Прогуливаясь по Мистик-Фоллс, Деймон наслаждался тишиной и спокойствием этого городка. Ему не хватало родной атмосферы без суеты и шумных автомагистралей. Он шел по старым улочкам, самые яркие воспоминания закрались к нему в мысли. Приветливые лица людей, идущих ему навстречу, ещё больше поднимали настроение.
Он забрел в центр, на главную площадь, вокруг которой размещались самые престижные заведения города. В этот уикенд администрация города устраивала празднование очередной годовщины значимого для каждого мистикфоллца дня, поэтому около памятника на лужайках собирались жители с семьями и устраивали небольшие пикники.
Шагая по тротуару, Сальваторе заметил мальчика, который усердно пытался вытащить велосипед с травы на асфальтированную дорожку. Его темные волосы забавно торчали в разные стороны, а голубые глаза, обрамлённые густыми ресничками, выглядели очень сосредоточенно, маленькие ладони крепко держали яркую обивку руля. Глядя на него, мужчина улыбнулся.
- Тебе помочь, малыш? - подойдя к ребенку, поинтересовался он.
Тот обернулся, немного испугавшись неожиданного оклика, нахмурился и серьезным тоном проговорил:
- Я не малыш.
- Ой, извини, мне показалось, но я все же...
Деймон приподнял детское средство передвижения и вытащил его на аллею.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил ребенок и, повернув руль, покатил велосипед в центр площади. Парень усмехнулся ему вслед и зашагал в обратную сторону.
- Эйдан, я же просила не уезжать далеко.
Обернувшись на клич, он пронаблюдал, как мальчик, бросив свой пестрый «байк», побежал навстречу девушке, попутно выкрикивая слова извинения, и, обхватив талию мамы, с хитрой улыбкой поднял голову вверх. Деймон проследил за его взглядом.
«Не может быть...»

Её разбудил крик. Перевернувшись на живот, она протянула руку и, взяв электронные часы с тумбочки, взглянула на циферблат — 2.01 после полуночи. Девушка глубоко вздохнула, сев на постели, накинула на плечи легкий халатик и поспешила в соседнюю комнату.
- Шшш...
Елена включила приглушенный свет и подошла к маленькой кровати, захватив пеструю кружку с Винни Пухом с комода.
- Мам, - заикаясь от недавних криков и плача, позвал темноволосый мальчик и попытался ухватиться за женские пальцы.
- Я здесь, дорогой, все хорошо, тихо, - полушепотом успокаивающе бормотала она, притянула сына к себе и усадила на колени, протягивая ему воду.
Ребенок выпил все до последней капли, громко, как могут только дети, глотая жидкость, а потом крепко обнял мать за талию, прижимаясь головой к её груди. Медленно раскачиваясь, девушка убаюкивала его и старалась не задремать сама - глаза то и дело закрывались. Решив больше не терроризировать себя, Елена уложила маленького парня, вцепившегося крепкой хваткой в её халат, на простыни и прилегла рядом, позволяя себе расслабиться и уснуть.
Кажется, она находилась во сне каких-то несколько жалких минут, но её закрытые глаза уже жмурились от яркого света, падающего из окна. Гилберт была аккуратно накрыта одеялом с голубыми слониками, а её руки обнимали детскую игрушку, но вот хозяина симпатичного плюша рядом почему-то не оказалось. Пузатый кот со стрелками звонко тикал на стене, стреляя пластмассовыми глазами в стороны каждую секунду. Цифры, на которые указывали красные наконечники, заставили её широко распахнуть глаза - весь сон как рукой сняло.
- Эйдан.
От резкого подъема и стабильного недосыпа голова неприятно заныла, отчего девушка слегка пошатнулась, но заставила себя прийти в норму и спустилась вниз.
- Эйдан, ты где? - позвала она, минуя последнюю ступеньку.
- Я тут! - раздался мальчишеский голос из кухни.
- Почему ты меня... - она притихла, остановилась в дверях и, улыбнувшись милому зрелищу, прислонилась к косяку.
Ребенок - опрятно одетый и умытый ребенок! - стоял на стуле около столешницы и вполне «профессионально» разводил вторую тарелку мюсли, держа большой пакет молока обеими руками. На столе уже находилась пара стаканов сока и корзинка с хлебцами, а рядом лежал школьный чемоданчик для ланча с яркой картинкой на крышке, который Елена собирала ему с вечера.
- Давай есть, мы опаздываем, - подделывая взрослые тона, пролепетал мальчик и, забравшись на табурет, принялся уплетать завтрак.
- Есть, мой маленький сэр! - отсалютовала девушка, хихикнув, и, усаживаясь на соседнее место, потеребила и без того торчащие в разные стороны волосы сына.
Пару минут они ели молча, слышался лишь хруст и стук — Эйдан болтал ногами, ударяя пяткой о край стола.
- Что тебе сегодня снилось? - будто невзначай поинтересовалась Елена, принимаясь мыть посуду.
- Не помню, - тут же ответил мальчик, ловко спрыгнул на пол и убежал в гостиную, откуда спустя минуту донеслась песенка из титров утренних мультфильмов. Девушка устало вздохнула и задумчиво наклонила голову набок. Сегодняшний ночной кошмар не первый за последние несколько месяцев, что очень волновало её. Ребенок начинает кричать и плакать, а на утро говорит, что не помнит своих снов.
Наспех приведя себя в более или менее нормальный вид, Гилберт зачесала волосы в высокий хвост, и спустя несколько минут они вышли на крыльцо.
- Ты помнишь, что сегодня мы идем к маме на работу? - поправляя ворот распахнутой рубашки Эйдана, проговорила Елена.
- Да, - состроил недовольную гримасу тот, закинув на плечо школьный рюкзак, чмокнул мать в щеку и умчался к дороге.
Громко сигналя, у ворот соседнего дома остановился желтый автобус с надписью «дети».
Проводив взглядом уезжающий транспорт, девушка закрыла входные двери.
Сейчас её ждет полная смена в Гриле с коротким перерывом, чтобы забрать сына с занятий.
Таких, как Елена Гилберт, к сожалению, очень много на планете Земля. Мать-одиночка.
Ей было очень тяжело поначалу, когда она поняла, что осталась совсем одна с маленьким комочком под сердцем. Грустные мысли, слезы, проблемы, нервные срывы. Ей на выручку пришли хорошие друзья, понимающая семья, которые дали ей осознать, что Елена никогда не останется без помощи и поддержки. Вскоре она освоилась, преодолела депрессию, посмотрела на вещи реально. Есть она, и есть её сын, и здесь некогда строить из себя неудачницу, чьи чувства когда-то растоптали и смешали с грязью. Забеременев в двадцать три года (на последнем курсе университета), она так и не смогла получить диплом. Беременность проходила очень тяжело из-за регулярных переживаний на первом триместре.
После рождения сына прошло почти семь лет.
Дом, в котором они жили, достался ей от родителей, погибших в автокатастрофе, когда Елене было шестнадцать. Их с братом взяла под свое опекунское крыло тетя Дженна, сестра матери. Сейчас все разъехались, Дженна жила со своим мужем в Атланте, а брат Джереми учился в колледже почти на другом конце страны.
Ненавязчивая трель звонка заиграла в кармане её джинсов, когда девушка, толкнув массивные двери Гриля, прошла в большой зал.
- С добрым утром, солнышко, - сладко прощебетали на другом конце провода, едва Елена успела взять трубку.
- Привет, Кэр, - пытаясь говорить более воодушевленным тоном, ответила она.
Кэролайн Форбс. Этому светлому человеку одинокая мама была обязана практически всем, что у неё сейчас было. Именно она не дала ей упасть и оказалась опорой в это тяжелое время. Подруга помогала всем, чем могла, и всегда готова была присмотреть за своим любимым крестником. Вот от кого Елена получала заряд энергии и позитива. Тетя Кэрри, как её называл Эйдан, последние несколько лет являлась организатором всех мероприятий города. В школьные годы она всегда приходила на помощь и делала это с удовольствием, а теперь устраивать праздники стало её основной работой, чему зеленоглазая блондинка была безусловно рада.
- Надеюсь, ты цветешь и пахнешь, потому что у меня очень хорошее настроение! - пропела Кэролайн. - Подготовка субботнего сумасшествия идет полным ходом!
- Угу, у нас снова выдалась потрясающая ночка, - хмыкнула Елена и, прижав телефон плечом к уху, завязала веревочки передника.
- Опять кошмары?
Гилберт закатила глаза, озабоченный тон мисс Форбс заставлял её переживать ещё больше.
- Всем детям снятся...
- Это всё Донован! - резко оборвала её собеседница, чуть ли не крича. - Когда я в прошлый раз забирала Эйди от него, они...
- Смотрели «Пилу», - устало закончила Гилберт. - Ты рассказывала это уже раз пять, Кэр.
Мэтт Донован тоже играл не маловажную роль в жизни Елены и её сына. Узнав о беременности одноклассницы, он пришел на помощь вместе с Кэролайн и с тех пор стал лучшим другом семьи. Гилберт была благодарна ему, ведь мужское воспитание мальчику нужно обязательно, с чем «дядя Мэтти» справлялся на «ура». Да уж, стоит только представить, как бы девушка объясняла ребенку, зачем у «той машинки такие белые колесики».
- Елена, кончай болтать, пора работать, - крикнул менеджер из-за барной стойки и указал девушке на тряпку и бутылек с дозатором.
- Всё, мне пора, - перебивая гневные причитания Кэролайн о безответственности Мэтта, пробормотала она, - не забудь, что ты сегодня помогаешь мне с печеньем для Эйдана.
- Заеду за вами вечером.

После открытия прошло почти три часа, посетителей в это время было не очень много - бар обычно начинает активную деятельность после десяти, но смена Гилберт заканчивалась до шумных посиделок и изрядно подвыпивших мужчин. В свой обеденный перерыв она почти в прямом смысле слова побежала в младшую школу. Эйдан был ответственным ребенком, его почти никогда не приходилось просить дважды, он все делал с первого раза, понимая, что обязан помогать маме, но иной раз его поведение становилось просто невыносимым. Иногда под вечер уровень его шалостей и проказ скакал до потолка (как и сам мальчик), но что поделаешь, в это время суток у всех детей повышается активность, и количество сказанных фраз «Я ещё совсем не устал и не хочу спать» зашкаливает. Подойдя к воротам красиво оформленного двухэтажного здания, на лужайках которого разместились статуи сказочных героев, качели, горки и прочие атрибуты детской площадки, к Елене подбежал Эйдан и молча взял её за руку. На вопросы о том, как дела в школе, или чего нового вы сегодня узнали на уроках, он отвечал односложно и вяло. Девушка знала, в чем причина такого поведения. Сын не любил сидеть часами на кухне Гриля, но никогда не говорил об этом матери. Источником всех его тайн были Кэролайн и Мэтт, с ними он делился практически всем. Сначала Гилберт расстраивалась, а потом, благодаря доводам блондинки, успокоила свою материнскую зависть.
«Естественно, - говорила Кэр, - добрый и рассудительный мальчик, который практически с пеленок слышал от «нянек»: «Мама работает» - не будет жаловаться уставшей тебе».
К настоящим няням Елена не обращалась, зарплаты едва хватало на гашение всех счетов за дом. Каждый месяц помогала Дженна, а денег у друзей она категорически не принимала, ведь они и так много для неё делали.
- Так, присаживайтесь, мистер, что-нибудь будете заказывать? - игриво, пытаясь поднять настроение сыну, поинтересовалась девушка.
- Я пока не хочу, - пробормотал Эйдан, доставая свой альбом для рисования и цветные мелки. Низкий столик со смешным стульчиком стоял в углу кухни Гриля (его принес сюда Мэтт), да и договорился с управляющим тоже Донован, Елене бы пришлось гораздо дольше уговаривать противного мужчину о присутствии ребенка во взрослом баре.
Перерыв заканчивался. Народу становилось все больше, прибавлялось и работы.
- Можно сделать заказ? - ехидно спросили за спиной.
С готовностью обернувшись, девушка посмотрела на посетительницу и прокляла те обстоятельства, которые навлекли на неё эту особу.
- Гилберт, как делишки? - не сбавляя наглого тона, поинтересовалась шатенка и взглянула на свои ухоженные ноготки.
- Здравствуй, Трейси, - без тени негативных эмоций поздоровалась Елена, - чего тебе принести?
- Вот до чего можно докатиться, если совсем растерять мозги, - Уэйн демонстративно глянула на официантку сверху вниз: было видно, что она наслаждается сложившейся ситуацией.
Как бы Гилберт не хотела, но ответить на откровенное хамство она не могла.
«Клиент всегда прав», - с грустью подумала девушка, для неё эта фраза звучала сейчас очень двусмысленно.
- Мам, посмотри!
В зал влетел Эйдан, держа в руках листок бумаги. Стоит отметить, что он редко выходил сюда, но почему-то решил показаться именно сейчас.
- Я потом посмотрю, дорогой, - быстро пробормотала Елена и развернула ребенка в обратную сторону, - вернись, пожалуйста, на место.
Мальчик, обратив внимание на недобро улыбающуюся Трейси, дернул уголком рта, изображая что-то на подобие ухмылки, и умчался за дверь служебного помещения.
- Вау, - усмехнулась Уэйн, - знаешь, раньше я сомневалась, но теперь убедилась, что отец твоего отпрыска...
- Так, королева силикона, ты будешь делать заказ или нет?
К столику подошла Викки Донован, одна из официанток Гриля, и угрожающе посмотрела на шатенку, чьи глаза округлились от внезапного «нападения».
- Не надо, - шепнула Елена, в её груди засело неприятное чувство, но она стремилась побороть его и не допустить слабости.
- Ничего страшного, - бросила ей высокая девушка и снова обратилась к Трейси, наклоняясь ближе к ней. - В чьей-то накаченной заднице заиграла старшая школа? Могу устроить.

Трибуны взорвались оглушающими криками, когда на воображаемую сцену вышел председатель жюри конкурса черлидеров, он же директор старшей школы Мистик-Фоллс.
- В первую очередь я хотел сказать спасибо организаторам данного мероприятия...
Ученики издали раздраженное «Начинается» и сели на лавочки.
Теребя помпоны в руках, на зеленой траве спортивного поля ровными линиями стояли девушки в яркой красной форме. Кто-то нервничал, кто-то улыбался, а кто-то грозно сверлил соперниц взглядом. На передних рядах сидели футболисты и громко свистели, поддерживая своих болельщиц.
- Объявит лучшую спортсменку и танцовщицу этого сезона победительница прошлого года и ведущий капитан команды черлидеров Кэролайн Форбс!
Гордо держа в руках статуэтку, блондинка подскоком приблизилась к микрофону и прокричала слова фирменного приветствия. Публика оживилась и затопала ногами в ожидании оглашения результатов.
- Я рада сообщить, что лучшей черлидершей становится... - сделав паузу, она насладилась мимолетной тягостной тишиной, - …Елена Гилберт!
И снова громкие аплодисменты охватили все поле. Приняв поздравления от других участниц, Елена махнула своими шикарными темными кудрями и побежала за наградой. Обняв блондинистую подружку, она получила от неё приз и подняла его над головой.
Кто-то крикнул «Давай» и огражденная площадка в считанные мгновения оказалась засыпана серпантином и конфетти, а парни из футбольной команды поднялись со своих мест, вытаскивая из-за спины цветочные композиции.
- Красавицы, вы были обворожительны, - к смеющимся девчонкам подошли двое ребят с букетами роз.
- Оу, спасибо, - девушки переглянулись, принимая цветы, и присели в шуточных реверансах.
- Поздравляем победительницу!
Сказав это, парни подхватили вскрикнувшую Гилберт за ноги, усаживая к себе на плечи. Не прекращая смеяться, Елена давала «пять» всем, кто тянул к ней ладони.
Где-то вдали от радостного сумасшествия, сложив руки на груди, стояли трое черлидерш в форме и с нескрываемой злобой и даже обидой наблюдали за происходящим.
- Выскочка, - сказала Трейси своим протеже, бросив помпоны на землю, и повернулась к входу в раздевалку, но наткнулась на кого-то и пошатнулась.
- Куда прешь! - не глядя, злобно кинула она и хотела было уйти, но её схватили за локоть.
- На кого тявкаешь?
Перед ней на целую голову возвышалась старшекурсница Викки и угрожающе смотрела на девушку, отчего последней стало не по себе.
- Я тебе говорила, чтобы ты больше не попадалась мне на глаза? - начала наступать Донован, заставляя Трейси делать шаги назад.
Пока мисс Уэйн получала заслуженные тумаки, толпа начала расходиться, разделяясь на небольшие компании.
- А милая Елена не хочет спуститься с небес ко мне на землю? - саркастично проговорил голубоглазый молодой человек и протянул руки, обхватывая талию девушки, которая соскользнула с плеч ребят и с удовольствием растворилась в теплых объятиях.
- А милый Деймон чего хочет? - кокетливо улыбаясь, поинтересовалась Елена и, запустив свои пальчики в его темные волосы, растормошила их еще больше.
Ухмыльнувшись уголком рта, Сальваторе заглянул в карие глаза, обнял хрупкую фигурку, крепче прижимая её к себе, и прикоснулся губами к её щеке, вдыхая аромат юной девушки, которая, повернув голову, поцеловала своего парня.
- Кхм, ребята, мы идем или как?
Их прервал Мэтт Донован и указал на дорогу, где возле нескольких фургонов и машин собрались ученики их курса.
- Да, - ответила парочка и, взявшись за руки, направилась вслед за одноклассником.
Предстояло шумное празднование у водопадов, но никто ещё не знал, чем закончится очередная вечеринка подростков Мистик-Фоллс…

- Я не потерплю, чтобы мне хамила какая-то шлюха, - вскочив со стула, выплюнула Трейси в лицо официантке и топнула ногой.
- Придется потерпеть, - понизив тон, сказала Викки, чьи кулаки так и чесались «чмокнуться» с напудренным личиком Уэйн.
- Донован, сейчас же прекрати!
- Пойдем, - потянула её за руку Елена и увела к барным стойкам, пока менеджер приносил извинения вмиг осмелевшей посетительнице. - Не стоило, - добавила она.
- Не обращай внимания на её слова, она понятия не имеет, как это хреново, - пробормотала девушка, схватив первый попавшийся стакан и начав протирать его.
Гилберт понимала, о чем она говорит. Мэтт и Викки даже не знали, кто их отец, мать воспитывала их до школьного возраста, а дальше дети принадлежали сами себе. Девушка в тайне восхищалась устойчивостью и моральной силой Елены, коих у неё никогда не было и не будет.
- А твой Эйдан — славный малый, - продолжила она, хмыкнув, - на прошлой неделе он нарисовал меня, и мне даже понравились зеленые волосы.
Девушки засмеялись, но поймав взгляд управляющего, быстро разошлись по своим рабочим местам. Трейси благополучно покинула заведение, но воспоминания, которые она воскресила, захватили все мысли Елены, заставлял её излишне нервничать и переживать.

- Да как эта безмозглая курица посмела заикаться об этом! - возмутилась Кэролайн, открыла переднюю пассажирскую дверь своей машины и, подождав, пока ребенок залезет в салон, захлопнула её.
- Это же Уэйн, - ответила Гилберт, располагаясь сзади, - забудь, Кэр.
- Как хочешь, - пожала плечами Форбс, усевшись за руль, и, наклонившись к ребенку, перекинула ремень безопасности через мальчишеское плечо.
Пока они ехали, бодрая блондинка рассказывала о том, что она успела сделать за день, а Елена с интересом слушала её, пока детские ручонки копались в бардачке в поисках сладостей.
- Эйди, держи, - Кэролайн вытащила из кармана своей сумочки леденец.
- Спасибо, тетя Кэрри, - принимая угощение, пролепетал Эйдан и широко улыбнулся своей крестной, на что та игриво щелкнула его по миниатюрному носику.
Стоило им войти в дом, как Эйдан побежал к телевизору, включил детский канал и уселся прямо на пол перед кофейным столиком, доставая из рюкзака принадлежности для рисования.
- А уроки? - спросила Елена, ставя руки в боки.
- Я все сделал, тетя повар помогла мне, - отозвался мальчик и увлекся очередным мультфильмом.
- Я сейчас, - поднимаясь по лестнице, крикнула Гилберт подруге, и скрылась в своей спальне.
- Эйди, - позвала Кэролайн и присела рядом на корточках.
- М?
- А что тебе сегодня снилось? - как можно аккуратнее поинтересовалась она, внимательно глядя на ребенка.
- Ничего.
Голубые глаза встретились с зелеными. Мисс Форбс наклонила голову вбок и цокнула языком, что означало: «А если честно?».
- Вправду, ничего, - не специально надув губки, проговорил он, - там было темно, и я испугался.
- Понятно, - задумчиво изрекла девушка и поднялась на ноги.
Спустя некоторое время девушки начали колдовать над печеньем. Обе были те ещё кондитеры, но если ребенку это было нужно, они готовы идти в бой со сковородками. Вытащив кулинарные книги, которые вела ещё бабушка семьи Гилберт, они нашли подходящий не слишком сложный в исполнении рецепт. Тесто замесили быстро, а вот с кремом все оказалось не так просто. Эйдан сидел здесь же, то и дело окуная пальчик в сливки.
- Эй, парень, а как твои дела с Джейн? - подмигивая брюнетке, на что та лишь закатила глаза, задала вопрос Кэролайн. Джейн — девчушка из класса мальчика.
- Ой, она уже в прошлом, - ничуть не смутившись, отмахнулся ребенок.
- Почему? - наигранно удивилась Форбс.
- Надоела, - вполне серьезно ответил он, пожимая плечами, а потом слез на пол и, убегая, крикнул: - Я теперь с Алекс!
Звонкий женский смех заполнил кухню.
- Подруга, он у тебя растет тем ещё ловеласом, - подталкивая в бок Елену, отметила перемазанная мукой блондинка, а потом добавила, не сразу осознав, что сболтнула лишнего:
- Сальваторовская манера.
Конечно, после этого на кухне образовалась нагнетающая тишина, слышен был только гулкий стук ножа о разделочную доску. Елена безжалостно кромсала плитку шоколада, уже не стараясь получить красивые фигурки.
- Кстати, на счет кошмаров, - глупо было переводить тему после своих же слов, но мисс Форбс все-таки попыталась, награждая себя всеми проклятиями мира, - я думаю, что стоит сводить его к детскому психологу. Он поговорит с ним, попросит нарисовать что-нибудь и...
- Да, Кэр, да, - внезапно громко произнесла Елена и закивала головой, отложив свое занятие, - я знаю, что он похож на него, и что мне прикажешь делать?
- А он спрашивает у тебя о нем? - задала встречный вопрос Кэролайн, облокотившись на столешницу.
- Да.
- И?
- Ты знаешь.
- О! - ударив рукой по столу, блондинка выпрямилась. - Он уже не карапуз в подгузниках, Елена. Ему шесть лет. Долго он будет верить, что его папа — капитан дальнего плаванья?
Гилберт достала противень и начала выливать на него тесто, делая ровные круги. Закончив формирование изделий, она поставила будущие печенья в духовку и встала, уставившись в одну точку. Кэролайн, наблюдавшая за ней, взбила крем и поставила его в холодильник.
- Космонавт, - вдруг тихо произнесла Елена.
- Что?
- Эйдан думает, что его отец — космонавт.
Состроив удивленное от этой глупости лицо, мисс Форбс не сразу заметила, что по щекам подруги катятся слезы.
- Когда он меня спросил... В общем, я... не была готова и сказала...
- Ну и ладно, всё, - обняв девушку сзади за плечи, Кэр положила подбородок ей на плечо и успокаивающе прошептала: - не переживай. Какая разница? Пусть уж будет космонавт, чем то, что есть на самом деле.

Тихонько приоткрыв дверь, Елена заглянула в детскую. Луч света, падающий из коридора, скользнул по кровати, отчего спящий Эйдан забавно поморщился и перевернулся на другой бок. С надеждой на спокойный сон ребенка, девушка спустилась вниз и, почти не раздумывая, вышла на свежий воздух. Легкий ветерок подул ей в лицо, она вдохнула аромат ночи и, отряхнув ступеньки крыльца, села на одну из них.
Она иногда бывала здесь, собиралась с мыслями, когда моральная тяжесть на душе превозмогала физическую усталость. Стоит только подумать, сколько сил уходит на бодрую улыбку каждое утро, на веселые, казалось бы, простые разговоры с друзьями, на смех и будничные заботы, а в душе таится волнение, горечь, переживания за сына, за его благополучие и будущее. Боль из-за того, что она не может дать ему возможность жить в полноценной семье, которая когда-то была у неё. Кто будет играть с ним в футбол по выходным? Кто даст по-настоящему отцовский мужской совет?
Довольно часто Гилберт задумывалась об отношениях с кем-нибудь. О любви и речи быть не могло, она очень рано потеряла веру в неё, и теперь уверена, что поздно мечтать о «герое своего романа». А вот найти того, кого бы Эйдан с гордостью называл «Папа»...
«А тебе есть, когда искать?» - хмыкнула Елена самой себе. - «Может пора прислушаться к рекомендациям Кэр? Всё-таки, она плохого не посоветует».
Елена немало испугалась, когда услышала надрывный крик «Мама» из окон второго этажа, и поспешила к ребенку, которого снова мучил ночной кошмар.

Юная девушка громко хлопнула входной дверью и, закрыв лицо руками, опустилась на пол. Рыдания, наконец, вырвались из груди после нескольких минут шока. В памяти то и дело всплывали последние слова полицейского: «Мне очень жаль, но они погибли», а сердце сжималось: «Из-за меня».
- Это я виновата, я виновата, - повторяла она, ломая пальцы и монотонно раскачиваясь.
Кто-то пытался поднять её на ноги, но девушка с криком увернулась и, минуя ступеньки, бросилась бежать по газону. В глазах все плыло, горло пересохло, тяжелое дыхание переросло в хрип, сил не оставалось. Вдали виднелся злосчастный мост, но она свернула и в итоге оказалась у реки. Остановившись, вытерла слезы, чтобы взглянуть на противоположный берег, где спасатели собирали приспособления для ныряния, а автомобили с мигалками разворачивались и выезжали на шоссе.
С новыми рыданиями, не отвечая за свои действия, она отчаянно кинулась к воде, но кто-то схватил её за плечо и, дернув, притянул к себе.
- Елена, - позвал он и крепко обнял её.
Она глянула на взволнованное лицо сквозь пелену слез и пробормотала:
- Их больше нет, Деймон, из-за меня их больше нет.
- Ты тут не при чем.
Парень провел рукой по взлохмаченным темным локонам и, положив ладонь на девичью шею, прижал её голову к своей груди.
- Я не должна была идти к водопадам, они ехали за мной, - цепляясь за его футболку, из последних сил говорила она. В висках жутко давило, а тело била крупная дрожь. Глаза закатились, и её сознание поглотила темнота.

Утро выдалось солнечным и спокойным. Вручив ребенку «шедевр» кондитерского мастерства, Елена проводила его до автобуса, поцеловала на прощание и отправилась в Гриль. Сегодня Кэролайн обещала забрать Эйдана из школы и побыть с ним вторую половину дня, и Гилберт была очень благодарна ей за это. Мальчик любил гостить у Кэр или Мэтта. Конечно, они ведь разрешали ему абсолютно все: там он мог не только перевернуть комнату вверх дном, съесть сколько угодно шоколада и леденцов, а ещё и привлечь в свои игры «пони-Мэтти» и «принцессу-Кэрри».
Рабочее время проходило весьма размеренно, никаких наглых посетителей и криков менеджера. После обеденного перерыва, девушка выкроила время и вышла на задний двор. Нажав кнопку быстрого набора, она слушала гудки, легонько пиная носком туфли кирпичную стену.
- Печенья всем понравились! - крикнул Эйдан в трубку.
- Отлично, - Елена обрадовалась, услышав голос сына и заулыбалась. - Вы где?
- Мы с тетей Кэрри занимаемся очень важным занятием, - деловым тоном произнес мальчик.
- Каким?
- Выбираем шарики и ленточки для праздника. Мам, мы ведь пойдем на праздник? Пойдем?
- Конечно, пойдем, - ответила девушка. Суббота и воскресенье — её заслуженные выходные, которые она целиком и полностью посвящала Эйдану.
Телефонный разговор поднял ей настроение, и смена прошла намного быстрее.
Вернувшись с работы домой, она в первую очередь решила принять душ, а после, надев легкую рубашку, распустила волосы и плюхнулась на кровать, обнимая подушку. Несколько лишних часов сна ей бы не помешали, это уж точно.

- Елена, к тебе пришли, - послышалось за спиной.
Девушка, лежавшая в постели, приподнялась на локтях и обернулась к двери, после чего, увидев гостя, вернулась в прежнее положение.
- Я думал, мы договорились, что сегодня вдвоем, - Деймон сделал ударение на последнем слове, - идем к Форбс.
- Не хочу, - буркнула Гилберт и села, обхватывая колени руками.
- Снова твое «не хочу», - усмехнулся он, - ты решила превратиться в овощ? Из тебя выйдет очень симпатичная тыковка.
Елена не ответила, переводя взгляд на тумбу со светильником, и прикусила губу. Её с каждым разом все больше выводили его глупые шутки и насмешки.
- Знаешь, я думал, это пройдет, - задумчиво проговорил парень, наклоняя голову вбок.
- Это прошло, - вновь посмотрела на него она, - но я не стану прежней.
- Тогда в чем смысл нас с тобой? - подходя ближе, изрек Сальваторе. - Полтора года назад я принял твое состояние, но сейчас, судя по всему, тебе наплевать на все.
- Не преувеличивай, - не проявляя эмоций, Гилберт поднялась на ноги, подошла к комоду и принялась расчесывать свои волосы.
- Я преувеличиваю? - Деймон развел руками, искренне недоумевая. - Когда ты в последний раз общалась с Кэролайн? Когда звонила мне, интересовалась, в порядке ли я?
- Ты прав, - она резко развернулась и посмотрела на парня, - в «нас с тобой» смысла нет. Скоро закончится школа, мы разъедимся по колледжам...
- Ну и замечательно, Гилберт, - удрученно проговорил он и двинулся к двери, но остановившись, произнес:
- Ты тоже права. Прежней Елены больше нет, а ведь она мне нравилась.
Не говоря больше ни слова и не оборачиваясь, Деймон вышел из комнаты. Девушка с силой отшвырнула расческу и, обхватив себя руками, прислонилась к комоду.
- Ну и отлично! – дрожащим голосом выкрикнула она. – Очень уж нужна была мне эта забота!
Она пыталась убедить себя в том, что присутствие Деймона в ее жизни, уже давно не радовало, и более того, даже раздражало. Но что-то в глубине души говорило ей об обратном.

- Мы дома!
Шуршание и активная возня на первом этаже сообщали о том, что маленький хозяин вернулся домой. Задремавшая на часок Елена с неохотой выбралась из-под теплого одеяла и поплелась встречать восторженного сына. На лестнице она поймала в свои объятия Эйдана, несущегося на всех порах в спальную комнату. Мальчик потянулся к лицу матери и, чмокнув её в щеку, умчался наверх.
- Мама, вы выглядите весьма обворожительно, - поддела её мисс Форбс, передавая сонной девушке бумажный пакет с леденцами и зеленый рюкзак.
- Мама рада, что немного отдохнула, - зевая, Гилберт прошла на кухню и поставила сладости на самую дальнюю полку, до которой шестилетнему человечку нельзя было бы дотянуться с табурета.

Выглянув из-за угла, ребенок убедился, что «горизонт чист», и на носочках двинулся к высокой лестнице в конце коридора. В гостях у Кэролайн ему удалось побывать на чердаке, где хранилось множество интересных вещей, а вот под крышей своего дома он никогда не был. Медленно поднимаясь, он ступал на шаткие ступени, крепко держась руками за дерево. Мальчик толкнул крышку, кряхтя, открыл заветный проход, и, подтянувшись, залез в темное, пыльное помещение. Пару раз чихнув, он закрыл нос ладошкой и прислушался, не идет ли мама - оказаться застуканным и наказанным ему совсем не хотелось. Эйдан нащупал веревочку и потянул за неё - включилась тусклая лампочка, освещая полки с книгами и картонные коробки с различными надписями. Детское воображение разыгралось, и его привлек огромный сундук около маленького окна, покрытого красивой паутиной.
- Пиратское сокровище, - прошептал Эйдан, загадочно улыбнувшись.
Обнаруженное оказалось не совсем драгоценным: старые платья, грязные игрушки и тетрадки в потертых переплетах. Но коробочка из-под мармелада размером с сумочку тети Кэрри не осталась обделенной вниманием маленького сорванца. Держа достаточно тяжелый «клад» подмышкой, Эйдан погасил свет, лег на живот, спустил ноги вниз и, нащупав опору, начал потихоньку спускаться.
Выдохнув с облегчением, он побежал к двери, на которой висел плакат персонажей его любимого мультфильма. Усевшись за кроватью прямо на ковре, мальчик раскрыл коробку и нахмурился.
- Девчачьи штуки-дрюки, - кривляясь, пробурчал он и разочарованно задвинул находку под кровать.
Быстро позабыв о своей «неудаче», Эйдан взглянул на часы и отправился в ванную.

- Велосипед? - удивилась Елена и сделала глоток горячего шоколада.
- Да, - кивнула головой Кэролайн, допивая свою чашку, - мы с Мэттом долго выбирали. Я говорила, что нужно желтую обивку, он — зеленую, но желтая была лучше, а он все рано...
- Кэр, - протянула брюнетка, перебивая увлекшуюся подругу, - до дня рождения ещё больше двух недель, не рано ли?
- Эйди давно хотел его, - пожала плечами Форбс, - а на день рождения я уже выбрала другой подарок.
Спустя пару минут споров об излишней избалованности сына Елена всё-таки сдалась - пререкаться с эмоциональной блондинкой по поводу её крестника было бессмысленным занятием. Девушки поболтали ещё некоторое время, после чего Кэролайн пожелала спокойной ночи и покинула дом.
Гилберт зашла в детскую, поставила кружку с водой на комод и, охнув, подобрала серого солдатика, на которого она так удачно умудрилась наступить. По всей комнате были разбросаны игрушки, но как всегда говорит её сын: «Так нужно, мам, ничего не трогай». Сам мальчик, одетый в пижаму, мирно спал, свернувшись калачиком и обняв колени руками. Внимательно глядя себе под ноги, Елена пересекла «минное поле» и наклонилась к сопящему ребенку. Отчаянно желая сыну поистине сладких и хороших снов, она накрыла его одеялом, провела рукой по мальчишеской спине и, прижавшись губами ко лбу ребенка, вдохнула самый родной для неё аромат.
Шторку колыхнуло от порыва ветра, и девушка поспешила закрыть окно. Её нога наткнулась на металлическую крышку, которая, от столкновения, с шумом покатилась к стене. Узнав цветастую вещицу, Гилберт задумалась о том, как та могла сюда попасть, и удивленно посмотрела на спящего сына.
- Маленький разбойник, - шикнула она и, сев на колени, посмотрела под кровать. Сюда Эйдан складывал все, что хотел спрятать от матери, склад вещей рос ежедневно, будь это фантики или какие-нибудь брелоки. Она нашла, что искала и, захватив крышку, вышла из спальни мальчика.
Высыпав на свою кровать содержимое коробки, девушка опустилась на пол и принялась перебирать мелкие побрякушки. Открытки, валентинки, вкладыши модной жвачки, фигурки и миниатюрные зверушки, дневники с принцессами и принцами — коллекция девочки-подростка. Вернувшись из колледжа, Елена выгребала из всех ящиков, шкафов и тумбочек подобные безделушки. Что-то полетело в мусорное ведро, что-то перекочевало на чердак, а в этой коробочке «Мармеладная радость» она оставила то, что по каким-то необъяснимым причинам осталось дорого её сердцу.
Уже несколько минут перед её глазами лежали три вещи, которые имели особое значение для девушки: фотография, веточка омелы с красным бантиком и крупный кулон в виде половинки сердца с буквами «VE».
Повернувшись, Гилберт села на мягкий ворс ковра и, откинувшись на полог кровати, невольно задумалась о парне с фото, о том, кому дарила поцелуи под омелой, о владельце второй половинки золотого сердца, об отце своего сына.

Белые крошки, будто снежинки, сыпались с её темных прямых волос. Теребя в руке миниатюрную омелу, Елена задумчиво глядела, как шумные машины на главной площади имитируют снегопад, и, помотав головой, стряхнула с себя кусочки пенопласта. Девушка приехала к Джереми на рождество из университета, где училась на последнем курсе. Ей не хотелось, чтобы брат оставался один в этот семейный праздник.
Она изменилась за годы учебы, выбросила из головы все пустые переживания, позволила себе ступить на порог новой жизни. Здесь не было старой или новой Елены, эта Елена была настоящей. Вчера на шумной вечеринке в честь празднования она доказала всем, что действительно радуется ярким моментам по полной программе. Гилберт была счастлива увидеть своих школьных друзей и подруг.
- И зачем я иду сюда, - тихо пробормотала она, когда носок её сапога ступил на террасу величественного особняка. На улице уже совсем стемнело, во всех окнах горел свет. Девушка нервничала, слух обострился, ей казалось, что если кто-то застукает её в этом месте, то придется убегать отсюда как нашкодившей девчонке. Собравшись с духом, она постучала массивным кольцом по дереву и, сделав шаг назад, поправила воротник плаща. Чудовищные секунды ожидания сводили её с ума, а сомнения заставляли переживать.
- Привет, - не очень успешно скрывая удивление, произнес Деймон, когда отворил дверь и увидел вечернюю гостью.
- Здравствуй.
Она медленно переминалась с ноги на ногу, избегая заинтересованного взгляда голубых глаз. Молчание казалось слишком нелепым, поэтому парень жестом пригласил Елену в дом.
Пройдя в гостиную, молодые люди остановились перед камином и принялись увлеченно рассматривать гобелены на стенах, фарфоровые вазы, кисточки штор — все, кроме друг друга.
- Как проходит твое обучение? - неуверенно прервала тишину Елена.
- Хорошо, - пожал плечами Сальваторе, - а у тебя?
- Тоже.
Снова тишина, которую оба хотели разрушить, но не знали, как начать разговор.
- Может, выпьешь? - предложил Деймон, кивая в сторону бара, и усмехнулся, - теперь законно и не нужно воровать бутылки у отца.
- Да.
Гилберт сняла плащ и по инерции села в свое любимое когда-то кресло. Заметив это, парень дернул уголком рта. Небольшая доза народного успокоительного развязала им языки, они делились впечатлениями о колледжах, вспоминали смешные истории детства и юности.
- А потом ты бросил меня и пригласил на выпускной Трейси, - засмеялась Елена и допила свой стакан.
- И бедняжка Уэйн большую часть вечера провела в одиночестве, - наигранно надул губки Сальваторе. Он даже не притрагивался к бурбону - все внимание было сосредоточенно на этой милой девушке, чей голос ласкал его слух, а глубокие карие глаза казались самым прекрасным зрелищем в его жизни.
- Да уж, растоптал все иллюзии девочки о прекрасном принце, - повторила его жест Гилберт.
- Ну, моя принцесса даже не пришла на бал, - улыбнулся парень, многозначительно посмотрев на собеседницу.
- Она была глупой дурочкой, - смутившись, произнесла девушка, поднялась и пересела на диван рядом с Деймоном, положив свою ладонь на его руку, - и она просит за это прощения.
От простого прикосновения тысячи приятных мурашек пробежались по коже. Чувствуя, как переплетаются их пальцы, Елена глубоко вздохнула, улавливая нотки нового для неё, но такого манящего аромата мужчины. Невольно приблизившись к нему, она опустила взгляд.
Что происходило с ним в тот момент, нельзя было описать словами. Воспоминания заполонили его разум. Боже, как же он скучал по ней!
Соблазн был слишком велик. Ощутив дыхание на своем лице, она поддалась вперед и коснулась его мягких губ своими. Ответив на поцелуй, Сальваторе обвил её талию руками и прижал к себе.
Внезапно парень отстранился.
- Извини, я думаю, что тебе пора идти...
Не оборачиваясь, он покинул гостиную и скрылся в холле. Гилберт, выйдя из ступора, последовала за ним. Она не осознавала до конца, что делает, но ясно понимала, чего хочет сейчас. Девушка нагнала его на лестничном пролете и преградила дорогу.
Безмолвный разговор двух пар глаз мог бы продолжаться вечно. В одних была уверенность, в других — сомнение и грусть. Но в обоих плескалось желание и страсть. Последний невысказанный вопрос, и Деймон подхватил её на руки, а Елена, полностью расслабившись, вновь прильнула к его губам.
Они не знали, чем обернется и какую роль сыграет в их жизни эта ночь, но подлинные чувства сделают её волшебной и не забываемой.

Машина, мигая фарами, размеренно ехала по ночному Мистик Фоллс. На лице её водителя играла легкая полуулыбка, а в голубых глазах отражался свет уличных фонарей. Авто пересекло мост, оставляя позади реку, и остановилось у большого особняка. Вытащив сумку из багажника, молодой мужчина направился по каменной дорожке к парадному входу. Провернув ключ несколько раз, он толкнул массивную дверь и вошел внутрь.
Когда он в последний раз был здесь? Лет семь назад, восемь?
В памяти мелькали самые разные воспоминания. Будь он маленьким оболтусом или импульсивным подростком, но в этом доме остались самые лучшие события, происходившие в его жизни.
- Деймон! - крикнули из библиотеки. Немолодая женщина, забавно передвигая ногами, бежала по коридору и остановилась перед ним. - Мы ждали вас, - она обняла его за плечи, сильно сжимая кожу и, громко хихикая, отстранилась. - Вы не удивляйтесь, я обычно захожу сюда через черный ход.
Мужчина, не промолвив до этого ни слова, поприветствовал горничную, на что та, стушевавшись, махнула рукой и поковыляла в сторону кухни.
Деймон Сальваторе последние несколько лет жил и работал в Вашингтоне. Его отец уехал в этот мегаполис, когда сын поступил на первый курс университета, и примкнул к одной известной юридической фирме. После обучения Деймон перебрался к родителю и, будучи сыном влиятельного отца, занял немаловажный пост в одной из юридических контор. Поначалу его никто не воспринимал всерьез. Все смотрели на него, как на золотого мальчика, который получил свою должность благодаря хорошей родословной. Но вскоре Деймон доказал всем, что не зря занимает свое кресло. Нет, в колледже он не был круглым отличником, но все же каким-то образом умудрялся совмещать вечеринки и многочисленных подружек со сдачей итоговых тестов. Взросла жизнь, отнюдь, не отличалась от прежней, разве что появилось чуть больше ответственности и здравого ума в поступках и решениях.
Временно заменяя отца пару недель назад, он особо не отличался рабочей активностью, проще говоря, валял дурака, сидя в пафосном кабинете своего предка. Скука привела его к многочисленной корреспонденции, где всего за несколько дней скопилось уйма «важных» и самых «неотложных» факсов с предложениями о партнерстве и прочей неинтересной Деймону ерунде. Но бумага с крупной печатью «МФ» всё-таки подняла планку заинтересованности молодого мужчины. Совет городка в Джорджии приглашал старшего Сальваторе занять пост в мэрии, на что тот, не задумываясь, дал отрицательный ответ, но попросил сына принять предложение. И парень согласился. Работа не пыльная, срок ограничивался годом. Все равно он давно хотел уехать из Колумбии в штаты, может в Нью-Йорк или ЛА, так почему же не двинуться в нужном направлении?
Медленно обводя взглядом комнату, он отметил, что за прошедшие годы здесь практически ничего не изменилось. Мебель стояла на прежних местах, на стенах висели те же картины, а окна обрамляли такие же вычурные шторы. Устало вздохнув, он направился к бару, чтобы налить себе немного виски. Дорога была утомительной и невероятно скучной, к тому же этот город сам по себе наводил на него тоску и воскрешал в памяти совсем не нужные воспоминания о школьных годах.