В Мистик-Фоллс каждая мелочь дышала августом. Сонно закрывающиеся на ночь цветы, усилившееся стрекотание кузнечиков, отвлекающее от просмотра вечерних новостей, ветер, доносящий аромат спелых яблок и слив – все это создавало непередаваемую атмосферу, когда непременно хотелось выйти на задний двор дома и безмолвно любоваться темнеющим небом и медленно уползающим солнцем.
Елена Гилберт, стройная восемнадцатилетняя девушка с каштановыми волосами и темно-карими глазами стояла на пороге дома Сальваторе, опустив глаза в землю и крепко сжимая ладонь Стефана – высокого симпатичного зеленоглазого шатена.
К вечеру ветер похолодел и девушка уже начала дрожать, но все еще не желала отпустить руки парня, судорожно переплетая их пальцы. Стефан должен был улететь сегодня, так как его ждали в филиале семейной фирмы в Неаполе, и это было тем, чего Елене хотелось меньше всего – остаться без жениха за два месяца до свадьбы. Да, он обещал в скором времени вернуться, но, как ни крути, девушке придется провести вдали от него почти месяц.
- Не уезжай, - в очередной раз прошептала Елена, уткнувшись носом в грудь Сальваторе.
- Я должен лететь, ты же знаешь, - тихо повторил он в сотый раз за последнюю неделю, нежно гладя невесту по волосам. – Но я скоро вернусь обратно, ты даже не заметишь, как время пролетит.
- Я не хочу, чтобы ты уезжал, - опять захныкала девушка. – Месяц – это слишком долго.
- Это всего лишь четыре недели, Елена. Они пролетят очень быстро, ты даже не успеешь соскучиться.
- Это для тебя четыре недели, а для меня они превратятся в вечность с Деймоном.
Елена использовала запрещенный прием – она сказала о старшем брате Стефана, который, как известно, был давно и безответно влюблен в Гилберт. Стефан знал это и пытался максимально отгородить невесту от брата, чтобы Деймон – известный бабник и повеса – не смог что-либо сделать с Еленой. Но, даже не смотря на это, Елена и старший Сальваторе стали неплохими друзьями. Они, если не брать в расчет их вечные скандалы и ссоры, безоговорочно доверяли друг другу. Стефан видел, что его невеста и старший брат сближаются. Парень этого боялся, он все меньше отпускал Елену от себя, но теперь ему необходимо уехать и оставить девушку в особняке Сальваторе, в который она переехала в начале лета. Это было очень сомнительным предприятием, но другого выхода не было.
- Эй, эй, посмотри на меня, - мягко позвал Стефан, аккуратно взяв Елену за подбородок и заставляя ее посмотреть ему в глаза. – Ничего не бойся. Если Деймон что-нибудь сделает, то я мигом вернусь и убью его.
- Просто не уезжай.
- Я вернусь так быстро, что ты даже не успеешь соскучиться.
- Я уже скучаю. Просто постарайся не задерживаться.
- Обещаю. Я буду звонить тебе каждый день, каждый час.
- Люблю тебя.
- И я тебя люблю.
Стефан поцеловал Елену и, бросив быстрый взгляд на часы, ретировался в машину. Самолет должен был взлететь через полтора часа, и Стефан не мог допустить того, чтобы прощание затянулось еще на неопределенное время. Но даже заведя мотор, младший Сальваторе не отводил взгляда от Елены, а та смотрела ему вслед, пока машина не скрылась за поворотом.
- Все? Братец уехал, ты не затопила мир своими слезами, и теперь у меня есть лишний повод что-нибудь выпить? – послышался за спиной голос и, обернувшись, Елена увидела цветущего и довольного Деймона.
Словно кот, объевшийся сметаны, он неспешно появился на пороге, растягивая губы в самодовольной ухмылке, и Елене сию же секунду захотелось ударить его по этому наглому лицу. Она, в отличие от старшего Сальваторе, ничего радостного в отъезде Стефана не находила, что и решила тут же доказать, молча скрываясь в доме.
И все дело было даже не в том, что ей не нравился Деймон, или он раздражал ее, или она не доверяла ему. Нет. Причина скрывалась в ней самой. Елена не могла спокойно соображать в присутствии старшего Сальваторе. Своим присутствием он заставлял ее забывать о том, как правильно нужно дышать, он сбивал ее мысли и сердцебиение с привычного ритма, он заставлял ее нервно вздрагивать от одного взгляда. Его нахождение в радиусе трех метров превращало Елену в сплошной комок нервов. Именно поэтому она так торопила их со Стефаном свадьбу, едва молодые люди окончили школу – девушка опасалась, что в конечном итоге не сможет противостоять Деймону. Она боялась этого так сильно, что порой подскакивала на месте, едва старший Сальваторе появлялся в помещении, и старалась поскорее уйти. Деймон бесспорно волновал девушку, и это пугало ее. Старший Сальваторе представлял собой настоящий атомный взрыв, а Гилберт предпочитала тишину и спокойствие. Эта ситуация длилась очень давно, по крайней мере с тех пор, как Елена себя помнила.
Она была знакома с братьями Сальваторе с того времени, как их отец привез мальчиков – пятилетнего Стефана и девятилетнего Деймона – в Мистик-Фоллс на проживание к дяде Заку. Местные дети быстро сдружились с мальчишками, и в течение короткого времени все ребята стали одной дружной компанией. Деймон среди них был самым старшим и уже тогда отличался своей притягательностью. Он быстро бегал, ловко забирался на деревья, тайком воровал с городских клумб цветы для девочек и бесстрашно кидал камнями по чужим окнам. Елене, насколько ей удавалось вспомнить, всегда нравился старший Сальваторе, но по мере их взросления он портился и бунтовал все больше, в отличие от Стефана, который казался умным и уравновешенным, спокойным и рассудительным. Постепенно Деймон отдалился от компании и даже уехал из города на несколько лет, а когда вернулся, то обнаружил, что все в городе давно переменилось. Кэролайн теперь встречалась с Тайлером, Бонни окрутила младшего Гилберта, а Елена, потеряв родителей и став более замкнутой, предпочла Стефана. Старшему Сальваторе оставалось только наблюдать за ними со стороны и молча корить себя за то, что вовремя не смог признаться Елене во всем, ведь он был влюблен в нее с тех пор, как она впервые напилась в четырнадцать лет. Бесстрашная, смелая, тогда она открылась с другой стороны, навсегда влюбляя в себя голубоглазого красавца.
Деймон, с ухмылкой проводив взглядом спину Елены, двинулся следом за ней в дом. Когда парень вошел в гостиную, она уже сидела на диване, выхватив с полки первую попавшуюся книжку и пытаясь сделать самое независимое лицо, которое ей только удавалось. Усмехнувшись, Сальваторе подсел к ней на диван, закинув руку на плечи девушки. Нет, он вовсе не собирался приставать к ней. Ему просто нравилось доводить ее до чертиков своим присутствием – ведь он знал, очень хорошо знал, как она реагирует на него. Каждое ее вздрагивание отзывалось чувством победы в душе Деймона, и парень прекрасно понимал, что где-то глубоко внутри девичьего сердца все же имеются чувства к нему, но Елена упорно их отрицает.
- Ну что, теперь не будешь разговаривать со мной до приезда Стефана? – с усмешкой поинтересовался он, приблизившись почти вплотную к девушке и чувствуя, как мурашки побежали по ее коже.
Но Елена упорно молчала, делая вид, что никакого Деймона нет и в помине, игнорируя собственное ускорившееся сердцебиение. Она пыталась вглядеться в строчки книги, название которой не знала. Девушка прекрасно понимала, что ведет себя невероятно глупо, но другого выхода не знала. Елена помнила все, что когда-либо происходило с ней и Деймоном: пьяные вечеринки в подростковом возрасте, карты на раздевание, бешеные поездки на огромной скорости по ночной трассе. Нет, уж лучше сейчас его проигнорировать, чем потом обнаружить себя на каком-нибудь танцполе, где-нибудь в Лос-Анжелесе.
- Ты серьезно? Ну, Елена. Ты же не сможешь не замечать меня целый месяц, живя в моем доме! Нет, ты только представь: тридцать один день! Ты сможешь молчать в течение этого времени? Могу поспорить, что нет.
- Деймон, пойди и найди себе другую жертву для издевательств, - буркнула Елена. – А меня не трогай.
- Зануда, - констатировал Сальваторе и, закатив глаза, удалился.
Елена облегченно вздохнула. Этот раунд она, кажется, выиграла, но девушка смутно себе представляла, что ей делать остальное время. Деймон был прав: она не сможет молчать и не замечать его столько времени.
Продержалась она недолго. Под конец первой недели их совместного пребывания в особняке, когда на город обрушился грозовой ливень, Елена, ненавидя саму себя, прокралась в спальню Деймона.
Мягкий свет настольной лампы лился по комнате, выхватывая очертания идеального мужского тела. Деймон лежал на кровати поверх одеяла, в энный раз перечитывая затертую до дыр книгу Джека Лондона. Парень был полуобнажен, и то, присутствующие на нем черные джинсы были спущены на самые бедра, заставляя Елену в какой-то степени пожалеть о своем визите. Но было поздно. Сальваторе уже заметил стоящую на пороге своей спальни девушку, одетую лишь в короткую пижаму и укутавшуюся в тонкую простыню вместо одеяла.
- Нежданно-негаданно, - вскинул брови Деймон. – Что такого стряслось с этим миром, что Елена Гилберт лично посетила меня в столь поздний час? Неужели ты соскучилась по мужскому вниманию?
- Не дождешься, - фыркнула девушка, однако назвать настоящей причины своего прихода не решилась. Ей совсем не хотелось, чтобы Деймон посмеивался над ее боязнью гроз в течение всего месяца. – Просто не спиться. Ты не против, если я немного посижу с тобой?
- Ты что, испугалась плохой погоды? – блеснув ухмылкой, понял Сальваторе, но издеваться не стал. – Ладно, иди сюда, трусливая овечка.
Елена, сделав один шаг вперед, снова остановилась. Тот факт, что Деймон приглашал ее прилечь рядом, казался ей весьма и весьма сомнительным. Сальваторе, увидев ее сомнения, закатил глаза.
- Я не собираюсь к тебе приставать, - заверил он. – Ты же невеста Стефа.
Это был весьма сомнительный аргумент, так как это никогда не останавливало Деймона в попытках завладеть какой-либо девушкой, но Елена успокоилась и с легкостью забралась на огромную кровать. Шелковые простыни оказались очень мягкими, а огромные пуховые подушки, на которые девушка откинулась – удобными. Она с интересом стала наблюдать за тем, как Сальваторе читает.
Деймон выглядел очень… по-домашнему. Освещенный мягким приглушенным светом лампы, держащий в руках старую потертую книгу, без рубашки, он не казался таким, каким бывал обычно: любвеобильным, наглым, самолюбивым и эгоистичным. Умея так приспосабливаться к окружающим обстоятельствам, Деймон напоминал хамелеона. Он мог быть разным в зависимости от ситуации и имел особый подход к каждой девушке, умея очаровать ее. Не было на свете такой женщины, которая, попав в руки старшего Сальваторе, могла потом забыть его. И для двадцати двух лет послужной список Деймона был огромным.
Елена тайком наслаждалась зрелищем. Ей нравилось следить за красивыми голубыми глазами, взглядом очерчивать линию подбородка и носа, наслаждаться видом на шикарный торс – все это в купе и было Деймоном Сальваторе, повесой и любителем женщин и дорогого виски, наследником империи Сальваторе. А впрочем, он никогда не стремился пойти по стопам отца и поэтому, даже учась в университете, львиную долю времени тратил на развлечения. Даже летом он предпочитал пропадать в барах и пить, а не работать в фирме отца.
- Ты пялишься, - констатировал Деймон, даже не отрывая взгляда от строчек в книге.
Елена, залившись краской, гордо вздернула подбородок и хмыкнула.
- Ничего подобного, - буркнула она.
- Пялишься. Но знаешь, если ты хочешь, чтобы я разделся окончательно, можешь просто попросить, - Сальваторе обратил глаза на Елену, хитро ухмыляясь. – Но я не думаю, что ты об этом попросишь, маленькая мисс «Я-всегда-все-делаю-правильно».
- Почему бы тебе не прекратить издеваться надо мной? – Гилберт, гордо расправив плечи, все дальше отодвигалась от Деймона, совсем не замечая того, что вот-вот рухнет с кровати.
- Издеваться? Елена, я не издеваюсь над тобой, - парень отложил книгу в сторону и сложив руки на груди. Он смотрел на храброго котенка Елену и все больше и больше удивлялся: как это он мог влюбиться в эту девчонку? Чем таким она смогла бесповоротно очаровать его, самого Деймона Сальваторе? – Елена, дорогая, ты сама над собой издеваешься.
- Я тебе не дорогая! – вспыхнула девушка, отодвигаясь еще дальше. – И вообще, если ты еще раз назовешь меня дорогой, то я…
Закончить угрозу ей, впрочем, не удалось. За окном сверкнула молния, грянул гром, и Елена, завизжав от страха, натянула одеяло на голову. Но она, видимо, не рассчитала свои силы и, еще раз взвизгнув, полетела на пол. Елена ударилась пятой точкой об пол, а затылком о прикроватную тумбочку и, стянув одеяло с головы, захныкала от боли. Хотя, нет. Слезы потекли скорее от обиды, ведь девушка не хотела показаться такой перед старшим Сальваторе. И вот, получите, распишитесь, она плачет перед ним, сидя на полу. Секунду спустя нахмуренное лицо Деймона возникло прямо перед ней, и парень поднял девушку на руки, возвращая ее на кровать.
- Ну вечно у тебя все не слава Богу, - обеспокоено сказал парень, присев на пол и снизу вверх глядя на Елену. – Сильно ушиблась?
- Нет, ничего страшного, - хлюпнув носом, девушка с удивлением отметила, что Сальваторе стирает слезы с ее щек.
Эти, казалось бы, совершенно невинные движения заставили девушку вздрогнуть и начать тонуть где-то в пространстве, видя перед собой только яркую синеву обеспокоенных глаз.
- Затылком ударилась? – Сальваторе, присев рядом на кровати, аккуратно коснулся пальцами головы Елены. – Господи, и почему у тебя все не как у людей?
- Я ненормальная, - прошептала Гилберт, когда разряд тока прошелся от затылка до кончиков пальцев.
- Это многое объясняет, - согласился Деймон.
Они оба замолчали, не зная, что еще можно добавить. В комнате царила абсолютная тишина, и лишь стук дождя по стеклу и раскаты грома доносились до молодых людей. Елена и Деймон смотрели друг на друга, изучая каждую деталь внешности другого, пытаясь, словно губка, впитать ее в себя. Они сближались до тех пор, пока их губы не соприкоснулись. А тогда уже пали все рамки, запреты и преграды. Две стихии – небо и земля, вода и огонь – нашли друг друга. Два человека соединились в сумасшедшем танце тел, и это было настолько естественно, словно сама судьба так распорядилась. Они наслаждались друг другом, не желая упускать ни одного момента, дарованного матушкой судьбой, высвобождая внутренних хищников. Елена и Деймон терзали друг друга ласками до тех пор, пока оба не уснули, сплетясь телами. Их руки были соединены, а состояние экстаза, забравшее все силы, приносило величайшее удовлетворение.
Но эйфория длилась недолго, всего лишь до утра. Проснувшись на рассвете, Елена с ужасом поняла, что этой ночью она сдалась на милость Деймону, пала под его чарами и не смогла себя контролировать. С ней случилось именно то, чего она больше всего боялась – она не устояла перед этим соблазном. Брюнетка еще долго молча лила слезы в подушку, пока думала, что Деймон спит. В тот же день Елена сбежала в дом тети Дженны, объяснив это невыносимым характером будущего деверя.
Больше всего девушка страшилась приезда своего жениха. Как она теперь сможет посмотреть ему в глаза, сказать ему хоть слово, или хотя бы коснуться, чтобы не разрыдаться у него на глазах? Елену мучила совесть. И было это даже не оттого, что она отдалась брату Стефана, а оттого, что ей это понравилось. Эта незабываемая ночь, которую хотелось повторять и повторять, всплывала в голове в самые неподходящие моменты, каждый раз дергая за оголенные ниточки нервов. Даже после каждого звонка Стефана Елена начинала плакать и не могла контролировать себя, из-за чего Дженна начала переживать за племянницу. Ни друзья, ни родные не знали, что произошло, и потому их пугали вечные нервные срывы и необъяснимые, неконтролируемые истерики девушки.
Новость о беременности была еще одним ударом. О том, что она носит ребенка, Елена узнала, когда поехала в больницу на прием к неврологу. Врач, осмотрев ее, отправил на анализы, а по возвращению с процедур радостным голосом сообщил девушке неожиданную новость. Услышав о своей беременности, Елена рухнула в обморок и в себя пришла лишь спустя полтора часа, когда на улице уже стемнело. Рядом с больничной койкой сидела Кэролайн, испуганно наблюдая за подругой.
- Ну что, обрадуешь Стефана перспективой бытия молодым папашей? – стараясь ободряюще улыбаться, спросила Форбс.
Елена разрыдалась и только спустя пятнадцать минут, выпив успокоительное, смогла рассказать подруге о том, что случилось, в перерывах между всхлипами. О сексе со Стефаном перед его отъездом и о происшествии в комнате Деймона. Елена просто не знала, ЧЕЙ это ребенок. Тогда они и решили, что хотя бы на время Гилберт будет лучше уехать. В ту же ночь, поднимаясь в темное небо, самолет рейса «Ричмонд – Нью-Йорк» уносил с собой Елену Гилберт. И только на кухонном столе в доме Гилбертов осталась короткая записка: «Прости, тетя Дженна, я улетаю. Когда вернусь, не знаю, но позвоню в скором времени. За меня не переживай. Никому не говори, куда я уехала, особенно Стефану. С любовью, Елена»

Апрель в Нью-Йорке выдался теплым: солнце светило ярче обычного, не было привычных в это время пронизывающих ветров и дождей. Туманы тоже отступили от города, открывая обзор на такие достопримечательности, как Статую Свободы и Empire State Building. Было пять часов вечера, и довольный погодой народ чуть подольше задерживался в Центральном Парке, дыша воздухом.
Елена Арчибальд находилась в своей кухне, раскатывая тесто для домашней пиццы. Домработницу Елена отпустила пораньше, чтобы самой приготовить обед для сына. Время до прихода мальчика уже поджимало, а женщине еще нужно было сформировать ровный корж, собрать все детали для пиццы воедино и поставить ее в духовку. Она поняла, что не успела, когда сильные руки опустились на ее плечи.
- Скай, - улыбнулась Елена, почувствовав невесомый поцелуй на щеке. – Аккуратно, у меня руки в муке испачканы.
- Привет, мам, - отозвался парень, отойдя от матери.
Елена отложила скалку и повернулась к сыну.
Пятнадцатилетний Скай был почти точной копией своего отца. Высокий, широкоплечий, с ярко-голубыми глазами, он вобрал в себя каждую черточку Деймона, начиная внешностью и заканчивая чертами характера. От Елены он не получил почти ничего, за исключением каштанового оттенка волос, мягкой улыбки и врожденной упертости.
Деймон не знал, что у него есть сын. За пятнадцать, уже почти шестнадцать лет, Елена не возвращалась в Мистик-Фоллс, пока не убедилась, что братья Сальваторе покинули город. Она сама растила Ская, холила и лелеяла его, называя самой огромной радостью всей ее жизни.
- Как в школе? – спросила Елена, вытирая руки о фартук.
- Как обычно, - пожал плечами парень, – но есть кое-что интересное.
- О, только не говори мне, что меня вызывают к директору! – усмехнулась женщина.
- Мам, ну за кого ты меня вообще принимаешь? – с наигранной обидой поджал губы Скай.
Так же, как и Деймон когда-то, Скай был блестящим учеником. Несмотря на сумасшедший характер, он умудрялся и буянить, и отлично учиться, и увиваться за девчонками. Все таланты ему были даны самой природой.
- Тогда что?
- Тогда, вот что.
Парень вытащил из рюкзака лист формата А4 и положил на стол, сверху прихлопнув ладонью.
- Что это? – заинтересованно спросила Елена, опускаясь на стул напротив сына и беря в руки лист.
- Направление на работу, - важно заявил парень. – Школа отправляет наш класс на профориентацию.
- По какому, интересно, поводу? – женщина вскинула бровь, не отрываясь от чтения.
Лист гласил, что старшая школа «St.Jude», в которой учился Скай, вводит в практику помощь ученикам в определении их дальнейшего будущего. Каждый учащийся в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет получал возможность выбрать понравившуюся профессию и в течение двух месяцев отправиться на стажировку по понравившейся специальности. Все растраты за счет государства, переговоры будет проводить совет школы, с родителей требуется только соглашение и так далее, так далее, так далее…
- Новый проект школы, - пожал плечами Скай. – По-моему, это круто. Очень неплохая возможность научиться самостоятельности.
- Ты что, в самом деле хочешь работать? – удивленно спросила Елена, поднимая глаза за сына.
На нее смотрел вполне современный подросток, который огромную часть свободного времени проводил у компьютера или телевизора, любил прогулки и вечеринки с друзьями и не выполнял домашнюю работу, что, в общем-то, не мешало ему учиться на отлично. Врожденная идеальная память позволяла полностью улавливать информацию на уроке. То, что ее сын и в правду хочет работать на серьезной работе, Елена впервые услышала, когда Скаю было около двенадцати. Тогда он мечтал быть пожарным. Женщина списала все на детские фантазии, но мальчик стал расти, превращаясь в молодого юношу, и чаще стал задумываться о том, чего хочет в жизни. На данный момент он остановил выбор на собственном предприятии по недвижимости.
- Хочу, конечно, - притворно оскорбился Скай. – А ты думала, что я всю жизнь на твоей шее сидеть буду?
- Нет, я думала, что, окончив школу, ты пойдешь работать к отцу в фирму, - пожала плечами Елена.
Отцом Ская Елена называла Натаниэля Арчибальда – своего бывшего мужа и прекрасного человека, который принял Ская, как собственного сына. Пятнадцать лет назад, когда она, будучи Гилберт, сбежала из Мистик-Фоллс и первым рейсом прилетела в Нью-Йорк, ей отчаянно нужна была работа. Тогда ей повезло, и девушка смогла устроиться в фирму «Spectator», которой руководил начинающий бизнесмен Нейт – потомок великого политического рода Ван Дер Билтов. Он взял ее на должность внештатного сотрудника, потом у них закрутились отношения, и вот уже она стала миссис Арчибальд, а в свидетельство о рождении Ская в графу «отец» был вписан Натаниэль.
Елена очень боялась, что ее ложь сыну раскроется, но шли года, он взрослел и был доволен своей жизнью, Нейт воспитывал его как своего родного сына, и все было хорошо.
Елена и Нейт развелись, когда Скаю стукнуло семь. Они все чаще стали расходиться во мнениях и взглядах, никогда не скандалили, но копили все внутри себя, что в итоге привело к тому, что в доме воцарилась холодная атмосфера. Каждый из них молчал, но все больше ощущал внутреннее одиночество. Оба чувствовали себя, словно два незнакомых человека, волей судьбы воспитывающих одного ребенка. Елена сдалась первой и пошла на разговор к мужу. В итоге решили, что развестись – лучший выход. Но после расставания им удалось сохранить теплые дружеские отношения. Скай беспрепятственно общался и с матерью, с которой жил, и с отцом, женившимся второй раз на старой подруге Лоле Роудс. После развода Елена так и не вернула свою девичью фамилию, предпочитая оставаться миссис Арчибальд. Ей казалось, что так она оставляет на одну ниточку меньше, связывающую ее с прошлой жизнью.
- Меня не прельщает работа журналиста, ты же знаешь.
- Но это верхний Ист-Сайд, тут многие продолжают дело своих родителей.
- Мам, я уже тебе говорил, что ваша с отцом работа в журнале мне не…
- Ладно, ладно. Уже есть какие-то другие варианты? – увидев горящий взгляд сына, поняла Елена.
- На самом деле, я уже выбрал. Дело осталось за твоим соглашением.
- И куда ты собрался, мистер «взрослый-и-самостоятельный»?
- В Нью-Йорке открывается филиал фирмы "S. World Imperial". Они как раз набирают штат сотрудников, и меня, может быть, получится туда устроиться.
Как и любой другой подросток, который отчаянно желает убедить в чем-то своего консервативного родителя, Скай старался делать умное лицо и приводить самые аргументированные доводы, которые он, на самом деле, придумал еще по дороге домой.
- Сфера бизнеса? Ты собрался в предприниматели? – окинув сына взглядом, хихикнула Елена. – Уверен, что потянешь?
- Конечно, уверен, - надул щеки парень. – Буду учиться, а потом заведу полезные знакомства, начну работать, ну и бла-бла-бла.
- Ты помнишь, что ты из семьи Арчибальдов? Я-то ладно, если ты хочешь простую работу, то ради Бога, но твой папа, думаю, не одобрит. Ты же знаешь, как он хочет, чтобы ты продолжил его дело…
- Я сам поговорю с ним и попытаюсь убедить, - нетерпеливо отмахнулся парень.
- А почему бы тебе, в таком случае, не поучится у Чака? Мне кажется, что он с удовольствием просветил бы тебя насчет всей этой недвижимости.
- Мам, я хочу добиться чего-то сам, не прибегая к помощи твоих многочисленных богатых друзей, ладно?
- Ну что ж, если ты так хочешь, - с сомнением пробормотала женщина. – Ручка есть?
Скай, предусмотрительно вытащив пенал из рюкзака, протянул матери ручку, с горящими глазами наблюдая, как она расставляет подписи в нужных местах. Едва Елена отложила ручку в сторону, парень потянул руку к листу, но женщина быстро выдернула документ из-под руки.
- Ну, мам!
- Ты пообещаешь мне, дорогой мой, что будешь стажироваться со всей ответственностью и не подведешь меня, - лукаво улыбаясь, сказала Елена. – Мы с твоим отцом серьезные люди, нам нужно, чтобы ты не подвел нас.
- Ты как всегда, зануда, - закатил глаза парень, нетерпеливо пытаясь перехватить лист, но мать ловко завела руку за спину. – Хорошо, хорошо, я обещаю, что буду относиться к этому со всей ответственностью и всеми положительными качествами, которые у меня имеются.
- Вот так-то, - возвращая документ сыну, довольно сказала Елена.
- Проблема только в том, - ухмыльнулся Скай, проскальзывая к двери. – Что ответственности у меня полный ноль.
Он быстро скрылся из кухни, а в дверь, где секунду назад торчала его голова, полетело кинутое Еленой полотенце. Два смеющихся голоса слились в один – она смеялась, становясь к плите, он, вприпрыжку поднимаясь по лестнице.

***

Самолет, сверкнув в лучах солнца, выпустил шасси и приземлился на взлетно-посадочную полосу. В кабине раздались аплодисменты – старая добрая традиция благодарить летчиков за удачный полет.
- Да, только что приземлился, - говорил Деймон, спускаясь по трапу самолета. – Да, Роуз, солнечно. Нет, не замерзну, все будет нормально. Как ты себя чувствуешь? Хорошо. Да, перезвоню, когда приеду домой и встречусь с отцом. Да, дорогая, обязательно. Все, не скучай. Целую.
Деймон с облегчением положил трубку и кинул телефон в карман. В последнее время жизнь с женой не ладилась, и скандалы, происходящие все чаще, больше и больше напрягали. Иногда Сальваторе даже подумывал подать на развод, но в последний момент всегда одергивал себя от подобных мыслей и останавливался. Мужчина был обязан Роуз слишком многим. Практически всем, что на данный момент было в его жизни.
Роуз стала ему другом, «особенным другом», как она раньше любила говорить. Несмотря на то, что девушки в жизни Деймона Сальваторе появлялись и исчезали со скоростью света, эта женщина осталась, сумев за короткий период собрать его душу и сердце по кусочкам. Не полностью, конечно, но большую часть она восстановила, согревая его своим теплом и заботой. Роуз дарила свою любовь и нежность, ничего не требуя взамен. Она просто была рядом, потому что знала, что Деймон отчаянно нуждается в близком человеке. И он был безгранично благодарен ей за все, что она для него делала. Вытаскивала ли из баров, отпаивала ли бульоном, когда он простужался, или содержала его квартиру в порядке. Такими вот незаметными шажками они продвигались все дальше и дальше до тех пор, пока не обнаружили самих себя уже несколько лет как женатых.
Деймон тряхнул головой, отгоняя от себя невеселые мысли и, забрав свой чемодан, направился к выходу. Пока его документы и личные вещи осматривали сканером и металлоискателем, он задумчиво смотрел сквозь огромную стену на взлетающие и опускающиеся самолеты. Забрав паспорт, он спустился по эскалатору и вышел в помещение для встречи прибывающих.
Вокруг толпился народ. Сотни прилетевших людей выискивали в толпе знакомые лица. Кто-то, уже обретя друг друга, обнимался, целовался и пускал слезы, кто-то консервативно здоровался рукопожатием, а кто-то в гордом одиночестве брел к выходу. Деймон точно так же принялся шарить по лицам, выискивая в толпе брата.
- Попался! – раздался под ухом самодовольный смешок, и что-то тяжелое повисло у Сальваторе на шее, что при ближайшем рассмотрении оказалось Лекси – женой Стефана.
- Ах ты, маленькая зараза, - ухмыльнулся Деймон. – Ты меня чуть не придушила, старая вешалка.
- Эй! Мне всего тридцать! – притворно возмутилась Лекси, уже привыкшая к подобному отношению деверя. – А за старую вешалку ответишь.
- Еще толком не встретились, а уже успели поругаться, - послышался приятный баритон и Стефан, собственной персоной, вышел из-за группы китайских туристов. – Привет, брат.
Братья с радостью обнялись. Они не виделись уже давно и порядком успели соскучиться друг по другу. Стефан – по той шумихе, которую в его жизнь всегда вносил старший брат, а Деймон - по спокойствию и умиротворению, которое ощущал только рядом с семьей, в том числе и младшим братцем.
- О, Стеф, я смотрю, ты подкачался, - окинув крепкую фигуру брата насмешливым взглядом, прокомментировал Деймон. – Это заслуга тренажерного зала или Лекси настолько хорошо исполняет супружеские обязанности?
- Ты засранец, Сальваторе, - ударив деверя по плечу, сказала Алексия.
- Я знаю, - сверкнул улыбкой он.
- Ладно, заканчивайте препираться и поехали, - прервал Стефан, прекрасно зная, куда могут зайти споры и шутки жены и старшего брата. – Нас ждут.
- О, я уже так и вижу нахмуренный взгляд отца, - сделав притворно-серьезное лицо, сказал Деймон.
- Я уверен, что все будет не так уж и плохо.
Стефан забрал у брата чемодан и направился к выходу из аэропорта, на стоянке которого их ждала машина.

***

- Мам, ты что, не слышишь? Твой телефон звонит! – заходя в спальню Елены, сообщил Скай, протягивая мобильный.
Елена, сидящая за туалетным столиком, взяла трубку и, увидев на экране имя «Нейт», улыбнулась. Она нажала на кнопку приема.
- Алло?
- Привет, моя дорогая бывшая жена, - послышался смех на том конце.
- Ну, здравствуй, заботливый ты наш. Чего звонишь? – Елена, включив громкоговоритель, опустила телефон на стол.
Скай облокотился на дверной откос, прислушиваясь к словам отца.
- Я просто хотел убедиться, что вы сегодня будете на вечеринке в Spectator.
- Даже если бы ты попытался от нас избавиться, мы бы все равно пришли, - усмехнулась миссис Арчибальд. – Если ты помнишь, то я тоже все еще там работаю.
- Я еще не настолько состарился, чтобы забыть о том, где ты работаешь, раз уж я сам взял тебя туда на работу, - не остался в долгу Нейт. – Я уже соскучился, так что жду вас там.
- Мы будем к восьми, - ответил за мать Скай.
- Вот и отлично. Может, за вами прислать машину?
- Хорошая идея, я своего водителя уже отпустила, - согласилась Елена. – Нейт, ты представляешь, твой сын хочет работать!
- Что-что? – переспросил Арчибальд. – Я не ослышался?
- Поговорим об этом при встрече, маме еще нужно собраться, - усмехнулся Скай, забирая телефон. – Все, пап, до встречи.
- Мы еще продолжим разговор, - засмеялся Нейт и отключился.
- Ты, мамуль, совсем не умеешь держать язык за зубами? – засмеялся парень.
- Нет, просто хотелось обрадовать Нейта. Знаешь, я подумала, что он будет тобой гордиться. И я тобой горжусь, Скай. Ты так вырос…
- Ну, здрасьте-пожалуйста, приехали. Я тебя умоляю, только не начинай плакать.
Скай опустился на мягкую скамейку у туалетного столика, рядом с Еленой и обнял ее за плечи.
- Я не плачу, не плачу, - покачала головой она, хотя на глаза уже наворачивались слезы. – Просто я почему-то пропустила тот момент, когда ты из мальчика стал превращаться в парня.
Елена правда очень гордилась сыном. После их разговора сегодня днем, она не переставала думать о его словах. Скай и правда стал становиться взрослым, ему больше не нужна была мать, которая приглядывала бы за каждым его шагом. Теперь он был нужен ей. Парень часто готовил сам, что у него удавалось очень хорошо, отрывал Елену от работы и отправлял спать, если она засиживалась за полночь, а теперь, решил работать, да еще и отдельно от семьи и родственников. Он вырос и ему не терпелось доказать всем, что он и сам что-то может.
Это напомнило Елене Деймона, который, узнав, что должен будет продолжить дело отца, взбунтовался и уехал в Европу, пытаясь доказать свою самостоятельность. Но еще больше Скай напоминал Нейта, который давным-давно пошел против своего властного дедушки. Именно так, наверное, Нейт воспитал и Ская. И, может быть, мальчик был похож на своего биологического отца, о котором не знал, но в нем смешались гены Сальваторе и воспитание Арчибальда. Может оно и верно, что не тот отец, который родил, а тот, который воспитал? Елена быстро отогнала от себя невеселые мысли, прекрасно понимая, что во всем виновата она одна.
- Ох, женщины, что ж вы такие чувствительные? - риторически спросил Скай. – Мама, прекращай рыдать и наноси свой макияж, у тебя есть только час на сборы.
- Да, конечно, - шмыгнула носом она, пальцами стирая выступившие слезы. – Я обещаю, что больше не буду плакать. А ты, кстати, еще тоже не собрался, так что иди.
- Уже лечу.
Скай поднялся на ноги и вышел из комнаты, предварительно убедившись, что мать больше не собирается плакать.
Елена взяла со стола салфетку и промокнула глаза, а потом уставилась в зеркало. На нее смотрела женщина тридцати четырех лет с карими глазами, в уголках которых все отчетливей проявлялись морщинки. Темно-каштановые до плеч волосы уже приходилось подкрашивать, чтобы скрыть проступающие седые волоски. Лицо стало гораздо худее, чем в молодости, черты приобрели резкость, скулы заострились. Елена была дамой бальзаковского возраста, за которым непременно следовала старость.
Женщина взяла со столика тональную основу и принялась наносить на кожу. Потом крем, тени, тушь, помада, румяна – все то, что было необходимыми частями макияжа среди элиты верхнего Ист-Сайда. Потом она встала, открыла шкаф, и вытащила из него темно-бардовое платье до колена и черное болеро. В комплект к этому шли серебристые туфли на невероятно высокой шпильке, от которых в конце вечера будут ныть ноги, и такая же сумочка-клатч. Все вещи обязательно должны были быть от именитых дизайнеров, ведь только их было престижно носить среди манхэттенской элиты, к которой теперь относилась и Елена.
Она никогда не думала, что будет жить так. Девочка-подросток, сбежавшая из небольшого городка Мистик-Фоллс где-то на окраине штатов и прилетевшая в Нью-Йорк в надежде раствориться в толпе, разве могла она хотя бы мечтать о том, чтобы спустя пятнадцать лет жить в шикарных апартаментах в верхнем Ист-Сайде, растить сына и быть одним из руководителей компании Spectator? Нет. Она и на секунду не могла себе представить, чем обернется ее жизнь. Много лет назад она сомневалась, что сможет жить без присутствия братьев Сальваторе в ее судьбе, что они вот-вот найдут ее, но время шло, все менялось, менялась и она.
- Ты готова? – постучался в дверь Скай.
Да, заходи, - вдевая сережку в ухо, сказала Елена и в отражении зеркала увидела, как сын заходит в комнату.
- Водитель уже приехал, - сообщил парень. – Ты здорово выглядишь, мам.
- Спасибо, - улыбнулась женщина в ответ. – А ну-ка, подойди сюда.
Скай подошел ближе, и Елена заставила его несколько раз покрутиться на месте, чтобы оценить внешний вид. Парень был одет в темные джинсы и светло-серую рубашку, подчеркивающую глаза. Он, вообще-то, предпочитал футболки и джемпера, но со вкусом у Ская все было идеально, и в нужные моменты он умел выглядеть обворожительно.
- Весь в отца, - тихо прошептала Елена, не зная, впрочем, кого из двух мужчин она имеет в виду.
- Так мы идем, или ты хочешь устроить здесь еще один потоп?
- Идем, идем.
Елена взяла с тумбочки сумку, положила в нее телефон и вышла в открытую сыном дверь, которую он галантно придержал. Спустя несколько минут они вдвоем сели в предоставленный Нейтом белый лимузин и направились на вечеринку.

***

Деймон входил в холл отеля Empire Hotel. Именно здесь он собирался остановиться на время своего пребывания в Нью-Йорке, здесь же его ожидал прилетевший из Италии отец. Сальваторе, сопровождаемый младшим братом и его женой, направился к стойке администратора для регистрации.
Он подал документы, несколько минут наблюдал, как довольно симпатичная брюнетка заполняет бланки, а, расставив подписи, услышал за спиной смутно знакомый голос.
- Ну, надо же, Сальваторе. Сколько лет.
Деймон обернулся. Перед ним стоял человек, очень знакомый ему, но каким-то образом изменившийся. Ему понадобилось тридцать секунд, чтобы понять, кто ухмыляется ему в лицо.
- Басс! Вот это встреча.
Мужчины пожали друг другу руки, явно обрадованные тем, что встретились друг с другом. Они не виделись лет семнадцать или около того – с тех пор, как познакомились в Париже. Деймон в то время сбежал от обязанности наследовать фирму отца, а Чарльз бежал от самого себя в попытках забыть Блэр Уолдорф. В то время молодые люди устроили грандиозную полугодовую пьянку и турне по странам Европы, пытаясь забыть самих себя.
- Я удивлен, что увидел тебя здесь, Деймон, - ухмыльнулся Чак. – Какими судьбами в Нью-Йорке?
- Италию и Европу "S. World Imperial" завоевал, самое время перебираться в Америку.
- Решил начать с мегаполисов?
- Ну да, что б уж наверняка. А ты что здесь делаешь?
- Ну, как тебе сказать, - ухмыльнулся Басс. – Владею этим отелем.
- Вот это сюрприз. Я смотрю, ты изменился с тех пор, как скрывался в Европе под поддельным именем.
- Я ведь Чак Басс.
- Вот это я как раз помню, - усмехнулся Сальваторе. – Слушай, так ты занят недвижимостью? Мне кажется, что у нас есть тема для разговора.
- В любое время, только не сейчас. Ты уж меня извини, сегодня я должен присутствовать на одном мероприятии.
- Договорились, - согласился Деймон, и мужчины еще раз пожали друг другу руки.
Чак дошел до входа, когда его вдруг осенила мысль. Он обернулся и увидел, как Деймон вместе с какой-то парочкой, семенящей следом, поднимается по лестнице.
- Эй, Сальваторе!
Деймон замер и обернулся, с удивлением поглядывая на старого знакомого.
- Что, Басс, решил предпочесть меня вечеринке? – усмехнулся он.
- Ну уж нет. Я люблю совмещать приятное с полезным, - губы Чака растянулись в хитрой улыбке. – Не хочешь прокатиться со мной на этот банкет? Там и поговорим.
- Жди меня, спущусь через пять минут, - ответил Деймон и исчез на втором этаже.

Белый лимузин притормозил возле высокого здания. Из машины вышел водитель в форменном костюме и открыл дверь. Из нее показался Скай. Парень задержался, чтобы подать руку матери. Елена улыбнулась сыну и с благодарностью приняла его помощь. Едва они вышли из машины, десятки вспышек фотокамер ослепили их со всех сторон. Мать и сын поулыбались и помахали в камеру, как это было принято.
Елене было не в первой светиться перед папарацци. Она уже привыкла к вездесущим фотографам с тех пор, как стала управляющей одного из отделов популярного журнала. С того момента вспышки преследовали ее во многих ситуациях, но такова была цена известности.
- Наконец-то! Вот и вы! – послышался радостный голос, и по ступеням спустился Нейт собственной персоной.
Арчибальд всегда нравился Елене, даже после развода. Статный, красивый, галантный и добрый, он был настоящей опорой в семье, идеальным другом и помощником, отличным отцом. Его мягкий, но в то же время уверенный голос всегда заставлял Елену расслабиться и положиться на то, что Нейт сможет со всем справиться и позаботиться о них. Она была очень рада, что даже после развода они остались друзьями и коллегами, имея возможность в любую минуту поддержать друг друга.
- Мы же обещали, что приедем, - улыбнулась Елена, принимая предложенную бывшим мужем руку. – Ну вот, теперь в газете появится очередная статья о нас: «Бывшие снова сошлись? Или почему Елена не вернула себе прежнюю фамилию».
- Ты сама учила меня не реагировать на подобное, так что улыбаемся и машем. Не так уж и страшно, если тебя не пугает перспектива слышать слухи о самой себе в ближайшую неделю.
- Ладно, переживу. Как тут дела? Уже многие собрались?
- Большинство уже на месте, - ответил Арчибальд. – Кэролайн уже достала меня вопросами о том, когда же ты приедешь.
- Не злись на нее, ты же знаешь, какая она любопытная. Значит, они с Клаусом уже здесь… А Блэр?
- Они с Чаком обещали скоро быть. Серена с Дэном припозднятся, у них там какая-то проблема с нянечкой.
- Говорила же я им не нанимать эту девушку, - вздохнула Елена, когда они уже дошли до входа. - Ну, хорошо, я пойду внутрь. Когда они все соберутся, скажи, что мы с Кэр уже здесь, ладно?
- Договорились, - улыбнулся Нейт, открывая перед бывшей женой дверь в помещение. Скай попытался проникнуть туда вслед за матерью, но сильная отцовская рука остановила его. – Стоять, молодой человек, ты останешься со мной, мы немного поболтаем.
- Увидимся позже, - хихикнула Елена, скрываясь внутри здания.
Когда женщина вошла, перед ней предстал огромный шикарный холл, украшенный к банкету. Только что явившиеся гости еще собирались возле раздевалок или стояли у лифтов. Все дамы были в красивых вечерних платьях, все мужчины – во фраках.
- Тетя Елена! – услышала женщина, когда к ней подбежала тринадцатилетняя девчушка.
Светлые кудряшки красиво спускались по плечам и спине, а голубые глаза озорно блестели. Девочка была одета в синее платье, прекрасно подчеркивающее изумительный цвет глаз. Она улыбалась. Вслед за ней подошел и ее отец. Клаус, аккуратно причесанный и одетый в новый с иголочки костюм, улыбнулся Елене и поцеловал ее руку.
- Клаус, Вероника, я так рада вас видеть, - улыбнулась миссис Арчибальд. – А где же мать семейства?
- Она уже поднялась наверх, общается с Ребеккой, - ответил Клаус. – Ты отлично выглядишь, Елена.
- Тебе тоже очень идет фрак. Армани?
- Именно. По-моему, нам пора присоединиться к моей дорогой жене, пока она не заболтала сестру до смерти.
- Ох, я тебя умоляю, когда и кто мог бы заболтать Бекки? – засмеялась Елена и направилась к лифту.
Клаус и Вероника пошли за ней.
Они все вместе поднялись на одном из лифтов на четырнадцатый этаж здания, где проходило очередное мероприятие. Едва кабина открылась, Елену ослепили сотни огней. Этими огнями оказались многочисленные лампочки, стилизированные под свечи, которыми был украшен зал. Они прекрасно смотрелись в сочетании с темно-вишневым цветом стен, белоснежными скатертями, нежно-розовыми цветами и салфетками салатового цвета, яркими пятнами выделяющимися на общем фоне. По залу сновали официанты и официантки в праздничной униформе, а так же мелькали папарацци с фото- и видеокамерами.
- Нигде от этих идиотов не скроешься, - пожаловалась Кэролайн, подлетая к подруге и обнимая ее. В эту же секунду какой-то особо пронырливый фотограф щелкнул их, ослепив вспышкой. – Наконец-то! Ты пришла! Я-то думала, что умру тут в одиночестве.
- А как же Бэк? Разве ты не с ней?
- Я тебя умоляю, Бэк давно отправилась клеить одного из местных богачей. Ну ладно, не важно, пойдем, выпьем по бокалу шампанского, а то здесь совсем скучно. Вероника, ты побудешь с папой?
- Конечно, - согласилась девочка, пожимая плечами.
Не смотря на все разглагольствования Кэролайн, Вероника всегда была папиной дочкой. Это прослеживалось в ее неспешном и спокойном характере, манерах и тонком чувстве юмора. Девочка много времени проводила рядом с Клаусом, предпочитая днями напролет сидеть в его кабинете, а не расхаживать с матерью по магазинам или бывать на съемках.
- Ник, милый, присмотри за ней, - поцеловав мужа в щеку, мягко сказала Кэролайн. – Тебе же не будет сложно?
- Присмотрю, дорогая, - улыбнулся Клаус в ответ.
Кэролайн и Клауса свела Елена. Клаус Майклсон был одним из конгрессменов, друг Трипа Ван Дер Билта и старый знакомый Нейта. Только-только выйдя замуж за Натаниэля, Елена познакомилась с Клаусом на одном мероприятии, куда в то время притащила и Кэролайн, которая приехала в Нью-Йорк учиться после окончания школы. Майклсон и Форбс сразу понравились друг другу, их отношения длились целый год, а потом они поженились, и еще через год у них родилась дочь.
- Не переживай, скоро подойдет Скай, сможете вместе повеселиться, - подмигнув Веронике, сказала Елена. – Он уже внизу, если хочешь, пойди и найди его.
Щеки девочки мило порозовели. Миссис Арчибальд давно заметила, что дочь Кэр немного неравнодушна к Скаю, и, как каждая женщина, понимала ее. Разве она сама когда-то не влюбилась в такого же парня? А Деймон, безусловно, был таким. Елена часто приглашала свою подругу с дочерью в гости, давая детям шанс провести побольше времени вместе. Но пока еще сказывалась разница в возрасте – хоть и небольшая, всего два года – но Ская и Веронику интересовали разные вещи, а потому сын Елены мало уделял девочке внимания. Он был взрослее, и его интересовали девчонки старше. Тем не менее, спокойная, но боевая Вероника решительно повернулась на невысоких каблуках и направилась к лифту. Кэролайн и Елена проводили ее взглядом и, оставив Клауса с какими-то деловыми партнерами, направились к столу с шампанским.
Каждая взяла себе по бокалу, и удобно устроились на диване в углу огромного зала.
- Ну, наконец, тишина и спокойствие, - вздохнула Кэр, а, оглядевшись, добавила. – Относительное.
- Да ладно тебе, не может все быть настолько плохо. Что с настроением? - ухмыльнулась Елена, отпивая шампанского.
- Ничего. Все нормально, - дернула носом блондинка.
Кэролайн выучилась на кинорежиссера, хотя Клаус предлагал ей стать домохозяйкой. Тогда еще юная максималистка Кэр Форбс считала, что женщина должна быть независимой, а потому, даже выйдя замуж, продолжала учиться. Окончив университет, девушка устроилась в фирму по съемке рекламы, а позже открыла собственную компанию по записи клипов.
- Что случилось? – Елене захотелось смеяться. Она не относилась серьезно к жалобам Кэр, ведь знала, что блондинка говорит не серьезно. Она говорила просто для того, чтобы говорить. Но сегодня, видимо, кто-то серьезно подпортил ей настроение, если она в таком гневе.
- Ничего! Понимаешь, в том-то и дело! Я зла! Арчибальд, черт бы его побрал, заставил меня притащиться на эту вечеринку, хотя я хотела просто остаться дома и посмотреть телевизор.
- Кэр, ты прекрасно знаешь, что в наших кругах все обязаны друг другу чем-то, а ты должна Нейту уже несколько таких тусовок, так что… И брось, ты не любишь смотреть телевизор. Вдохни и выдохни, все нормально, нам сегодня будет очень весело.
- Если кому и будет весело, то это Веронике, раз уж ты притащила Ская, - миссис Майклсон, мгновенно изменившись в лице, ухмыльнулась. – Глядишь, подрастут и поженятся наши детки, так совсем родственниками станем.
- Не пыхти, как старая мочалка, Кэр, - засмеялась Елена, стараясь не выглядеть сумасшедшей для толпы вокруг. – Мы еще не пенсионерки и рано детей женить. Веронике тринадцать, Скаю пятнадцать, пусть еще для себя поживут.
- И это мне говорит та, которая выскочила замуж в восемнадцать лет! – закатила глаза Кэр и, сделав глоток шампанского, оживилась. – О, ну наконец-то! Я уж и не ожидала!
К двум подругам присоединилась третья – Блэр Басс. Великолепная брюнетка с огромными карими глазами, коренная жительница верхнего Ист-Сайда, имеющая потрясающий вкус, она добавляла компании женщин некий особенный стиль. Но и Блэр, очевидно, была не в очень хорошем настроении, потому что шла она стремительно, подобрав подол своего длинного платья.
- Ого, я смотрю, нам понадобятся пожарные, - удивленно вскинула брови Елена. – Би, ты чего?
- Я ничего, - гордо вздернув подбородок, сказала миссис Басс. – Это все Чак! Господи, и зачем только я вышла за него?!
- Ну... хотя бы из-за того, что вы идеальная пара, - заверила ее Кэролайн, стараясь не рассмеяться.
- Я знаю, - выхватывая у блондинки бокал и залпом выпивая шампанское, сказала Блэр. – Но Чак… Я думала, что мы вместе поедем на банкет, проведем этот замечательный вечер вместе, без детей, повеселимся, а он… Я его придушу!
- Что он натворил? – с иронией поинтересовалась Елена, прекрасно понимая, что Блэр не может обойтись без очередной вспышки беспрецедентного гнева. Такие уж у них – Бассов – отношения.
- Он притащил с собой какого-то старого знакомого, с которым не виделся уйму лет. Всю дорогу, пока мы ехали в лимузине, этот наглый, самовлюбленный, самоуверенный болван отпускал идиотские шуточки!
Наглый, самоуверенный, самовлюбленный… Елена горько усмехнулась. Именно так она когда-то охарактеризовывала Деймона. Глядя на Блэр, женщина понимала, что выглядела, наверное, ничуть не лучше, закатывая истерики старшему Сальваторе много лет назад.
- Что за знакомый? – поинтересовалась Кэр, хватая у проходящего официанта с подноса новую порцию шампанского.
- Полюбуйтесь, вот он идет к нам, - закатила глаза миссис Басс.
Елена видела только приближающегося к ним Чака, его друга она не смогла разглядеть из-за спины Блэр, которая встала как раз так, что ничего не было видно. Арчибальд сделала глоток шампанского и тут же подавилась. Чак и его спутник поравнялись с девушками.
Послышался звон бокала, разлетевшегося на сотни мелких осколков. Где-то сбоку сдавленно охнула Кэр, а на Елену шокировано смотрели голубые глаза Деймона.

***

- Мне кажется, что все гости уже прибыли, - устало выдохнул Нейт. – Пошли, нам тоже пора подняться наверх.
- Наконец-то, - согласился Скай, отлипая от стены, в которую почти врос за последние полчаса.
– Чак и Блэр уже там, Серена с Дэном все равно опоздывают… Хватит тут мерзнуть. Вероника, ты идешь?
- Естественно, - деловито согласилась девочка, поправляя накинутый на плечи пиджак Ская. Вероника в этом отношении пошла вся в маму, флиртовать она умела и поэтому уже пятнадцать минут удовлетворенно вдыхала аромат мужского парфюма Ская. – Поднимемся наверх?
Нейт кивнул и, открыв дверь, впустил детей внутрь. Вместе они пересекли холл и направились к лифтам. Народу на первом этаже уже поубавилось – большинство поднялось наверх, поэтому кабина, в которой они поднимались, оказалась пустой.
- Так ты уже выбрал, где будешь стажироваться? – спросил Нейт, продолжая прерванный разговор.
- Да. Есть тут одна компания, - ответил Скай. – Филиал, на самом деле. Не знаю, на какую должность пойду. Что-то вроде помощник помощника помощника.
- Зато всегда есть куда рости, - ухмыльнулся Нейт.
Он был рад за сына. Однажды испытав на себе подобное, Арчибальд прекрасно понимал, что значит взросление. Он отлично помнил, как из всех сил старался, чтобы выйти из-под опеки сначала отца-наркомана, а потом и деспотичного деда. Нейт не собирался преграждать дорогу Скаю или запрещать ему что-то. Он просто гордился, что сумел воспитать самостоятельного и разумного парня. И пусть даже мальчик был ему не биологическим сыном, но он был родным. В каждом жесте, каждом взгляде прослеживался потомок Арчибальда.
- Я думал, ты будешь против, - удивленно заметил Скай. – Разве ты не собирался передать мне в руки Spectator?
- Занимайся тем, чем хочешь, а руководители для фирмы всегда найдутся, - пожал плечами Нейт.
Лифт тихо звякнул, предупреждая о том, что они прибыли на нужный этаж, и двери открылись. Гомон зала стал гораздо громче. Нейт, Скай и Вероника вошли в помещение, наполненное людьми, и огляделись, пытаясь отыскать в толпе знакомые лица.
- Там дядя Чак, - первой заметила Вероника и двинулась в ту сторону, где мелькнула спина Басса.
Мужчины пошли за ней.
Когда они приблизились, то наблюдали странную картину: Елена и Кэр, обе бледные, переглядывались друг с другом, Чак подзывал кого-то из персонала, чтобы убрать осколки разбившегося бокала, Блэр недоуменно взирала на картину, поджав губы, а старый знакомый Чака – Деймон, кажется - не отрывал взгляда от Елены. Нейту не понравился взгляд этого парня.
Арчибальд и малейшего понятия не имел, что в эту секунду, в это самое мгновение, в считанных сантиметрах от него разверзлась самая настоящая буря. Карий - испуганный, и голубой - шокированный, взгляды столкнулись, создавая настоящий ураган, заметный разве что внимательным голубым глазам Кэролайн. Елена и Деймон не смотрели, они пожирали друг друга глазами. Им обоим казалось, что они спят, ведь происходящее вокруг - весь этот зал, эти люди, многочисленные фотографы и вспышки, они сами - все эти не могло быть на самом деле! Неужели могло случится так, что они встретились спустя столько лет? Или, может быть, этих лет не было, как и болезненной для обоих разлуки, как не было всего этого вокруг? Может они никогда не расставались? Но этот хрупкий пугливый мир разрушил негромкий, но приятный молодой голос:
- Мам, что случилось? – удивленно спросил Скай. – Тебе плохо?
- Н-нет, - слегка запнувшись, сказала она, моргнув и отгоняя от себя это, словно хрустальный шар, видение. – Мне нужно на свежий воздух, тут просто жарко. Нейт, не проведешь меня?
- Конечно, - посерьезнев, ответил Арчибальд. Он никогда еще не видел бывшую жену в таком состоянии. – Пойдем, я отведу тебя на балкон.
Елена уцепилась за руку бывшего мужа, как за спасательный круг, и поспешила уйти, стараясь не оглядываться. Остальные остались на месте, удивленно переглядываясь и не понимая, в чем дело. Вокруг уже стали собираться папарацци, сообразившие, что попахивает новостью, и Чаку пришлось растащить компанию. Он, схватив жену под руку, увел ее, а Кэролайн отправила Ская и Веронику поискать Клауса. В итоге остались только двое – Кэр и Деймон.
Сальваторе, словно только что очнувшись, поднял удивленный взгляд на блондинку, а она в ответ гордо расправила плечи.
- Что ты здесь делаешь, Деймон? – серьезно спросила женщина.
- У меня к тебе аналогичный вопрос, - тут же ответил он. – Что это было?
- Повседневные будни элиты верхнего Ист-Сайда, - закатила глаза блондинка. – Мы здесь, между прочим, на законных основаниях, чего не скажешь о тебе.
- Вы и Манхеттен? – Деймон скептично вскинул бровь. – Мне привиделось, или я только что видел Елену Гилберт?
- Елену Арчибальд, если быть точнее, - не соврала, но приукрасила Кэр. – Она замужем и счастлива в браке.
По лицу Сальваторе проскользнула нервная ухмылка. Увидев Елену, он подумал, что сошел с ума или видит сон. Она стояла напротив него, глядя ему в глаза и не зная, что сказать. Прекрасная, словно видение, но уже изменившаяся, Елена никак не вписывалась в этот мир софитов и денег. Он смотрел на нее, изо всех сил стараясь проснуться, и только удивленный голос Чака вывел его из этого ступора.
Разве мог он надеяться на встречу с ней?
Последние пятнадцать лет Деймон наделся увидеть ее в толпе хоть на секунду, хоть на одно мгновение, но его желание даже и не думало исполняться. Он столько раз мысленно произносил речь, которую скажет ей, когда они встретятся. И, пожалуйста, они совершенно случайно сталкиваются на какой-то «гламурной тусовке». Все слова моментально вылетают из головы, и остается только смотреть, не касаясь руками. Спустя столько лет он снова смог посмотреть в ее глаза, которые он так любил, и Деймон мог бы поклясться, что видел, как в карих омутах мелькнул ужас. Елена испугалась, увидев Деймона, и поспешила уйти.
Только тут до Сальваторе дошло, что только что случилось. Он встретил Елену, черт бы его побрал! Встретил после стольки лет разлуки и не сделал ровным счетом ничего, а Елена просто сбежала. Медленно до тормозящего сознания Деймона доходили слова Кэролайн. Арчибальд, счастлива в браке… И этот мужчина, с которым она ушла, кто это? Муж? Злость поднялась внутри Сальваторе: так вот, значит, на кого она променяла их со Стефаном? Богатенький Буратино из верхнего Ист-Сайд? Все эти годы, сбежав из родного городка и не подавая о себе ни единого знака, Елена провела в Нью-Йорке рядом с этим Арчибальдом?
- Она замужем за этим смазливым принцем? – обернувшись в ту сторону, куда ушла Елена, спросил Деймон.
- Его зовут Нейт. И да, она замужем за ним, - гордо подняв подбородок, сказала Кэролайн.
Едва увидев Деймона, Кэр поняла, что они влипли. Его появление, которого они никак не ожидали, стало настоящим потрясением, как для нее, так и для Елены, и теперь у блондинки возникло стойкое чувство, что на этой невеселой ноте история их жизней приобрела совсем другой поворот.
- Давно?
- Пятнадцать лет.
Деймон быстро прикинул. Значит, замуж она вышла, едва сбежав из Мистик Фоллс, даже не мучаясь. Что ж, умно. Елена всегда умела поступать практично. Но едва он задумался о годах, еще одна мысль посетила его голову, и он обернулся, пытаясь кого-то высмотреть в толпе. Попытка потерпела крах и он медленно снова повернулся к блондинке.
- Подожди, этот мальчик… - словно боясь озвучить свою мысль, протянул Деймон. - Он назвал ее мамой. Это ее сын?
- Скай, да, - понимая, на какой шаткий вступила путь, кивнула Кэролайн. Она практически видела, как под темной копной волос Деймона усердно заработали шестеренки.
- Сколько.ему.лет? – делая ударение на каждом слове, спросил Сальваторе.
- Четырнадцать, - не моргнув и глазом, соврала Кэролайн.
Конечно, Кэр, как и Елена, уже давным-давно поняла, что Скай – сын Деймона. В мальчике не было ни капли от Стефана, и с самого рождения было ясно, чей это сын. Но женщина понимала, что она не может ничего сказать, просто не должна. Слишком много Елена выстрадала за все эти годы ради скрытия правды, чтобы сейчас вот так все пошло прахом.
- Значит…
- Успокойся, Деймон, Скай не твой сын, он сын Нейта, - сделав наиболее надменный вид из всех, что могла, сказала миссис Майклсон. – А теперь извини, мне нужно идти и найти мужа.
Она, бросив последний взгляд на Сальваторе, подняла полы своего вечернего платья и, обойдя мужчину, скрылась в толпе. А в голубых глазах потух огонек только что загоревшейся надежды.

***

Звякнув колокольчиком, открылась и закрылась дверь, впуская на вечернюю террасу двух людей. Елена, едва скрывшись из шумного зала, поспешила подойти к краю балкона, глубоко вдыхая вечерний апрельский воздух. Она похлопала себя по щекам и запустила пальцы в волосы, пытаясь прийти в себя. Нейт, зайдя следом, удивленно наблюдал за поведением бывшей супруги. Он был не на шутку перепуган ее внезапно переменившимся состоянием и никак не мог понять, в чем причина.
- Елена, что стряслось? – спросил Арчибальд, закрыв дверь и отрезав их двоих от шума зала.
- Что стряслось, что стряслось, - нервно ходя из стороны в сторону, бормотала женщина. – Стряслось, черт возьми! Это Деймон.
- Деймон? Ты имеешь в виду того парня, что заявился вместе с Чаком? – удивленно спросил Нейт, совсем не понимая, куда клонит женщина.
- Да! Сальваторе, чтоб ему в аду гореть, - зло выплюнула Елена, но, подойдя к перилам, оперлась на них и тяжело вздохнула.
Прохладный ветер обдувал лицо Елены, потихоньку приводя мысли в порядок. Женщина закрыла глаза, стараясь глубоко вдыхать разряженный воздух. Городской шум Нью-Йорка, быстрый и ритмичный, доносящийся издалека, казался фоном, а смех и веселье гостей мероприятия стали казаться в разы громче.
- Так как Сальваторе связан со столь резкими изменениями твоего настроения? – услышала она мягкий голос Нейта прямо над своим ухом и открыла глаза.
- Нейт, - уже гораздо спокойнее ответила Елена, повернувшись лицом к бывшему мужу. – Деймон – отец Ская.
В серовато-голубых глазах застыл шок. Подобно бомбе замедленного действия, эти слова доходили до его сознания. Перед его взором предстал огромный рушащийся по кусочкам небоскреб, напоминающий то, что творилось внутри.

***

Черный Феррари гнал по загородным дорогам. Деймон мчался на высокой скорости, пытаясь унять свой гнев. В висках громко стучало, словно кто-то изнутри долбил молотом по черепу. Адреналин большими дозами поступал в кровь, разгоняя ее по организму и заставляя мужчину чувствовать жар каждой клеточкой тела.
Деймон наслаждался быстрой ездой по пустынным дорогам, прекрасно зная, что скорость и только скорость может утихомирить бушующий внутри огонь. Его не интересовало, что машина, на которой он ехал, была взята в прокат, и что если она будет разбита, придется отвалить кучу денег. Плевать! Он сейчас и сам был не против разбиться к чертовой матери, лишь бы не чувствовать того, что творилось внутри. Сердце бешено стучало, пульс был неровным, а дыхание – прерывистым.
Сальваторе пытался переварить то, что случилось буквально полчаса назад. Елена. Его Елена, которую он когда-то любил и, чего греха таить, помнил все эти годы, снова появилась в его жизни. Роскошная взрослая женщина, замужем, мать своего сына, от прежней Елены эта женщина сохранила только потрясающие глаза. Темные, глубокие, несущие в себе какую-то тайну, но в то же время читаемые, как открытая книга. Деймон всегда ее понимал без слов. И в этот раз, едва наткнувшись на ее взгляд, он увидел в глазах Елены страх, ужас, панику. Его появление заставило ее сильно занервничать и сбежать, но почему?
Этот вопрос мучил его на протяжении последних пятнадцати лет. Почему? Почему Елена сбежала тогда, никому ничего не объяснив? Побоялась ли она последствий проведенной вместе ночи, или же на это были другие причины? Почему она не вернулась хотя бы через несколько лет? Ведь и Дженна, и Джереми, и Бонни наверняка упрашивали ее приехать домой. Было ли ей что скрывать, или все объяснялось элементарным счастливым браком с этим смазливым идиотом Арчибальдом? Вопросов было гораздо больше, чем ответов, но размышления Деймона прервала трель телефона.
Он лишь мельком посмотрел на экран телефона и ударил по тормозам. Так резко, что шины заскрипели по асфальту, оставляя на дороге черные полосы. Мужчина, увидев звонок самого дорогого человека, поспешил на него ответить.
- Алло, - сказал он, стараясь сохранить голос спокойным.
- Деймон, дорогой, как ты? – послышалось на том конце приятное сопрано.
- Все нормально, все хорошо, - выдохнул он, закрывая глаза и потирая переносицу пальцами. – А как ты?
- О, я замечательно, завтра утром буду у вас, в Нью-Йорке, - спокойно ответил женский голос. – Ты уверен, что с тобой все хорошо?
- Да, конечно, все отлично, только что встретил старого знакомого. Так во сколько, говоришь, завтра будешь здесь?
- Самолет из Италии приземлится примерно в час дня, если не будет никаких задержек. Ты встретишь меня?
- Обязательно.
- Вот и хорошо, встретимся уже завтра, я так по тебе соскучилась, дорогой. Передавай привет отцу и брату. Пока, милый, будь осторожен, не гоняй быстро. Люблю тебя.
- И я тебя люблю. Встретимся завтра, мам.
Деймон положил трубку и откинул мобильный на пассажирское сиденье. Похоже, за сегодняшний день есть хоть одна положительная новость. Он, опустив голову на руль, посидел так некоторое время, а потом, тяжело вздохнув, завел мотор. Сальваторе развернул машину и направился в сторону города. Ему сегодня предстояла еще встреча с отцом.

***

Послышался звук копошения ключей в замке, и мгновение спустя на темную прихожую пролился луч света. Елена вошла в квартиру, попутно щелкнув выключателем. Следом за ней вошел Скай, за ним – Нейт. Женщина стянула с ног неудобные туфли, закинув их в угол. Все трое неспешно переместились в гостиную.
Настроение взрослых было крайне напряженным, и Скай, всю поездку в машине подозрительно косившийся на родителей, решительно не понимал, что случилось. Спрашивать, однако, он не стал – парень прекрасно понимал, что в причины подобного его не посветят. Он, пожелав родителям спокойной ночи, направился в свою комнату на второй этаж квартиры.
- Кофе будешь? – спросила Елена, кидая сумочку на диван и направляясь в кухню.
- Не откажусь, - кивнул Нейт, идя за ней следом.
Пока женщина заваривала кофе, Арчибальд сел на один из стульев, наблюдая за усталыми, но нервными действиями бывшей жены. Елена, едва не рассыпав пачку кофе, дрожащими руками поставила ее на стол, а потом, тяжело вздохнув, оперлась на столешницу. Нейт видел только ее спину, но почувствовал, как она беззвучно плачет – он уже видел такое, когда они еще были женаты. Правда, только в последние месяцы их совместной жизни. Тогда корка льда медленно покрыла их семью, и Елена часто вот так вот глотала слезы, когда напряжение достигало своего пика. И теперь снова. Он не мог смотреть на это. Нейт, встав со стула, обошел вокруг стола и обнял женщину, уткнувшись в ее волосы.
- Тшш, - шептал он. – Не переживай так, все будет нормально. Ничего страшного не случилось.
- Деймон это так не оставит, я знаю, - сквозь тихие рыдания, сказала Елена. – Он будет копать и в итоге узнает, что Скай его сын.
- Эй, посмотри на меня, посмотри, - потребовал Нейт, разворачивая бывшую жену лицом к себе и заставляя смотреть ему в глаза. – Он мой сын, поняла? Скай наш с тобой сын. Этот Сальваторе может катиться к черту.
- Я надеюсь, что он не будет лезть к нам, но, зная Деймона… - Елена, всхлипнув, уткнулась в грудь Арчибальда. – Пожалуйста, скажи, что все будет хорошо, Деймон ничего не узнает.
- Я не позволю ему узнать, - кивнул мужчина, поглаживая Елену по волосам.
Ему было до чертиков странно стоять вот так, обнимая женщину, которую когда-то любил, стоя на кухне их общей квартиры, которую он оставил ей после развода, словно они никогда и не расходились. Нейт прекрасно помнил, что дома его ждет Лола – она не любила подобные мероприятия и осталась в их пентхаусе пятью этажами выше, но он не мог себя заставить уйти. Сейчас все его внутреннее существо сосредоточилось только на плачущей в его руках Елене, отпустить которую он был не в силах. За прошедшие годы она стала слишком дорога ему, чтобы вот так бросить ее. Она никогда не бросала его в сложных ситуациях, теперь он должен был остаться с ней. Ведь они… друзья?
Да, Елена и Нейт определенно сохранили теплые отношения после развода, но было ли это тем, что называется дружбой? Могут ли вообще бывшие любовники быть друзьями? Многие утверждают, что нет. Но что знал Арчибальд, так это то, что рядом с бывшей женой он чувствует себя уютно, тепло. И как можно назвать это чувство?
Настенные часы в гостиной отзвонили половину двенадцатого.
Елена, услышав бой часов, встрепенулась, словно только что очнулась ото сна. Она подняла заплаканное лицо от залитой слезами рубашки Нейта.
- О Боже, прием в Spectator’e! – всполошилась она. – Ты же должен был произнести речь!
- Тише, все нормально, - попытался унять ее Нейт. – Я уверен, что Серена обо всем позаботится. Я кинул ей смс, пока мы ехали сюда.
- Тогда… тебя ждет жена. Ты не должен находиться здесь, ты же знаешь, что Лоле это не понравится. Она же разорвет меня на части.
- Я уверен, что она не будет против, если я все ей объясню.
- Она меня ненавидит.
- Я этого не говорил.
- Она сказала. Твоя жена считает, что я занимаю в твоей жизни слишком много места. Знаешь, - Елена отпустила ворот рубашки Нейта, который теребила все это время, и сделала шаг назад. – Я думаю, что тебе пора идти.
- Но ты ведь скажешь мне, если что-то случиться? Позвонишь, придешь? Если что, помни – я живу всего на 5 этажей выше, и всегда приду к тебе, если буду нужен.
- Да, конечно, если что…
- Все, ловлю на слове.
Он поцеловал Елену в лоб на прощание и, окинув взглядом кухню, вышел. Женщина осталась стоять, обнимая себя руками. Хлопнула входная дверь. Нейт ушел. С его уходом кухню покинуло чувство защищенности и безопасности, мгновенно сменившись апатией. Елена, опускаясь на стул, уже понимала, что все их проблемы только начинаются.

By LAMIA

By Victoria Piecre

By LAMIA