Жизнь беспощадна к слабым. Побеждает в этом мире тот, кто готов показать всем, чего стоит. Жизнь – как дикий зверь. Кто сможет найти к нему подход, укротить, приручить - получит всё, что захочет. А ещё, дорогу под солнце нужно пробивать локтями. Всё это Елена поняла ещё в детстве: когда, будучи совсем крошкой, выслушивала издевательства детдомовцев, когда пыталась получить какие-то знания, но учителя относились к этому равнодушно, когда читала подругам свои рассказы и встречала лишь насмешки. У них были любимчики, которых «тянули за уши». Но девочка росла умной, любознательной, красивой и абсолютно не злой. Она была лучше остальных, выделялась, поэтому над ней издевались.
Однажды, после ложных обвинений в воровстве, Елена плакала, спрятавшись под одеяло, которое стало уютным уголком, где она могла спрятаться от жестокого мира. Вот тогда девочка пообещала себе, что добьётся всего, чего пожелает, без чьей-либо помощи, потому что надеяться можно только на себя.

Елена вошла в пустую роскошную квартиру и, бросив сумку на диван, подошла к окну. Взгляд медленно прошёлся по крышам небоскрёбов и утонул во множестве огней, которыми сиял город. Удивительная вещь - мегаполис. Зачастую сюда едут, чтобы сделать карьеру, встретить судьбу, а, может, наоборот, затеряться. Спрятаться от самого себя, своих страхов и мыслей, погрузиться в этот сумасшедший ритм, не оставляя ни минуты отдыха, лишь бы только не думать. Но появляется чувство одиночества и опустошенности, которое ощущаешь больше всего, как ни странно, находясь в толпе. Наблюдаешь за тем, как все бегут по делам, чтобы вечером поскорее вернуться к своим семьям или возлюбленным, и внезапно чётко осознаёшь, что у тебя никого нет. Поэтому Елена никогда не опаздывала на работу и не спешила домой, напротив, старалась задержаться подольше, лишь бы только отложить момент возвращения в свою, но такую чужую, холодную квартиру.
Поняв, что мысли снова ушли в ненужную сторону, девушка зажмурилась, пытаясь отогнать непрошенных гостей. Но, словно назло, пришли воспоминания, от которых Елена невольно вздрогнула. Не хотелось даже думать о том, как когда-то она, едва переехав в Нью-Йорк, относила свои рукописи куда только могла, обивая пороги множества издательств, всякий раз встречая вежливую улыбку, скрывающую отказ; как работала официанткой в кафе, терпя унижения босса и сальные шутки коллег. Вспомнилась жизнь в общежитии, где девушка сидела у себя на кровати, вцепившись в книгу, стараясь впихнуть как можно больше знаний в свою голову, в то время как на соседней кровати веселились сожители, не стесняясь в выражениях и даже не пытаясь вести себя потише. Беруши всегда спасали её.
Несмотря ни на что, она выстояла, смогла добиться успеха и сейчас ни от кого не зависела. И гордилась этим. Но радость удач всё равно не перекрывала той тяжести, которая сковала её сердце. Самостоятельность сыграла с ней злую шутку, Елена перестала доверять людям, опасаясь предательства, непонимания и, что ещё хуже, жалости. Теперь, когда она и хотела бы открыться, поняла, что не может: слишком уж долго она жила, подавляя в себе это желание.
***
Проснувшись утром, как всегда, без будильника, девушка какое-то время просто смотрела в потолок, понимая, что спать совсем не хочется. Она бы все отдала, только чтобы вернуться в то время, когда мама будила её, чтобы отвезти в детский сад, а Елена не могла встать, потому что очень хотелось спать. Сейчас же не было никакого желания, сон просто не шёл.
Внезапно в голову пришла идея. Девушка решила купить себе щенка. Тогда у нее появится стимул возвращаться домой. Она будет ухаживать за ним, покупать вкусности, выгуливать. К тому же, йоркширский терьер – мечта детства. Воодушевлённая этой мыслью, Елена быстро встала с кровати. Пора начинать новый день.
Выйдя на улицу, красавица улыбнулась. Было тепло. Раздался рингтон, оповещая о пришедшем СМС. Секретарь напомнила о том, что сегодня приходит новый автор, желающий публиковаться в издательстве Елены. Девушка усмехнулась. Словно она могла забыть об этом.
Издательство под названием «Феникс», которым управляла Елена, новое, но уже довольно-таки востребованное в мире литературы. Всё больше авторов приходили, приносили свои рукописи. Несмотря на неопытность, девушке очень везло. Ей удавалось предугадывать и выбирать в основном те книги, которые в дальнейшем пользовались спросом. Пару раз книги, напечатанные в «Фениксе» становились бестселлерами. Возможно, это была фортуна или талант, но факт оставался фактом.
Всё ещё читая СМС, Елена переходила дорогу, не заметив, что загорелся красный свет. Последним, что услышала девушка, был визг тормозов и звук удара телефона об асфальт. Затем все вокруг погрузилось во тьму.
***
Большинство людей терпеть не могу больницы. Ясно почему: эти стены, выкрашенные краской в пастельные тона, холодный кафель, по которому молодые девушки-врачи цокают каблуками, и жуткий запах лекарств, пропитавший каждый уголок ужасного места. Всё это нагоняло тоску, становилось печально на душе.
Тоже самое сейчас было с Деймоном, и чувство вины никак не способствовало хорошему настроению: сегодня он сбил человека. Его дурацкая привычка ездить на огромной скорости сыграла с ним злую шутку! Хотя, девушка сама виновата, потому что для пешеходов горел красный цвет. Но это нисколько его не оправдывает. Не дай Бог это закончится плохо, он никогда себя не простит.
В коридоре появился врач. Деймон быстро встал, ожидая новостей.
- Девушка в сознании, можете поговорить с ней.
Ничего не отвечая, мужчина направился в сторону палаты. Было страшно, он ведь совсем не знал её, вдруг она злится? Или, того хуже, ничего не помнит. Случается же такое, когда после аварии люди теряют память.
Отогнав плохие мысли, Деймон вошёл и остановился в проёме, сомневаясь. Рядом с кроватью пациентки стояла капельница с множеством баночек, которым предстояло перекочевать в её организм. Деймон слегка постучал по косяку.
- Можно? – спросил он, встретившись взглядом с большими и красивыми карими глазами.
- Входи, - тихо ответила девушка и, когда Деймон подошёл к кровати, догадалась:
- Это ты меня сбил?
- Я, - коротко ответил мужчина, ожидая обвинений в свою сторону. Но она внезапно захихикала:
- Вот я идиотка, - девушка потёрла лоб рукой, свободной от капельницы, - глупая привычка мечтать на ходу.
- Как тебя зовут?
- Елена.
- Ну слава Богу, - облегчённо вздохнул тот, - ты помнишь.
- А что? Ты думал, я потеряла память? – удивилась Елена. – Было бы здорово.
Он решил не обращать внимания на странную фразу.
- Я Деймон. Хоть ты и не спрашивала.
- Ах да, прости, я совсем забыла о правилах приличия, - без тени злости сказала девушка. – Я Елена Гилберт.
- Деймон Сальваторе, - повторил он.
«Да, эта девушка была немного странной».
– Послушай, может, ты хочешь, чтобы тебя навестил кто-то из родственников?
- У меня никого нет, - внезапно тихо ответила Елена.
- Как это? – удивился он. – Совсем никого?
- Совсем.
- Ты из детдома? – задал неуместный вопрос Деймон.
- Да, - закусила губу девушка. – Как ты понял?
- Я всегда узнаю этот взгляд. Так смотрят только те, кого бросили.
Теперь ему стало ясно значение тех слов, сказанных ранее. Она не хочет помнить, что абсолютно одна в этом мире.
Елена ничего не ответила. Да и не знала, что сказать. Он словно видел её насквозь. Внезапно она почувствовала, как слёзы бегут по щекам.
- Прости, - послышалось от Деймона.
«Здорово, он тоже заметил мои слезы».
- Не нужно меня жалеть, - упрямо сказала она.
- И в мыслях не было, - словно стараясь оправдаться, ответил он.
- Где мой сотовый? – внезапно вспомнила девушка.
- Вот, - Деймон взял его с тумбочки и подал Елене. – Врачи не смогли его включить.
Быстро введя пин-код, она открыла входящие сообщения. 10 СМС от Меган, её секретаря. В последнем помощница сообщила, что потенциальный клиент ушёл, так и не дождавшись Елены.
- Чёрт! – выругалась девушка.
Она быстро набрала номер.
- Здравствуй, Меган. Да, получила твои сообщения. Понимаю, поверь. Я в больнице. Нет, ничего не нужно, я в порядке. Спасибо, думаю, возьму несколько дней отдыха. Спасибо. Пока.
- Кто такая Меган? – поинтересовался молчавший всё это время Деймон.
- Мой секретарь. Сегодня я пропустила встречу с важным клиентом, из-за того, что попала сюда, - пояснила девушка.
- Молодец, что взяла отгулы, - одобрил он.
- У меня были такие планы на этот день! – пожаловалась девушка. – Я хотела наконец-то купить собаку, чтобы меня не тошнило от одной мысли о предстоящем вечере каждый раз, когда вхожу в свою квартиру. Зачем я вообще это тебе рассказываю? – опомнилась она.
- Не знаю, - не растерялся Деймон, - возможно, потому, что больше некому?
- Возможно.
Воцарилась тишина. Елена просто продолжала плакать, сидя в кровати, а Деймон не знал, что с этим делать.
- Послушай, - позвал он, - а что тебе мешает всё-таки исполнить свою мечту?
- Ну, не знаю, - съехидничала девушка, - может капельница?
- Хочешь, я съезжу и куплю тебе щенка? – добродушно предложил Деймон, желая загладить свою вину.
- Хочу, - неожиданно согласилась Елена.
- А вечером я договорюсь, чтобы тебя выписали, хорошо? Лучше лечиться дома, чем здесь, верно?
- Хорошо.
- Ну, я пошёл?
- Иди.
- Ладно.
Деймон уже хотел выйти из палаты, когда услышал тихий голос:
- Стой.
- Да? – повернулся он к девушке, по самую шею закутавшуюся в одеяло.
- Я хочу йоркширского терьера.
***
- Слушай, ну и дорогие эти йорки! – возмущался Деймон, сидя за рулём своей машины.
- Конечно, - тиская своего щеночка, ответила Елена, - это же породистая собака.
- Что ж, - кивнул он, - пусть это будет моим тебе подарком.
Девушка сначала хотела возразить, но потом передумала и поблагодарила:
- Спасибо.
- Как ты назовёшь её? - поинтересовался мужчина.
- Шанель.

- Шанель, ты никуда не идёшь! – Елена погрозила собачке пальцем и наткнулась на умоляющий и очень умный взгляд. – Нет.
Она в третий раз взяла щенка на руки и, отнеся в гостиную, посадила на диван.
- Сиди здесь. Пойми, я не могу взять тебя на работу.
В ответ Шанель лишь грустно заскулила. Сегодня ей впервые предстояло расстаться со своей хозяйкой на целый день. Она подняла лапку и аккуратно потрогала розовый бантик, который был завязан у неё на голове.
- Ты моя умница, - умилилась Елена, прекрасно поняв, что имела в виду Шанель.
Она очень не любила бантики и всегда умудрялась снимать их, но сегодня собачка была готова носить его, лишь бы её не оставляли одну.
– Веди себя хорошо, - попросила хозяйка и хотела уже выйти из гостиной, но услышала жалобное поскуливание. Сердце Гилберт сжалось. Девушка подошла к щенку и, взяв его на руки, сказала:
- Пойдём уже.
Собачка радостно завиляла хвостиком.
***
Деймон очень нервничал, поэтому захлопнул дверцу машины сильнее, чем положено. Злясь на самого себя, он подошёл к большому зданию издательства.
Найдя нужную дверь, Сальваторе аккуратно постучался. Краткое «войдите» послышалось изнутри.
- Здравствуйте, мисс.
- Здравствуйте, Деймон, - улыбнулась женщина, убрав очки назад. – Хорошо, что вы пришли.
- А у вас есть новости для меня? – поинтересовался мужчина, усаживаясь в кресло.
- Угадали. Один спонсор заинтересовался вами. Он хочет разрекламировать новую книгу. Если, конечно, у нас будет рукопись.
- А если не предоставлю, он откажется? – спросил Деймон, чувствуя, как страх закрадывается в душу.
- Тогда, к сожалению, мы тоже не сможем сотрудничать с вами. Мы не заинтересованы в авторах, которые не выполняют договор в срок.
На её лице снова засияла профессиональная улыбка.
– Ну, так что? Принесли рукопись?
***
- Прости, Меган, я опоздала.
Елена вбежала в офис, пытаясь отдышаться.
– Что там?
- Вам звонили уже несколько раз. Сегодня придёт новый автор, его зовут Деймон Сальваторе.
- Деймон Сальваторе? – удивилась девушка. – Не заставляй его ждать, сразу отправляй ко мне. Для него я не занята.
- Хорошо, мисс, - улыбнулась Меган.
Елена вошла в кабинет и расстегнула большую сумку, которая висела у неё на плече. Достав оттуда Шанель, она посадила щенка на диван.
- Ну и тяжёлая же ты, Шанель.
Сердце девушки наполнилось нежностью, и она погладила питомицу по голове. Собачка облизнула руку хозяйки, показывая, что её чувства взаимны.
- Сиди здесь, - ласково сказала Елена, достав из сумки любимую игрушку Шанель, резиновый гамбургер. – А я пойду работать.
Через несколько минут в дверь постучали.
- Войдите, - разрешила Елена, и на пороге показался Деймон.
- Привет, - неуверенно сказал он.
- Привет, - улыбнулась девушка. – Проходи.
Но вместо этого Деймон посмотрел в сторону дивана и удивился:
- Шанель тоже здесь?
Он подошёл к питомице, грызущей гамбургер.
– Как выросла за эти две недели.
Деймон протянул руку, чтобы погладить щенка, но она выплюнула игрушку и вдруг недовольно зарычала.
- Шанель! – крикнула Елена. – Нельзя.
И она тут же затихла, беспрекословно слушаясь хозяйку. Девушка подошла к парню и, взяв его руку, погладила собачку.
- Видишь? Деймону можно тебя гладить.
Шанель завиляла хвостиком, словно извиняясь за своё поведение.
– Прости, - повернулась Гилберт к Деймону, - просто она тебя не помнит. Теперь может погладить ее.
- Такая маленькая и такая храбрая, - восхитился он и ласково потрепал собачку за шёрстку. – А игрушку ты принесёшь? – поинтересовался Деймон.
Он взял гамбургер и отбросил на пару метров от дивана.
- Она не сможет забраться обратно, - сказала Елена, но в этот момент Шанель спрыгнула и, подняв игрушку, принесла Деймону, радостно виляя хвостиком.
- Умница.
Он посадил ее на место и сел в предложенное ранее кресло.
- Итак, - начала девушка. – Скажи мне честно, что у тебя с новой книгой? Она начата?
- Да. У меня есть задумка, - признался он.
- Почему тогда не осуществляешь?
- Понимаешь, когда я сажусь писать, словно что-то мешает. Просто не могу.
- Что ж, - вздохнула Елена. – Надеюсь, ты понимаешь, что любое издательство, зная о твоих огромных перерывах между книгами, отказало бы.
- Понимаю.
- Но я дам тебе шанс. Мы выплатим аванс. Если ты согласен, конечно.
- Хорошо. Спасибо, - улыбнулся Деймон.
- Не за что, - улыбнулась девушка в ответ. – Ты талантливый автор, я читала твои книги. Тебе нужно лишь немного усидчивости.
- Не в этом дело, - покачал головой тот. – Понимаешь, есть писатели, которые пишут, например, в день по главе. Я не могу так. Когда ко мне приходит вдохновение, то пишу по десять глав за одну ночь.
- И ты ждёшь, когда придёт то самое вдохновение?
- Да. Но что-то оно задержалось.
- Хорошо. Тогда будем ждать вместе. Зато у меня в издательстве будет публиковаться восходящая звезда. Надо этим гордиться, - Гилберт улыбнулась.
Они оформили все документы и, перед тем, как уходить, Деймон предложил:
- А ты не хочешь прогуляться в парке?
- Я не могу оставить Шанель здесь, - покачала головой Елена.
- Бери её с собой. Пусть побегает на свежем воздухе.
- Пойдём гулять? – спросила хозяйка у собачки, на что та подпрыгнула и радостно завиляла хвостиком.
***
- Какой твой любимый фильм?
- «Титаник».
- Как неожиданно, - улыбнулся Деймон.
- А твой?
- Когда-то очень нравилась «Матрица».
- Почему?
- Не знаю. А почему тебе нравится «Титаник»?
- Этот фильм основан на реальных событиях, очень хорошо снят, актёры там талантливые и поплакать можно, - пояснила девушка.
- Любимая книга?
- «Грозовой перевал».
- Фильм, снятый по книге, конечно, ужасный, - возмутился мужчина. – Там тоже можно поплакать?
- Люблю трагические истории, - пожала плечами Елена, зачерпнув ложечкой немного своего шоколадного мороженого. – Хотя, иногда могу посмотреть «Друзей» или «Блондинку в законе».
- Серьёзно? – засмеялся он. – Только не говори, что тебе нравится «Три метра над уровнем неба».
- Нет, ну это уже издевательство, а не мелодрама, - закатила глаза девушка. – А твоя любимая книга?
- Люблю Артура Конан Дойля. В детстве просто зачитывался.
- А сейчас?
- Да и сейчас тоже. Ты читала? – поинтересовался Деймон.
- Что за вопрос, - улыбнулась Елена и указала на скамейку: - Пойдём, сядем?
Устроившись поудобнее и взяв на руки Шанель, она продолжила разговор:
– Кто не читал истории про Шерлока Холмса?
- Какой твой любимый рассказ?
- «Пёстрая лента», - даже не задумываясь, ответила девушка.
- Хорошо, что не «Собака Баскервилей», - одобрил Деймон.
- Почему?
- Потому что все только её и читали.
- Я читала всё.
- Хорошо, - улыбнулся мужчина. – А сериалы смотришь? Ну, там «Сверхъестественное» или «Отбросы»?
- Нет, ты что, - широко раскрыла глаза Елена. – Я похожа на подростка?
- Ну, с собакой ты точно как подросток возишься, - подколол он.
- Смешно, - скептически сказала девушка. – Хотя братья Винчестеры очень даже милые.
- Кто-то говорил, что не смотрит, - засмеялся мужчина.
- Когда мне сериалы смотреть?
- Ладно, а кто из них тебе нравится больше: Дин или Сэм? Просто, в основном, мнения девушек расходятся.
- Дин лучше. А Сэм скоро косички плести станет.
- Смотри, как бы фанатки Джареда глаза за такие слова не выцарапали, - заметил Деймон.
- А что насчёт тебя? Какие сериалы смотришь? Признавайся.
- «Баффи» смотрел, когда она была популярна.
- Вот так вот сразу? – удивилась Елена. – Даже увиливать не станешь?
- Не стану.
- Теперь говори и ты, от чего увиливала?
- Ни от чего, - округлила глаза она.
- Отвечай.
- Ну ладно, - скривилась девушка. – Я как-то, пребывая в очередном приступе депрессий, обложилась китайской едой и посмотрела «ЛОЛ».
- Французскую или американскую версию?
- Я смотрю, кто-то хорошо осведомлён, - прищурилась Гилберт. – Та, что с Майли Сайрус.
- О, нет. Только не её. Лучше уж французскую, - возмутился Деймон. – Кстати. Вот, что хотел спросить. Почему ты назвала свою собаку Шанель?
Девушка опустила взгляд.
- Даже не знаю. Мне всегда нравилось это имя, если это вообще имя. Во всяком случае, человека я бы так не назвала. А собаку можно, почему нет.
- Я думал, у тебя с этим связана какая-то грустная и очень интересная история, - разочарованно вздохнул мужчина.
- В моей жизни мало интересного, - немного помолчав, ответила Елена. – Но не люблю говорить об этом и, уж тем более, упиваться жалостью к самой себе.
- Почему?
- Это удел слабых, - сразу же последовал ответ. – Раз мне в жизни выпало какое-то испытание, то я должна пройти его с достоинством. Не смогу - моя вина. И всё равно тогда надо стиснуть зубы и пробираться сквозь дебри неудач.
- Откуда такие выводы?
- Знаешь, что сказал мне однажды один очень хороший человек?
- Что?
- Самый лучший учитель – жизненный опыт. Берёт дорого, но объясняет доходчиво. Конечно, она сказала это в шутку, но оказалась чертовски права.
- У тебя были парни? – вдруг спросил Деймон.
- Были, конечно. Но, сам понимаешь, что было у них на уме. Поэтому я отучилась доверять мужчинам.
- Тогда почему ты рассказываешь это мне? – удивился он.
- Не знаю, - пожала плечами Елена. – Я многим тебе обязана: своей жизнью, здоровьем. К тому же, я считаю, ты этого заслуживаешь. Ты хороший друг, Деймон.
- Постараюсь не разочаровать тебя, - не зная, что ещё можно ответить, сказал Сальваторе.
- Можешь пообещать мне кое-что? – внезапно попросила девушка.
- Что?
- Мы не будем влюбляться друг в друга. Влюблённость – как вспышка, она очень яркая, но проходит быстро. Дружба, вот, что может быть вечным.
- Обещаю, - немного поколебавшись, ответил Деймон. – Но хочу попросить кое-что взамен.
- Конечно, - кивнула Елена.
- Никакой ревности. Это разрушает всё самое лучшее.
- Обещаю, - не задумываясь ни на секунду, ответила она.
***
- Мне пора, Деймон, - поправляя насквозь промокшую юбку, сказала Елена. Они попали под самый настоящий весенний ливень, каких давно не было в городе.
- Тебя проводить?
- Нет, у меня есть верный страж.
Девушка прижала к груди дрожащую Шанель, улыбнувшись.
– Спасибо тебе, это был чудесный день.
- Увидимся.
Не успела Елена отойти, он снова позвал её:
- Елена?
- Да?
- Почему ты думаешь, что я заслуживаю доверия? - всё же решился спросить он.
- Я чувствую это.
- А если я всё же не оправдаю твоих ожиданий?
- Я просто переживу это. Жизнь слишком коротка, чтобы задумываться над каждым своим действием, верно?
- Ты противоречишь сама себе, - нахмурился Деймон.
- Знаю, - подмигнула девушка. – Вот такая я странная, - и зашагала в сторону выхода из парка.
***
- Прости, - искренне извинялась девушка, вычёсывая Шанель.
Из-за дождя шерсть запуталась, поэтому приходилось мучить бедное животное, расчёсывая её специальной щёткой.
– Ещё чуть-чуть, потерпи, пожалуйста, - попросила она, когда в очередной раз собачка заскулила от боли. – Вот и всё.
Елена отпустила Шанель, и та быстро спрыгнула с дивана.
Девушка вошла в спальню и сразу расстелила кровать. Она так устала, что хотелось лишь лечь и уснуть. Поправив одеяло, Гилберт отошла назад и услышала визг: она наступила на хвостик Шанель.
- Извини, - она взяла собачку на руки и обняла, чувствуя себя ужасной хозяйкой. – Ты так тихо подошла, я не заметила. Вот, ложись в свою кроватку. Сладких снов.
Девушка устроилась поудобнее и приготовилась уснуть, когда в тишине раздался звук цокота когтей по ламинату. Елена посмотрела на пол и увидела Шанель, которая виляла хвостиком, внимательно глядя на хозяйку.
- Нет. Ты не будешь со мной спать, - отрезала девушка и снова наткнулась на умоляющий взгляд. – Тебе страшно? – сжалившись, взяла питомицу на руки, укладывая рядом с собой. – Ладно. Но только один раз, - она укрыла любимицу одеялом, - мой верный страж.
После этого они уснули крепким сном.