Много времени прошло прежде, чем я стал получать письма. Конечно, её исчезновение не было внезапным, оно не поставило меня на колени и не привело в тупик. Она просто ушла. А я стал ждать: дни, недели, месяцы. Потом минул год, другой... И я перестал считать наяву, только иногда она снилась мне. Счастливая, сияющая, часто и печальная... Быть может, снилась она мне тоже часто, но я этого не помнил. А первого марта, в первый день весны, в почтовом ящике обнаружился чистый белый конверт с её первым письмом.

"Здравствуй, Деймон.

Так глупо... Я даже не знаю, с чего начать. Всё это немного напоминает Сесилию Ах*рн с её "P.S. I love you". Прости, что совсем неоригинально, но... Почему кто-то вроде тебя должен жить вечно, даже не принеся никакой пользы человечеству, а кто-то вроде меня должен умирать? Правильно, совершенно согласна с тобой. Я же знаю, сейчас ты недовольно хмуришься и если бы мог, то обязательно отчитал бы меня за меланхолию и героические наклонности. Впрочем, неважно. Главное, что у тебя будут мои письма. Деймон, пообещай мне! Пообещай, что ты будешь хранить их, даже если не будешь читать, просто складывай в стопку и храни... Я хочу, чтобы от меня остались хотя бы исписанные листки бумаги. Пусть не для тебя, просто остались... Вот чёрт! Где же моя логика? Если ты не прочитаешь эти строки, то как узнаешь, о чём я прошу? Узнаешь, Деймон. Ты узнаешь. Мы же всегда хорошо понимали друг друга... Знаешь, что я сейчас делаю? Впиваюсь зубами в губы так, что выступают капли крови. Совсем крохотные, почти незаметные, на вкус - соль и ржавчина. Тебе бы понравилось. У меня была мысль: довести всё до крайности, испачкать этот лист кровью, растравить и раздразнить тебя, но потом... Вот до чего ты довёл меня, посмотри! И... прости, что я ушла?.. Нет, не так. Прости, что я не смогу вернуться. Ведь главное, чтобы все всегда возвращались.

Не скучай".

Слабый порыв тёплого ветра едва тронул ветви яблони, но я всё-таки поёрзала, сильней натягивая коротенькую лёгкую кофту Кэролайн на плечи. После вынужденного купания в бассейне мне было зябко, именно этот июньский вечер во Флориде оказался прохладным.

- Елена, иди сюда! Почему я должна таскать ужин по всему дому? Тайлер! Да что за наказание...

Не сдержавшись, я хихикнула. Кэр в своём репертуаре. Взбалмошная девчонка остепенилась, вышла замуж, переехала во Флориду в собственный коттедж и получила хорошую работу, однако, осталась такой же взбалмошной.

Запрокинув голову, я посмотрела на небо: солнце уже зашло, но первые звезды ещё не зажглись, – и оно казалось розоватым, нежно-сиреневым, явно синеющим с востока и золотистым на западе. Наверное, десятки людей моего часового пояса сейчас бросают косые взгляды на это же небо и видят эту же красоту... Или совсем не обращают внимания. Так уж странно устроена жизнь.

Тень упала на лицо.

- Елена, - мягко сказал Стефан. - Милая, ты совсем продрогла. Может, встанешь и пойдёшь в дом?

- Стефан! - раздался издалека сердитый выкрик.

Он навис надо мной и сделал испуганные глаза.

- Вот видишь, твоя подруга сейчас убьёт нас обоих.

- Она и твоя подруга, - напомнила я. - Так что Кэр не сможет так поступить. И потом...

Я надавила спиной на кресло-качалку и подалась вперед в обратном движении, потянулась к его губам, пытаясь сорвать всего один секретный поцелуй перед тем, как Кэролайн выйдет на веранду, сердито сверкая глазами. Однако Стефан укоризненно покачал головой, отклонился и, обойдя кресло, присел передо мной на корточки. Сзади послышалось нарочито громкое топанье.

- У тебя никакого инстинкта самосохранения... - прошептал он, глядя на меня честными глазами, и тут же я почувствовала его ладонь, осторожно скользнувшую под юбку. Перед глазами вспыхнул давно ушедший закат, но... продолжить нам не дали.

- Что вы тут... - начала Кэролайн и ахнула.

Стефан немедленно отскочил от меня, принимая самый невинный вид.

Подруга недовольно цокнула языком.

- Нет, я понимаю, что в двадцать четыре ещё вовсю бурлят гормоны... Что вам невтерпёж... Но вы уже три года женаты! Сколько можно! Ни стыда, ни...

- Прости, Кэр, - виновато ответила я, поднимаясь, наконец, и оправляя ожидаемо задравшуюся юбку. - Но, честно говоря, ты переигрываешь. Я уже поняла, что если мы немедленно не оценим твой новый кулинарный шедевр, то нас ждёт медленная и мучительная смерть. Так что...

Секунду-другую Кэролайн молча смотрела на меня, потом фыркнула и так же молча развернулась, направившись на кухню. А мы, переглядываясь, двинулись за ней.

***

После необыкновенно вкусного ужина я снова вышла на веранду и опустилась в облюбованное плетеное кресло-качалку, в этот раз набросила на плечи тёплый плед, поджала ноги и принялась вдумчиво и бессмысленно глядеть на совсем тёмное уже южное небо. Тайлер, Кэр и Стефан о чём-то оживлённо беседовали, переместившись в гостиную.

Они переехали во Флориду сразу же после свадьбы. Все мы родились и выросли в одном городе - глухом мило-провинциальном Мистик-Фоллс в штате Вирджиния, закончили одну школу, ходили на одни и те же танцы, праздники, в бейсбольную команду и команду черлидеров. Кроме Стефана, конечно же. Так получилось, что его родители не смогли бросить бизнес в Италии, а он сам по неизвестным причинам переехал в Америку. О прошлом Стефан умалчивал, а я не мучила его расспросами. В конце концов, каждый имеет право на личные тайны.

В один прекрасный день моя лучшая подруга Кэролайн Форбс пришла ко мне, тряся вскрытым и уже основательно помятым пригласительным письмом, и заявила, что собирается поступать в Университет Флориды. Конечно, тогда я не поверила и спросила, не собирается ли она в таком случае в Калифорнийский Университет? Тихий океан предпочтительнее Атлантического. Однако вскоре всё разъяснилось: Тайлер Локвуд сумел убедить свою ветреную девушку, что им жизненно необходимо пожениться, что было достаточно странным и для самого Тая, кстати говоря. А его бабушка оставила единственному внуку дом во Флориде. Дважды два... Вот такая прозаичная история.

Впрочем, моя собственная судьба пока что была не менее банальна: поступление в Университет Ричмонда, свадьба, съемная квартира и постепенная потеря связей с остальными друзьями. Конечно, в Мистик-Фоллс прошло моё детство, там жили дядя, тётя и мой кузен Джереми, но...

Когда сидишь где-то на краю мира в чужом, старом, пропитанном исконным духом Америки доме... Слушаешь мерное тиканье часов где-то позади, смотришь на звезды, твоя жизнь кажется... ирреальной. В такие минуты ты не принадлежишь себе.

Я зажмурилась и представила себя на расшатанном пиратском корабле Карибского моря, досыта напившемся крови за свою долгую штормовую жизнь. Каково это было?

- О чём задумалась?

Дыхание Стефана защекотало шею, и я вздрогнула, потёрлась щекой о плечо, прогоняя ощущения.

- Опять о смысле жизни? - понимающе продолжил он, и я почувствовала усмешку на его губах, когда он поцеловал меня в ухо.

Сразу же зазвенело, я отдернулась и вскочила, смеясь и упрекая одновременно:

- Ну вот, ты всё разрушил! У меня было такое наваждение...

- Какое? Мне интересно, - спросил он, подходя ближе и обнимая меня за талию.

Я вывернулась, став к нему спиной, и такой каракатицей мы подошли к краю веранды. Стрекотали поздние сумеречные цикады.

- Тшш, - прошептала я. - Смотри, как удачно, что дом Тая на холме далеко от города? Я вижу мир... Давай поиграем в Титаник?

Он обхватил меня крепче и зашептал в самое ухо:

- Лети, Джозефина, в крылатой машине...

- Нет-нет, - перебила я его и засмеялась снова. - У нас сказка с хорошим концом, поэтому не будем повторяться. Другую песню?

- Я бы хотел сказать, что у нашей сказки вовсе не будет конца, - странно ответил Стефан и тихонько запел про сердце, которое не перестанет биться.

***

Каждую ночь он мучительно нежен: ласковые пальцы чуть заденут разгоряченную, покрытую испариной кожу и скользнут дальше, оставляя за собой полыхающие фантомные следы. Мягкие влажные губы то жадно, то бережно зацеловывают виски, щёки, шею, он прихватывает зубами мочку уха, проходит острым кончиком языка от подбородка до ключиц, поднимает голову, насмешливо, шаловливо ловит мой осоловелый взгляд, и я низко, хрипло и манерно тяну:

- Ммм... - поддразнивая и взаправду.

А потом он с рычанием впивается ртом в моё тело, чуть левее груди, щекочет, смеётся сам, спускается ниже, ниже... И становится не до смеха. Обжигающие рваные волны выворачивают и тянут, тянут за собой в дикое, первобытное наслаждение, стоны срывают запреты, и, когда он снова поднимает голову, блестя тёмными хищными глазами, я уже не могу держаться: поднимаю, вытягиваю его на себя, и остаётся только "хочу, хочу, хочу" – ни единой связной мысли, чистая эйфория.

***

- Нет, Елена, ты не можешь так просто уехать, - возмутилась Кэролайн. - Ты обещала целый месяц!

Я только вздохнула, жалобно взглянув на Стефана в поисках поддержки. Он закатил глаза:

- Кэр, Елена же сказала: максимум неделя. Она вернётся, и вы ещё успеете смотаться в Майми и всё, что ты захочешь.

- Нет, как будто Джер не может сам решить проблемы! А родители ему на что? - обиженно буркнула она. - Имей ввиду: ты задерживаешься на неделю сверх того, что обещала. Даже две недели!

- Хорошо, - покладисто ответила я. Как будто мне самой этого не хотелось!

- И... и... - Кэролайн прищурилась, изображая всем видом, что изобретает коварный план, хлопнула в ладоши и воскликнула:
- Бинго! Стефан остаётся здесь.

- Ну, вот ещё, - возразил он. - Назови хоть одну причину.

- Это гарантия, что Елена будет очень и очень спешить... - почти пропела эта интриганка, довольно улыбаясь.

А вот меня такая перспектива совсем не обрадовала.

- Серьёзно? - раздражённо переспросила я. - Можно подумать, мне приятна идея свои заслуженные каникулы провести в увещевательных беседах с братом, а не развлекаясь на пляже с тобой и мальчиками. Своими мальчиками, - пришлось мне поспешно прибавить, едва я наткнулась на недоумённый взгляд Стефана.

- Ничего не знаю, - не допускающим возражений тоном заявила Кэр. - Мой дом, мои правила.

- Моя еда, моя кровать, - проворчала я, понимая, что спорить бесполезно. - Кэр, это действительно очень важно. Миранда сказала, что Джер подсел на какую-то травку и...

- Так он уже большой парень, разве нет? - невинно ответила та.

- Вот именно, что нет. И слушать он никого не хочет.

- Так с чего ты взяла, что тебя послушает?

- Да ничего я не взяла, - разозлилась я вконец. - Просто мне надо, ясно тебе это? У моего брата проблемы, и я должна и хочу помочь своей семье. Хотя совсем не хочу тратить на это даже день своих каникул, и...

- Что за шум, а драки нет? - полувопросительно произнёс Тайлер, появляясь на пороге и поигрывая ключами от машины. - Вас везти в аэропорт или как? Потому что если нет, то, Стеф, пойдём по пиву? Там ещё осталось...

- Выпьете своё пиво позже, - мрачно прервала его Кэролайн. - Елена полетит в Мистик-Фоллс одна.

До аэропорта мы ехали молча, но перед отлётом я оттаяла, да и недавняя мисс Форбс тоже. Наверное, сказалось общее волнение и тот шанс, что из десятков тысяч рейсов именно этот может оказаться трагичным - злой рок моих родителей. После их гибели я стала побаиваться летать.

- Елена... - пробормотала Кэр, обнимая меня на прощанье. - Ты всё-таки возвращайся поскорее. У меня какое-то странное предчувствие...

- Предчувствие того, что я опоздаю на самолёт, - фыркнула я в ответ. - Конечно, постараюсь. Не скучайте тут без меня.

В глазах Стефана была необъяснимая тоска.

Неделя, сказала я себе. Подумаешь. Просто мы давно не виделись с Кэр. Просто мы давно не расставались так надолго со Стефаном. Образумлю Джереми - он всегда меня слушал - проведаю старых друзей, задержусь в семье - не только август, но и июль. Не так всё плохо, скорее, напротив. Всё, что ни делается - всё к лучшему.

Если бы я только знала.

Я не курю. Здравый смысл подсказывает, что уже поздно начинать. Мне не нужно выглядеть взрослее и круче, я не привыкну, не отравлю лёгкие. Этот плод, запретный для многих, совсем не сладок для меня. Однако в тот вечер, после первого письма Елены, я пожалел, что не могу выйти на крыльцо с сигаретой. Собственно, и крыльца-то у меня нет, я живу на квартире у знакомой ведьмы, чертовки Бри. После стольких разногласий и ссор мы всё же помирились и стали добрыми друзьями. Без привилегий.

Письмо было путанным, смешным и странным, и, что самое глупое, я не мог выкинуть его из головы. Эта картинка... Елена, задумчиво кусающая губы, Елена, торопливо выводящая буквы, Елена, запечатывающая конверт. Я всё ещё мог чувствовать едва уловимый запах кожи, оставшийся на бумаге, поэтому запретил себе даже думать о том, чтобы вернуться в тот дом, наш с ней. Но, конечно, забыл дать телу ту же команду, что и мозгу.

Последние несколько недель мы жили в Южной Каролине, у самого океана. Подозреваю, это был своеобразный компромисс между штатами Вирджиния и Флорида, между правильным и неправильным. Когда я спросил прямо, она только засмеялась, назвав меня параноиком. Да... Елена сделала из меня параноика.

Дом был заброшен и пуст. Он стоял на отшибе, поэтому внезапное исчезновение временных хозяев осталось незамеченным: некогда уютный диковатый палисадник зарос сорняками и бурьяном, забор расшатался, а калитка неприветливо скрипела ржавыми петлями, но я, помедлив, отворил её и ступил на узенькую дорожку, ведущую к крыльцу. Когда-то Елена говорила, что надо выложить её желтым кирпичом, ведь она ведёт к жилищу Элли... Кажется, вечность назад.

Дверь, как ни странно, была заперта, а вот окно разбито. Очередной град или воры - мне было всё равно. Оглянувшись на океан, я влез внутрь и оказался на кухне.

И сразу же бросился в глаза белый конверт: чистый, одиноко лежащий на пыльной и грязной поверхности стола.

"Здравствуй.

Ну, конечно, ты здесь, я и не сомневалась. Нет-нет, не потому, что ты такой предсказуемый! Просто... считай, что я предвижу будущее, как твоя подружка Бри.

На самом деле, это всё немного усложнит. Знаешь, я разрываюсь между двумя желаниями: чтобы ты пришёл в этот старый дом и в то же время никогда не приходил, не читал письмо. Это напоминает квест: если бы ты остался в Джорджии, не приехал бы, то скоро получил бы от меня новую весточку. Положил бы её в стопку, как я и просила... А теперь всё пойдёт совсем по иным рельсам.

Помнишь день, когда я была самой неуклюжей на свете? Случайно вспорола руку ножом, влетела в косяк, прищемила палец... А в довершение всего обожглась и чуть не спалила волосы? Ты тогда так хотел напоить меня кровью, а я не позволила, помнишь? И пошутила, что обязательно запасусь флакончиком на черный день.

Я это сделала, Деймон.

Не спрашивай, как и когда, просто знай. Наверное, это всё изменит сейчас, но не могу же я молчать спустя столько времени! Прости. И помни, пожалуйста, одну вещь, я её прочитала однажды в какой-то хорошей книге... Все всегда уезжают навсегда. Вместо нас всегда возвращается кто-то другой".