Весна не баловала Нью-Йорк хорошей погодой. По случаю марта, небо обильно поливало улицы и здания города косыми ливнями. В такую погоду мало, кто осмеливался высовывать нос на улицу.
Вот и Елена Гилберт сидела в своем офисе, следя за каплями дождя, сползающими по стеклянной стене. Обычно, сквозь эту стену просматривался весь Нью-Йорк с высоты в тридцать этажей, но теперь, благодаря ливням и туманам, было видно лишь тяжелое весеннее небо. Серый цвет вгонял Елену в тоску, и последнее время она все чаще мыслями уплывала куда-то далеко. Туда, где тепло и светит солнце. Вот и сейчас она отвлеклась от насущных дел, скрываясь в своей параллельной реальности.
- Алло, земля вызывает Елену, - послышался мелодичный голос за спиной, и Гилберт резко повернулась в кресле.
- Прости, Кэр. Я отвлеклась, - постаралась оправдаться девушка, под ироничные взгляды Кэролайн и Бонни – лучших подруг, а по совместительству и коллег.
- О да, я вижу, - прокомментировала блондинка, и, на мгновение замолкнув, швырнула какие-то бумаги на стол. – Все, хватит.
Гилберт и Беннет недоуменно воззрились на подругу, а та, в свою очередь, поднялась со своего места. Кэролайн прошлась вдоль кабинета, резким движением руки открыла бар и выудила из него коньяк и три бокала.
- Мы же на работе, - напомнила Бонни, откладывая документы в сторону. – Нельзя пить на рабочем месте. Какой пример для сотрудников…
- Брось, мне надоело. Нам всем, а особенно Елене, нужна разрядка, - Форбс с тихим звоном опустила тару на стол и разлила напиток. – Мне надоела эта хандра. Когда я представляла, что мы будем жить в Нью-Йорке, то думала о вечном празднике, а не о промозглом угнетении. Тем более что сейчас весна! Не время для депрессий!
Девушка поставила перед подругами по бокалу, а сама расположилась на удобном диване из белой кожи, закинув ногу на ногу. Носок ее дорогущей туфли покачивался из стороны в сторону в такт ее мыслям. Елена наблюдала за подругой без какого-то ни было выражения лица, но про себя отмечала, что Кэр абсолютно права. Да, не такой жизни они ожидали от приезда в «Большое яблоко». Ведь, когда три девушки, три лучшие подруги ступили на границу этого шумного города, они и помыслить не могли о том, что вся их жизнь станет настолько скучной. Хотя Нью-Йорк определенно пал к их стройным ножкам, со временем чувство торжества стало испаряться, превращаясь в дикую усталость. Несомненно, им удалось реализовать свои мечты о славе, деньгах, дорогих нарядах и светских тусовках, но все чаще девушек настигало чувство тоски. Все чаще вспоминались дни в родном Мистик Фоллс, и до ужаса хотелось вернуться. Не этого они ожидали. Не этого.
- Послушайте, - попросила Кэролайн. – Я не знаю, что с нами случилось, но нам определенно нужно встряхнуться! Наша жизнь – рутина. Я уже не помню, когда в последний раз наслаждалась обществом приятного мужчины!
- Вчера, - услужливо подсказала Бонни. – Во время обеденного перерыва в кафе.
- Спасибо, - ядовито поблагодарила блондинка, отхлебнув коньяка. – Не в этом суть. Давайте повеселимся. Я предлагаю сегодня ночью наведаться в клуб, и…
Пламенная речь Форбс была прервана стуком в дверь и появлением личной секретарши Елены. Джессика принесла документы на подпись и тут же поспешила испариться из кабинета. Все три девушки проводили ее взглядами, и, как только дверь закрылась, Кэролайн снова вернулась к своей тираде. Бонни хоть немного, но слушала подругу, а вот Елена, похоже, совсем не собиралась этого делать, с вытянутым лицом уставившись на какой-то документ.
-….Так вот, нам все же нужны какие-то приключения…
- Мои, похоже, начались, - пробормотала Елена, поднимаясь со своего места.
Стоя во главе большого стола для совещаний, Гилберт, как никогда, была похожа на ту стойкую и воинственную молодую женщину, которой она стала, когда три подруги открыли модельную фирму «Model Cast Imperial».
- Что-то случилось? – вскинула бровь Бонни, делая глоток коньяка.
- Мой бывший случился, - оповестила Елена и направилась к дверям. – К совещанию с «Runaway» меня не ждите. Я кое с чем должна разобраться.
Девушка покинула кабинет, звонко цокая набойками шпилек. Кэролайн и Бонни удивленно переглядывались, слушая, как их подруга на ходу дает распоряжение подать машину. И если Беннет недоумевала, что случилось, то в блондинистой голове Форбс уже лихорадочно работал механизм. [/hide]

Елена едва успела спуститься в холл, как к ней уже спешил охранник с широким зонтом в руке. Он подставил его начальнице и проводил до машины, ожидающей у дороги. Девушка сухо поблагодарила мужчину и села в салон, приказав водителю ехать по нужному адресу.
Дождь стучал по крыше и стеклам машины, до ужаса раздражая итак нервную Елену. Она едва не вернулась к старой привычке крутить волосы, но вовремя себя одернула – это просто нервное. Увидев ЕГО имя на бумагах с подписями, Гилберт не сразу поверила своим глазам, подумав, что это начались приступы галлюцинаций. Потом она прочитала написанное еще несколько раз и убедилась, что все это не просто сон или шутка.
Дело в том, что в этот раз перед Еленой оказались не просто очередные договоры, которые требовалось подписать. Сегодня Джессика принесла документ на получение дорогущей квартиры на Манхеттене, о которой Елена была ни слухом, ни духом. Все бы ничего, если бы не то, что это было подарком просто так, да еще и от кого! От бывшего парня, которого девушка не видела уже почти 10 лет. Стоило Елене прочитать фамилию Сальваторе на бланке, и сердце понеслось галопом.
Сидя в салоне машины, Гилберт старалась привести себя в порядок. Она пригладила завитые волосы, убедилась, что макияж в порядке, одернула юбку, поправила рубашку и пальто. Елена попыталась натянуть на лицо хотя бы подобие улыбки, но получилось это у нее совсем плохо, потому что мысли постоянно возвращались к событиям десятилетней давности.

Флэшбек.

- Елена! – звал парень. – Елена! Да стой же ты!
- Догоняй! – смеялась девчонка, бегом несясь по коридорам школы. – Ну же, я здесь!
Она завернула за угол и только тут сообразила, что попала в тупик, а сил убегать больше нет. Тяжело дыша, Елена прислонилась к стене, добровольно попадая в плен рук, которые тут же по-хозяйски обвили ее талию.
- Поймал, маленькая ты вредина, - прошептал парень в ухо девушке. – В тебе полно энергии, даже я уже умотался гоняться за тобой.
- Слабак, - ухмыльнулась она. – А еще спортсмен называется! Звезда футбольной команды, тоже мне.
- Стерва, - с улыбкой прокомментировал парень, все ближе наклоняясь к лицу Елены.
- Именно, - удовлетворенно выдохнула она ему в самые губы и резко вывернулась из объятий. – Запомни, милый, ты никогда не сможешь меня перехитрить.
С гордой улыбкой она прошествовала к двум подругам, поджидающим ее у лестницы. В такие моменты Елена была до ужаса похожа на свою стервозную сестру-близняшку Кэт. Сальваторе только смотрел вслед любимой девушке, молча улыбаясь. Эта пятнадцатилетняя девчонка целиком и полностью владела его сердцем.
Елена ухмылялась, отходя. На ее лице играла торжествующая улыбка. Она смогла свести с ума самого потрясающего парня в школе. Теперь она сделает с ним все, что только пожелает.

Голос водителя вырвал девушку из потока воспоминаний. Мужчина сообщил, что они уже прибыли по указанному адресу. Буквально через полминуты дверь со стороны Елены открылась, и девушка вышла на улицу, тут же прячась под предложенный зонт. Водитель отвел мисс Гилберт к самому входу в небоскреб, один из огромнейших в Нью-Йорке, и ретировался обратно в машину.
Елена прошла к стойке администратора и протянула ему свое удостоверение личности.
- Я к мистеру Сальваторе, - сообщила она, пытаясь не позволить голосу дрогнуть. – Мне необходимо его видеть.
- У вас назначена встреча? – поинтересовался молодой парень, исподтишка восторженно оглядывая очаровательную посетительницу.
- Нет. Но я уверена, он ждет меня.
Елена осталась холодна к пылкому взгляду местного сотрудника, и тот заметно поник.
- Одну минуту, я соединюсь с его личным секретарем.
Гилберт лишь коротко кивнула в ответ в качестве благодарности и стала ожидать. Парень поговорил с кем-то по телефону, в удивлении вскинул брови и, склонившись над столом, стал что-то быстро писать. Минуту спустя он уже протягивал Елене постоянный пропуск.
- Приказ начальства, - объяснил служащий в ответ на удивленный взгляд.
Гилберт тяжело вздохнула, понимая, что Сальваторе давно все предвидел, и взяла карточку, мысленно ругаясь так, что и отпетым уголовникам не снилось. Она уже корила себя за то, что вообще решилась нанести визит данному учреждению.
Работник указал девушке на лифт и подсказал, какой этаж ей нужен. Елена еще раз поблагодарила его и поспешила подняться наверх. Как ни странно, людей вокруг Елены было совсем не так много, как можно было ожидать от центрального комплекса. Вообще-то, в одном здании должны были располагаться бассейны и торговые центры, но девушка сообразила, что они, скорее всего, находятся с другого входа, а эта часть переделана под офис компании.
Двери лифта тихонько лязгнули, оповещая о прибытии на восьмидесятый этаж здания. Елена тяжело вздохнула и, нацепив на лицо маску уверенности и равнодушия, шагнула в широкий светлый коридор. [/hide]

Я готов поклясться, что слышал, как она идет. Цокот каблуков по мраморному полу заставил меня напрячься. Я натянул на лицо самую лучшую из своих улыбок, чтобы хоть немного скрыть все то волнение, что волнами сковывало тело. Кое-как заставив самого себя взять в руки документы, я придвинулся ближе к столу, делая вид, что занят. Нет, она не должна знать, какой ценой мне досталась эта встреча, которая вот-вот состоится. Елена не должна видеть, какой странный у меня вид, по сравнению с тем, что бывает обычно. Черт, а я и не знал, что могу так нервничать. Казалось, мой слух напрягся до невозможности, улавливая тихие голоса в коридоре и…
Да. Она вошла. Клянусь, в первую секунду я был ослеплен. Наверное, я ждал, что сейчас сюда войдет та пятнадцатилетняя школьница, которой я ее запомнил: худая, невысокая, с пухлыми щечками, и темно-каштановыми волосами, собранными в хвост. Но как же я ошибся! Передо мной предстала сногсшибательная молодая женщина. Завитые волосы струились по плечам и спине, обрамляя точеные черты лица. Пухлые губы, которые я когда-то имел счастье целовать, сложились в тонкую линию, а потрясающие карие глаза сверкали гневом. И лучше бы никому не знать о тех мыслях, что пронеслись у меня в голове, при виде ее стройной фигурки… И я тут же поднялся на ноги, не желая смотреть на нее снизу вверх.
Я буквально почувствовал, как разряд молнии прошелся по всему телу, когда меня пронзил взгляд карих глаз. Не знаю, сколько прошло времени, мгновение, минута, час, но и я и она стояли, словно прикованные к полу. Одному Богу известно, сколько мне понадобилось самообладания, чтобы стряхнуть с себя оцепенение и растянуть губы в ухмылке.
- Чем могу помочь? – поинтересовался я. Честно говоря, я даже не представляю, как у меня вообще сил хватило рот раскрыть. – Сама Елена Гилберт посетила мою скромную обитель. Весьма и весьма рад.
- До первого апреля еще целый месяц. Но я очень надеюсь, что вот это, - проигнорировала мои слова, и швырнула на стол бумаги Елена. – Просто дурацкая шутка. Это не смешно, Сальваторе.
Стараясь совладать с мимикой лица, я ухмыльнулся ей еще шире. Да, все та же Елена Гилберт. Помню, как тогда, в школьные годы, она практически никогда не называла меня по имени. Только по фамилии.
- Я разочарован, Елена. Неужели ты забыла мое имя? Ох, прости за мое дурное воспитание и присаживайся. Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть.
- Да я бы с удовольствием забыла, если бы ты не пытался напомнить о себе подобной дребеденью, - хмыкнула она, не обращая внимания на мои слова, и оставаясь стоять. – Объяснишь, зачем ты подарил мне апартаменты на Манхеттене?
- Ну, я же обещал. Ты же знаешь, я всегда держу свое слово.
И мысли услужливо вернулись на десять лет назад.

Флэшбэк.

Пара подростков сидела на траве, в школьном дворе, наслаждаясь теплой весной. Девушка удобно устроилась между ног парня, спиной облокотившись о его широкую грудь. Эту парочку знали все – Елена Гилберт и Деймон Сальваторе – две школьные звезды. Он – футболист, она – черлидер. Все до ужаса банально. Но, не смотря на все это, между ними была настоящая первая любовь. Когда эти двое переглядывались, все остальные стыдливо опускали глаза.
Деймон задумчиво перебирал пряди любимой девушки, через ее плечо, глядя на текст в книге, которую Елена читала. Парня нервировало то, что ему девушка уделяет гораздо меньше времени, чем каким-то идиотским романам. Чтобы привлечь внимание, Деймон принялся целовать девушку в шею, и ему было как-то все равно, что они в школьном дворе, и на них смотрят десятки глаз.
- Прекрати, - пробормотала Елена, только переворачивая лист. – Тут полно народу.
- Мне все равно, - недовольно ответил Деймон.
- А мне нет. Я как бы, не пытаюсь создать себе репутацию проститутки. Хочется кого-то полапать, иди и найди себе другую девушку, - Гилберт говорила это так легко, что Деймона ее слова взбесили.
- А почему бы тебе просто не ответить хоть на один поцелуй? – Темные брови сошлись на переносице. – Тогда у меня не возникнет желания пойти, и полапать другую девушку.
Деймон ничего не мог с собой поделать. Ему было 17, и ему хотелось девушек. Причем он решительно не понимал, что не позволяло ему лишний раз просто прикоснуться к Елене. Любовь, отвечал он сам себе, с ней - это любовь и уважение, а не похоть.
- А почему бы тебе не прекратить ко мне приставать? – Елена отложила книгу, и повернула лицо к парню. – Серьезно, я не хочу. Вот женишься на мне, тогда делай, что угодно.
- И ты выйдешь за меня?
- Посмотрим, как ты сделаешь предложение, - карие глаза хитро сверкнули. – Но учти, тогда с тебя шикарная жизнь: апартаменты на Манхеттене, рестораны, большая собака…
- Все, что пожелаешь, - улыбнулся парень. – Любой приказ, принцесса.
- Обещаешь?
- Обещаю, - клятвенно ответил Деймон.
И Елена знала, что он из тех, кто хоть в лепешку расшибется, но данное кому-либо обещание выполнит. Только вот никто из них не знал, чем обернется их история в будущем.

Я старательно отогнал от себя воспоминания, заставляя вернуться в настоящее, где между мной и Еленой широкий стол для совещаний, и где мы друг другу уже никто. Осознавать это было не слишком приятно, даже по прошествии 10 лет.
- Я освобождаю тебя от твоих дурацких подростковых обещаний, - закатила глаза Елена. – Не будь идиотом, мы все выросли. А тебя то я и подавно считала более зрелым, чем твои сверстники.
- Все равно, апартаменты уже твои. Занимай их и радуйся, родная, - надеюсь, мой голос прозвучал достаточно безразлично.
Казалось, ее передернуло от этого слова, но она всего за пару мгновений справилась с этим, возвращая себе неприступный вид. Елена обошла вокруг стола, и стала приближаться все ближе ко мне. В итоге расстояние между нами сократилось буквально до нескольких сантиметров. Я чувствовал ее дыхание на своей шее, а тонкие пальчики, которые до ужаса хотелось перехватить, стали водить по моей груди. Я замер, и молился, чтобы она не заметила, насколько я напрягся, чтобы не сделать шаг назад.
- В клоуны заделался, милый? – риторически спросила она шепотом, и ухмыльнулась. Точь-в-точь Кэтрин. – Засунь-ка ты свои апартаменты себе в…
- Фи, Елена, что за выражения? Они не подходят приличной леди.
- Твое чувство юмора сошло на нет, - колко прокомментировала она. – Так что исчезни, пожалуйста, из моей жизни. А то мне даже не смешно.
И не сказав больше не слова, Елена развернулась на носочках и покинула кабинет. Глядя ей в спину, я едва удержался от того, чтобы не позвать ее, или не броситься ее догонять. Да, миленькая получилась бы картинка. Сам Деймон Сальваторе, мечта всех красоток Нью-Йорка бежит за какой-то девушкой. Да Лекси бы потом смеялась с меня всю оставшуюся жизнь.
Поэтому мне оставалось только сидеть на месте, вслушиваясь в удаляющийся звук шагов, и про себя материться. Сам во всем виноват, идиот. Интересно, на что я вообще рассчитывал спустя десять лет? Что она падет ко мне в ноги, с признаниями в любви? Облом. Может, я ожидал, что она захочет вспомнить прошлое? И тут облом. Похоже, я еще больший придурок, чем мой братец Стефан. Ладно, он, всю жизнь влюбленный в Кэтрин, когда та уже давно с другим, но я… Я же Деймон Сальваторе. Но, похоже, это не слишком-то и хорошее оправдание.
Я повернулся в кресле, взглядом обводя унылые темно-серые стены. И жизнь моя такая же, как и они. Темная и однотонная. Не смотря на все увеселения, развлечения, и шикарную жизнь, которую я для себя построил, мне чего-то не хватало. И я знал чего. Любви. Но одно это слово, «любовь», заставило меня передернуться и отмахнуться от размышлений. Да, я определенно слишком трезв для подобных мыслей.
- Лекси, - позвал я, нажав на телефон. – Принеси-ка мне виски.
- Рабочий день в самом разгаре, помнишь? – Донесся голос спустя минуту, когда, позвякивая стаканами, секретарша вошла в кабинет. – Я клянусь, что эта девчонка расстроила тебя больше, чем кто-либо, когда-либо.
- Какая ты проницательная, - съязвил я. Ненавижу, когда лезут в душу, но ведь именно Лекс стала мне лучшим другом. Пусть уж лучше она, чем кто-то другой.
- Должность обязывает, - так же ответила блондинка, и передо мной возник стакан с виски. – Но ты особо не налегай, а то к концу дня сотрудников ждет картина «Пьяный босс, или что бывает, когда компанией управляет кретин».
- О да, это определенно утешает, - согласился я, делая глоток. – Спасибо, что ты обо мне такого хорошего мнения.
- Всегда пожалуйста. Кстати, пока вы тут болтали с этой Еланой…
- Еленой.
- Не суть. В общем, пока вы тут беседовали, звонили из журнала «A-Zet», и они хотят, чтобы ты дал им интервью о себе. – Лекси удобно устроилась на столе, одну ногу поджав под себя, а другой болтая в воздухе.
- По поводу?
- Всего. Их интересуют богатые сексуальные холостяки.
- Потрясающе.
- Так что ответить? – блондинистая бровь выгнулась.
Да уж, работа для какого-то журнала сейчас не слишком-то привлекала меня. Пусть поищут других дураков, желающих прорекламировать свою личную жизнь.
- Откажись. Отказывай всем. А я ухожу в запой.
Отсалютовал ей бокалом, и смотрел, как она ухмыляется. Девушка грациозно спрыгнула со стола, и пошла на выход.
- Я звоню Рику, - послышался ее насмешливый голос. – Пусть он с тобой разбирается.
Потрясающе. Теперь она свалит меня на голову моему лучшему другу, а у того и так дел невпроворот. Ну что ж, ладно. Рик, так Рик. Вот с ним за компанию и выпью!