Звучала тихая музыка. В центре самого посещаемого кафе Мистик-Фолс за столиком сидели две подруги и увлеченно болтали. Основными темами разговора, конечно же, с подачи блондинки были свежие сплетни и мода. Кэролайн рассказывала своей собеседнице о том, что вчера вечером на глазах у всего города вытворяли мистер и миссис Смолл, а также о том, какое прекрасное платье она прикупила себе утром.
- Ты не знаешь, почему всем сегодня на входе раздавали номерки? – неожиданно спросила Елена, прерывая девушку.
- Я слышала о какой-то праздничной акции или лотерее, но не могу точно ничего сказать, - Кэр нисколько не обиделась на то, что подруга ее перебила. Мисс Форбс привыкла: половину того, что она говорила, Елена попросту отсеивала.
- А как у вас дела с Тайлером? - брюнетка в свою очередь решила перевести скучнейший разговор о моде в другое русло, и пусть уж это будут отношения с парнями.
- Все здорово! Но знаешь, мне гораздо интереснее узнать, что в последнее время происходит между тобой и Деймоном? – Елена ни за что на свете не ожидала услышать этот вопрос. И в данный момент она также не знала, что ответить.
- Ничего! – возразила девушка, чуть запнувшись.
- Серьезно? То есть ты хочешь сказать, что после отъезда Стефана ты не просиживаешь дни напролет в особняке Сальваторе, не играешь с Деймоном в переглядки и не улыбаешься ему через каждые пять минут? И после всего вышеперечисленного ты пытаешься доказать, что между вами ничего нет?! Елена, знаешь, он, конечно, засранец и все такое, но если ты с ним будешь счастлива, то окружающие вас поймут.
- Кэролайн, я сейчас совершенно не понимаю, о чем ты, но хочу сказать, что между нами точно ничего нет и быть не может. Я люблю Стефана, поэтому ищу его днем и ночью, пусть и в компании его братца, – Елена почувствовала, как в ней начинает закипать гнев.
- Ладно, ладно, не кипятись, подруга. Если ничего нет – значит, нет. Мне тут надо отойти на пару минут, подождешь? – блондинка мило улыбнулась, глядя на побагровевшее от гнева лицо собеседницы.
- Да, конечно, нет проблем, - Елена глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Но этому не суждено было сбыться, потому что сразу после ухода Кэролайн за столик к девушке подсел Деймон.
- Привет, красавица. Может, заказать для тебя коктейльчик, или сразу ко мне? – насмешливо проворковал парень со своей фирменной ухмылкой на лице. Елена откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.
- Лучше дай мне свой виски, - невозмутимым тоном ответила она.
- Все так плохо? – хищно улыбнулся вампир, передавая бокал с янтарной жидкостью девушке. Сделав небольшой глоток, брюнетка шумно выдохнула:
- Еще как…
Спасая Елену от объяснений на тему плохого настроения, на сцене появилась миссис Локвуд:
- Добрый вечер, уважаемые дамы и господа! В преддверии Рождества мы решили провести небольшой конкурс, победители которого смогут отправиться в Париж на неделю, - в зале послышался одобрительный гул: кто-то свистел, кто-то просто хлопал в ладоши, кто-то кричал. - При входе в кафе сегодня всем раздавали номерки. Это для того, чтобы мы с помощью лотереи смогли составить пары, которые будут участвовать в конкурсе. Участников будет всего десять, то есть пять пар. Еще восемь человек сформируют жюри, остальные останутся зрителями. Итак, начнем, - женщина, цокая каблучками по полу, подошла к большому голубому лототрону и начала крутить барабан.
- Номер 56, поднимитесь на сцену, - из-за стола вышел высокий худощавый мужчина лет тридцати пяти. - Представьтесь, пожалуйста!
- Арчен Миннгот, - спокойно произнес тот, ничего не добавляя.
- Хорошо, следующий номер 19, кто там у нас? Ах, Мэтт Донован, прошу принять участие в нашей игре, - обратилась миссис Локвуд к парню. - Номер 32 – Джереми Гилберт, номер 46 – Тайлер Локвуд, - лицо женщины озарила улыбка, - номер 25 – Деймон Сальваторе! – добрая половина женщин, находившихся в зале, скрестила пальцы, чтобы судьба помогла им составить пару этому красавчику. - Что ж, - теперь миссис Локвуд подошла к розовому лототрону, - мальчиков выбрали, так выберем девочек! Номер 4 – Джессика Уэлсон, номер 34 – Кейт Фауст, номер 35 – Елена Гилберт, - сердце юной девушки сжалось. «Ох, почему судьба так несправедлива ко мне?» - пронеслось в голове у брюнетки, когда она направлялась к сцене, наблюдая за наглой улыбкой вампира.
- Номер 13 – Кэролайн Форбс, и, наконец, номер 54 – Бонни Беннет! Кто с кем будет в паре, выбирают мужчины, - женщина сладко улыбнулась. - А затем мы сможем начать игру.
Решительным шагом Деймон направился к мисс Гилберт, обгоняя вышедшего вперед Мэтта, который, предпочтя не рисковать, подошел к своей однокласснице Джессике, миловидной девушке с каштановыми локонами и голубыми глазами. Тайлер взял себе в пару Кэролайн, а Джереми – Бонни. Все зааплодировали участникам и пожелали честной борьбы. В состав жюри, как уже было сказано, вошло восемь человек, среди которых была сама миссис Локвуд, а также мистер Зальцман.
- Первым этапом нашего конкурса будут танцы разных стилей, жанров и эпох. В этом и заключается вся сложность. Нужно сориентироваться на месте и блестяще станцевать, чтобы пройти в следующий этап, где участвуют лишь четыре пары. Итак, приглашается первая пара: Арчен Миннгот и Кейт Фауст.
Зрители дружно захлопали в ладоши и загудели, чтобы подбодрить новоиспеченных «голубков». Через пару секунд в зале заиграл рок. Двое молодых людей сначала просто смотрели друг на друга, потом взялись за руки и стали прыгать и подпевать словам песни. Парочка совсем не чувствовала неловкость, они, скорее, радовались, как дети. Наконец, мелодия смолкла, и миссис Локвуд затараторила:
- Хм… Это было весьма необычно, должна признаться! Это, конечно, не на десятку, но мне все равно понравилось. Следующая пара: Мэтт Донован и Джессика Уэлсон.
Некоторые зрители встали, чтобы поболеть за свою любимую пару. В зале раздались звуки джаза. Парень и девушка, улыбаясь друг другу, стали танцевать так красиво, будто это был заранее отрепетированный номер. Следующую пару Елена поддерживала особенно, ведь в ее состав входили лучшая подруга и брат, которые блестяще станцевали танго. Вальс Шопена танцевали Тайлер и Кэролайн, которые поистине излучали позитив и оптимизм.
- О Боже, мы следующие! – воскликнула Елена, обращаясь к Деймону.
- Не надо так волноваться, дорогуша, ты попала в руки профи, - он попытался приобнять девушку за талию, но брюнетка отстранилась.
- Этого я и боюсь, - глухо прошелестела юная особа.
И вот на сцене появилась самая ожидаемая пара вечера: Деймон и Елена. Для них была предназначена клубная, немного дерзкая, импульсивная песня.
- Расслабься, Елена, ты слишком напряжена. У нас все получится, и не через такое проходили, - подмигнул брюнетке старший Сальваторе, осторожно заключая её в объятия. Но через пару секунд от нежности не осталось и следа. Он положил руку девушке на талию и притянул к себе покрепче, опаляя своим дыханием нежную кожу Елены. Через тонкую ткань платья брюнетка ощутила жар, от которого по коже прошел электрический заряд, а тело сотрясла легкая судорога. Сердце Елены заколотилось, как сумасшедшее, когда холодные пальцы Деймона дотронулись до ее шеи и начали рисовать на ней замысловатые узоры. Глаза в глаза. Девушка любовалась красотой и глубиной его голубых очей, а старший Сальваторе заглядывал брюнетке прямо в душу и сердце, путешествуя там по потаенным местечкам. Его рука все еще блуждала по спине Елены, оставляя за собой огненный след. Голова кружилась, девушка отчаянно хватала ртом воздух, казалось, еще чуть-чуть – и она потеряет сознание. Но парень не остановился на достигнутом эффекте, а стал всё больше распалять свою партнершу. Гилберт уже почувствовала на своих губах его жаркое дыхание, и тут… музыка прервалась. Деймон нехотя отстранился от Елены, которая постепенно и с трудом пришла в себя, не понимая, где находится и что делает. Сальваторе поклонился зрителям, застывшим от напряжения, царящего в кафе. Густо покрасневшая брюнетка посмотрела на Кэролайн.
«Я же говорила», - прочла Елена по губам.
- Кхе-кхе, - миссис Локвуд прокашлялась, прежде чем прокомментировать этот танец, - это было на все сто баллов. Думаю, каждый согласится, что вы, ребята, бесспорные лидеры.
- Спасибо, уважаемое жюри, - отозвался Деймон. - Для нас это огромная честь!
- Ну что, - начал мистер Зальцман, - по результатам первого конкурса, мы прощаемся с парой номер один. Побеждают лишь сильнейшие, - он улыбнулся, мельком посмотрев на последнюю пару.
- Следующий этап, будет довольно горячим, - продолжила женщина, довольно улыбаясь. - Мы завязываем глаза девушкам, и они на ощупь должны найти своего партнера. Прошу не подсказывать милым дамам!
Елена открыла рот в недоумении: «Ну и за что мне все это?»
- Начнем с последней девушки, - торжественно провозгласила миссис Локвуд и подошла к Елене, чтобы завязать ей глаза черным шарфиком. - Ты готова, дорогая? - обратилась она к участнице.
- Да, - неуверенно отозвалась брюнетка и направилась к первому претенденту, чтобы взять его за руку. Рука принадлежала Джереми, девушка была уверена в этом. Вторая ладонь была слишком горячей, наверное, Тайлер. Подойдя к третьему участнику, брюнетка почувствовала такой знакомый и родной запах, что без прикосновений поняла, кто перед ней. Но, дабы развеять все сомнения, Елена дотронулась до прохладной ладони вампира.
- Это он, - воскликнула конкурсантка.
- Правильно! Вы, мисс Гилберт, прекрасно справились с заданием! – миссис Локувуд пожала ей руку и подошла к мисс Форбс. - Теперь ваша очередь.
Кэр очень быстро отыскала свою половинку, предназначенную ей самой судьбой и сегодняшним вечером. Мисс Беннет искала Джереми скорее по запаху, ведь только он являлся носителем не совсем обычного парфюма. А Джессика Уэлсон так и не смогла отыскать своего парня среди конкурсантов, поэтому эта парочка в следующий этап не прошла, но заслужила бурные аплодисменты.
- Многие женщины и девушки часы проводят перед зеркалом, делая прически и нанося макияж. Они целыми днями ходят по торговым центрам в поисках того самого платья, которое понравится второй половинке. Но знаем ли мы на самом деле, чего они хотят? Сегодняшним вечером раскроются все секреты. На этом стенде представлены различные фасоны платьев, блузок, топов, юбок и даже нижнего белья. Каждый парень, участвующий в конкурсе, должен выбрать для своей любимой наряд, который порадует не только его самого, но и многоуважаемое жюри и зрителей. Задание понятно? Тогда приступаем.
Получив сигнал, мужчины ринулись к стенду, переворачивая все верх дном и отыскивая то, что надо. Пять минут спустя они направились к женской половине и запихали их в раздевалки, отдав выбранные наряды. Когда на сцене появились конкурсантки, зал смолк. Перед ними стояли три красотки. Елена – роковая, одетая в прозрачную блузу, лаковый корсаж, мини-юбку из искусственной кожи. На ногах – черные лаковые ботфорты. Из аксессуаров было лишь колье в виде птицы. У многих мужчин от подобного вида просто сперло дыхание. Кэролайн была похожа на Снежную королеву в прекрасном атласном белом платье с глубоким декольте и огромным вырезом на бедре. Наряд дополняли ботильоны со стразами и серьги из искусственных камней. А вот образ Бонни отдаленно напоминал нелепый карнавальный костюм для Хэллоуина. Вердикт жюри был мгновенным: из конкурса выбыли мисс Беннет и Джереми Гилберт. Остались лучшие из лучших. Впереди их ожидал последний этап конкурса.
- А сейчас мы проверим ваши театральные способности, - сказала ведущая, раздавая участникам листки с текстом из пьесы «Ромео и Джульетта» Уильяма Шекспира.
Спустя десять минут на сцене показались декорации: балкон, на котором стояла блондинка, переодетая в платье с пышной юбкой и кружевным верхом, и Тайлер, на голове которого красовался милый берет. Пара играла пылко, страстно, но временами немного неестественно. Безусловно, их игра была милой и интересной для зрителей, ведь этот отрывок был одним из лучших в произведении. Когда прозвучали последние слова сцены, «Ромео» протянул ладонь своей возлюбленной. Она взяла его за руку и сошла с «балкона», делая реверанс.
- Это было совсем неплохо, - рассмеялась Миссис Локвуд. - Я бы посоветовала вам стать актрисой, мисс Форбс, - добавила она. - Что ж, теперь посмотрим на другую пару.
Тайлер передал свой беретик голубоглазому вампиру, который держал за руки девушку в красивом, расшитом золотой нитью и бисером платье. Они заняли свои позиции, и зал смолк, наблюдая за игрой двух молодых людей.
- О ты, любовь моя, моя супруга?
Смерть выпила мед твоего дыханья,
Но красотой твоей не овладела.
Ты не побеждена. Еще румянец
Красой уста и щеки озаряет,
И смерти знамя бледное не веет, — Деймон нежно провел рукой по щеке Елены. – О милая Джульетта!
Зачем ты так прекрасна? Можно думать,
Что смерть бесплотная в тебя влюбилась,
Что страшное чудовище здесь прячет
Во мраке, как любовницу, тебя! – «Ромео» прижал руку к сердцу, склоняясь над возлюбленной. – Так лучше я останусь здесь с тобой:
Из этого дворца зловещей ночи
Я больше не уйду; здесь, здесь останусь,
С могильными червями, что отныне –
Прислужники твои. О, здесь себе
Найду покой, навеки нерушимый;
Стряхну я иго несчастливых звезд
С моей усталой плоти! – Ну, взгляните -
В последний раз, глаза мои! – он взял в руки «бездыханное» тело девушки. - Вы, руки,
В последний раз объятия раскройте!
А вы, мои уста, врата дыханья, —
Священным поцелуем закрепите, - Деймон впился в губы брюнетки таким отчаянным поцелуем, словно это была не игра, а все происходило на самом деле. Парень крепко притянул к себе «Джульетту» и углубил поцелуй, стараясь воспользоваться ситуацией. Поначалу девушка была послушной и даже ответила ему, но очень скоро брюнетка оторопела и на секунду открыла глаза, чтобы высказать свое недовольство. «Она убьет меня после этого?» - подумал с улыбкой вампир, но как ни в чем не бывало продолжил:
- Союз бессрочный со скупою смертью!
Сюда, мой горький спутник, проводник
Зловещий мой, отчаянный мой кормчий!
Разбей о скалы мой усталый челн! —
Любовь моя, пью за тебя! – «Ромео» взял в руки скляночку, любезно предоставленную ведущей, и выпил «яд». - О, честный
Аптекарь! Быстро действует твой яд.
Вот так я умираю с поцелуем.
Теперь взоры окружающих устремились на «Джульетту», которая воскликнула:
- Что вижу я! В руке Ромео склянка!
Так яд принес безвременную смерть.
О жадный! Выпил все и не оставил
Ни капли милосердной мне на помощь! – голос юной девушки, которая больше всего на свете боялась следующей сцены, немного похолодел: - Тебя я прямо в губы поцелую.
Быть может, яд на них еще остался, —
Он мне поможет умереть блаженно, - с этими словами брюнетка прикоснулась губами к устам Деймона, ощущая его жаркое дыханье. «Зачем я только на это подписалась», - подумала Елена и взглянула на «Ромео», явно наслаждавшегося этим моментом. Девушка тут же отпрянула от него, все еще чувствуя сладкий вкус его поцелуя, и прогнала желание сделать это снова. После большой паузы, придя в себя, Елена продолжила:
- Уста твои теплы.
Сюда идут? Я поспешу. Как кстати —
Кинжал Ромео! - брюнетка схватила картонный меч и с серьезным видом «заколола» себя. - Вот твои ножны!
Останься в них и дай мне умереть, - после чего упала на Деймона и притворилась мертвой.
Еще минуту в зале стояла гробовая тишина, требующая продолжения. Но когда все поняли, что игра закончилась, зрители один за другим принялись аплодировать, не жалея рук и крича браво.
- Я думаю, победитель тут очевиден, - провозгласил мистер Зальцман, - и поездку на двоих в Париж заслуживает вторая пара: Деймон и Елена. Молодцы, ребята!
- Ну что, пакуй чемоданы, дорогуша, тебя ждет незабываемая неделя в Париже! – хищно улыбнулся вампир. Елена лишь устало закрыла глаза и состроила страдальческое лицо.

Елена ворочалась в кровати, безуспешно стараясь заснуть. Девушка думала о том, что подарит ей завтрашний день. Она летит с Деймоном во Францию на целую неделю. Как она могла на такое согласиться?! Хотя в чем-то Гилберт была солидарна и со старшим Сальваторе, и с Кэролайн: ей нужно отдохнуть от всего происходящего в ее жизни. Деймон, конечно, не самый лучший кандидат на эту роль, но зато с ним весело. Елена встала с кровати и направилась к окну, чтобы понаблюдать за предрождественским вечером. Скоро Рождество – наверное, самый любимый праздник девушки, который она впервые проведет вне дома и с Сальваторе-старшим. Но, как говорится, что Бог не делает – все к лучшему. Может, из этой поездки и выйдет что-нибудь путное. Ведь если посмотреть на Деймона повнимательнее, то можно понять, что он изменился в лучшую сторону, и это, несомненно, радовало девушку. Но скверный характер вампира нередко раздражал брюнетку, хоть в то же время и привлекал.
Снег большими белыми хлопьями кружился в беззвучном танце. Затем снежинки так же тихо ложились на землю, создавая серебряный, искрящийся в свете фонарей ковер. «Какая красота!» - подумала Гилберт. Ей вдруг отчаянно захотелось показать это великолепие кому-то еще. Полная бледная луна заглядывала в комнату Елены и навевала различные мысли: о любви, дружбе, жизни, семье. В этих раздумьях частенько появлялся голубоглазый вампир, всякий раз заставляя девушку улыбаться. Наверное, это не так уж и плохо – провести неделю с Деймоном. Поймав себя на этой мысли, брюнетка вернулась в постель и зарылась в подушку. Довольно скоро веки Елены стали тяжелеть, и длинные ресницы опустились, унося девушку в царство Морфея.
Следующий день начался немного спонтанно. Гилберт встала рано, чтобы перед перелетом успеть со всеми попрощаться.
- Обязательно позвони, когда будешь на месте, - крикнул Джереми вдогонку Елене, которая, опаздывая, буквально вылетела из дома.
- Конечно, Джер, - ответила девушка и подошла к машине.
- Это все твои вещи? – недовольно спросил Деймон. - Маленький чемоданчик, в котором наверняка одна пара кед, джинсы и пять милых кофточек? Готовься, дорогуша, в Париже я стану твоим личным стилистом и приведу тебя в порядок, - сузив глаза, воскликнул парень.
- Деймон, - воскликнула брюнетка, - у нас нет времени на разговоры – мы опаздываем. И ты не прав, кстати, у меня там не джинсы и кофточки. Через десять часов мы будем сидеть в отеле и поздравлять друг друга с Рождеством. Я подготовилась к этому, - улыбка вампира стала шире, а Гилберт, залюбовавшись, все не сводила взгляда с губ Деймона.
- Ты сядешь в машину или так и будешь стоять и пялиться на меня? – девушка моргнула и, нахмурившись, открыла дверцу.
- Ты тоже не стой как столб, - выдавила Елена, - а то твоя мечта провести со мной рождественские каникулы во Франции так и не сбудется.
- Когда это мы стали такими язвительными? - прошипел Сальваторе, подходя к брюнетке. Он стоял так близко, что ощущал биение ее сердца. - Не думай, что со мной пройдут эти фокусы, принцесса. Я обещал тебе незабываемую неделю, и ты ее получишь, - ухмыльнулся Деймон.
- Судя по времени, скорее всего, нет, - пропела девушка, а парень вздохнул и направился к водительскому месту.
- Пристегни ремни, - отчетливо произнес Деймон, - мы будем в аэропорту через полчаса.

***

- Мы находимся в зале ожидания уже минут сорок. Самолет вообще полетит? – негодовала разъяренная Гилберт.
- Тише, дорогая. Ты сама прекрасно видишь, что погода на улице, откровенно говоря, хреновая. Так что будем надеяться на то, что он взлетит. Не зря же мне пришлось с тобой целоваться на конкурсе, - заулыбался парень.
- Нет, Деймон, мы не будем об этом говорить. И вообще, сейчас не самый подходящий момент для твоих шуточек, - изрекла брюнетка.
- То есть для твоих – подходящий? - улыбка вампира стала еще шире, а девушке показалось, что Сальваторе хочет вконец разозлить ее.
- Уйди, ты меня нервируешь, - проговорила Елена, вскинув подбородок.
- Ну, как хочешь. Могу принести тебе кофе. Уверен, что сегодня ты не завтракала, судя по тому, как выбежала из дома.
- Уйди, прошу тебя, – процедила брюнетка сквозь зубы. Настроение у Елены было ниже плинтуса. Возможно, из-за того, что что-то в душе предвещало беду. Но девушка быстро отбросила эти мысли и продолжила ждать.
Спустя минут двадцать пассажиров все же пригласили на борт самолета. Гилберт устроилась у окна на обитом бархатом кресле и с некоторым напряжением ожидала, когда самолет взлетит.
- Ты сегодня очень уж напряженная, - заметил вампир.
- Устала ждать. Мы когда-нибудь полетим? – избегая его взгляда, проговорила брюнетка.
- Не терпится оказаться со мной наедине? – ухмыльнулся Деймон, заглядывая Елене прямо в карие очи, медленно переводя взгляд на губы девушки. Она подняла на вампира глаза и выдавила улыбку.
- Попробую расставить все точки над i, Деймон. Я тоже хочу хорошо провести время во Франции. Поэтому если ты думаешь, что я, когда почувствую романтическую атмосферу Парижа, сразу прыгну тебе на шею, то глубоко заблуждаешься. Не забывай, я люблю Стефана, - пренебрежительным тоном произнесла Елена.
- Ой, ну опять ты завела свою старую шарманку. А любит ли он тебя? Никогда не задумывалась, почему он так легко бросил все и уехал с Клаусом? Не потому, что он хотел спасти меня или защитить тебя, а потому, что у него такой характер. Он не побоялся оставить свою девушку наедине с сумасшедшим братцем. Как думаешь, чем он занят теперь? Сама же видела, как Стефан расчленяет тела людей. На такую жестокость даже я не способен! – вампир отпустил подбородок Елены и оглянулся вокруг. Самолет был полон, было очень много влюбленных парочек и небольших семей с детьми. Гилберт глубоко вдохнула и отвернулась к окну.
- Почему молчишь? – нетерпеливо воскликнул парень.
- А что мне сказать, Деймон? У меня свое мнение, у тебя свое. Между прочим, очень странное, на мой взгляд, потому что Стефан спасал тебя неоднократно. И вообще, я не хочу говорить на эту тему. Дай мне просто насладиться полетом.
Сальваторе, внутри которого прямо-таки клокотал гнев, тихонько хмыкнул и тоже отвернулся. Тем временем самолет уже взлетел, и вампир помог Елене пристегнуться.
Прошло примерно часа два. Парень и девушка за это время не сказали друг другу ни слова. «Отличное начало поездки», - нервно подумал Деймон. Он хмуро наблюдал за брюнеткой, по щеке которой бежала уже далеко не первая слеза.
- Прости, что обидел тебя, это не входило в мои планы, - не выдержав, искренне произнес старший Сальваторе.
- Ты меня тоже прости, просто с утра у меня не самое лучшее настроение. На сердце плохое предчувствие, и оно не покидает меня весь день.
Сальваторе положил голову девушки себе на плечо и прошептал:
- Отдохни немного, нам еще долго лететь, а ты просто не выспалась.
- Посмотри, какие темные тучи. Надеюсь, ничего страшного не случится.
Вампир перевел взгляд на окно. Небо за бортом действительно потемнело, все говорило о приближающейся грозе.
- Я тоже думаю, что все обойдется, - приободрил Деймон девушку, прекрасно понимая, что шансов обогнать ненастье у них нет.
- Тогда почему ты так напрягся? - встревожено воскликнула Гилберт, переводя взгляд на вампира. Но ответа ей услышать было не суждено, так как самолет рухнул в воздушную яму. На дисплее загорелась надпись «Пристегните ремни безопасности», а в динамике послышался голос командира, который стал успокаивать пассажиров. Но самолет бросало из стороны в сторону. Леденящий ужас невидимой волной распространился по салону. Заплакали дети, стали молиться взрослые. Страх, словно щупальцами, обхватил сердце девушки, и она была уже не в силах пошевелиться. И тут Деймону в голову пришла идея.
- Тебе не понравится то, что я сейчас скажу, но ты должна выпить моей крови. Выбор у тебя таков: либо ты сделаешь это добровольно, либо я заставлю тебя.
Сальваторе быстро прокусил себе руку и поднес ее к губам брюнетки. К удивлению парня, она не начала сопротивляться. «Возможно, на нее так подействовала ситуация», - подумал вампир.
- Я надеюсь, что не умру, Деймон, - сухо прошелестела Елена, все еще отходя от шока. - Сам понимаешь: не хочу становиться вампиром.
- Не думаю, что до этого дойдет. Просто не хочу, чтобы у тебя были переломы и всякая остальная ерунда, - непринужденным тоном сказал Деймон, чувствуя, как внутри все сжимается от ужаса за девушку. Ему тоже не хотелось, чтобы она стала вампиром. По крайней мере, это должно было случиться не так. Почувствовав еще один толчок, Гилберт переплела свои пальцы с пальцами парня. Девушка сжала их так, что побелели костяшки. Сальваторе пытался успокоить ее, осторожно поглаживая по голове, но все напрасно. Елена была не маленькой девочкой и все понимала. Скорее всего, они обречены. Но через несколько минут в салоне раздался ликующий голос капитана:
- Мы смогли преодолеть бурю, хотя нам и придется немедленно приземлиться. Приготовьтесь, самолет начинает снижаться.
После этого послышались радостные вздохи пассажиров. Успокоились даже дети. Елена тесно прижалась к Деймону и улыбнулась. Она жива! Она не будет вампиром! Удача явно сегодня была на ее стороне.

***

- О Боже, земля, - провозгласила брюнетка, спускаясь по трапу. Стараясь скрыть поток нахлынувших чувств, Елена несколько мгновений изучала лицо вампира, на котором застыла маска безразличия.
- С тобой все хорошо? - отчаявшись заметить на его лице хоть какие-то эмоции, поинтересовалась Гилберт. Деймон устремил на нее невидящий взгляд и подхватил под локоть.
- Да, все нормально. Как ты?
- Справляюсь, - с интересом оглядываясь вокруг, ответила девушка. Где же они оказались? Стюардессы сказали, что рядом находится небольшая деревня, где можно найти приют.
- Я думаю, нам стоит поторопиться, пока остальные туристы не разобрали самые лучшие места, - сказал вампир будничным тоном, угадав мысли брюнетки. - Кажется, деревня находится там, - Сальваторе махнул рукой, указывая направление. - Пошевеливайся, Елена!

Близился вечер. Снег начинал валить все сильнее, и молодые люди почти отчаялись найти хоть какое-нибудь поселение. «Ну конечно! Сегодня же Сочельник, - подумала Елена. - Все сидят дома и готовятся к рождеству». Брюнетка выразительно вздохнула.
- Погода сегодня чертовски мерзкая, - пробубнил вампир себе под нос. - Тебе холодно? – спросил Деймон.
- Вообще-то да, - ответила его спутница, - но больше всего я устала идти. Долго нам еще?
- Откуда мне знать? Я здесь ни разу не был. Подожди! Вон там – видишь, идет какой-то старик. Нужно спросить у него, где деревня, - оживился парень.
- Где? Я никого не вижу! – воскликнула Гилберт.
- Стой здесь, я сам спрошу, - вампир не успел договорить, как тут же исчез.
- Отлично! – возмутилась девушка. – Просто здорово!
Она мелкими шагами стала пробираться через сугробы вперед. «Куда он пропал, черт возьми!» - подумала Елена.
- А вот и я, дорогая, - через какое-то время послышался знакомый голос старшего Сальваторе. - Этот милый человек согласился показать дорогу и даже приютить нас, - Деймон очаровательно улыбнулся.
На секунду брюнетка потеряла дар речи, но затем моргнула и обратилась к седовласому, очень опрятно одетому человеку лет шестидесяти:
- О! Спасибо вам большое! Надеюсь, мы не потесним вас.
- Ну, вообще-то я хотел поселить вас к моей знакомой. Она всегда принимает гостей, ведь у нее очень большой дом, которым Лилиан безмерно гордится. Нам стоит немного изменить курс, чтобы добраться быстрее. Как вы здесь оказались? – поинтересовался старичок.
- Недалеко отсюда самолет совершил аварийную посадку из-за плохой погоды. Стюардессы сказали, что рядом располагается деревня, куда мы и отправились, чтобы найти ночлег, - вмешался в разговор вампир. - Кстати, я Деймон. А это Елена.
- Я Колин Нэпьер. Можете звать меня просто Колин. И куда же вы направлялись? – мистера Нэпьера явно снедало любопытство.
- Ну, мы летели в Париж, - ответила брюнетка, передавая Сальваторе чемоданы.
- Город влюбленных! Хотя, знаете, в последнее время этот город потерял свою романтическую красоту, став мегаполисом. Ну что ж, ребятки, пойдемте! Я чувствую, совсем скоро начнется настоящая пурга. Поэтому нам лучше поторопиться. А откуда вы родом? - продолжил свои расспросы старик, сделав небольшую паузу.
- Мы из Америки, штат Виржиния. Живем в небольшом городишке Мистик-Фолс, - Деймон приобнял свою спутницу за плечи и провел рукой по спине, чтобы хоть как-то согреть девушку. Некоторое время все трое шли молча. Елена, наконец, расслабилась. Совсем скоро она будет в теплом и уютном доме попивать горячий чай. Только вот Сальваторе никуда не денется…
Дом, куда они пришли, располагался чуть поодаль от деревни. Жилище было одноэтажным, но с виду довольно просторным. Зайдя внутрь, они увидели маленькую прихожую. Мистер Нэпьер повесил шляпу и позвал хозяйку:
- Лилиан, у нас гости!
- Колин, зачем же так громко. Я старая, но со слухом у меня все в порядке! О, проходите, дорогие! Вы, наверное, замерзли? Представляешь, Колин, пару минут назад сюда приходила влюбленная парочка, и когда я их спросила, женаты ли они, то они ответили «Нет!». Конечно же, я их выгнала! - возмутилась миловидная полная женщина лет пятидесяти. Стоявший рядом старик раздраженно хмыкнул, тем самым подтверждая презрительное отношение жителей деревни к парам, которые не связаны узами брака.
- Молодец, Лилиан, таких всегда нужно гнать, - закивал головой мистер Нэпьер.
- Меня зовут Лилиан, я хозяйка этого дома, как вы уже поняли. Я живу здесь со своим мужем – Люком.
- Наша фамилия Сальваторе, - хором ответили молодые люди.
- Но можете звать нас Елена и Деймон, - улыбнулся вампир. Вся эта ситуация, вероятно, забавляла его, что немало злило брюнетку. Женщина мило улыбнулась:
- Сейчас я покажу вам комнату. Ах да, Колин, - обратилась она к собравшемуся уходить мужчине, - Люк хотел тебя видеть, - после этих слов Лилиан вновь перевела взгляд на семейство Сальваторе.
- О! Вы так добры! – воскликнула Елена, поспешив за хозяйкой.
- После тебя, моя принцесса, - коротко сказал Деймон, улыбнувшись и уступив Гилберт дорогу.
- Еще чуть-чуть – и мне можно будет в театральный поступать! – язвительно ответила девушка. - То «Ромео и Джульетта», то счастливая семейная пара.
Вампир в ответ только хмыкнул:
- Давай сюда чемодан.
- О нет, милый, что ты, не напрягайся, я сама. Ты, наверное, устал? - парень заметил в глазах Елены ярость, поэтому сбавил обороты. Меньше всего ему хотелось, чтобы женщина разгадала их обман и вышвырнула на улицу. Вампир лишь наслаждался этим подарком судьбы и немного развязной походкой следовал за «женой».

***

Комната была весьма уютной, но маленькой. У двери стоял шкаф, а в центре помещения – двуспальная кровать. Рядом располагалась комната, в которой были душ и туалет. Брюнетку охватил ужас. Как она будет спать в одной кровати с Деймоном?! Едва дверь захлопнулась и шаги затихли, Елена сказала спокойным тоном:
- Итак, дорогой, ты будешь спать на полу.
- Что? Нет! А если я застужу почки?! – немного театрально ответил вампир.
- О-хо-хо, не смеши меня! Я все сказала, - девушка сняла плащ и повесила его на вешалку, а затем открыла чемодан, чтобы достать теплый свитер и сухие джинсы.
- Кто-то говорил, что у него там шикарные платья, а не обычный набор одежды скромной школьницы, - заметил Сальваторе-старший, приближаясь к брюнетке.
- Что-то я такого не помню. Интересно, кто же мог сказать, что Елена Гилберт, отправляясь в поездку с Деймоном Сальваторе, напихала в чемодан как можно больше шикарных платьев? – насмешливо отозвалась девушка, сузив глаза.
- Не язви, а то морщинки появятся, - дал отпор парень. - И я не буду спать на полу.
- Ну, тогда обустраивайся в ванной, мне все равно. Ах да, еще и коврик у порога не занят, - улыбнулась брюнетка, проигнорировав первое замечание.
- Если ты не хочешь спать со мной в одной кровати, это еще не значит, что я должен сваливать. Я привык к комфорту, знаешь ли.
Девушка ничего не ответила. Она подхватила одежду, полотенце, средства гигиены и направилась в соседнюю комнату. Нырнув внутрь, Елена объявила:
- Ты спишь на коврике, потому что тут душ!
Мгновенно щелкнул замок, и послышался звук льющейся воды.
- А вот это уже наглость, - провозгласил Сальваторе и, сняв ботинки, плюхнулся на кровать.

- Какого черта? - воскликнула Елена, выйдя из душа. На кровати мирно спал Деймон. Девушка подошла поближе, чтобы огреть нахала чем-нибудь тяжелым, но замерла, когда увидела лицо парня. Спящий, он был еще прекраснее. Не было той маски, скрывающей все его чувства, не было наглой ухмылки. Не сдержавшись, девушка дотронулась кончиками пальцев до щеки Деймона. «Неужели это тот самый Сальваторе, которого я знаю? - пронеслось в голове у брюнетки. – Самодовольный, нахальный вампир, не считающийся ни с чьим мнением?» Словно завороженная, Гилберт не сводила взгляд с вампира, любуясь его красотой. Девушка забралась на кровать и поджала под себя ноги.
- Может, хватит на меня смотреть? – спросил Деймон сонным голосом, приоткрывая один глаз.
- Что? Я не… Просто… Что ты вообще делаешь в моей кровати?! – воскликнула Елена, вспомнив, что хотела сказать, когда вышла из ванной.
- С чего ты взяла, что она твоя? Она такая же твоя, как и моя. Вот только я готов с тобой делиться, а ты нет. Поэтому, если что-то не устраивает, можешь ночевать в другом месте, - вампир подмял под себя девушку и хищно улыбнулся, прекрасно понимая, что она никуда не уйдет от него на ночь глядя.
- Ты… ты… – Гилберт никак не могла подобрать подходящих слов, находясь в подобной ловушке.
- Что я, дорогая? - усмехнулся вампир.
- Да в английском языке даже слов нет, чтобы описать твою наглую натуру.
- Всегда знал, что ты умеешь делать прекрасные комплименты, - саркастически произнес Деймон. И тут впервые за долгое время девушка засмеялась. Причем засмеялась искренне. Сальваторе посмотрел на ее губы, издающие такой приятный и звонкий смех, затем в глаза, после чего снова перевел взгляд на губы. Парень стал сокращать расстояние между собой и брюнеткой, но тут дверь неожиданно открылась, и на пороге появилась Лилиан.
- Извините, - слегка прерывающимся голосом произнесла женщина, округлив глаза. - Я не хотела вам помешать, но я очень долго стучала, а вы, видимо, меня не слышали, - продолжила лепетать хозяйка, лиши изредка сбиваясь.
- Это вы нас простите, - покрасневшая от стыда Елена пыталась высвободиться из объятий «мужа».
- Да что ты, милочка! Я все понимаю. Это дело молодое! Я просто хотела пригласить вас на рождественскую мессу. Сегодня ведь Сочельник.
- Конечно, мы пойдем! – быстро отозвалась Гилберт, украдкой взглянув на ошарашенного вампира.
- Ну, вот и славно, тогда жду вас через час в гостиной.
- Конечно, Лилиан.
Женщина ушла, плотно прикрыв дверь.
- Ты что, совсем с ума сошла, Елена? Спешу заметить, что я вампир, мне не положено посещать такие места. Да и ты, знаешь ли, у нас не святая, раз влюблена в вампира, - казалось, что Деймон вышел из себя.
- С чего это ты взял, что я в тебя влюблена?! – повысив голос, ответила вопросом на вопрос брюнетка.
- Вообще-то, я имел в виду своего братца, но что это, принцесса? Ты только что призналась мне в любви? – сбавив тон, поинтересовался Сальваторе.
- Я.. я… У нас мало времени, и мне надо собираться. А ты все еще не был в душе. Если мы хотим изображать из себя счастливую семью, то мы должны на Рождество ходить в храм.
Гилберт отошла немного в сторону, уступая проход. Парень подошел к ней почти вплотную и, ухмыльнувшись, сказал:
- Ой, вот только не надо переводить тему, увиливая от ответа, дорогуша. Лгать самой себе вечно ты все равно не сможешь. Сама же ведь прекрасно понимаешь, что испытываешь ко мне, - вампир схватил брюнетку за подбородок и сильно сжал его.
- Отпусти, мне же больно! – воскликнула Елена. – У меня нет никакого желания общаться с тобой на эту тему.
- Что ж, тогда я пошел в душ, но ты же все равно сейчас будешь думать над моими словами, - лучезарная улыбка Деймона стала еще шире, когда он увидел реакцию Гилберт.
- Тебе не кажется, что ты слишком самонадеянный? - язвительно поинтересовалась девушка.
- Даже очень, - хмыкнул Сальваторе.
Брюнетка стала оглядываться вокруг себя в поисках какого-нибудь тяжелого предмета. Как только вампир понял ее намерение, то тут же скрылся в ванной.

***

Пока новоиспеченный супруг плескался в душе, Елена собиралась на рождественское богослужение, прогоняя прочь навязчивые мысли. Девушка достала из сумки фен, чтобы после долгой и мучительной поездки привести волосы в порядок. Затем просто перехватила их резинкой и собрала в хвост. Немного погодя, Гилберт сменила обычный свитер на более праздничный вариант, понимая, что после мессы Лилиан пригласит их на рождественский обед. Полностью погруженная в собственные заботы и размышления, Елена не заметила возле себя Сальваторе.
- Бу! – он появился неожиданно, чем напугал девушку.
- У тебя что, появилась новая цель в жизни? Довести Елену Гилберт до белого каления? – негодовала разъяренная брюнетка. - У нас осталось минут двадцать, а ты еще даже не собрался, - заметила Гилберт.
- Может, я решил не идти, - предположил Деймон.
- О нет! Этот вариант даже не рассматривается. Ведь женщина была так добра к нам, мы должны быть благодарны ей, - нудным тоном начала Елена.
- Я вампир. Я по определению не должен верить в Бога.
- Ничего, потерпишь. И чем больше ты говоришь, тем меньше времени у тебя на сборы, - теперь улыбалась во весь рот брюнетка. Видимо, сложившаяся ситуация ей нравилась.
- Ну, хорошо, - теперь назло действовал парень. Он снял с себя махровое полотенце – на тот момент единственное, что прикрывало его прекрасное тело. От этого зрелища Гилберт ощутила разливающееся тепло внизу живота. В горле пересохло, поэтому девушка совершила несколько попыток подряд, чтобы хоть что-то ответить.
- Ты что себе позволяешь? – еле слышно пролепетала ошеломленная брюнетка.
- А что такое? - невинно захлопал глазками Сальваторе, широко улыбаясь и наслаждаясь реакцией своей «супруги».
- Ты неисправим! – воскликнула Елена, прикрывая руками глаза и направляясь в гостиную.

***

На рождественскую мессу собрались все жители деревни, которые с любопытством разглядывали новых гостей Лилиан. Молоденькие деревенские девушки смотрели на Сальваторе и томно вздыхали. Их матери, замечая такие взгляды, давали дочерям подзатыльники за неподобающее поведение в церкви. Но вскоре раздались звуки органа, и прихожане закрыли глаза, наслаждаясь музыкой. По щекам Елены покатились слезы. Знакомые звуки напоминали ей о семье, о том, как они с братом справляли Рождество вместе с родителями. Это был самый радостный и долгожданный праздник детства. Незадолго до него вся семья Гилберт массово закупала разнообразные украшения на елку: разноцветные шары, сверкающие гирлянды, фигурные свечи, бусы. Мать и дочь пекли имбирное печенье, а маленький Джереми украшал его, рисуя человечкам красивые наряды. Все эти воспоминания прожигали душу юной девушки. Ведь это было совсем недавно, все было так хорошо и спокойно: никаких вампиров, никаких оборотней, ведьм и прочей сверхъестественной чепухи. Елена была едва ли не самой веселой и популярной ученицей, встречалась с Мэттом, гуляла с подругами. Все это мелочи, но именно их сейчас так не хватало брюнетке. Деймон, сидевший рядом, почувствовал печаль девушки. Он нежно притянул Гилберт к себе и прижался губами к ее лбу. Елена же, в свою очередь, уткнулась носом в плечо вампиру и дала волю слезам. Парень наклонился к брюнетке и прошептал ей на ушко:
- Пойми, Елена, все это в прошлом. Отпусти его, чтобы начать новую жизнь. Ведь ты не сможешь наслаждаться происходящим, пока не расстанешься с тем, что уже прошло.
- Как ты узнал, почему я плачу? - полюбопытствовала Гилберт, удивившись.
- Ну, насколько я знаю, у тебя есть только две причины для слез: Стефан и твое прошлое. О Стефане ты не думала уже очень давно, с чего бы тебе его вспоминать, - попробовал пошутить вампир, чтобы немного растормошить девушку. Поняв, что попытка не удалась, Деймон серьезным тоном продолжил: - Воспользуйся моим советом. Я уверен, он тебе поможет.
- Как я могу просто взять и стереть из памяти все, что было? Я ведь не могу выбросить из головы все переживания.
- Я не заставляю тебя забыть все. Я говорю, чтобы ты отпустила это и не зацикливалась на воспоминаниях. Живи настоящим, почувствуй его вкус. Полюби жизнь, именно тогда сможешь ожидать от нее только хороших моментов. Ты сильная, и ты неплохо справляешься. Но все может быть еще лучше, просто отпусти.
Вампир покрепче прижал к себе девушку, чтобы она ощутила его поддержку. Они так и сидели, обнявшись, до конца богослужения. Слушали отрывки из Библии, проникались звуками органа. Елена попыталась расслабиться и не думать о прошлом. Деймон прав: она не сможет стереть воспоминания, ведь это часть ее самой. Но она вполне может не приплетать их к своей реальной жизни.

Полуночная служба уже закончилась. Как и ожидала Елена, Лилиан пригласила семейство Сальваторе на рождественскую трапезу, которая проходила по всем традициям и обычаям. Прежде чем войти в дом, хозяева занесли внутрь рождественское полено, изготовленное из древесины вишневого дерева. Люк обильно полил его вином и поджег, читая при этом молитву.
- Это французский обычай, - пояснила хозяйка пораженным гостям. - Называется «Буш дё Ноэль». Мы сохраняем золу от этого полена, чтобы изгонять ночных демонов, - последние слова Лилиан прошептала так, словно боялась быть услышанной. Деймон тихонечко хмыкнул, сдерживая улыбку. Гилберт несильно толкнула его локтем, чтобы вампир успокоился.
- У каждой страны свои традиции. А что вы еще делаете на Рождество? Какие-то особенные блюда? Я заметила, что у вас нет елки, - начала брюнетка с любопытством.
- Ну, мы не очень любим ставить рождественскую ель. Мы просто украшаем дом цветами. Чем больше, тем лучше. По народным поверьям, они приносят в дом удачу. А что касается рождественского стола, то тут нет особых правил. Обычно мы подаем 13 блюд. Это число символизирует самого Иисуса и 12 апостолов. Одним из таких блюд обязательно должен быть гусь, фаршированный яблоками.
Елена огляделась вокруг себя: на столе действительно было много яств. Салаты, выпечка, фрукты, конфеты. А в центре, на самой большой тарелке, лежала запеченная птица с очень аппетитной корочкой. Из напитков было только красное вино, видимо, старинное.
- Под скатерть каждая французская хозяюшка должна положить немного сена, - продолжала женщина, - как напоминание о том, что Иисус родился в яслях. В городе на замену этому пришли различные деревянные фигурки, изображающие святых. Но в деревнях все еще помнят исторические привычки. Наверное, я тебя утомила, - Лилиан мило улыбнулась.
- Нет-нет, что вы, это все очень интересно и познавательно.
- Давай лучше я познакомлю тебя со своим сыном. Это Жак, а это его жена Мишель, - семейная пара скромно улыбнулась. - Это моя любимая и единственная внучка Шарлотта.
- Очень рада с вами познакомиться, - обратилась Гилберт к новоприбывшим гостям, которые усаживались за стол, - а я Елена.
- Я ее муж Деймон, - радостно воскликнул Сальваторе, присоединившийся к разговору.
- У вас разве нет детей? - поинтересовался Люк, обнимая свою жену.
- Нет, мы еще слишком молоды, - ответил Деймон, осторожно постукивая по спине поперхнувшуюся «жену».
- Да, - подтвердила девушка срывающимся голосом, запивая все целым бокалом вина.
- Не стоит так бурно реагировать на это, милая, - ласково начала Мишель. - Молодость ведь проходит так же быстро, как и сама жизнь.
- Поэтому не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, - Жак лукаво подмигнул ухмылявшемуся Деймону, затем, ласково поглаживая уже заметный животик своей супруги, нежно поцеловал ее в губы. Елена смотрела на эту счастливую пару и улыбалась. С любимым человеком совсем не страшно встречать старость, ведь знаешь, что он не покинет тебя.
Затем брюнетка перевела взгляд на Люка и Лилиан, которые, подражая своим детям, подарили друг другу поцелуй. «Любови все возрасты покорны…» - пронеслось в мыслях у девушки.
- Французы такие любвеобильные, - прошептал Деймон на ухо Гилберт. Та откашлялась, снова принимаясь за салат.
- Это еще одна наша традиция: целовать на Рождество всех своих близких, чтобы быть с ними неразлучными до конца жизни.
- Хм… Очень нужная традиция! - улыбнулся вампир, поглядывая на побледневшую девушку. – Может, поцелуешь меня, любимая?
Несколько пар любопытных глаз уставились на Елену в ожидании ее ответа.
- Нет, милый, я стесняюсь, - совсем не стеснительным тоном произнесла брюнетка.
- Да брось, Елена! - отозвалась Лилиан. – Вы не должны стесняться своей любви. Со стороны же видно, как ты его любишь. Да и он тебя. Такая любовь редко встречается. Поэтому ты должна уважать это чувство, а не стыдиться его, - женщина выразительно посмотрела на девушку, впрочем, как и остальные члены семьи.
Елена с деланной неохотой повернулась к Деймону и прикоснулась к его губам своими. Такого напора от брюнетки парень явно не ожидал. В этот поцелуй Гилберт вложила всю свою отчаянность, неопределенность, ярость, ну и конечно, возмущение от подобного инцидента. Сальваторе же ответил со всей своей страстью, показывая сильное желание обладать девушкой прямо сейчас. Его рука блуждала по спине Елены, а брюнетка ласково обняла вампира за шею и крепко прижала к себе. Где-то глубоко внутри Гилберт понимала, что должна остановиться. Но тело ее жаждало совсем иного. Спустя довольно долгое время за столом послышались тихие покашливания. Нехотя отстранившись от Елены, парень нежно посмотрел ей в глаза и тихо сказал:
- Это было восхитительно!
Медленно придя в себя, девушка поймала на себе любопытные взгляды. Этот поцелуй… Как она могла согласиться на этот цирк? Как она могла целовать брата своего парня? Любимого парня. «Хм… А вот это уже спорный вопрос», - твердил тонюсенький голосок внутри Гилберт. Но девушка тут же заткнула этого смелого выскочку, взяла в дрожащие руки вилку и попыталась продолжить трапезу.
- Странно, что у вас все еще нет детей, - насмешливым тоном произнес Жак, покачав головой. Елена тут же «одарила» мужчину убийственным взглядом. Но тот не понял намека и, обращаясь к Сальваторе, продолжил:
- Советую тебе сегодня ночью хорошо подумать над этим вопросом.
Брюнетка вдохнула побольше воздуха, чтобы не выдавать свой гнев. Деймон приметив пар, который валил из ушей разгневанной Гилберт, перестал улыбаться и принялся за еду. Хозяйка дома же, взглянув на раскрасневшуюся девушку, приняла все это за некоторую стыдливость.
« Какая скромная девочка! – восхитилась Лилиан. – Возможно, ей еще действительно рано становиться матерью».
Женщина решила сменить тему, чтобы не смущать гостей.
- Так как же вы собираетесь добраться до Парижа? – поинтересовалась она.
- Стюардессы сказали, что завтра в эту деревню за нами должен приехать автобус, который и довезет нас до города. Ведь, насколько я знаю, это поселение располагается не так далеко от Парижа? – спросил Деймон.
- Несколько десятков километров. Примерно два часа езды. Но так как за окном сильнейший снегопад, думаю, гораздо больше, - ответил Люк.
- Прости, дорогой, но я очень устала. Сегодня выдался насыщенный и трудный день, и я хотела бы отдохнуть. Ах, Лилиан, все было очень вкусно! Прошу извинить меня, - девушка встала из-за стола и медленно направилась в комнату.
- Нечего, милая! Тебе, конечно же, нужно поспать. Приятных снов, - ответила хозяйка.
- Я, пожалуй, тоже пойду, - отозвался Деймон. – Еда была просто потрясающей! Вы великолепный повар!- вампир искренне улыбнулся, направляясь за «женой».

***

Едва они вошли в комнату, как Елена устало промолвила:
- Ты спишь на коврике.
- Но там же холодно, - промурлыкал парень в ответ.
- Вряд ли тебе это помешает, но ты же от своего не отступишься, верно? А у меня совсем нет ни сил, ни желания спорить с тобой. Поэтому можешь лечь на самом краешке кровати.
Гилберт ненадолго скрылась в ванной комнате, чтобы переодеться для сна. Затем умылась чуть прохладной водой, снимая всю злость и раздражение, накопившееся за день. «Неделька действительно будет необычной», - вяло подумала Елена. Прокручивая в голове события всего дня, брюнетка вышла из ванной. На самом краешке кровати примостился Сальваторе, который также успел переодеться.
- Какие милый шортики, - ляпнул вампир, не подумав. Девушка лишь покачала головой и направилась в постель.
«Какое блаженство», - пронеслось в мыслях Елены, когда она почувствовала свежесть простыней и уткнулась носом в подушку.
- И тебе сладких снов, принцесса, - тихо прошептал парень. Но девушка ему не ответила, она уже крепко спала. Вампир переместился на середину, лег поудобнее и повернулся на другой бок, наблюдая за Еленой. На лице Гилберт царил покой. Синеватые круги под глазами показывали, как сильно устала брюнетка за день. Старший Сальваторе ласково погладил девушку по голове. Елена тихо выдохнула во сне и, прижимаясь к парню покрепче, обняла его.
- Какое наслаждение находиться в объятьях любимый, - вслух шепнул Деймон. Он жадно вдыхал такой родной запах, слушал мерное биение ее сердца и раздумывал над тем, что же ей снится. По венам распространялось тепло, а в голове царило чувство, словно он после долгих лет вновь оказался дома. Незаметно для самого себя вампир медленно закрыл глаза и, упиваясь сложившейся ситуацией, уснул, не думая о последствиях.

Солнечный свет уже разлился по спальне. Маленькие лучики, проглядывавшие сквозь накрахмаленную тюль, проникли в каждый уголок комнаты, возвещая о наступлении утра. Старые часы с кукушкой, которые висели на стене возле двери, прокуковали десять раз. Еще полностью не придя в себя, девушка ощутила терпкий запах одеколона. Неосознанно упиваясь таким знакомым ароматом, брюнетка открыла глаза и часто-часто заморгала. Слегка вздрогнув, Елена вдруг поняла, что проспала всю ночь на плече у старшего Сальваторе, который, между прочим, занимал большую часть кровати. Резко отскочив от парня, Гилберт присела на самый краешек и натянула на себя одеяло.
- Как спалось, дорогуша? – сонно промурлыкал вампир. – Лично мне понравилось всю ночь нежиться в твоих объятиях. Ты так томно вздыхала во сне, иногда причмокивала, - он окинул раскрасневшуюся девушку выразительным взглядом. - Мне даже стало интересно, что же тебе приснилось, - после недолгой паузы продолжил Деймон.
Елена закатила глаза и, закрывая лицо руками, подвела итог:
- Ну и ты, конечно, проник в мое сознание!
- Да нет! Что ты! На тебе же был кулон с вербеной, даже если бы я и захотел, то не смог бы, - лицо парня осветила лучезарная улыбка. – А почему это тебя так взволновало? Неужели снился я? Так вот почему ты так постанывала во сне… - Сальваторе ухмыльнулся, догадливо потирая подбородок.
Девушка кинула в вампира подушкой.
- Не обольщайся! Мне снился твой младший брат! – воскликнула Елена гордо.
- Мой младший брат! Это прозвучало словно в отместку. Но ты все же расстроила мои чувства таким заявлением, - в ответ Деймон тоже швырнул в Гилберт подушку.
- Ах так! – брюнетка поймала ее на лету и запустила обратно в парня. – Ты самовлюбленный нахал! И самонадеянный! Абсолютно бессовестный, наглый хам! – еще одна подушка попала точно в цель. Девушка обаятельно улыбнулась и вскочила с постели. Но сильная рука внезапно обвилась вокруг ее талии и вернула обратно в кровать.
- Постой! Наш маленький бой еще не окончен, - старший Сальваторе запустил в Елену подушечкой, но девушка ловко увернулась, и та пролетела мимо. Брюнетка от удовольствия захлопала в ладоши.
- А еще ты мазила, - она наигранно надула губки и с театральным сожалением посмотрела на вампира.
- Но все те качества, которые ты сейчас назвала, они же привлекают тебя, цепляют. Можешь отнекиваться, сколько хочешь, но я это прекрасно вижу, - пока Гилберт сидела в полнейшем ступоре с возмущенным видом, парень метнул в нее подушкой.
- В яблочко! – воскликнул он, ощущая вкус такой маленькой, но приятной победы. – Я в душ, можешь ко мне присоединиться, - прокричал вампир, скрываясь от последующего обстрела в ванной.
- Идиот! – провозгласила ему вслед Елена и, наконец, встала с постели.
Раздался стук в дверь. Тихий, но настойчивый. Брюнетка обернулась и посмотрела в зеркало на свое отражение. Перед ней была взъерошенная, заспанная девушка в милом топике и коротеньких шортиках. Наспех пригладив волосы, Гилберт открыла дверь и очаровательно улыбнулась.
- Доброе утро, Лилиан!
- Доброе утро, милая. Еще раз с Рождеством. Хотела пригласить вас на завтрак.
- Может, вы позволите приготовить завтрак нам? Так мы хоть чем-то сможем отблагодарить вас. Мы с мужем очень любим готовить, – Елена обернулась и посмотрела на дверь ванной.
- Ну хорошо! Просто отлично! Я так рада, - женщина благодарно пожала девушке руки и поспешно удалилась. Брюнетка подошла к соседней комнатке и тихо постучалась.
- На тебе завтрак! – провозгласила Гилберт, хихикнув. - И можешь отнекиваться, сколько хочешь, - вторила она словам парня, - но я уже договорилась с хозяйкой. Ты же так любишь готовить.
В этот момент Деймон вышел из ванной.
- Как славно! А ты мне поможешь: все-таки моя жена!
Елена схватила полотенце и направилась в душ. Вампир поймал ее за руку и сказал уже более спокойным тоном:
- Серьезно, принцесса. После душа жду тебя на кухне. Мне нужен поваренок, - саркастическая улыбка вновь показалась на лице Сальваторе. Девушка вызывающе фыркнула, но после небольшой паузы все же кивнула, игнорируя насмешливо-игривый взгляд вампира.

***

- Всем доброе утро! – провозгласил Сальваторе-старший, проходя в гостиную, в которой сейчас находилась вся семья Ламбертов. При появлении Деймона оживленный разговор внезапно затих, и Люк внимательно посмотрел на парня. «Неужели они о чем-то догадываются?» - осторожно подумал вампир, окидывая присутствующих подозрительным взглядом.
- Ну и как? Воспользовался моим советом? - Жак прикусил нижнюю губу, чтобы приостановить внезапный приступ смеха.
- Каким советом? – недоумевал Деймон.
- Как спалось, дорогие молодожены? – перефразировал свой вопрос француз.
- Спасибо, спалось просто прекрасно, - ответила за вампира внезапно появившаяся в зале Гилберт.
- О, да! – подхватил Сальваторе. – У вас замечательная и очень удобная кровать.
Жак не выдержал и громко расхохотался, его смех подхватили и другие члены семьи. Когда до Елены дошло, что имел в виду ее «супруг», она густо-густо покраснела до самых кончиков пальцев и тихо пролепетала:
- Жду тебя на кухне, дорогой. Не задерживайся!

***

- Что мы вообще собираемся готовить? Мы же должны сделать что-то особенное!
- Когда ты слышишь фразу «французский завтрак», какие у тебя возникают ассоциации? - поинтересовался вампир, подходя к девушке почти вплотную.
- Ну, что-то легкое, воздушное… Может, чашечка кофе? – прошептала Елена, словно зачарованная, заглядывая в льдисто-голубые глаза парня.
- «Французское утро». Чувствуешь приятный запах круассанов в воздухе?
- Не у всех же такое прекрасное обоняние, как у тебя, - возразила брюнетка.
- Этот аромат можно почувствовать и человеческим восприятием. Подведем итог. Наш завтрак будет состоять из тостов, круассанов, вафель, кофе, разумеется. Есть еще одно блюдо, которое мне очень нравится. Оно отлично подходит к легкому французскому завтраку. Это жульен в булочке.
- Ну, хорошо! Тогда давай начнем, - ответила Елена, отводя взгляд от очаровательной улыбки старшего Сальваторе.
Процесс пошел. Вампир метался по просторной кухне из стороны в сторону, на ходу раздавая Гилберт приказы. Едва девушка успела вытереть слезы после измельчения лука, как тут же принялась нарезать шампиньоны. Деймон справлялся более ловко, замешивая тесто и начиняя его начинкой, затем раскладывал по формочкам, отправляя в духовку. Когда пришел черед заправлять соус белым вином, между молодыми людьми произошел горячий спор. Сальваторе доказывал свою правоту в выборе вина тем, что за многие годы он воспитал в себе тонкий и изысканный вкус, который понравится и хозяевам дома. Елена, совершенно не доверяя этому прекрасному вкусу, предлагала свои варианты. Наконец, порешив на том, что вина в заправке будет лишь несколько капель и что это не самая важная часть завтрака, они вытянули жребий. Когда «молодожены» справились с этой сложнейшей задачей, перед ними встал еще один вопрос: как же правильно сервировать стол. У каждого были свои версии по этому поводу. Девушка предлагала легкость и изящество, парень – практичность. Совместив все варианты своих задумок в одну, они накрыли стол и пригласили семью Ламбертов к завтраку.
- Ммм… - восхитилась Лилиан, - это просто шедевр! Все очень вкусно!
- Безумно вкусно! Просто пальчики оближешь, - подхватил Люк.
- Вы настоящий кулинар! – похвалила Деймона Мишель.
- Ну, что вы! Это все моя жена, без нее я бы не справился, - с наигранным смущением произнес Сальваторе, приобнимая уставшую «супругу» за плечи и целуя ее в щеку. Девушка мило улыбнулась и обняла парня в ответ. Так и сидели они всю трапезу, обнявшись, очаровательно улыбаясь друг другу и играя время от времени в переглядки.
После завтрака хозяйка дома попросила Елену ненадолго остаться, чтобы поговорить.
- Мне нужно обязательно поговорить с тобой перед отъездом, милая. Это очень важно. И касается ваших с Деймоном отношений, - женщина выдавила легкую улыбку и посмотрела на девушку. Брюнетка обреченно вздохнула, предчувствуя очень сложный разговор, но все же поплелась вслед за Лилиан на кухню.

- Так о чем вы хотели со мной поговорить? – спросила Елена, едва войдя в комнату и присаживаясь на стул.
- Я наблюдала за вами все это время. И пришла к выводу, что вы оба очень странно ведете себя для молодоженов. Точнее, очень странно ведешь себя ты, - женщина кивнула в сторону девушки.
Гилберт молчала. Эта тишина угнетала ее, но брюнетка не могла выдавить из себя ни слова. Наверное, Лилиан догадалась обо всем. Так и должно было произойти. Они с Деймоном вовсе не были похожи на «женатиков». И хоть автобус, на котором они должны поехать в Париж, прибудет через пару часов, все же было бы очень стыдно перед Ламбертами за этот обман. Наблюдая за девушкой, собеседница продолжила:
- Возможно, это сегодня такая мода. А возможно, тут замешана другая причина. Я не осуждаю тебя, детка, просто хотела рассказать свою историю, которая оказалась довольно трагичной.
Брюнетка недоуменно глянула на хозяйку дома. Елена прекрасно видела, как Лилиан и Люк любят друг друга. В чем же тогда трагичность?
- Все случилось очень давно, когда я была еще совсем юной девушкой. По молодости я была очень красива: у меня были шикарные длинные рыжие волосы, которые я всегда до замужества заплетала в толстую и тугую косу, мои глаза имели чистый голубой оттенок, ресницы были также длинные и густые. Сейчас я уже очень постарела, и от моей красоты мало что осталось, - женщина вновь улыбнулась, но сразу продолжила: – В меня влюбился парень. Довольно перспективный, поэтому, когда он позвал меня замуж, я тут же согласилась, даже несмотря на то что он вовсе не ухаживал за мной. Все то время я думала, что без памяти люблю его. Хотя откуда мне было знать, что такое любовь. Стив был просто очень мил ко мне, нежен, ласков. Пусть между нами и не было какой-то особой искры или страсти, меня это не волновало. Я уже была его невестой и витала на седьмом небе от счастья, пока не встретила Патрика, который оказался другом Стива. Он был прекрасен: высокий, подтянутый, волосы черные-черные, как уголь, а глаза, которые очаровали меня с первой же секунды, были ярко-изумрудные.
Елена улыбнулась. Когда она впервые встретила Деймона, его льдисто-голубые глаза точно так же очаровали ее, да и сейчас словно завораживают.
- Правда, характер у Патрика был довольно скверный, - продолжила миссис Ламберт, вздохнув. - Он всегда был авантюристом, очень эгоистичным. Я влюбилась в него, хоть и не сразу. С самого рождения меня воспитывали так, чтобы я была хорошей девочкой, и эта его взбалмошность, неопределенность, в какой-то степени даже сумасшествие невероятно интриговали меня, притягивали, словно магнитом. Его же привлекла моя неприступность. Сначала он просто проявлял ко мне небольшой интерес, но я состояла в серьезных отношениях, которыми дорожила, а потому отталкивала его. Приблизительно через три месяца я сдалась. Патрик оказался романтиком, он пел мне серенады под окном, дарил подарки, клялся в вечной любви. Я не могла устоять перед этим, являясь довольно романтической натурой. Стив никогда не уделял мне столько внимания. Откровенно говоря, он не уделял мне его вообще. Постоянно пропадал на работе, с друзьями. У Стива была отговорка на любой случай, словно все это – глупая игра. Патрик был другой. Его любовь ко мне была страстной и нежной одновременно, мы упивались друг другом каждую секунду. А могли бесконечно долго смотреть в глаза, ничего не говорить и все же понимать друг друга без слов. Многие бы сказали, что такой любви не существует. А я смело заявляю: она есть, просто дана Господом всего раз. Главное –поймать этот шанс, - голос Лилиан дрогнул, по щеке скатилась одинокая слеза.
- И что же случилось потом? – спросила Елена, не выдержав.
- Да ничего, - махнула рукой женщина. - Спустя месяц была назначена моя свадьба. Патрик никогда не уговаривал меня разорвать наши отношения со Стивом. Он даже никогда не заикался об этом. А меня в то время все устраивало. По своей неопытности я была всем довольна и не хотела ничего менять. Последнюю ночь перед моей свадьбой мы тоже провели вместе. Мы тогда ни разу не сомкнули глаз, и на рассвете Патрик попросил меня сбежать и остаться с ним. Но меня пугала такая неопределенность, неуверенность в будущем. Да и все было уже готово, не хотелось разочаровывать родителей, друзей, Стива… Патрик ни в чем не упрекнул меня, он понимал, что мне страшно бежать с ним в никуда. Тысячу раз, вспоминая ту ночь, я проклинаю свое решение. И даже сейчас, когда у меня есть Люк, дети и внуки, я все равно хотела бы вернуть то мгновение и ответить ему: «Конечно, Патрик, с тобой – хоть на край света!» Когда любишь, не должно быть места для страха. Он не пришел на мою свадьбу, хоть Стив, который ничего не знал о нашей интрижке, умолял его. Патрик просто не мог видеть это фальшивое счастье, своим визитом он причинил бы боль и себе, и мне. Когда ночью я сказала ему, что мы и дальше можем быть просто любовниками, Патрик ответил, что больше не должен дурачить ни меня, ни себя, ни Стива. Что в один прекрасный день вся правда всплывет наружу и может пострадать моя репутация. Он уехал в тот же день. Я очень скучала по нему. Дошло до крайности: когда я проводила ночи со Стивом, мне было до боли противно, неприятно, а закрывая глаза, я видела моего единственного. Я не могла это больше терпеть. Спустя год я ушла от мужа. Проблем не возникло: детей у нас не было, имущество мы не делили. Я знала, что Патрик в городе, знала даже точный адрес. Поэтому отправилась к нему. За год он успел жениться. Так и заявил мне, когда я появилась у него на пороге, что не мог вечно ждать меня. А сейчас не может бросить беременную жену. Патрик закрыл дверь прямо у меня перед носом. Таким образом, из-за своей же глупости я потеряла и мужа, и Патрика. Но все же судьба была милостива ко мне и послала Люка. У нас с ним не было ничего особенного. Спустя полгода после знакомства мы поженились, затем еще спустя год родился Жак, - Лилиан смахнула тыльной стороной ладони очередную слезинку, которая оставила за собой влажный соленый след. – В то время как я выходила за Люка замуж, я не любила его, да я и не скрывала этого. Просто у меня не было другого выхода. Ну, а годы сделали свое дело. Все прошло как в пословице «Стерпится, слюбится». Теперь у меня спокойная старость, заботливый любящий и любимый муж, дом, дети и внуки. Как говорят, что Бог не делает – все к лучшему. Возможно, так оно и есть, - женщина сделала небольшую паузу, несколько раз вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Видно, что все эти воспоминания причиняли ей только боль. Последний раз глубоко вдохнув, Лилиан продолжила уже более спокойным тоном:
- Я не знаю, зачем рассказала тебе это все. Просто будь осторожна в своих чувствах и не наделай ошибок, о которых будешь жалеть. Вы с Деймоном замечательная пара, прекрасно дополняете друг друга, хотя ты ведешь себя с ним как-то отстраненно и холодно. Если ты его бросишь, он не будет ждать в сторонке. Но потеряв его, ты будешь мучиться, потому что я вижу, как ты смотришь на него. Со страстью, трепетом… Это любовь, детка, о которой пишут в книгах, показывают в фильмах, которую я испытывала к Патрику. Не упусти ее…
- Тыковка моя, ты здесь? – в гостиной раздался громогласный голос Сальваторе.
- Да, дорогой, я на кухне, - ответила брюнетка, сморгнув слезу. Эта история произвела на Елену сильное впечатление. Теперь Гилберт находилась в смешанных чувствах. Когда вампир вошел на кухню, девушка увидела в его глазах недоумение и переживание.
- Что-то случилось? – парень взял «жену» за руку.
- Нет, все хорошо, просто разговаривала с Лилиан.
Деймон прижал девушку к себе покрепче и провел ладонью по спине, успокаивая.
- Что-то мы с тобой заболтались, милочка, - хозяйка с готовностью встала со стула. - Вы, наверное, опаздываете на автобус. Давайте я провожу вас.
Гилберт посмотрела на часы и воскликнула:
- Ого, нам уже, и правда, пора. А я еще не собрала некоторые вещи.
- Я уже позаботился об этом, - ответил Сальваторе, не отпуская ее руки.
Лилиан снова улыбнулась и украдкой подмигнула Елене. Этот жест не остался незамеченным для вампира, и парень с любопытством уставился на брюнетку. «Долгая история», - прочитал он в ее взгляде. Воспользовавшись моментом, Деймон переплел пальцы с девушкой, и они направились к выходу.
- Уже уезжаете? – спросил Жак, бросая на Елену небрежный взгляд. Большие зеленые глаза сверкнули. - Моя матушка совсем заболтала тебя, - ухмыльнулся он.
Брюнетка тут же перевела взгляд на Люка, который стоял совсем рядом. Его глаза были шоколадного цвета, точь-в-точь как у нее самой. Неужели, Жак – сын Патрика? Но как? Какую часть истории Лилиан опустила? Знает ли об этом Люк? Елене не терпелось задать эти вопросы миссис Ламберт. Но женщина, поймав ее вопросительный взгляд, тут же засуетилась.
- Давай, дорогая, я помогу тебе надеть пальто, - прошептал внезапно появившийся из ниоткуда Деймон, - а то ты так и будешь стоять как столб и смотреть по сторонам.
- Эээ… спасибо, - только и смогла вымолвить Гилберт, стараясь пробраться к Лилиан. Любопытство не давало брюнетке покоя. Хоть Елена и понимала, что знает правду, ее душа требовала подтверждения своей догадки. Наконец, добравшись до женщины, девушка шепнула ей на ухо:
- Жак не ребенок Люка, он ребенок Патрика. Ведь его глаза такие же зеленые, как вы и описывали.
- Ты в чем-то обвиняешь меня? – возмутилась хозяйка, почувствовав невежливый тон.
- Нет! Так это правда? А Люк об этом знает? – брюнетка продолжала задавать вопросы.
- У меня нет секретов от Люка. В отношениях нет места для лжи, какой бы она ни была. Тебе уже и правда пора, - промолвила Лилиан, указывая на подошедший автобус.
- Но…
- После того как я вышла замуж за Люка, мы встречались с Патриком еще пару раз. Люк не мог иметь детей, а мне очень хотелось. Он сам уговорил меня сделать это с Патриком. После той ночи мы разбежались и больше никогда не встречались. И как бы все хорошо ни закончилось, в своей жизни я сделала огромную ошибку, о которой в глубине души очень жалею. Это конец истории, - Лилиан обняла девушку и похлопала по плечу. – Уже скучаю. Заезжайте в гости, когда у вас появятся детки. Будем ждать.
- Спасибо вам за гостеприимство, - воскликнул Деймон, хватая Елену под локоть и выбегая из дома.
- Мы надеемся, что хоть чем-то сможем отблагодарить вас в дальнейшем, - Ламберты очаровательно улыбнулись, когда вампир поднял на руки чрезмерно разговорчивую брюнетку и, закинув ее за плечо, подобрал с земли чемоданы. Мило помахав на прощанье ручкой, «молодожены» скрылись в автобусе.
- Почему у меня такое странное чувство, что она его убьет после этого? - отозвался Жак.
Ламберты тихо рассмеялись и, проводив автобус взглядом, направились обратно домой.

- Да что ты себе позволяешь? – воскликнула Елена, едва Сальваторе усадил ее в кресло.
- Тихо! На нас же люди смотрят, - строгим тоном, отчеканивая каждое слово, произнес Деймон. Брюнетка отвернулась к окну и насупилась.
- Ты что, больше не разговариваешь со мной? – улыбнулся парень, украдкой поглядывая на свою соседку.
- Так, молодые люди, предъявите ваши билеты, - устало пробормотал контролер.
- Эм… Какие билеты? Мы не покупали билетов на автобус, - ответил вампир.
- Да! Вчера наш самолет аварийно приземлился в лесу, который находится в нескольких километрах отсюда, и стюардессы сказали… - вмешалась Гилберт, но контролер грубо ее перебил:
- Так я и прошу предъявить мне ваши билеты на самолет, на котором вы летели, потому что мы не собираемся перевозить до города сельских жителей.
- Конечно, одну секундочку, - согласилась девушка и стала судорожно отыскивать билеты в сумочке. Спустя несколько минут Елена разочарованно взглянула на Сальваторе и сказала: - Деймон, кажется, я не сохранила те билеты или потеряла их.
- А вот что сразу «Деймон»? Я что, волшебная палочка-выручалочка?
Брюнетка хмуро взглянула на него.
- Ой! Вот только не надо на меня так смотреть, - воскликнул парень.
- Ты понимаешь, что мы сейчас до Парижа пешком пойдем? Как я, по-твоему, должна смотреть на тебя?
Деймон задумчиво потер подбородок пальцами и прошептал:
- Ну, ты должна смотреть на меня с обожанием, страстью, умилением…
Елена перебила вампира:
- Так! Все! Стоп! Не надо продолжать свой список, - она сделала небольшую паузу, а затем нарочито-подчеркнуто добавила: - Не дождешься!
Парень фыркнул:
- Если я внушу ему, у нас будет мир?
- После того, что ты сделал? Конечно нет!
- Тогда нам придется идти пешком, - спокойно ответил Сальваторе. Гилберт закатила глаза и промолвила:
- Ну не мир, а небольшое примирение. Что-то типа испытательного срока, - пояснила она.
- Ты уже проверил у нас билеты и можешь идти дальше, - Деймон посмотрел на мужчину, который кивнул и улыбнулся, а затем отправился к следующим пассажирам.
- А поцеловать? – вопросительно обратился к Елене вампир.
- Ты не обнаглел ли часом? Ты выставил меня на посмешище перед всеми, и этот маленький жест сближения ничего не значит. Я передумала тебя прощать, - улыбнулась девушка и отвернулась обратно к окну.
- Точь-в-точь как Кэтрин! Даже интонация та же! – усмехнулся парень.
Внезапно брюнетка развернулась и поцеловала Сальваторе-старшего в щеку.
- Никогда не сравнивай и не связывай меня с ней, - процедила Елена. – Я не Кэтрин, - четко и по слогам произнесла она.
Деймон довольно улыбнулся.
- Что смешного я сказала? – недоумевала Гилберт.
- Теперь я знаю, на что давить, - весело объяснил вампир.
Прошло уже пару часов. Автобус на маленькой скорости все еще ехал по трассе. Вампир лениво поглядывал на указатели, которые гласили, сколько миль осталось до Парижа. Медленно сменяющаяся цифра совсем не радовала. Елена задремала на плече у Сальваторе и тихонько посапывала. Вампир сосредоточенно наблюдал за возлюбленной, вглядываясь в каждую черточку ее лица, слушая ее сердцебиение, нежно поглаживая девушку по щеке. Наверное, это зрелище никого не оставит равнодушным. Поэтому сидящая рядом пожилая пара умиленно поглядывала на них и многозначительно вздыхала, вспоминая лучшие годы своей жизни.
- Какая хорошая пара! – произнес седой старичок, сжимая руку своей жены.
- Как он ее любит, - отозвалась та и еще крепче сжала ладонь мужа.
Сальваторе слышал каждое слово и ухмылялся. Все вокруг видели, какая они замечательная пара и как любят друг друга, кроме самой Елены. Хотя это поправимо. Она уже на пути к исправлению. Деймон наклонился над брюнеткой и нежно поцеловал ее в губы. Та лишь томно вздохнула и немного поежилась. Вампир заботливо укрыл Гилберт своей курткой и отвернулся к окну. Спустя еще три часа автобус наконец доехал до города. Девушка к тому времени уже проснулась и принялась обедать бутербродами, предусмотрительно завернутые Лилиан в пакет, запивая все апельсиновым соком. Деймон так внимательно наблюдал за брюнеткой, что ей стало не по себе.
- Может, ты тоже будешь? – спросила она, предлагая хрустящий тост.
- Елена, я вампир, мне вовсе не обязательно питаться человеческой едой.
- Кстати, когда ты последний раз… - девушка остановилась и взглянула на Сальваторе.
- Пил кровь, - шепнул тот, озираясь по сторонам, и ухмыльнулся. – Пару дней назад, но я уже проголодался. Так что сегодня вечером, когда ты будешь уже спать, я отправлюсь на охоту за красивой незнакомкой. Кровать у нас в номере наверняка будет одна, так что можешь не беспокоиться: я проведу ночь с какой-нибудь хорошенькой блондиночкой, которой не только поужинаю, а которая еще и согреет мою одинокую постель.
Гилберт почувствовала легкий укол ревности. Деймон же разглядывал возлюбленную, наблюдая за ее реакцией. Брюнетка заметно покраснела и отвернулась.
- Иди куда хочешь, - бросив на парня проницательный взгляд, она продолжила: - Ты ожидал от меня другого ответа.
Тот разочарованно вздохнул и приобнял брюнетку за плечи:
- Нам скоро выходить.
И действительно, автобус через полчаса остановился, а двери автоматически открылись. Через них сплошным потоком хлынули туристы. Елена вручила Сальваторе чемоданы, сама же поспешила к выходу.
- Умно! – отозвался вампир, взвалив сумки на плечо, и отправился вслед за Гилберт.
Отель находился буквально за поворотом. Выглядел он совсем неплохо: высокое здание с коричневой облицовкой, множеством окон, декорированных рождественскими гирляндами, наклейками и венками. В холле стояла большая елка, источавшая неповторимый аромат хвои. Дерево было украшено различными игрушками, бусами, свечами и сладостями. В воздухе витал приятный аромат корицы и имбиря. Всюду был слышен перезвон колокольчиков и стеклянных шаров. Отель оказался очень красивым и современным: замечательный дизайн и уютная обстановка. Пока Деймон улаживал формальности, Елена поднялась в номер. Тут все было просто великолепно. Интерьер сочетал в себе разные стили и эпохи. Восточные нотки, капелька изящества, огромная доля нежности и легкости вкупе с комфортом и современностью создавали ошеломляющий эффект. Гилберт ошарашено вздохнула, прохаживаясь по комнатам.
- Да тут как в сказочном дворце! – произнесла она вслух.
- Что, дорогая? – переспросил вампир, внезапно появившийся у брюнетки за спиной.
- Перестань меня так называть. Мы больше не разыгрываем этот дурацкий спектакль.
- А по-моему, тебе нравилась эта игра, - возразил парень
- С чего ты взял? – удивилась Елена.
- У тебя все время было хорошее настроение, - пояснил он.
К тому времени они уже подошли к спальне. Нейтральная цветовая гамма, оригинальные обои с причудливым рисунком, витражи, белая мебель, ажурные светильники в марокканском стиле. Посередине комнаты стояла большая двуспальная кровать, на которой были разбросаны подушки разных форм и размеров. На тумбочке красовалась ваза с букетом цветов: ландыши, кремовая гортензия и белая сирень. Большой подоконник, прозрачная пышная тюль, светлые воздушные, многоярусные шторы.
- Ну, как я и говорил: кровать одна. Делить мы ее не будем, - вампир сделал акцент на последнем слове, - потому что это бессмысленно и бесполезно, - поймав недоумевающий взгляд брюнетки, Сальваторе пояснил: - Ведь мы с тобой уже спали вместе. Тем более, как я уже сказал, иногда я буду кхм… питаться, не ночуя дома.
Девушка вновь почувствовала непонятное чувство в груди. Ее внутренний голос так и подмывал сказать: «Нет, не уходи, останься со мной! Будь рядом всегда!» Но Гилберт уже в который раз заткнула навязчивый голосок и успокоилась. Она не позволит себе влюбиться в Деймона. Между ними должна быть только дружба и ничего более. «Я приехала сюда отдохнуть от всех насущных проблем и просто расслабиться, так что нечего мучиться подобными угрызениями. Соберись!» - мысленно приказала себе Елена.
- Я хотела бы немного отдохнуть, если не возражаешь. Очень устала, ведь поездка была трудной и долгой. А ты можешь отправляться куда глаза глядят, - заглянув в льдисто-голубые омуты и понизив тон, брюнетка сказала: - А теперь пропусти меня, мне нужно в душ.
Парень отошел от двери и посмотрел вслед Елене, ухмыляясь.
- А я ведь вижу, что ты ревнуешь!

Когда Елена вышла из душа, Деймона в номере уже не было. Быстрым шагом девушка пересекла комнату, направляясь в угол, где стоял чемодан. Высушив волосы феном, Гилберт натянула на себя свои любимые темно-синие джинсы и голубой свитер «под горло». Накинув сверху пальто, Елена покинула номер, захватив с тумбочки ключ, любезно оставленный Деймоном. Брюнетка быстро спустилась по лестнице и подошла к стойке ресепшена, взяла карту города и карандашом отметила местонахождение отеля. Положив карту в карман, девушка вышла из здания.
Романтическая атмосфера города сразу же накрыла Гилберт невидимой огромной волной. Влюбленные пары шли под ручку, улыбаясь, увлеченно разговаривая о чем-то, поглядывая на пестрые и сверкающие витрины магазинов и бутиков. Все вокруг словно излучало любовь, уют рождественского праздника, безграничное счастье. Елена вдруг остро почувствовала свое одиночество. Она вспомнила о Стефане. Каким же нежным и ласковым он был с ней! Как надежно чувствовала себя девушка в его объятиях. Неожиданно и даже неосознанно для самой себя брюнетка подумала о старшем Сальваторе. Просто друзья. Господи, какая чушь… Уже давно не друзья, уже давно не просто симпатия или неравнодушие. Все чаще Гилберт ловила себя на мысли, что она постоянно пялится на этого голубоглазого вампира. А какую бурю эмоций внутри неё он вызывал одним своим взглядом, таким ледяным и одновременно теплым, полным любви и преданности. Брюнетка закрыла глаза и поежилась. Вокруг было, конечно, очень красиво и празднично, но все же прохладно. Решив заглянуть в соседний магазинчик, Елена стряхнула с головы снег, который огромными белыми хлопьями падал на землю, и вошла внутрь. Интерьер был, мягко говоря, странным: мрачные стены с каменной облицовкой, многочисленные темно-красные свечи, которые находились в каждом углу, черные кожаные пуфики, кадки с экзотическими растениями.
- Добрый вечер, - поприветствовал девушку молодой парень, стоявший при входе. – Очень странно видеть посетителей в такое время.
- Почему? – поинтересовалась Елена.
- Ну, сегодня же Рождество, - улыбнулся продавец в ответ, - не многие заходят к нам в такие дни. Так что вы хотели у нас приобрести? Ищете что-то определенное?
- Вовсе нет, просто решила посмотреть, - отозвалась мисс Гилберт.
- Позвольте тогда вам кое-что показать, - парень робко улыбнулся и пригласил пройти к соседней стойке. – В честь праздника я предлагаю вам совершенно бесплатно испытать судьбу и получить ответ на самый важный вопрос. Закройте глаза, - предложил парень, - а теперь мысленно задайте сам вопрос, ответ на который вы жаждете узнать больше всего.
Девушка неуверенно вздохнула, но последовала этому указанию.
- Что дальше? – спросила она.
- Теперь опустите руку в этот лоток и вытяните оттуда шарик, внутри которого лежит записка с ответом на ваш вопрос. Возможно, это чем-то смахивает на лотерею или какую-то детскую игру, но ведь сегодня Рождество, а в этот день случаются чудеса, главное – верить.
Брюнетка ловко запустила руку в лоток, немного пошарила, словно выискивала там что-то особенное, затем все-таки схватила именно свой шарик и вынула его, резко открыв глаза. По всему телу разносилось непонятное чувство, будто от этой записочки и правда зависело что-то важное в ее жизни. Уже смелее девушка достала бумажечку и, вновь глубоко вздохнув, принялась читать:
«Мы все небезгрешны. Каждый из нас совершал ошибки, поддаваясь чувствам и отвергая доводы разума. Главное, вовремя остановиться и выйти на правильный путь. Именно в этом случае вы будете счастливы!»
Продавец с любопытством посматривал на девушку.
- Вы получили ответ на свой вопрос? – тихо спросил он.
- Так я и думала, - прошелестела брюнетка.
Коротко кивнув и поблагодарив парня взглядом, Гилберт что-то пролепетала, тут же вышла из магазина, все еще держа в руке заветную записку. Вокруг все те же влюбленные парочки, счастливые семейки, улыбающиеся дети, разноцветные витрины магазинов, прекрасная погода. Но все это больше не волновало Елену. Она размышляла о том, как ответ соотносится с ее вопросом. «Могу ли я быть с Деймоном?» Брюнетка прокручивала в голове эти слова снова и снова. «…Каждый из нас совершал ошибки, поддаваясь чувствам и отвергая доводы разума. Главное, вовремя остановиться…» С каждой секундой Елена все точнее вырисовывала полную картину. Она не должна поддаваться чувствам, она должна остановиться. Она должна быть только со Стефаном, любить только его. Где-то глубоко внутри тоненький голосок пищал:
- Все это бред. Ты можешь быть с Деймоном, можешь любить его. Ведь когда он рядом, ты счастлива. И тут нет никакой ошибки.
Но разумом Гилберт понимала: все эти чувства и есть одна большая ошибка. Именно этим она предает Стефана, который по своей воле стал прислуживать Клаусу, только бы спасти брата. От этих мыслей девушка почувствовала отвращение к самой себе. Она ведь обманывала и себя, и Деймона, и Стефана. «Нужно срочно все исправить, - подумала брюнетка, - пока не стало слишком поздно…»
Достав из кармана карту, внимательно посмотрев на нее и оглядевшись по сторонам, Гилберт направилась прямо уже более быстрым и уверенным шагом. Впереди показался отель, где она должна будет провести такую долгую ночь. «В одиночестве», - буркнула себе под нос Елена. Но, подойдя к отелю, она заметила до боли знакомую фигуру.
- Ты вернулся? – удивилась девушка, широко раскрыв глаза.
- Как видишь, - ответил вампир, протягивая ей руку и жестом приглашая пройти внутрь. – Давай войдем, а то тут прохладно.
Брюнетка взяла Деймона за руку и проследовала за ним в здание.
- И зачем ты уходил? – Елена недоуменно уставилась на Сальваторе.
- Сегодня же Рождество, а я так и не купил тебе подарок, - с наигранным огорчением произнес парень.
- О Боже, Деймон, какие подарки? Мне этого вовсе не нужно! – воскликнула девушка в ответ.
- Ну, могу же я тебя хоть раз в год чем-то порадовать? – очаровательно улыбнулся вампир. – О, не стоит так на меня смотреть. В этом нет ничего особенного. Считай, что это подарок другу.
К тому времени они уже подошли к своему номеру.
- Где ключ? – спросил Деймон.
Гилберт пошарила по карманам, выуживая из них пластиковый ключ.
- Вот, - коротко ответила она, протягивая его парню.
Войдя в комнату, Сальваторе приказал девушке закрыть глаза. А затем, спустя несколько минут, ласково прошептал ей на ушко:
- Ну вот! Теперь открывай!
Елена послушно открыла глаза и ошарашено уставилась на вампира.

- О Боже! Деймон, я не могу принять такой подарок! – воскликнула девушка с широко распахнутыми глазами, посмотрев на вампира.
- Да брось, Елена! Я же не зря гонялся по всему городу в поисках подарка на Рождество. Тем более сегодня такой праздник, а мы провели его в разъездах и перелетах. Мне бы хотелось, чтобы ты запомнила эту неделю надолго, - Сальваторе вновь продемонстрировал свою хищную ухмылку.
На кровати лежало прекрасное голубое платье из шелка и кружева с открытой спиной и широкой лентой на талии; на полу, выглядывая из коробки, - изящные ботильоны на платформе с цветочной аппликацией. В руках Деймон держал бархатную коробочку, в которой находились серьги с огромными сапфирами в обрамлении маленьких бриллиантов.
- Я заказал нам столик в небольшом, но милом и уютном ресторанчике на Елисейских полях.
- Я не могу принять такой подарок, Деймон, - вновь попыталась отказаться от презента брюнетка.
- Ой, да хватит, - парень театрально закатил глаза, - дай мне один шанс, пожалуйста.
- Шанс на что? – поинтересовалась Елена.
- Чтобы развеселить тебя, настроение у тебя совсем не праздничное. Да брось! Полюбуемся на Эйфелеву башню, отведаем французских деликатесов, посмотрим, как обворожительные красотки танцую канкан.
Мисс Гилберт снова перевела взгляд, полный восхищения, на платье, затем на старшего Сальваторе. Тот лучезарно улыбнулся и прошептал:
- Даю тебе час на сборы. Жду внизу, - вампир внимательно посмотрел на девушку и вышел из комнаты.
Елена подошла к кровати и провела тыльной стороной ладони по шелковой ткани платья.
- Это платье не в моем вкусе, Деймон! – крикнула она вслед Сальваторе.
- Я знаю, - раздался громогласный голос возле дверей, - поэтому купил его. Мне не нравится твой вкус. Ни капли элегантности.
Девушка услышала звонкий смех из прихожей и звук захлопывающейся двери. Покачав головой, брюнетка взяла в руки платье и направилась в ванную, где располагалось большое зеркало. Окинув свое отражение пристальным взглядом, Елена неспешно стянула с себя джинсы с кофтой и облачилась в платье. Затем взяла в руки расческу и так же медленно провела ею по волосам. Пока нагревалась плойка, Гилберт примерила серьги и вновь вздохнула от восхищения. Они были великолепны. Эти сапфиры… как глаза Деймона. Так же прекрасны и обворожительны. Макияж только естественный, чтобы ничего лишнего. Каштановые локоны каскадом ниспадали по плечам. Кажется, все готово. Но нет… Девушка стремительно направилась в гостиную, где еще утром оставила свою походную сумку. Немного порывшись в ней, Гилберт выудила оттуда ожерелье с вербеной.
- Давай помогу, - раздался за спиной бархатный голос.
Брюнетка отдала Сальваторе ожерелье и забрала волосы наверх.
- Замечательные духи, - хрипло прошептал вампир, едва касаясь кончиком носа нежной кожи Елены. Та лишь немного вздрогнула и попыталась сглотнуть подступивший к горлу ком. Но парень не отступал, он ласково провел губами по шее брюнетки, спускаясь все ниже и ниже…
- Деймон, прекрати! – спустя несколько секунд воскликнула та.
- Но ты же не хочешь останавливаться, - попытался возразить вампир.
- Ошибаешься, - уже более робко шепнула упрямица и отошла от Деймона. – Кажется, мы опаздываем, - пару минут спустя промолвила девушка, приводя прическу в порядок. Старший Сальваторе взял Елену под руку, и парочка вышла из номера.

***

Большую часть пути они шли молча, озираясь по сторонам, наблюдая за счастливыми пешеходами, маленькими детьми. Всюду звучала рождественская музыка, которая создавала веселое, праздничное настроение, атмосферу сказки, волшебства. «Только ничего магически-прекрасного в нашей жизни не встретишь. Лишь боль и разочарование», - думала Гилберт.
- Снова грустишь? – поинтересовался вампир. – Хотя постой, ты же Елена Гилберт – мисс «я никогда не веселюсь и не улыбаюсь, ведь я такая зануда», - поморщился парень, изображая отвращение.
- А из-за чего же веселиться? – ответила брюнетка вопросом на вопрос.
- Если бы ты хотела, нашла бы повод. Вот взять хотя бы то, что мы идем в ресторан. Чем не повод улыбнуться? Не каждый день Деймон Сальваторе приглашает девушек в ресторан, - съехидничал вампир.
Елена улыбнулась. Улыбнулась искренне. Она ведь и правда все реже улыбалась в последнее время, так много проблем навалилось. Но сейчас можно расслабиться. Всего лишь один вечер… Она даст волю чувствам, а завтра… Завтра снова соберет волю в кулак и выстроит перед собой железную десятиметровую преграду, через которую не пробьется даже знаменитое обаяние голубоглазого вампира. Одна ночь… Лишь для того, чтобы потом начать все сначала.
- Ты не замерзла? – спросил Деймон, нежно приобнимая девушку за талию.
- Нет.
- Давай немного прибавим темп, - сказал старший Сальваторе.

***

Ночной Париж… Это тысячи звуков, огней, это живописный городской пейзаж. Это Эйфелева башня, мерцающая во тьме ночного города.
- Мы ведь когда-нибудь поднимемся на Эйфелеву башню? – спросила Елена Деймона.
- Ты правда хочешь? – поинтересовался он.
- Почему нет? – ответила брюнетка. – Многие говорят, что это очень красиво – посмотреть на Париж с высоты птичьего полета.
- Так давай сделаем это сейчас, - предложил парень.
- Сейчас? Там должно быть закрыто, ведь поздно, - удивилась девушка.
- Кому какое дело? – сказал Сальваторе. – Так ты идешь? – вновь переспросил он, хватая Елену за руку.
- Иду, - немного неуверенно ответила мисс Гилберт, прибавляя шаг, чтобы успеть за Деймоном.
- Лифт, я думаю, не работает, а вот лестница…
- Ты серьезно? Мы до утра подниматься будем! – возразила брюнетка.
- Да брось, - небрежно ответил парень, - мы поднимемся за две секунды, если ты, конечно, не будешь сопротивляться и позволишь мне взять тебя на руки.
- Не буду…
- Вот и славно, - ухмыльнулся вампир, поднимая девушку на руки. Елена на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, то находилась уже на смотровой площадке.
- Какая красота! – восхитилась девушка. – Весь город как на ладони.
Гилберт подошла к железным поручням и, взявшись за них, глубоко вдохнула.
- Ты чувствуешь это? Вдохни еще глубже, чувствуешь Париж?
- Да.
- Этот вкус, этот запах.
- Я чувствую.
- Такой атмосферы нет больше нигде в мире. Этим меня привлекает Париж. Своим особенным шармом, своей изюминкой. Тут воздух другой: с примесью французских духов, круасанов, шоколада и корицы.
Вампир приближался к Елене все ближе с каждым шагом. Она чувствовала его присутствие даже на расстоянии. По коже словно пропустили электрический заряд. Одно лишь прикосновение, и брюнетка бы сошла с ума. Но Деймон не прикасался к ней, хотя стоял почти вплотную. Девушка чувствовала на шее его обжигающее дыхание, чувствовала терпкий аромат его одеколона. Вампир не трогал ее, сдерживаясь через силу. Дыхание участилось у обоих. «О Боже, давно ли я себя так чувствовала?» Дыхание сперло, ноги стали ватными, по всему телу прошла волна дрожи. «Будь, что будет», - подумала брюнетка и резко развернулась. Деймон пристально посмотрел ей в глаза. Елена потянулась к нему, прикасаясь рукой.
- Обними меня, - попросила она слегка хрипловатым голосом.
Было видно, что вампир ожидал этого. Он молча обнял девушку за талию, скользя ладонями по грубоватой ткани пальто все ниже и ниже, прижимая ее к себе все крепче и крепче. Гилберт не сопротивлялась, лишь снова посмотрела мужчине в глаза. На нем сейчас не было никакой маски, ничего. Только искренность и чувства.
- Я люблю тебя, - прошептал Деймон. Долгая пауза. Он не сводил с брюнетки взгляда, потому что знал, что она тоже хочет ему что-то сказать.
- Кажется, я тоже… - пролепетала Елена еле слышно и опустила взгляд. Сальваторе поднял ее подбородок указательным пальцем и впился в губы. Сначала робко, нежно, затем уже смелее, прибавляя страсти, углубляя поцелуй. Пальцы девушки запутались в прекрасных иссиня-черных волосах мужчины.
- Как долго я ждал от тебя этих слов, - прохрипел он, на миг оторвавшись от нее, чтобы дать Гилберт перевести дыхание. Руки вампира блуждали по ее спине, брюнетку бросило в жар. «Что я делаю?» - задала она себе вопрос. Но в этот раз послала разум ко всем чертям. «Всего одна ночь, чтобы не жалеть потом ни о чем», - думала Елена, вновь целуя Деймона. По коже пробежали мурашки.
- Я люблю тебя, - повторила брюнетка уже громче.

Этой ночью больше не было преград. Елена сама сломала свою стену самообладания. И хотя завтра для того, чтобы выстроить ее заново, потребуется немало усилий, девушке было все равно. Эти поцелуи… Они сводили с ума до такой степени, что перехватывало дыхание. Страсть разгоралась внутри все сильнее, заставляя делать то, о чем на следующий день можно будет пожалеть. Вокруг столько шума, столько суеты, что становилось тошно. Хотелось только одного – поскорее остаться наедине с Ним.
Крупные снежинки кружились в воздухе, ложась на землю, образуя изумительной красоты серебристый ковер. Переливаясь, искрясь в свете фонарей, неоновых вывесок, они радовали глаз.
- Долго нам еще идти? – спросила Елена, крепко сжимая руку Деймона.
- Неужели замерзла? – поинтересовался в ответ он, поднося руки брюнетки к своим губам, согревая поцелуем. – Так лучше? – улыбнулся вампир своей самой обольстительной улыбкой, из-за которой Гилберт забыла, как правильно нужно дышать.
- О! Несомненно! – ответила она, покачав головой.
- Я так и знал! На самом деле мы уже пришли, - Сальваторе приоткрыл дверь, пропуская даму вперед. Он снял с Елены пальто, пока она оглядывалась по сторонам. Это было огромное здание, расположенное в самом знаменитом отеле города. Только светлые краски, кремовые оттенки, бесконечное множество растений, окна во всю стену. Казалось, что это не ресторан, а картинная галерея, так как на стенах висели известные гобелены не менее известных художников XVIII века. Хрустальные люстры, свисавшие с потолка, просто не могли оставить равнодушными к такой изумительной красоте, так же, как и зеркальные потолки, зрительно увеличивавшие помещение еще на несколько десятков квадратных метров. Изящность и изысканность подчеркивали небольшие круглые столы с кружевными скатертями, вокруг которых стояли не менее прекрасные кресла с резными спинками.
- Ты серьезно?! Я не могу… - восторженно прошептала Елена, прекрасно понимая, что парень ее слышит.
- Ой! Да прекрати ты уже ныть. Вот решил раз в жизни сделать тебе подарок, не порть сюрприз, - его лицо вновь осветила лучезарная улыбка.
- Ну ладно, молчу-молчу, - буркнула себе под нос девушка, принимая руку Деймона.
- Добрый вечер, молодые люди! – поприветствовал их официант.
- Здравствуйте, мы заказывали столик на имя Сальваторе.
- О да, конечно! – спохватился мужчина. – Пройдемте за мной.
Пара последовала за официантом в соседний зал, который был абсолютно пуст. Отличался он меньшими размерами и немного другим стилем. В целом интерьер оставался тем же. Звучала медленная, очень приятная музыка.
- Ты снял для нас целый зал?!
- Елена, ты опять, - вампир театрально закатил глаза.
- Прости. Ты никогда не говорил мне, что… Деймон, да ты романтик! – восхитилась брюнетка.
- Все для вас, - съехидничал парень. – Как по мне, так тут менее вульгарно.
- Ну, вы пока располагайтесь. Дайте знать, когда будете готовы сделать заказ.
- Конечно, - согласно кивнула Елена, усаживаясь за стол.
Стол из темного дерева был прекрасно сервирован. Кипельно-белая скатерть с кружевными вставками, украшенная мелкой мозаикой ваза, в которой находился букетик первых весенних цветов. Смутил девушку лишь целый набор столовых приборов да десяток фужеров возле целой стопки тарелок.
- Меня всегда интересовал вопрос: зачем так много посуды? – озвучила свои мысли Гилберт, когда официант ушел.
- Ну, это вовсе не много. Просто ты не умеешь этим пользоваться. Для каждого блюда своя посуда. В это тебе не стоит углубляться, официант сделает все сам. Да и про фужеры мне тоже говорить ничего не нужно. А вот насчет ложек с вилками… Просто начинай с краю по мере приближения к тарелке. И не запутаешься.
- Хм… Теперь намного понятнее, - загадочно улыбнулась девушка, делая акцент на втором слове.
- Правда? – переспросил Деймон.
- Несомненно, – саркастично ответила Гилберт, открывая меню и пролистывая страницы. – Что же мне выбрать?
- Ну, начни с классики: лягушачьи лапки, моллюски, говяжьи стейки…
- Пожалуй, я возьму то же, что и ты.
- Не пожалеешь? – рассмеялся Сальваторе, когда понял, что брюнетка совершенно запуталась, но все же не собирался останавливаться.
- Нет, - просто ответила Гилберт.
Не спеша, словно давая время передумать, Деймон взял в руки колокольчик. Через пару секунд раздался громкий звонок.
- Вы уже готовы? – тут же из-за угла появился рыжий паренек с мелкими веснушками на носу.
- Да! Нам, пожалуйста, два стейка с кровью…
- Нет! – резко перебила его Елена. – Одну порцию стейка и… - она пробежалась взглядом по первой странице меню, - лягушачьи лапки.
- Из напитков?
- Что-нибудь на ваш вкус, только некрепкое и подороже, - улыбнулся вампир, изображая святую невинность.
- Десерт?
- Мы потом закажем, - отозвалась Елена, игравшая теперь с Деймоном в переглядки. – Что ты на меня так смотришь?
- Как? – наигранно удивился вампир.
- Как будто… хочешь меня слопать, - ответила брюнетка, потупив взгляд.
- Ну, ты и правда такая аппетитная с виду, - прищурившись, ответил Сальваторе.
Гилберт от неожиданности поперхнулась. Хотя чего еще стоило ожидать? Она решила лишь немного расслабиться, а он уже вовсю пользуется положением.
- Деймон… - укоризненно прошептала девушка.
- А что «Деймон»? Ты спросила, я ответил, - передернув плечами, заметил парень.
Она вновь закатила глаза и откинулась на спинку стула. Сальваторе же, в свою очередь, потянулся к руке Елены, накрывая своей ладонью. Пару минут Гилберт была не в силах поднять на него глаза. Словно боялась чего-то. Почему-то столь простая ласка оказалась для нее чем-то непосильно большим.
- Ну же, дорогая! Посмотри на меня, - умоляюще попросил Деймон.
И она посмотрела. Словно зачарованная вглядывалась в эти бездонные голубые глаза, такие прекрасные, блестящие, как сапфиры. Такие же спокойные, как летнее безоблачное небо. Елена тонула в этих глазах, и ничего вокруг больше не интересовало ее. Только тот парень, что сидел напротив и смотрел на нее, как на самую драгоценную вещь на свете. Даже не так… В его глазах было намного больше. Она видела там любовь. Безграничную, всепоглощающую. Это чувство буквально плескалась в его взгляде. А этот запах… Боже, как она любила этот крепкий, самый родной аромат на свете. Она бы узнала его из тысячи. А это прикосновение. Словно тысячу мелких зарядов пропустили по коже, но как же это чертовски приятно! В воздухе витало напряжение, которое накрыло обоих с головой гигантской лавиной. Это чувствовалось во всем. А особенно в зрительном контакте. Какая-то особая связь между ними… Губы становились все ближе…
- Ваше вино, господа, - послышался за спиной звонкий мальчишеский голос.
«Черт, я убью этого парнишку!» - негодовал старший Сальваторе.
Елена быстро вернулась на свое место, сложила руки на груди и опустила глаза, надеясь, что больше не попадется в эту ловушку. Прикосновений не было, но девушка чувствовала вампира всем своим существом.
Смакуя каждый кусочек, Деймон поглядывал на свою возлюбленную, которая, напротив, поедала блюдо с очень брезгливым лицом.
- Елена, ты всегда так ешь? – полюбопытствовал вампир.
- Нет. Обычно я ем нормальную, съедобную пищу.
- Ну, ты сама заказала себе это блюдо. Никто тебя не заставлял. Было время на рассмотрение других вариантов. А вот стейк с кровью оказался очень даже вкусным.
- Только сейчас заметила, что ты так эротично ешь, - похвалила Деймона брюнетка.
- Спасибо, извини, но сказать о тебе того же не могу.
- Может, перейдем к десерту? – спросила девушка, проигнорировав предыдущую фразу и отодвинув тарелку в сторону. – А то я так и останусь голодной, - промямлила упрямица себе под нос.
- Ну, десерт так десерт, - вздохнул старший Сальваторе.
- Только, чур, в этот раз звоню я, - прошептала брюнетка и выхватила из его рук маленький колокольчик.
Короткий, но пронзительный звон.
- Принесите десерт, пожалуйста, - спокойным тоном проговорил вампир, как только в зале появился официант.
- Сию минуту, - коротко ответил тот, скрываясь за дверью.
- Может, потанцуем?
- Почему бы и нет, - согласилась Елена, поднимаясь со стула.
Девушка немного напряглась, когда сильные руки сжали ее точеную талию, но брюнетка вовсе не отстранилась, а наоборот, прижалась к Деймону еще сильнее, запустив пальцы в черные шелковистые волосы. «Ночь без правил», - пронеслось у нее в голове. Горячее прерывистое дыхание обжигало ее кожу, словно оставляло на ней огненные следы. Вдох-выдох. Гилберт положила свою голову вампиру на плечо, чтобы хоть как-то успокоить несущееся вскачь сердце. В тот же момент Сальваторе стал покрывать восхитительную девичью кожу легкими как перышко поцелуями. От этой ласки сердце Елены забилось еще быстрее, отчего она шумно выдохнула. Но на этом вампир не остановился. Его руки с талии медленно перемещались вверх, чувствуя ее разгоряченное тело даже через шелковую ткань платья. Брюнетка часто-часто заморгала, боясь в эту секунду потерять сознание. Парень медленно коснулся ее подбородка и заставил посмотреть на себя. Глаза… Какие же у нее изумительные глаза! Они почернели от страсти еще больше и теперь напоминали южную ночь. Елена же наблюдала за ним. Цвет его глаз также переменился. Они потемнели и стали словно штормящее море. Деймон приблизился к губам девушки и сорвал с них поцелуй. Это было так нежно, так сладко, так удивительно. С каждой секундой Сальваторе углублял поцелуй, а когда отстранился, то оставил брюнетку в невероятном состоянии эйфории.
- Нам принесли десерт, - хрипло отозвался вампир.
- Так скоро? Что это? Коробка конфет? – недоумевала мисс Гилберт, все еще не спустившись с небес на землю.
- Это называется шоколадная рулетка. Идею подсмотрел в каком-то голливудском фильме, уж не припомню, как называется. А когда увидел здесь, решил попробовать, - хвастливо заявил Сальваторе.
- И в чем же суть этой рулетки? – спросила Елена, с интересом наблюдая, как официант откупоривает бутылку красного вина.
- Дело в том, что некоторые конфеты здесь сладкие, а другие безвкусные или совсем невкусные. Как ты уже заметила, выглядят они одинаково.
Красная ароматная жидкость наполнила бокалы. Брюнетка робко занесла руку над коробкой и, зажмурившись, достала оттуда первую конфетку.
- Ммм… Как вкусно, - пролепетала Елена, явно наслаждаясь вкусом грильяжа. А вот парню повезло меньше. Он поморщился и залпом выпил содержимое бокала. Девушка звонко рассмеялась, наблюдая за реакцией вампира.
- Попробуй вот эту, - улыбнулась она и протянула ему сладость. Старший Сальваторе с готовностью открыл рот, куда Елена отправила конфету.
- И правда, очень вкусно, - ответил Деймон, сверкая своими голубыми глазами, которые, казалось, потеплели – весь лед исчез из взгляда, что несказанно обрадовало его возлюбленную. Теперь перед ней сидел настоящий Деймон Сальваторе, без маски, не скрывающий истинных чувств.

***

Дорога назад прошла незаметно. Сначала они болтали о всякой чепухе, как старые друзья, которым впервые за многие годы удалось встретиться. И хотя они знали друг о друге уже всю подноготную, как оказалось, обоим есть, что скрывать. Деймон порадовал девушку историями из прошлого, рассказал, как впервые побывал в Париже, еще будучи человеком. Та, в свою очередь, стала рассказывать ему о том, как семья Гилбертов путешествовала по штатам каждое лето. Звонкий, искренний смех был слышен даже на другом конце улицы. Потом старшему Сальваторе захотелось поиграть с юной особой в снежки. И уже в отеле, мокрые, но счастливые, они наперегонки добежали до лифта.
- Ключ у тебя? – спросила брюнетка, запыхавшись.
- Да. Должен быть, - поймав на себе укоризненный взгляд девушки, парень пошарил по карманам, после чего вытянул из переднего кармана джинс пластиковый ключ. – Вот он! – воскликнул Сальваторе радостно. – Да ты совсем продрогла! У тебя даже зубы стучат, - заметил вампир.
- Ну, это вам ничего не бывает от холода. А простым смертным…
- Ну-ка марш в номер, - отозвался Деймон, передавая брюнетке ключ. Она же схватила парня за руки и увлекла за собой. Вампир прижал Гилберт одной рукой к себе, другой же рукой открыл дверь. И только войдя в номер, нехотя отстранился от девушки, чтобы снять мокрое пальто. Затем с щемящей нежностью прикоснулся к ее лицу. Елена подняла на него свои шоколадные глаза, такие искренние и любящие… Деймон не удержался. Он слишком долго ждал этого момента, столько раз представлял во сне, столько мечтал об этом. Впившись в губы брюнетки страстным поцелуем, Сальваторе яростно прижал ее к себе, словно хотел раствориться в ней. Казалось, Елена была не против. Скорее наоборот, ее руки блуждали по его крепкой мужской спине, она отвечала ему со всей страстью, желанием. Но вдруг что-то переменилось. Гилберт отстранилась от Деймона, едва его руки проникли под легкую ткань платья. Минуты две оба молчали.
- Я не могу так поступить с ним, - прошептала девушка, тем самым первой нарушив тишину. – Мы не можем, – добавила она, зная, что Деймон прекрасно понял, о чем она толкует. Старший Сальваторе молчал, огонек из его взгляда пропал так же быстро, как и появился.
- Ты уверена? – выдавил из себя вампир. В глазах не было ни сожаления, ни боли, ни ярости или гнева. В них не было ничего. Это пугало Елену еще больше. Зачем она это сделала? Зачем призналась ему в любви, тем самым причинив боль и себе, и Деймону? Зачем дала на короткий миг надежду? Его глаза так быстро опустели…
- Да, я уверена.
Он снова окинул брюнетку проницательным взглядом, словно выискивая где-то в глубине ее карих очей правду. Ей же хорошо было с ним! Он это чувствовал, да и Елена сама понимала это. Но все-таки она была права…
- Спокойной ночи, - прошептал Деймон, направляясь в гостиную.
- Нет! – воскликнула брюнетка, робко схватив его за руку. – Я не могу тебя потерять. Ты мне нужен. Давай просто оставим все так, как было раньше. Я великолепно провела сегодня вечер, спасибо за этот изумительный подарок, - по щеке Гилберт скатилась одинокая слеза, - но Рождество закончилось, а вместе с ним и романтичная сказка. Пусть все будет так, как раньше, прошу тебя! – взмолилась Елена.
- Уже ничего не может быть так, как раньше, – процедил сквозь зубы вампир. – И ты сама это отлично знаешь!
- Знаю, но давай попробуем. Я не хочу терять тебя, - она быстро смахнула со щек слезы и умоляюще взглянула на парня.
- Ну, хорошо, давай попробуем, - прошелестел тот и поцеловал возлюбленную в лоб. – Значит, просто друзья? – совершенно без эмоций поинтересовался старший Сальваторе.
- Ну, раз уж тут кровать общая, я могу поспать на полу, - тихо шепнула брюнетка.
- Зачем же такие жертвы? Вдруг заболеешь? Мы вместе будем спать на одной кровати, - на его лице вновь показалась тень улыбки, чему Гилберт несказанно обрадовалась. Девушка изобразила немое удивление.
- По-дружески, - услышала Елена в ответ. – Даю тебе пять минут, чтобы переодеться, - с этими словами Сальваторе направился к бару.
- Деймон, ты неисправим, - хихикнула брюнетка ему вслед, скрываясь за дверью спальни.
«Ты еще будешь моей, дорогая, обязательно будешь! – пообещал сам себе вампир, наливая в бокал янтарную жидкость. – И мне глубоко наплевать, что у тебя есть еще какие-то чувства к моему братцу. Я от своего не отступлюсь!»

Утро в Париже… Даже несмотря на холодную погоду, небо было чистым и ясным, ярко светило солнце, а снег искрился в свете многочисленных лучиков. Вокруг стояла гробовая тишина, хотя и было уже девять часов утра. Шторы были раскрыты, и в комнату ворвался мягкий, по-настоящему зимний свет, возвещая о наступлении утра.
Деймон проснулся первым и часто-часто заморгал, припоминая события прошлого дня. Тут же в серо-голубых глазах отразилась боль. Парень кончиками пальцев провел по щеке брюнетки, прикоснувшись губами к ее лбу. Остаться друзьями? Как могла прийти такая глупая мысль к столь рассудительной девушке?! Деймон покачал головой, слегка улыбнулся, вспомнив другие ее слова: «Ты мне нужен. Я не хочу терять тебя!» Осторожно, стараясь не разбудить брюнетку, Сальваторе поднялся с кровати, последний раз бросив взгляд на Елену.
- Что ж… Если ты так хочешь, моя дорогая, то мы вернемся к тому, с чего начали. Но только на сегодняшний день, и ты об этом еще пожалеешь, - одними губами прошептал вампир, ухмыляясь.
Затем он спокойно, на ходу натягивая черную рубашку, вышел из комнаты. Тут же девушка распахнула свои шоколадные глаза. Он спокоен. Но, кажется, только внешне. Ведь Деймон всегда мастерски умел скрывать свои истинные эмоции под маской неисправимого негодяя. Только вот Елена теперь точно знала, какой он внутри: полная противоположность тому, что старался показать. Ранимый, нежный, заботливый, любящий, но довольно эмоциональный, страстный, непредсказуемый. Прерывая размышления девушки, раздалась звонкая трель телефона. Елена тут же схватила его с тумбочки. На дисплее высветилось «Бонни».
- Черт, - прошептала Гилберт, прикусив нижнюю губу. – Алло, Бонни! Я слушаю.
- Елена? Почему ты мне не позвонила? Я же волнуюсь за тебя! Ты даже не представляешь, как сильно.
- Постой, Бонни. Я все понимаю. Просто… Не было времени, - попыталась объясниться девушка.
- Что значит, не было времени? Ты не могла набрать короткий номер и уделить мне пару минут?
- Я серьезно! Наш самолет попал в аварию, мы оказались в какой-то глухой деревне, кое-как добрались до Парижа. А вчера вечером я… - брюнетка сделала короткую паузу, но потом снова продолжила: - смертельно устала, и у меня не было сил даже на то, чтобы набрать твой короткий номер и уделить тебе пару минут.
- Хорошо, я поняла. Поездка, и правда, началась не самым лучшим образом. Сейчас все хорошо? Как там Деймон? С ним все в порядке? Я звонила вам вчера, и он был пьяным…
- Да, сейчас все хорошо. Деймон должен быть в порядке, хотя я его еще не видела сегодня. Мы вчера с ним поссорились, возможно, поэтому он вчера снова приложился к бутылке.
- Ты знаешь, что я не сторонник ваших отношений, но вы в отпуске и постарайтесь не портить отдых друг другу. Просто расслабьтесь и получайте удовольствие, - тоном заботливой мамочки заявила подруга. – Как там Париж?
- Супер! Великолепный город, очень красивый. Как вы там? Как Джереми, Кэролайн? Как ты сама?
- У нас все хорошо. Просто сильно волновались за вас.
- От Стефана новостей нет?
- Нет, и я думаю, уже не будет.
- Если… - попыталась сказать Елена.
- Если что-то будет, я обязательно сообщу. Не волнуйся. Хотя я считаю, что ты должна его отпустить. Он мешает тебе двигаться вперед.
- Мы это уже обсуждали, - со вздохом произнесла Гилберт.
- Да-да, я помню. Не буду навязывать тебе свое мнение, решай сама. Желаю вам хорошо отдохнуть и не ссориться. Звони почаще.
- Постой, ты сказала, что звонила вчера Деймону… Что он ответил тебе?
- Был предельно вежлив и поведал о ваших приключениях. Просто голос у него был странный, и шутил он невпопад. А что?
- Нет, ничего, - коротко рассмеялась Елена. – Передавай всем привет, скажи, что я соскучилась!
- Хорошо, тебе тоже все привет передают. Пока! – воскликнула Бонни и положила трубку.
- Кто звонил? – в комнату вальяжно зашел Деймон, сверкая глазами.
- Бонни спрашивала, как у нас дела.
Парень только коротко кивнул в ответ, поворачиваясь к зеркалу.
- Поможешь застегнуть? – обольстительно улыбнулся Сальваторе, поймав на себе укоризненный взгляд юной чертовки. – А что? Я веду себя как раньше. Мы же так вчера договорились.
Брюнетка молча и не спеша подошла к парню, окидывая его оценивающим взглядом. Деймон в расстёгнутой рубашке. Это была тяжелая артиллерия. Быстро отогнав в сторону нелепые мысли, Елена застегнула все пуговицы и мило улыбнулась.
- Готово!
- Спасибо, - как-то особенно выделил это слово вампир и шагнул в сторону. – Может, уже хватит пялиться на меня?
Гилберт тут же отвела взгляд в сторону, даже не пытаясь оправдаться. Это было бы просто бесполезно.
- Идешь на завтрак?
- Я уже позавтракал, - ухмыльнулся старший Сальваторе. – Это была очень дерзкая блондиночка. И очень сексуальная!
- Ты ее убил? – в ужасе воскликнула Елена. Боже, неужели она так сильно ранила его, что он вновь принялся за старое?
- Нет, не убил, - продолжил тем временем вампир.
Раздался короткий выдох.
- Ты как хочешь, но я спускаюсь вниз. Даже тут чувствую этот запах тостов и круасанов.
- Я провожу тебя, - спокойно и сдержанно ответил Деймон.
- Тогда дай мне минутку, я приведу себя в порядок.
- Жду тебя в гостиной, - отозвался брюнет.
Елена тут же натянула темные джинсы и голубой свитер крупной вязки. Привела в порядок прическу и нанесла легкий, едва заметный макияж.
- Я готова! – заявила девушка, показавшись из-за двери.
- Тогда пошли.
Сальваторе взял Гилберт под руку, и они вместе вышли из номера. Только сейчас брюнетка стала замечать, как девушки смотрят на Деймона, как реагируют на него. Некоторые барышни тут же перевоплощались в хищниц, оценивающе поглядывали на вампира, откровенно кокетничали с ним, заигрывали. Сальваторе только улыбался в ответ, оборачиваясь вслед каждой юбке. Елена сначала старалась не обращать на это внимания, но вскоре игнорировать подобное стало попросту невозможно, и девушка одаривала каждую дерзкую особу убийственным взглядом. Вампир, все это время наблюдавший за брюнеткой, откровенно ликовал.
- Ты ревнуешь, - недоумевая, спросил он, когда они заняла столик в самом углу зала.
- Вовсе нет! С чего ты взял? – фыркнула Елена.
- Да ты чуть на моих глазах не растерзала ту рыженькую девицу!
- Это неправда!
- Я видел все своими глазами, - видно было, что эта щекотливая ситуация доставляла парню огромное удовольствие.
- Они пялились на тебя!
- И что? – невинно улыбнулся Деймон.
- Ты так же смотришь на парней, которые обращают внимание на меня.
- Я ревную.
- А ты со мной! Это собственнический рефлекс! Я не позволю какой-то смазливой пигалице смотреть на парня, который идет со мной под руку, не обращая на меня ни малейшего внимания, как будто я аксессуар.
- Это называется ревность, - рассмеялся Сальваторе.
- Думай что хочешь, мне все равно, кто на тебя смотрит и с какой целью. Ты что-то будешь заказывать? – поинтересовалась Елена, передавая меню Деймону.
- Пожалуй, я закажу только чай, - шепнул он в ответ.
Жестом подзывая официанта, Гилберт сложила руки на груди:
- Чем мы займемся сегодня?
- Можем покататься на речном трамвайчике по Сене, осмотреть достопримечательности, посетить Лувр, съездить на шоколадную фабрику, пройтись по торговым центрам и обновить твой гардероб. Что ты выберешь?
- Я думала, у нас заранее составлена экскурсионная программа, - ответила брюнетка.
- Оставил выбор за тобой.
- Тогда давай погуляем по Елисейским полям и посмотрим достопримечательности.
- Как скажешь, мне все равно. Я был в Париже не раз, - отозвался вампир.
- Бон жур! Мне, пожалуйста, омлет и тосты, а молодому человеку только чай, - заявила Елена официанту, кокетливо поглядывая на него. Это не укрылось от Сальваторе, и тот укоризненно посмотрел на девушку.
- Сию минуту, мадам, - улыбнулся паренек и скрылся на кухне.
- Я сейчас приду, - сказал Деймон.
- Куда ты? – полюбопытствовала Елена.
- Помнишь ту рыжую пигалицу? Кажется, это она мне так активно жестикулирует, - засмеялся вампир. Злобный огонек тут же полыхнул в глазах Гилберт, но она старательно подавила его.
- Ну, так иди, пока окружающие не подумали, что ей плохо.
- Не язви, - отозвался брюнет и неторопливым шагом пересек зал.
И как Елена ни старалась, она не могла отвести от Деймона взгляд. От вампира шла какая-то мощная волна, которую все женщины улавливали за несколько верст. Хищный прищур ледяных глаз, обольстительная ухмылка, грациозная походка, отличный парфюм. Все это не могло оставить ни одну представительницу женского пола равнодушной. Альфа-самец. Это слово подходило ему лучше всего.
- Нужно отвлечься! – пробубнила Елена себе под нос. – Интересно, где сейчас Стефан? Почему он мне не звонит?
Но игнорировать ту картину, которая сейчас предстала перед карими очами Гилберт, было уже невозможно. И как бы Елена ни успокаивала себя той мыслью, что ей все равно и вовсе она никого не ревнует, брюнетка ощущала с каждой секундой усиливавшееся чувство жгучей ревности. Так и хотелось расцарапать глаза этой наивной идиотке, которая думала, что сможет заполучить старшего Сальваторе. Но подавив подобное желание и попытавшись придать лицу невозмутимое выражение, Елена взяла в руки вилку и принялась за еду. Полностью погрузившись в себя, ревнивица не заметила подошедшего к ней голубоглазого мачо.
- Придется тебе пару часиков развлекаться в одиночестве, - своим очаровательным бархатным голосом пропел вампир, напоследок поджав губы.
- Да, я думаю, что найду, чем заняться, - буркнула девушка, попытавшись улыбнуться. Деймон искренне рассмеялся. На лице у Елены вместо спокойной улыбки появилась кислая мина.
- Ну же, не расстраивайся. Всего пару часов – и буду снова твоим гидом. Ой, меня уже зовут, - парень улыбнулся той самой рыжей барышне и пошел по направлению к ней.
- Начало поездки просто безобразное. Но я докажу этому… - мисс Гилберт никак не могла подобрать подходящего слова, поэтому прервала мысль. – Дурак! – бросила она вслед скрывающемуся за угол Деймону.
Закончив трапезу, Елена поднялась в номер. Сбросив с себя теплый свитер, брюнетка направилась в спальню, чтобы взять майку, но там девушку ждала очередная неожиданность.
- Да сегодня день сюрпризов! – сказала Гилберт, облокотившись о косяк, и закатила глаза. – Этого мне только не хватало!

На большой двуспальной кровати очень удобно устроилась милая рыжеволосая леди. Сверкая своими большими зелеными глазками, она напоминала Елене настоящую ведьму. Игнорируя Гилберт, Деймон кокетливо потянулся к зеленоглазой барышне, скользя руками по ее бедрам. Елена с трудом сглотнула подступивший к горлу ком.
- Что здесь происходит? – словно невзначай поинтересовалась брюнетка.
Но никто ей не ответил, а сама девушка продолжала лицезреть эту неприятную сцену. Сальваторе оголил хрупкое плечико своей молоденькой жертвы и выпустил клыки. Лишь секунда – и на белой ткани платья появились алые пятна крови. Девица издала только тихий стон наслаждения и сжала руку вампира.
- Я спрашиваю: что здесь происходит?! – не выдержала Гилберт, повышая тон.
- Твоя сестра всегда так делает? – возмутилась рыженькая.
Мужчина устало вздохнул, посмотрев в сторону Елены, затем перевел свой взгляд на девушку.
- Это уже не должно тебя интересовать, Николь, - прекрасные голубые глаза притягивали к себе, словно магнитом. Именно так действовала его сила внушения. – Ты уйдешь отсюда сейчас же и все забудешь!
С этими словами вампир взял молодую француженку за руку и вывел из номера, поцеловав на прощание, вытирая рукой кровь, которая осталась на губах.
- Что это было? Ты сказал ей, что я твоя сестра? – брюнетка скрестила руки на груди. – Ты что, меня игнорируешь?!
- Не повышай на меня голос, - тихо сказал Деймон, - у тебя на это нет никакого права.
- Что произошло? Ты же сказал, что все вернется на круги своя!
- Все и стало как прежде. Просто о прошлом у нас с тобой разные представления.
Только теперь Гилберт поняла, как зол был Сальваторе-старший. Она не узнавала в нем прежнего Деймона.
- Прости, если я сделала тебе больно, но ты должен понять меня!
- Почему ты делаешь мне больно, а я должен понимать тебя? Если ты выбираешь Стефана, то пусть он думает о тебе, о твоих постоянных проблемах. Я не позволю тебе пользоваться мной, а тем более манипулировать, уж слишком принципиален для этого, - сказав это, мужчина плотоядно улыбнулся, развернулся и вышел из спальни. По щеке Елены скатилась одинокая слеза, оставив за собой влажную соленую дорожку. Проглотив обиду, девушка вздохнула как можно глубже.
«Сама виновата», - твердил ей голос разума.

***

Постукивая каблучками, мисс Гилберт спустилась на первый этаж, прямиком направляясь к бару. Оглядев зал в поисках Деймона и не обнаружив его, брюнетка беспокойно выдохнула. Именно здесь она надеялась увидеть вампира, но тут его тоже не оказалось.
«Наверное, развлекается сейчас с какой-нибудь красивой блондинкой», - пронеслось в ее мыслях. Девушка не видела Деймона уже сутки. Тревожные мысли не покидали Елену все это время, а вдруг с ним что-то случилось? Почему он оставил ее совсем одну? Почему ушел так внезапно? Совсем не этого она хотела! Ведь ей, и правда, было хорошо с ним. Почему она снова все испортила? Почему снова сделала ему больно?
Сделав жест бармену, девушка опустила голову:
- Пиво, пожалуйста.
- О Боже! Ты пьешь из-за меня? – знакомая до боли ухмылка, такой родной аромат одеколона, взгляд прекрасных голубых глаз, но таких холодных.
- Ты оставил меня одну, - начала Елена.
- Ну, ты же хотела, чтобы я оставил тебя в покое.
- Ты прекрасно знаешь, что я не этого хотела.
- Чего же ты хочешь? Разберись сама в себе, Елена. А потом ставь условия окружающим.
- Зачем ты так со мной?
- Как?
- Так холодно, пренебрежительно…
- Могу задать тебе тот же вопрос, дорогая. Всего лишь плачу тебе твоей же монетой.
- Так вот в чем дело! – воскликнула неожиданно брюнетка. – Ты мне мстишь! Я же не могла сделать тебе настолько больно! Между нами и не было ничего…
- Ты призналась мне в любви, довела до…
- Прекрати, я поняла. Я прощу прощения у тебя за это. Ты сам знаешь, что я раскаиваюсь.
- Что ты творишь? – горько ухмыльнулся Деймон. – Ты сама не знаешь, что делаешь.
- Да, я запуталась. Я люблю его, понимаешь? Любовь не может просто исчезнуть или пройти! Я не знаю, где он и что с ним! – девушка потерла ладони и прикоснулась к руке вампира, но тот сразу же убрал ее. – Но еще я люблю тебя. Я не могу отрицать этого! И не могу не говорить тебе этого, хоть это эгоистично, даже очень. Но ты имеешь право это знать.
Покачав головой, парень одарил ее бесчувственной ухмылкой.
- Если бы ты любила, то тебе бы не пришлось делать выбор. Зачем тебе было влюбляться в кого-то еще, если твоя любовь навек – Стефан? Хотя знаешь что… Выпутывайся из всего этого сама, принцесса. В этом я тебе не помощник, не могу вечно принимать за тебя все решения, а потом еще и по башке получать, - окинув брюнетку оценивающим взглядом, он добавил: - И много не пей, это может повлиять на твое решение.
Развернувшись, Сальваторе направился к выходу, а Елена тихонечко взвыла от отчаяния.

***

Как только входная дверь закрылась, по щеке девушки пробежала очередная слеза. Молча брюнетка сняла каблуки и отставила их в сторону. Босиком прошла в другой конец зала, схватив с тумбочки стакан с виски, любезно оставленный Деймоном. Елена пила янтарную жидкость залпом, чувствуя, как блаженное тепло разливается по телу. На секунду она прикрыла глаза. Перед ней тут же возник образ старшего Сальваторе. Сначала романтичного, нежного и любящего, а затем злого и с неописуемой болью во взгляде. Хотя в последнее время его голубые глаза помутнели, а взгляд стал ужасающе бесстрастным, на прекрасном лице застыла печать абсолютного равнодушия. Еще один глоток, и Гилберт моргнула, прогоняя прочь это видение. Теперь перед ней было лицо Стефана: красивое, благородное, беспокойное, зеленые глаза выражали тревогу. Последний глоток, и Елена поставила пустой стакан на блестящую поверхность тумбочки, бесшумно направляясь в спальню. Так же тихо прикрыв за собой дверь, она обернулась. Воспоминания о сегодняшнем дне, такие жгучие и яркие, впились в сознание брюнетки. Редкие слезы превратились в бесконечный соленый поток. Из горла стали доноситься сначала всхлипы, затем звуки рыданий. Все тело сотрясалось, словно от судорог. Прижавшись к стене и схватившись руками за эту твердую поверхность, Елена тихонечко сползла вниз. Вытянув ноги вперед, она опустила голову, проплакав несколько минут или часов. Совершенно потеряв счет времени, девушка постепенно поднялась на ноги. Алкоголь тут же ударил в голову, отразившись сильной болью. Мисс Гилберт еле доплелась до постели, скинула с себя одежду и нырнула в кровать, вытирая остатки влаги на лице уголком одеяла. Вцепившись в него обеими руками так, что побелели костяшки пальцев, Елена сморгнула последнюю слезу и тут же провалилась в царство Морфея.

***

Небо было угрожающе темным. Нет, это была вовсе не ночь, Елена это чувствовала. Просто набежала огромная черная туча, скрывая от всех ласковые и теплые лучи солнца. Она стояла на обрыве, внизу виднелось бушующее море. В душу Елены закрался смутный страх. Прислушиваясь к каждому шороху, девушка оглядывалась по сторонам. И тут появился он – Стефан. Вздохнув так глубоко, как только можно, брюнетка покачала головой. Но младший Сальваторе так и стоял рядом, не дотрагиваясь до нее.
- Стефан? – тихо прошептала Елена. – Где ты был все это время? Я же места себе не находила! Мог бы хоть позвонить…
Она бросилась к вампиру в объятия, но он тут же отстранился.
- В чем дело? - недоумевала Гилберт, отрицая происходящее. Это явно не Стефан. Он бы обрадовался встрече с ней после столь долгой разлуки. Но то, что он потом сказал, повергло девушку в полнейший шок.
- Я не могу быть с тобой, - произнес парень резко.
- Что?
- Не перебивай меня. У нас мало времени. Ты должна забыть меня.
- Но мне так плохо без тебя! Ты ведь не можешь так поступить со мной.
- Я любил тебя, - таким же отстраненным тоном заявил вампир. – Просто постарайся понять: все, что ты чувствуешь ко мне, может погубить тебя. Прости… Просто забудь меня.
- Как?! – вспылила девушка. Слезы градом вновь побежали по лицу. Неужели ей на роду написано страдать?
- Отпусти меня. Я знаю, это будет сложно, но только в первое время. Потом ты почувствуешь облегчение. Тебе не будет так больно. Ты заслуживаешь быть счастливой.
Стефан шагнул вперед, неуклюже приобнял возлюбленную, поцеловал в лоб.
- Я говорю это тебе, зная, что такая любовь погубит тебя. И если больше не хочешь страдать, сделаешь так, как я тебе велел.
После этих слов младший Сальваторе спокойно зашагал вперед. Елена наблюдала за парнем, пока он не скрылся из виду. Гилберт не стала кричать, звать его, не побежала вслед за ним. Она сглотнула горькие слезы и сделала шаг назад, прямо в бездну…

Вскочив с кровати в холодном поту, Елена часто-часто задышала. Прикоснувшись рукой ко лбу, она попыталась успокоить сердцебиение, но это было слишком сложно. Замечательный отдых! Кошмары не мучили ее еще со времен гибели родителей. Или же когда впервые появился Клаус? Но с полной уверенностью девушка могла заявить, что все лето, которое она провела с Деймоном, кошмары не тревожили ее. Старший Сальваторе стал для Гилберт своеобразным ангелом-хранителем, обладающим темной красотой и невероятной притягательной силой. Что же ей теперь делать? На часах полвторого ночи. Значит, в Америке сейчас утро. Она должна поговорить с кем-нибудь, должна выговориться и получить ценный совет. Прямо сейчас. У Бонни занято. У Джереми тоже. Придется общаться с Кэролайн, ведь ей сейчас просто необходимо выговориться…

POV Деймон.
Скоро рассвет. Эта ночь почти свела меня с ума. Как она? Что с ней? Я слишком жестоко поступил с Еленой. Хотя было весьма интересно наблюдать за ее ревностью. «В тихом омуте черти водятся», - вспомнилось мне. Эта пословица точь-в-точь про Елену. Внешне спокойная и невозмутимая, но страстная и вспыльчивая внутри. Как она могла даже допустить мысль о том, что мне нужен кто-то кроме нее? Эта боль от предательства в ее глазах навсегда засела в моей памяти. Она теперь не сможет простить меня. Посмотрев на пустую улицу, я зашагал в неизвестном мне направлении. Бар? Нет, от выпитого алкоголя уже невыносимо болит голова. В отель? Нет, я не могу видеть, как она плачет… В кармане зазвонил телефон. Николь. Уже, наверное, сотый звонок, и я снова его игнорирую. До чего же несмышлёная девчонка! Скорее всего, просто не привыкла, что ее динамят. За последние дни я хорошенько подкрепился. Еще несколько шагов по мостовой. Почему я все время думаю о Елене? Как бы ни старался сосредоточиться на чем-нибудь другом, все равно в конечном итоге вспоминаю о ней. Моя жизнь просто невозможна без нее. Как бы это ни было печально, я готов быть ей и другом, и парнем, лишь бы видеть каждый день ее прекрасные шоколадные глаза. Эта дамочка превратила меня в тряпку… Может, она уже спит? Я должен убедиться, что с ней все в порядке, потом продолжу игнорировать ее. Если она не хочет любить меня, я помогу меня разлюбить.
На вампирской скорости я добрался до отеля. Открытое окно? Это приглашение для меня? Зайдя внутрь, я огляделся по сторонам. Раскиданные по всему номеру вещи, пустой стакан из-под виски, разобранная кровать. А вот и сама мисс Гилберт! Еще не просохшее от слез лицо, заплаканные глаза, и судорожно сжимающие одеяло пальцы. Сердце защемило от жалости, машинально я подошел поближе к девушке и коснулся пальцами ее щеки. Такая теплая… Заправив непослушную прядь волос за ушко, я поцеловал Елену в лоб, скрываясь в гостиной. Минуты через две она заметалась по кровати, поворачиваясь то на один, то на другой бок, затем внезапно вскочила и часто-часто задышала. Видимо, ей снился плохой сон. Так хотелось подойти и успокоить ее, но она не должна знать о том, что я наблюдаю за ней. Она кому-то звонит? Хм… Интересно, по какому же поводу и кому?

***

- Да говорю же тебе, Кэр, - брюнетка судорожно вздохнула, - это все было настолько реально. Может, это что-то должно значить? Может, это типа… вещий сон? – недоумевала девушка.
- Ох! Все это так трагично-романтично. Но знаешь, что я думаю по этому поводу? – блондинка сделала небольшую паузу. – Есть же такая научно доказанная вещь: сон – это воплощение того, о чем мы мечтаем, переживаем или думаем. Может, ты на подсознательном уровне хочешь расстаться со Стефаном? Ты же даже во сне не стала бежать за ним, звать его, а значит, не попыталась вернуть его.
- Нет, это точно не так. Я ведь люблю его, - серьезно ответила Елена.
- Прошло довольно много времени, а он даже не позвонил тебе. В этом тоже что-то есть…
- Да, я постоянно думаю об этом, - неуверенно произнесла Гилберт.
- Так вот, все твои сомнения, терзания и переживания вылились в этот сон, заставляя тебя задуматься. А что Деймон? – послышался любопытный голос с того конца провода.
- Я не знаю, где он. И я очень переживаю за него, потому что он, похоже, снова слетел с катушек. Кусает всех подряд, а меня и слушать не хочет. Но мне его не хватает, - робко призналась девушка.
- Ты знаешь, я не очень-то его жалую, но его можно понять, и он любит тебя. Я уверена, что он где-то рядом. Тебе нужно срочно поговорить с ним начистоту. Но только после того, как ты сама в себе разберешься и разложишь все по полочкам. Этот разговор нужен вам обоим, - посоветовала Кэролайн.
- Хорошо, Кэр. Спасибо тебе огромное. Мне просто необходимо было выговориться, я тут совсем одна.
- Попытайся помириться с Сальваторе. Я почти уверена, что он пойдет на мировую.
- Да, я надеюсь, - брюнетка улыбнулась.
- Ну, мне уже пора. Позвоню завтра, спрошу, как все прошло, - радостно заявила подруга.
- Хорошо, пока!
Мисс Гилберт положила трубку и, порывшись в чемодане, нашла платье крупной вязки. Быстро сходив в душ, девушка переоделась и немного покрутилась перед зеркалом. Совсем неплохо! Забрав волосы и сделав макияж, Елена спустилась вниз и вышла на запорошенную снегом аллейку. Время еще раннее, хотя солнце уже взошло. Как же красиво во Франции зимой! Просто нет слов, чтобы описать это великолепие. Но все это лишь способ, чтобы оттянуть время. Только вот тянуть больше нельзя, и пора бы уже сделать выбор.
«Я люблю их обоих. И больше нельзя скрываться перед Деймоном в маске «я люблю только Стефана», потому что это уже не так. Я люблю Деймона и не хочу терять его. Его нет рядом всего лишь несколько часов, а я уже не нахожу себе места. И если я таким образом потеряла Стефана, то не собираюсь терять еще и Деймона. Он не заслуживает всей этой боли, он заслуживает счастья, он любит меня, а я люблю его, так почему мы не можем быть вместе? Только лишь из-за моих предрассудков? Тогда я должна выбрать раз и навсегда. Я выбираю Деймона, и не потому что в обиде на Стефана или что-то в этом роде… Но если он вернется, у нас с ним будет все по-другому. Может, даже ничего не будет, ведь он сам изменится, да и я изменилась. Деймон был со мной рядом все это время, пока мне было плохо и одиноко. Все это не может пройти бесследно для нас с ним. Да и как я могу не замечать, как мое тело реагирует на него, как он захватил мое сердце и разум? Итак, Деймон…»
Быстро, словно боясь потерять решимость, Елена достала из сумочки телефон и немного робко набрала номер Деймона. Гудки… Они сводили ее с ума. Что, если он передумал? Что, если он уже не хочет быть с ней? Сердце замерло.
- Алло… - послышался голос вампира в трубке.
Девушка тут же облегченно выдохнула: значит, не все потеряно!
- Алло, Деймон! Нам нужно встретиться. Я прошу тебя, нам нужно поговорить.
- Где и когда? – равнодушным тоном спросил он.
- Возвращайся в номер, я буду ждать тебя в любое время.
- Скоро буду, - тот же раздраженный тон, и никаких лишних слов.
Сердце девушки вновь охватила тревога.
- Хорошо, буду ждать, - горько улыбнулась Елена.

***

- Ты так скоро пришел, - воскликнула девушка, едва открыв дверь и увидев на пороге Деймона.
- Ты попросила – я пришел. Так о чем ты хотела со мной поговорить? – все с тем же напускным равнодушием спросил он.
- Я хотела попросить у тебя прощения за всю ту боль, которую я причинила тебе.
- Извинения приняты, - будничным тоном заявил вампир. – Это все?
- Нет, - продолжила Елена, сделав глубокий вдох. – Я не хочу быть просто друзьями с тобой.
Старший Сальваторе резко развернулся и посмотрел ей в глаза, делая вид, что слушает очень внимательно.
- Это было ужасно глупой попыткой вернуть все назад, ведь у меня есть чувства к тебе, а у тебя есть чувства ко мне. И я знаю, что тем своим решением я причинила тебе огромную боль. Но еще я знаю, что нуждаюсь в тебе каждую секунду, каждое мгновение думаю о тебе. И я уже не могу притворяться и лгать самой себе.
- А как же Стефан и ваша любовь до гроба? – наморщив лоб, поинтересовался старший брат, вглядываясь в лицо брюнетки.
- Уже прошло довольно много времени, а он не прислал ни одной весточки. Даже если он вернется, то будет совсем другим, ведь эта ситуация изменит его, как изменила меня. Мы должны отпустить его и жить дальше. У него теперь другая жизнь, так почему я должна все время терзаться и беспокоиться о нем?
Елена робкими шагами подошла к вампиру, приблизившись вплотную. Он смотрел ей прямо в глаза, которые были чисты и невинны как никогда. Там не было лжи и обмана. Эти глаза смотрели на Деймона с любовью и нежностью. Как же в этот момент ликовало все его существо!
Девушка дотронулась кончиками пальцев до руки мужчины. По ее телу тут же прошел электрический заряд, как и всегда, когда она дотрагивалась до него. На этот раз Сальваторе не убирал ее ладонь, а с любопытством наблюдал за Еленой, за переменами в ее лице. Тем временем она крепко вцепилась в его руку и умоляюще посмотрела ему в глаза.
«Черт! Как же сложно сдержаться, когда она вот так смотрит на тебя!» – пронеслось в голове у мужчины.
«Ну, так не сдерживайся! – ответил разум. – Она ведь теперь твоя, сама пришла к тебе, как ты и хотел».
И Деймон тут же притянул брюнетку к себе крепко-крепко, чтобы никогда не отпускать, и прикоснулся губами к ее губам. Нежный поцелуй перерос в более жаркий. Вампир и сам не заметил, как они оказались на кровати, в порывах страсти стаскивая с себя одежду. Мужчина нежно гладил девушку, жадно изучая поцелуем каждый сантиметр ее тела. Как же он любит ее!
Деймон поглубже вдохнул ее запах, такой восхитительный и родной. Елена страстно извивалась под вампиром, выкрикивая его имя. Как она раньше жила без этого мужчины? Почему так долго не могла признаться себе, что любит его?
Гилберт наслаждалась каждым его прикосновением, каждым поцелуем. Тем временем Сальваторе губами прокладывал дорожку от ее груди до низа живота.
- Деймон, я этого не выдержу, - срывающимся голосом прохрипела девушка, пока его руки ласкали ее бедра. Деймон не торопился, а смаковал каждый момент: слишком дорогой была награда, слишком долго ему пришлось этого ждать. Елена попыталась перевернуться и, оказавшись сверху, вновь поцеловала вампира в губы, лаская руками его шикарную мощную грудь. Ее губы опускались все ниже и ниже…
Мужчина резким движением подмял Гилберт под себя.
- Пожалуйста, любимый, пожалуйста, - умоляюще шептала брюнетка.
Дальше он терпеть не мог и вошел в нее одним движением, с каждым разом увеличивая темп.

***

Это было так изумительно, восхитительно и фантастически прекрасно! Елена оказалась на седьмом небе от счастья, а Деймон искренне улыбался, пытаясь поверить в произошедшее. Голубые глаза устремились на засыпающую возлюбленную.
- Я люблю тебя, - шепнул вампир ей на ушко.
- А я люблю тебя.
Девушка пробежалась пальчиками по его спине, и эти прикосновения были легкими и невесомыми, как крылья бабочки.
В мужчине тут же разыгралось желание. Он снова завладел губами Елены, чувствуя их замечательный вкус.
«Так, Деймон, пора бы остановиться. Она человек, ей нужна еда», - говорил он сам себе.
- Мы опоздаем на ужин, - прохрипел вампир.
- Ну так к черту ужин! – воскликнула Елена, углубляя поцелуй. Ее изящные пальчики запутались в темных волосах Сальваторе, а сама девушка так крепко прижалась к мужчине, будто пыталась раствориться в нем.
- Ну нет! Так нельзя. Мы с тобой сейчас сходим на ужин, а потом вернемся в номер и продолжим с того места, на котором остановились, - прошептал Деймон, целуя Гилберт в кончик носа, и при этом обворожительно улыбнулся. Она не смогла удержаться и тут же вскочила:
- Хорошо, уговорил! Я первая в душ.
Вампир лишь кивнул, мечтательно закатив глаза. Утром он об этом еще и думать не смел. Все-таки Кэролайн умеет вправлять мозги.