сел рядом. — Данталия сказала, что способ есть.

— Ты снова слушаешь эту дьявольскую шлюху?

Мгновение и привычное спокойное выражение лица резко поменялось. Гневный взгляд, а руки сжаты в кулаки. Губы Клауса растянулись в улыбке. Ему всегда нравилась такая Астарта.

Опасная. Неудержимая. Дерзкая.

— Она не шлюха, в отличие от тебя. Ты, кажется, была со всеми моими братьями, если не ошибаюсь? И даже сама была не против нашего тройного союза.

— Увы, шведская семья не привлекала, что тогда и сейчас.

— Ты ушла, потому что мы оба хотели свободы. Ушла на долгие годы. Тебя сложно назвать постоянной, — в голосе прозвучало разочарование.

— А ты всегда отличался жестокостью, но ничего. Все привыкли.

Он вновь приблизился к ней и провёл рукой по непослушным кудрям.

— Мне нравится твой новый цвет волос. Ты стала ещё ярче.

— Не меняй тему беседы, Клаус, — она нахмурилась. — И не трогай меня.

Он стоял слишком близко. Это пугало её. Они уже давно перешли грань дозволенного. Два существа, которые по своей природе не должны иметь ничего общего. Древняя вражда создала настоящую пропасть, которую невозможно перепрыгнуть.

— Должна пролиться кровь той, с помощью которой и было создано заклятие.

— Прости, но столько лет ведьмы не живут, хотя… — удивилась Астарта. — Где ты раздобудешь кровь? Все те, кто создал заклятие, давно мертвы. Да и вам, вампирам запрещено нарушать природный баланс сил.

— С каких пор ты стала ярой сторонницей добрых дел? Неужели все эти восемнадцать лет ты была в монастыре и жила праведной жизнью? Твои грехи не смыть святой водой, ведьма.

— Ты почти угадал, — она ловко удержала словесную позицию. — Ты действительно думаешь, что я вот так стану тебе помогать?

— А как иначе? Хочешь закончить свою жизнь так скоро? Не нужно было тебе возвращаться.

Ведьма нервно сглотнула и отвела взгляд. Теперь она перед ним словно раскрытая книга. Но одного Клаус не знал: Эмили сообщила об обряде, о двойнике, который сейчас находился под защитой.

— Может, перестанем друг друга запугивать? Лучше расскажи о том, что ты знаешь о снятии заклятия.

— Зачем мне выдавать секреты своему врагу? — он подошёл к полке с книгами и взял первую попавшуюся. — Вольтер… Хороший вкус.

— Ты не сможешь достать кровь, хотя в каждом заклинании, так или иначе, есть лазейка. Но ты помнишь, что случилось в последний раз, когда был открыт портал, и сила вышла наружу?

— Тогда те глупцы не сумели правильно ей распорядиться. А ты ум и логику всё-таки не растеряла за эти годы. За это время ещё и в истории вампиров покопалась, — он захлопнул книгу и вернул её на место. — Знаешь мифы о duplum?

— Двойник? Никогда не встречала что-то подобное, — Астарта умело скрыла осведомлённость. — Двойник Татьи существует?

— Да, эта тварь оставила потомков до своей смерти. Думала, что этим сможет навсегда закрыть доступ к Силе.

— Но это…

— Возможно, дорогая моя. Раз в две тысячи лет.

— Немалый срок, — присвистнула она, — и ты думаешь, что братство это одобрит? Особенно сейчас, когда все не так уж и рады видеть друг друга.

— Вполне, но не все. Многие являются консервативными личностями, но вряд ли откажутся от дополнительных способностей.

— Ты ведь знаешь, к каким последствиям может привести появление Тьмы в этом мире. Сила уничтожит тебя изнутри. Разорвёт на части, если не научишься контролировать. Не зря её спрятали поглубже.

— Не меня, — уверенно ответил Клаус.

— Это почему же? Все подвержены Тьме. Колдуны, — начала загибать пальцы Астарта, — вампиры, оборотни. Даже люди, хотя случаи не зарегистрированы.

— Нужно понимать, на что идёшь. Вот и всё. И ты не остановишь меня.

— Прекрати, — Клаус встретился с угрожающим взглядом зелёных глаз. — Ты думаешь, что если знаешь парочку моих секретов, то сможешь руководить мной?

— Конечно. На то они и секреты.

— Глупец.

— Кто бы говорил, ведьма. А теперь, может, дослушаешь? После того, как заклятье будет снято, мир разделится на равные части. Каждому достанется своя часть вместе с силой.

— Земля — не гигантский торт, Клаус. Мда уж, твои амбиции за эти годы непомерно выросли. Сочувствую. Мир не будет прежним. Тьма поглотит всё живое. Вы станете главными в этом мире, а остальные просто погибнут.

— Людей мы оставим на корм, как и ведьм. И плевал я на твоё сочувствие. Ты должна навестить всех членов братства.

— А сам? Ваше Превосходительство не может оторвать свой прекрасный зад от любимого кожаного кресла? — фыркнула она.

— Вот за это тебя и люблю. Но сейчас мне не до твоей иронии. Если ты это не сделаешь, то я навещу кое-кого и, при помощи нескольких манипуляции, узнаю способ, как уничтожить тебя.

Это окончательно разозлило Астарту. Она резко подняла руку, и невидимая сила откинула Клауса к стене.

— Pavor, desperatio, odium. Ego autem vos hortor…*

Она не успела договорить, как Клаус резко приблизился к ней и схватил за горло, а затем со всей силы припечатал к противоположной стене, что в итоге посыпалась штукатурка.

— Тебе не победить меня, — прорычал он, — думаешь, что я не подготовился к нашей встрече? Глупая. Глупая ведьма.

Он ослабил хватку, и Астарта упала на пол. С трудом восстановив дыхание, она поднялась на ноги и с презрением взглянула на Клауса.

— Посмотрим, кто из нас действительно глуп и слаб, — щелчок пальцев и гремуар оказался у неё в руках.

Астарта развернулась и ушла прочь, оставляя Клауса в одиночестве. Вампир прекрасно знал, что она всё выполнит. Его бывшая возлюбленная всегда делает так, как он скажет. Умелое манипулирование заставило грозного вампира поверить в подчинение. Как же он ошибался.

— До встречи, Астарта, — он улыбнулся ей вслед.

А на спинке кресла так и лежал коралловый плащ…

***

Страх смерти и потери Сэма сопровождал его на протяжении всего проведённого времени здесь, в Чистилище. Он ощущал, как липкая и тёплая жидкость текла по лбу и вискам. Его кровь и пот. Но сейчас это не главное. Главное — спасение своей жалкой души от растерзания левиафанами.

Дин прислонился к дереву, чтобы перевести дыхание. Патронов было катастрофически мало. Вся надежда была на большой нож, который когда-то подарил ему брат. Сэмми. Как же его помощи сейчас не хватало.

Сколько времени он находился здесь? Неделя? Месяц? Год? А м ожжет и ещё больше. Всё-таки в Аду он провёл год по человеческим меркам и сорок лет по адским. Дин медленно опустился на землю и закрыл лицо руками. Он устал. Устал бояться и бежать. Устал бороться за свою душу.

Тихий шорох кустов заставил резко подняться с земли и оглядеться по сторонам. Дин держал в дрожащей руке пистолет, держа на прицеле кромешную тьму.

— Кас? — в зелёных глазах на секунду мелькнула надежда.

Секунда, и он оказался прижат лицом к сырой земле. Возле его уха послышалось противное шипение. Тварь хотела попробовать его на вкус.

Он резко открыл глаза и уставился в потолок. Ещё одна кошмарная ночь с тех самых пор, как он вернулся в мир живых. Очередной гостиничный номер, где простыни пахли дешевым порошком. Бутылка холодного пива и бургер. И так каждый раз.

Дин поднялся с кровати и направился в душ. Прохладная вода смыла остатки сна, тем самым даря свободу на день. Ночью опять он будет сражаться с монстрами.

Зайдя в импровизированную гостиную, Дин увидел Сэма, который, кажется, куда-то собирался.

— Куда ты? — удивлённо спросил старший Винчестер.

— К Амелии, — спокойно ответил Сэм. — Я должен к ней вернуться.

— Должен? Вы что, за время моего отсутствия не только собаку завели, но ещё успели колечками обменяться?

— Не язви, Дин. Понимаешь, я завязал со всем этим. Ясно? И тебе тоже советую. Мы не сможем бороться против всех этих вампиров и прочих тварей. Хоть мы и отправили Кроули в Ад, это не помешало тем же вампирам расхаживать по земле и убивать людей. Всех нам не спасти, слышишь?

— Вот не надо, - постепенно закипал старший брат, - Сэм, ты ведь знаешь, что никогда не будешь в безопасности вместе с ней. Ты всегда будешь держать дробовик под подушкой и святую воду в сумке. Такой жизни для себя хочешь? Не проще ли найти способ раз и навсегда покончить с этими тварями?

— Не проще. Я хочу рискнуть и ощутить вкус нормальной жизни, — заявил брат, — на столе я оставил номера телефонов и наш адрес. Если будет время, заезжай.

— И всё? — разочарованно спросил Дин, ожидая хоть какой-то реакции от брата.

Что же стало с Сэмом, пока Дин отсутствовал? Скорее всего, он просто наконец-то понял, что пора завязывать. Ведь младший Винчестер не хотел закончить свою жизнь, как всегда заканчивают её охотники — смертью от рук очередного монстра.

— А что ещё?

— Обними хоть брата на прощание.

Крепкое рукопожатие и объятия. Сэм взял сумку и покинул номер, закрыв за собой дверь. Едкое одиночество противно уничтожало всё внутри. Именно этого больше всего боялся Дин.

***
Нью-Йорк. США.

— Мистер Сальваторе, мне пора, — соблазнительно прошептала девушка, в то время как его пальцы нежно гладили её ягодицы.

— Неужели? — усмехнулся он. — Я думаю, что мы ещё не закончили…

Он резко посадил её на свой стол и подарил жадный поцелуй. Пуговицы шёлковой блузки такие маленькие, что Сальваторе прорычал от негодования и просто разорвал хрупкую ткань.

Деймон всегда любил власть. Особенно тогда, когда дело касалось секса. И сейчас он сорвал с девушки всю одежду. Блондинка лишь хихикнула, но он ощущал слишком частое биение её сердца. Невесомый страх разливался по венам, выжигая всё без остатка. Но сегодня она будет жива. Мужчина никогда не убивал в офисе. Слишком много тех, кто мог узнать его тайну. А скандалы не нужны. Но вот от грубого и жёсткого секса он никогда не отказывался.

Мгновение, и он входит в неё так глубоко, что она невольно застонала. Удовольствие, смешанное с болью. Одно из самых любимых сочетаний Деймона Сальваторе.

Минута, и телефонный звонок остудил его пыл.

— Мистер Сальваторе, к вам посетительница, — он услышал строгий голос своей секретарши.

— Если это не сильно важно, то пусть подождут немного. Я почти закончил, — говорил он, не сводя взгляда с обнажённой блондинки, лежащей на его столе.

— Хорошо.

Прошло некоторое время, прежде чем он решил, что на сегодня хватит. Застёгивая ремень брюк, он даже не посмотрел на неё. Интерес пропал.

— Одевайся, — грубо приказал Деймон, застёгивая пуговицы своей белой рубашки.

Она лишь кивнула, едва сдерживая слёзы. Глупая. Эта девушка даже не представляла, с кем связалась.

— Я тебе позвоню, — он небрежно поцеловал её в щёку и наигранно улыбнулся. — Спасибо, Лиза.

— Анна.

— Не важно.
Она обиженно фыркнула, но ему всё равно. Деймон повернулся к окну и услышал звук закрывающейся двери.

Сальваторе уже хотел сказать секретарше, что пусть посетитель заходил, но немного опоздал.

Астарта уже сидела на светло-бежевом диване и внимательно смотрела на Сальваторе.

— Рад тебя видеть, дорогая.

— Здравствуй, Деймон. Мне вот интересно, а ты со всеми сотрудницами компании переспал?

— Со многими, — игривая улыбка, которая заставила бы покраснеть любую, но только не эту ведьму. — Но моя секретарша Лейла — настоящий кремень. Я её временами побаиваюсь, поэтому не распускаю руки.

Она знала Сальваторе наизусть. Все привычки и способы соблазнения. За несколько лет общения у неё выработался иммунитет.

— И чем обязан твоему визиту? Ты пропала на десять с лишним лет. Где была?

— Там, где тебе явно не место. Между прочим, скоро состоится сбор братства. Клаус огласит детали позднее, — ответила она и продолжила. — Он нашёл способ разрушить заклятие.

Молчание. Деймон подошёл к мини-бару и достал оттуда бутылку Джека Дэниеса и два стакана. Налил и протянул один из них гостье.

— И ты не хочешь его остановить? Я думал, что добрые ведьмы сохраняют природный баланс или что-то в этом роде.

— Я не такая всемогущая, Деймон. Не смогу действовать одна.

— А зачем он вновь открывает портал? Ведь всем известно о последствиях освобождения силы. Только сильнейшие существа могут её контролировать. Хотя… Я был бы не против новых способностей, — Сальваторе задумался.

— Ты не представляешь, какой будет расплата за подобное желание, — Астарта прищурилась, держа в руке стакан. — Не лучше ли будет уничтожить Клауса и забыть о портале?

— Ты что-то недоговариваешь или остатки мозга потеряла. Признавайся.

— Мне интересно, что ты думаешь обо всём этом. Разве тебе не дорога твоя жизнь? - она сделала глоток и поморщилась. — Фу.

— Не оскорбляй мой любимый напиток, — он выпил до дна и выдохнул. — А жизнь дорога. Поэтому, вмешиваться не хочу.

— Если он выпустит силу, то случится Армагеддон.

— Меня вся ситуация с заклятием мало волнует. Это прерогатива Клауса и Алекса. Пусть они этим и занимаются. Для меня главное — моя территория и мои вампиры.

— И чтобы никто не обращался, верно? А ещё под твоим руководством я заметила несколько оборотней. Ты же не хочешь потерять и их?

— Допустим.

— А ты представь, что будет, когда эти двое объединятся, да ещё, если получат силу. Вряд ли ты останешься главным в восточной части США. Они захотят полной власти. Алексу будет выгодно иметь в союзниках Клауса. Они ведь друзья. Хотя, это даже дружбой не назовёшь.

Деймон задумался. Ему не очень хотелось делиться своим лакомым кусочком с другими вампирами. А точнее, после снятия, два самых сумасшедших вампира объединятся. Другим членам братства плевать на получение способностей. Всем и так прекрасно жилось до этого времени.

— И что ты предлагаешь? У Клауса куча приспешников, и я, кажется, обязан ему жизнью. Как меня это раздражает, — он вновь открыл бутылку и налил ещё порцию. — Кстати, что об этом думают Элайджа, Коул?

— Они ещё не знают, но я уверена, что это им не понравится. Они присоединятся к нам.

— Коалицию уже собрала, я смотрю. Самоуверенность — одна из худших черт характера любой ведьмы.

— Как и вампира. По поводу времени и места я пока не могу сказать, но до этого времени нужно многое сделать. Объединив силы, мы сможем уничтожить Клауса, а вместе с ним и Клауса.

— Коул уже пытался, — усмехнулся Деймон, — и что из этого вышло? Он пробыл в гробу более пятидесяти лет, но потом Клаус, видите ли, сжалился и освободил его. Потому что на очередном сборе братства, раз в пятьдесят лет, потребовались кольца всех избранных.

— Помню я этот момент. Тогда Клаус явно просчитался. А пока, не забудь передать своему брату информацию. Должны быть все без исключения.

— Спасибо, гонец, за плохие вести. Мне положено тебя убить, — на вампирской скорости он приблизился к ней и страстно поцеловал, прижимая к стене хрупкое на вид тело девушки.

Их языки переплелись в страстном танце, а его руки блуждали под её короткой кожаной юбкой.

— А ты такой горячий, Сальваторе, — она оттолкнула его, — прости, у меня ещё много дел.

— Как всегда, — усмехнулся он и поправил свой пиджак, — буду рад увидеть тебя вновь, только обнажённую.

— Увидишь, но, увы, не голой, — она игриво подмигнула и вышла из кабинета.

***
1713 год. Флоренция. Италия.

— Ты понимаешь, что лишишься родных и близких? — хриплый голос ведьмы заставил Астарту вздрогнуть от ужаса.

— Да, — тихо прошептала девушка, — я готова на всё.

— У тебя будет сила, которая будет поддерживать баланс между всеми существами. Это важно. Нити судеб тесно связаны, но ты поможешь мне, когда придёт время.

— Что я должна сделать?

— Когда появится ключ, сумей спрятать замок. Иначе случится большая беда, — своими длинными костлявыми пальцами она водит по пергаменту, будто читая, — я наделю тебя силой и молодостью на определённый срок. Триста лет. Если сумеешь предотвратить беду, то станешь бессмертной. Свободной.

Астарте было безумно страшно. Она всегда хотела стать ведьмой, но не знала, какую цену заплатит за это.

И сейчас она могла получить то, чего так хотела. Молодость на такой промежуток времени и силу, без которой она не могла прожить в этом опасном мире. Но что за ключ, и какой замок она должна спрятать?
— Часть души. Пустота будет внутри тебя, но благодаря ей, твоё здравомыслие всегда будет одерживать победу.

— Я согласна.

— Тогда дай свою руку.

На гладкой коже запястья появилась глубокая царапина. Астарта ахнула от неприятного жжения и с ужасом взглянула на руку. Тёмная густая кровь тонкой струйкой капала на мраморный пол.

— Зачем?

— Скрепление договора, — произнесла Эмили, — несмотря на то, что мы несём добро, таков порядок начала обучения.

* - Страх, отчаяние, ненависть.
Я призываю вас ... (с латинского)

Эстер уже давно потушила свечи и покинула дом, отправив детей спать. Вот только Клаусу не спалось, в то время как его братья и единственная любимая сестрёнка уже давно видели сны. Он поднялся с матраца и подошёл к окну. Луну почти не было заметно из-за тяжёлых туч, но Клаус заворожённо глядел в ночное небо. Ему нравились звёзды, и он искренне верил в волшебство. Что маленькие огоньки в небе несут особую магию. Так говорила его мать. Эстер по щелчку пальцев могла зажечь огонь свечей. Клаус искренне радовался, ведь когда-нибудь и он станет таким.

Резкий свет, вспыхнувший на том конце тёмного леса, заставил юного Майклсона вздрогнуть и отойти от окна. Серебристый луч пронзил тёмное небо. Клаус, испугавшись, отшатнулся и упал на своего спящего брата Александра.

— Ты чего? — сонно потёр ладонями лицо брат, а потом шёпотом продолжил, — чего тебе не спится? Мама увидит – накажет.

Но Клаус будто его не слышал. Он схватил брата за руку и потащил к окну.

— Что это? — Алекс прищурился, чтобы рассмотреть, но это было слишком далеко. — Может, мама снова с другими волшебством занимается?

— Посмотрим? — прищурился Клаус.

Он любил проказы и не всегда был послушным, в отличие от рассудительного старшего брата Александра. Клаус выскочил ответ, так и не услышав ответа. Алекс тяжело вздохнул и побежал следом, так и не заметив, как их самая младшая и единственная сестра Ребекка проснулась. Она тихо выскользнула из дома, направляясь следом за братьями.

Чем ближе мальчишки приближались к поляне за лесом, тем громче становились женские крики. Алекс резко остановился, прислушиваясь. Кричала их мать.

— Прекрати, Майкл! — взмолилась Эстер, падая на колени от бессилия. — Эта сила погубит тебя и твоих соратников!

На лбу красовалась глубокая царапина. Тонкая струйка крови медленно стекала по виску.

Но Майкл не слушал. Его глаза были полностью чёрные, даже зрачков не было видно. Ноздри раздулись от гнева. Взмахнув рукой, он поднял Эстер в воздух и лишил кислорода. Женщина начала кашлять и схватилась за собственную шею. Сила в его жилах была порождением Тьмы. И чтобы избежать всемирного конца всего, первые маги заключили договор с Природой. Земля поглотила силу, но потребовала в ответ, чтобы первые маги охраняли этот мир. Эстер же нарушила договор, чтобы спасти свою семью от набегов оборотней. Вместе со своими соратницами она пробудила древнюю силу, тем самым прокляв себя на вечные муки. Но всё можно исправить, если Майкл вернёт эту силу обратно вместе со своими сторонниками. Другими храбрыми мужами их поселения.

— Отец! — закричал Клаус, подбегая к матери. — Оставь маму в покое!

Майкл же даже не посмотрел на мальчика, так как Тьма застилала глаза красной пеленой гнева. Алекс же стоял позади, прячась в тени деревьев, стараясь скрыться от затуманенного взора родителя.

— Что ты сделаешь мне, мальчишка? Твоя мать захотела слишком многого. Никто не может изменить Судьбу.

Эстер резко упала на сырую землю, ощутив жуткую боль в груди. Она едва ли заметила легкое прикосновение той, кого не ожидала здесь увидеть.

— Мамочка, — прошептала Ребекка, глотая слёзы.

Она не могла удержаться от сидения в доме, поэтому поспешила вслед за братьями.

— Девчонка! Не смей подходить к ней, — Майкл холодно посмотрел на неё, от чего Ребекка замерла на месте от страха.

Он подошёл к ней и заставил подняться с колен. Ребекка отвела взгляд, понимая, что это уже неё её отец. Приложив руку к часто вздымающей груди, Тьма оскалилась.

— Ты так юна и чиста, в отличие от остальных в этой семье. Я принесу тебя в жертву во имя смерти всего самого светлого.

На последних словах, Майкл сломал грудную клетку и вырвал ещё бьющееся сердце. Тело Ребекки обмякло и упало на землю.

— Нет! — прокричали братья и подбежали к сестре.

Эстер сжала челюсти от наступившего гнева, не обращая внимание на собственные слёзы. Она медленно поднялась, пока Майкл, а точнее Тьма, стоял у источника силы и шептал заклинание вместе с остальными пятью мужчинами.

— Будь проклято всё, что люблю, но я не позволю тебе и твоим приспешникам бродить по этому свету! — она схватила сердце дочери и сжала его в ладони. — Vis in hac maledicam tenebris! Quia tenebræ non obscurabuntur a tempore exitus.*

— Ты не посмеешь! — прошипела Тьма, упав на колени.

Александр и Клаус с ужасом смотрели на эту сцену. Их родная мать, убивала отца.

— Ты родила их от зверя, а твой дражайший муж об этом всегда знал. Эти двое освободят Тьму, когда наступит час, — он указал на юношей, которые непонимающе смотрели на свою мать.

— Только через мой труп, — прошептала Эстер, — Cor conlucent flammis. Vos solvet in terra in aeternum.. **

Сердце в руках женщины обратилось в прах. Чёрные глаза Тьмы закатились и тело Майкла и остальных мужчин рассыпались спустя несколько секунд. Густой чёрный дым смешался с серебристым лучом и неожиданно погас.

Эстер было сложно посмотреть в глаза своих сыновей, но их крепкие руки не дали ей упасть замертво. Алекс помог матери дойти до тела Ребекки. Клаус же поднял тело сестры с земли, не сдерживая слёз. Эту ночь никто из семьи Майклсонов никогда не забудет.

Спустя три дня ведьма вернулась на поляну со своими помощницами. Помощницы и Эстер поклялись, что Тьма никогда не выйдет наружу. Только двойник Татьи, который никогда не появится в этом мире, сможет открыть портал и вызвать эту непомерную силу. Любимая подруга добровольно отдала кровь ради спасения этого мира. Часть светлой души пропитала место портала, тем самым закрыв его окончательно. Но проведя ритуал, Эстер не смогла успокоиться. Не веря в такую защиту, она обратилась к самой Природе, моля о помощи. Духи разгневались и наложили на семью вечное проклятье оберегать этот портал. Вечная жизнь и жажда пролитой невинной крови. Смерть Ребекки стала проклятьем для каждого из членов этой семьи.

Страшная боль настигла каждого из братьев. Казалось, в венах закипала кровь. Теперь солнце обжигало, а запах человеческой крови затуманивал разум. Спасение мира стало погибелью для каждого.

Для Клауса и Алекса это было не такой болью, как узнать о том, что Майкл – ненастоящий отец.

***

— И кто тут сомневался в моей победе? — с улыбкой в голосе спросила Елена.

Ей было очень легко и весело.

Дин же отложил кий в сторону, принимая своё поражение.

— А ты здесь видишь этого идиота? Я такого не говорил, — он пожал плечами, сдерживая смешок. — Рад был сыграть отличную партию, мисс Гилберт.

Очередной бар, который почти ничем не отличался о тех, где он был раньше во время охоты. Вот только сегодня с ним была Елена. Она оказалась крайне азартной и притягательной особой. Конечно, он немного поддался, чтобы не огорчать даму. Гилберт заподозрила это, поэтому попросила несколько советов.

Елена ощутила, как кровь прилила к щекам. Они всю игру невольно касались друг друга, но ей не было некомфортно.

— Может, расскажешь о себе что-нибудь? Только без шуток, — они сели за столик, а Дин заказал им холодную колу. — Я так поняла, что ты здесь проездом по работе.

Он повертел в руках холодную бутылку с газировкой и задумался. Как ей объяснить то, что с самого детства он вместе с братом убивал монстром, которых она вряд ли когда-то видела. Да и на первом свидании вряд ли об этом говорят.

— Да, ты права. Так сложилось, что мой напарник… — в памяти всплыл образ Сэма, — взял отпуск, так что мне пришлось приехать сюда одному. Но подозреваемый уже найден и дело закрыто.

— На одного преступника станет меньше, — подметила Елена. — Ты из ФБР, у тебя классная машина и ты круто играешь в бильярд. А ещё слушаешь рок и любишь хорошо проводить время.

— Что ещё нужно знать на первом свидании? — Дин дотронулся до её руки, которая лежала на столе и аккуратно сжал её. — Я прошёл допрос успешно?

Елена улыбнулась и кивнула.

Тут неожиданно бармен включил телевизор и сделал звук громче. Елена увидела репортаж и ощутила холод по спине. На экране было фото того самого парня из клуба.

— Что такое? Елена? — заметив её взгляд, он обернулся.

«По сообщению полиции на территории аукцион-центра « D.S.Industries» найдены тела пяти пропавших девушек за последний месяц. Руководитель компании Деймон Сальваторе пока отказывается давать комментарии в связи с этими событиями…»

— Я его знаю… Встретились в том клубе, — она невольно коснулась своего медальона.

Ожог неожиданно быстро зажил, оставив слабый след на шее.

— Кажется, я задержусь тут ещё на пару недель, — неожиданно даже для себя произнёс Дин, чувствуя что-то неладное.

Они ещё немного поговорили, а затем покинули бар. Винчестер заметил, что после того выпуска новостей, настроение Елены явно ухудшилось. Она с трудом поддерживала разговор. Подъехав к общежитию, Дин решил хоть как-нибудь исправить положение.

— Вот мы и приехали, — затормозив, произнёс Дин. — Спасибо за отличный вечер.

— Прости, что последние полчаса я испортила. Просто странно всё это.

— Думаю, что этот Деймон Сальваторе не просто богатенький красавчик. Интуиция меня редко подводит. Могу я проводить тебя до дверей?

Елена кивнула в знак согласия. Когда пришло время прощаться, мужчина замялся. Впервые он почувствовал себя каким-то трусливым подростком, но Елена вызывала у него странные чувства. Ему хотелось оберегать её. В голове сразу возникла сцена у клуба.

— Вот и всё. Мы пришли, — она улыбнулась и неожиданно обняла нового знакомого, мягко целуя в щёку.

Дин же неожиданно повернул голову и ощутил её губы на своих.

Поцелуй получился немного неуклюжим. Елена отстранилась первой, отводя взгляд. Дин же потёр переносицу, пытаясь избавиться от желания продолжить.

— Надеюсь, что мы ещё увидимся.

— Конечно, — Елена кивнула.

— Что здесь происходит? — Дин повернулся в сторону голоса позади себя, всё ещё держа Елену за руку.

— Отец? Что ты здесь делаешь? — Елена удивлённо взглянула на Джона, который явно был недоволен этой сценой.

Дин же явно был не готов к знакомству с родителем Елены.

***

Стефан не заметил, как к нему подошла библиотекарь и сообщила о том, что они скоро закрываются. Он рассеянно кивнул, не отвлекаясь от чтения средневекового трактата. Этот медальон не давал вампиру покоя, поэтому он решил наведаться в старые архивы и начал с этого университета. Листая страницу за страницей, Стефан неожиданно наткнулся на рисунок, сделанный карандашом.

Он не мог поверить своим глазам.

— Так вот о чём говорила Астарта, — прошептал он, доставая телефон.
Сделав снимок, а также переписав информацию о данной реликвии, он быстрым шагом покинул библиотеку. Стефан предчувствовал надвигающуюся бурю, в центре которой скоро окажется его ненавистный, но единственный брат.

* — заклинание боли и ослабления.
** — древнее кельтское проклятье.