Как обычно начинаются сказки? «Жили-были...», верно? Но эта началась совершенно иначе, и даже в иной локации - не в «царстве-государстве» и не в таинственной стране с эльфами и единорогами. Действо развернулось в маленьком городке с типовыми одноэтажными домиками, в которых, не смотря на погоду за окном и политические скандалы, освещавшиеся в местных газетах, всегда было тепло и уютно. Здесь дети, как и в любых других городах штата, ходили в школу, а взрослые исправно посещали работу. Рутина не поглощала население благодаря разнообразным празднованиям по случаю и без. Идиллия, если бы не череда странностей, что случилась за последний год. Многие, только услышав о чем-то сверхъестественном, с простодушной улыбкой отмахивались, не веруя ни в кровососущих гадов, ни в косматых заговорщиц, ни в ужасных дворняжек, воющих на луну. Словом, праздная толпа всеми правдами и неправдами отнекивалась, и лишь тайный совет (он еще существует?) проводил до боли странные собрания в каморках старинных особняков. Славные сыны города придумывали и решали порой несуществующие проблемы, принося с очередной «охоты» трофей-муляж.
В тот вечер небо хмурилось, грозясь разрыдаться проливным дождем. Типичное погодное явление, которое пугает лишь дорожные службы. Поднялся ветер, принеся с собой чувство незащищенности, слабости перед надвигающейся стихией. Шумела листва, ветки настойчиво барабанили в окна. Страх стальными лапами сковывал нутро всякого, кто осмелился взглянуть сквозь оконное стекло на бурю, как некстати разразившуюся к выходным. Наконец, с первым раскатом грома на землю брызнули капли дождя. Сверкали молнии, выл ветер.
Свинцовые тучи вновь озарила огненная стрела. Золотая вспышка, врезавшись в раскидистый клен у дороги, спустя несколько секунд исчезла, и лишь гулкий гром напоминал о недавнем её визите. В тот поздний час ни один зевака или случайный прохожий, застигнутый врасплох ледяным ливнем, не увидел бы ничего примечательного, ничего необычного. Когда живешь в городке, где правда смешивается с ложью, подобно вампирам, обитающим по соседству с людьми, волей-неволей перестанешь замечать чудеса, потеряешь веру в это. А жаль...
Под пышным кленом, которого мгновение назад навестила молния, на влажной земле лежала собака. Золотистый мех стал ярким пятном в сумеречной картине. Неторопливо потянувшись, будто избавляясь от остатка сна, животное встало и сразу же отряхнулось. Нарочито медленно песочного цвета пес, переминаясь с одной лапы на другую, посмотрел по сторонам, как по обыкновению делают люди. Каждое движение лохматого чуда, упавшего с небес, было осмысленным, точным, человекоподобным, если хотите. Даже карие глаза ретривера излучали серьезность, несвойственную беззаботному существу. Длинный хвост и висячие уши чуть подрагивали, тело собаки замерло в ожидании. В небесной выси вновь сверкнула молния, и пес, словно получив сигнал, побрел в сторону жилого квартала, низко наклонив голову из-за крупных каплей дождя... У лабрадора была цель.

Наступили долгожданные летние выходные. Не приключилось бы такого ажиотажа, если бы теплые деньки не являлись именно первыми выходными. Всем и каждому, уставшему от массовых гуляний, а, как ни странно, не от продолжительных рабочих будней, захотелось покинуть на время родные стены. Солнечные лучи, теплый ветерок, щебетанье пташек словно шептали отправиться в путешествие в неизведанные края. И горожане, повинуясь порывам души, покидали дома, ни на секунду не задумываясь ни о чем больше, как об отдыхе.
Странная атмосфера сборов, ничего не значащих перебранок, проверки багажа витали в воздухе, не погрузив в этот с ума сводящий водоворот лишь огромный особняк, стоявший на самом отшибе, как прокаженный. Массивный, темный, пугающий. Даже угрюмый. Всем своим видом строение не вселяло оптимизма и веры в светлое будущее, наверное, поэтому в старые стены не так часто наведывались гости. Может из-за баек о привидениях, обитающих здесь с незапамятных времен. А если быть точнее, то пугаться стоило непосредственно владельцев древнего поместья, являвшихся вампирами. Спасало положение незадачливых поселенцев то, что мало кто верил в существование подобных тварей, сводя всё к романтичным легендам и мифам, придуманных для того, чтобы пугать ребятишек по вечерам.
Потому и было до боли странным видение, потрепанного временем и неумелыми руками юного водителя, пикапа.
Настойчивый стук в дверь разбудил грозного владельца особняка. Морщась, словно делая великое одолжение всему миру и каждому живому существу в частности, темноволосый мужчина не спеша встал с кровати. Сладко зевнув и потянувшись, вампир, как малое дитя, потер кулаками глаза. И это в два часа дня! Из лесу вестимо, пропаганда здорового образа жизни прошла мимо этого вечного красавца. Пока он, беспрестанно ухмыляясь, нарочито медленно натягивал одежду, нежданные гости уже вломились в дом, здраво рассудив, что снимать дверь с петель было бы кощунством по отношению к семейству Сальваторе и их жилищу. Возня на первом этаже до ужаса раздражала вампира, который по голосам определил посетителей: крепыш Донован и мальчишка Гилберт. И еще кое-кто. Не веря своему четкому слуху, самый завидный холостяк Мистик Фоллс засеменил к двери и опрометью спустился вниз по скрипучим ступеням.
- А если нет? - вновь с опаской задал вопрос младший братец Елены, насторожено глядя на своего приятеля.
- Джер, перестань, - пробубнил квотербек, взглянув на наручные часы с крупным циферблатом. Раньше в моде у качков были золотые цепи, а нынешнее поколение силачей предпочитали тикалки с кожаными ремешками. Эволюция, что и говорить, друзья.
- Мы опоздаем, - занервничал юноша, теребя в руках небольшую дорожную сумку с логотипом «Nike».
Конечно, кто же хочет опоздать на самолет до Флориды? Как можно было не переживать и не изводить себя, если в голове так настойчиво всплывали разнообразные картинки райской жизни: синее море, горячий песок, высокие пальмы, нещадно палящее солнце, девушки в разноцветных купальниках, команда накаченных парней, играющих в пляжный волейбол... Сердце сжималось от мысли, что всё это ускользнет от тебя из-за ленивого и вредного вампира.
Тот самый вредный и ленивый представитель сверхъестественных существ, миновав лестничный пролет, оказался в просторной гостиной. Чье-то сбивчивое дыхание, частое сердцебиение и противный запах доводили клыкастого до белого каления, ведь в очаровательной темноволосой голове «с утра пораньше» не могло сложиться два и два. Необычные образы вводили в заблуждение, распаляя интерес к третьему гостю.
Дэймон Сальваторе уверенным шагом двинулся к коридору, преодолев порог и повернувшись к входной двери, застыл в недоумении. Около прохода в нерешительности стояли Мэтт, Джер и... пес с дружелюбными широко расставленными глазами цвета корицы. Изумленно моргнув, вампир прокашлялся и грозно зыркнул на пришедших, всем своим видом демонстрируя явное нежелание общаться.
- Это что еще за чудо? - только и смог выдавить хозяин особняка, косясь на песочного лабрадора, что беспардонно нюхал близстоящий столик и свернувшийся гармошкой половичок.
- Слушай, Дэймон... - будто обращаясь к своему старому приятелю, прищурившись, начал Донован, в такт своим словам качая рукой. Поджав губы, крепыш осекся, замечая на себе испепеляющий взгляд голубых глаз.
- Мы летим во Флориду все вместе, ты же знаешь... - принял эстафету несуразный братишка Елены. После быстрого кивка своего приятеля он, получив одобрение и поддержку, продолжил более решительно: - Так вот. Мы летим, а ты нет.
Мужчина в замешательстве повел бровью, скрестив руки на груди.
- Нам нужно оставить его с кем-то, - посмотрев на собаку, прохрипел Мэтт.
- И мы подумали...
- Подумали? - не скрывая насмешки, хохотнул темноволосый красавец.
- Да, пораскинули мозгами, - затараторил Джереми, не желая терять ни секунды в этом нелепом пререкании с двухсотлетним чудовищем, коим и считал старшего из братьев Сальваторе. - Мы оставим пса у тебя буквально на время отдыха, а как только приедем, обязательно заберем.
- А сдать в приют для животных не пробовали? - скептически произнес завсегдатай баров, запустив длинные пальцы в шевелюру. Никакой радости разговаривать с этими «энергетическими вампирами» настоящему представителю клыкастой братии не приносило. Над ними даже пошутить нельзя, вдоволь насладиться процессом издевательства при помощи колкостей, ведь, как говорится, над блаженными не потешаются.
- Ему там будет плохо, старик, - тихо произнес бывший парень Гилберт, взглянув на старшего Сальваторе пронзительными щенячьими глазами. Всякая девица умилилась бы этой сцене и в сердцах кинулась бы на крепкую шею Мэтта, которому не чужда нелегкая собачья доля. Но Сальваторе, будучи бесстрастным по отношению к животным, уставился на крепыша, гадая как можно быстрее выпроводить назойливых посетителей или как коварнее их убить.
- Что тебе стоит, а? - вложив в мужскую руку поводок и сжав его аристократическими пальцами Дэймона, взорвался Гилберт, случайно обратив взор на часы. - Всего неделя, - клятвенно заверил юнец.
- Я похож на владельца зверинца? - развел руки в стороны вампир, брезгливо косясь на ретривера, пытавшегося лизнуть Донована за руку. - У меня, что, звероферма? Забирайте его с собой на отдых!
- В самолет с собаками нельзя! - в унисон гаркнули пришедшие и затихли, ожидая реакции со стороны «вселенского зла». Джереми, по правде сказать, уже успел пожалеть, что смел просить помощи у вредного брата Стефана. Секунды неумолимо убегали, испарялись, а вроде бы небольшую проблему решить так и не удалось.
- Оставьте его у ведьмы. Не думаю, что она хочет позагорать на пляже, - повел плечом хозяин старого поместья. Происходящее все больше и больше распаляло в вампире гнев. Как можно быть такими дотошными, такими безалаберными и неприспособленными к жизни?
- Бонни летит с нами! - в голосе Джереми звучала обида. - Все уезжают кроме тебя, поэтому мы и здесь.
- У меня аллергия на шерсть, - неудачная попытка.
- У вампиров нет аллергии ни на что.
- Кроме наглых почти что родственничков... Откуда у вас вообще собака?
- Приблудилась. Не выбрасывать же, - большое сердце у тебя, Джереми. Жаль вырывать.
Пока Дэймон задумчиво глядел на пса, раздумывая, куда бы сплавить это лохматое существо, парни переглянулись. Мэтью взором, полным отчаяния, молил друга умчаться в здание аэропорта - самолет не будет ждать вечно, как и друзья. Юный Гилберт отвечал брату по несчастью не менее красноречивым взглядом. Обменявшись понятными только им двоим знаками, нечаянные гости, кинув прощальное «Корми и води гулять трижды в день», пулей выскочили из особняка. Даже самые гнусные ругательства «дитя тьмы» не могли заставить друзей отказаться от желанной поездки. Подняв столб пыли, пикап, гремя и громко тарахтя, умчался прочь.
Раздосадованный произошедшим, мужчина выскочил из дома и, в порыве неконтролируемой ярости, своей прекрасной ножкой выбил ступеньку из крылечка. Пролетев около ста метров, доска с грохотом покатилась по траве, пока не исчезла в кустах. За зарослью кто-то громко ойкнул.
Дэймон, уперев руки в бока, утробно зарычал от бессилия. Кто бы мог подумать, что великий и ужасный не сможет противостоять двум типам, которых природа обделила многими качествами, что присущи каждому человеку. Что-то вроде смекалки, находчивости, ума, в конце концов, и неотразимости. Точно, неотразимости.
Вздохнув, представитель сверхъестественной державы зашагал в дом. Со злостью хлопнув дверью, старший Сальваторе подозрительно огляделся: собаки поблизости не наблюдалось. Лишившись надзора, пес отправился на встречу приключением, что таило в себе огромное фамильное поместье. Не смотря на то, что лабрадор - немаленькая псина, искать его в этом доме сродни вселенской катастрофе. Без лупы не обойтись.
- И где эта зверюга? - вслух произнес вампир, поднимая темно-синюю сумку с пола. Подумав, что в ней есть что-то стоящее, что подходило бы для первой стадии мести, обладатель голубых глаз немедля открыл замок и, не заботясь о состоянии вещей, ловким движением руки вытряхнул содержимое на пол. В одну секунду у узконосых ботинок оказались полосатый тканевый мячик, желтая резиновая уточка, полотенце...
- Похоже, Гилберт забыл свою котомку, - в удушающей тишине дома зазвучал хриплый смех.
Носом башмака отодвинув полотенце, мужчина узрел в общей куче большую щетку для волос, резиновую кость (а зачем она Гилберту?) и намордник (мальчик любит садо-мазо?). В вихрастую голову мгновенно вломилась догадка об истинном предназначении сумки-помогайки.
- Вещи первой необходимости... - обреченно прошептал Сальваторе, почти смерившись с участью собаковода-любителя на ближайшие семь дней. Осталось только найти ту самую собаку...
- Кс-кс-кс! Собачка, - нараспев произнес Дэймон, медленно входя в гостиную. Сделав несколько осторожных шагов вглубь комнаты, он с удивлением узрел на полу длинную нить поводка, тянувшуюся через все помещение. Чуть дальше на ворсе персидского ковра лежал и коричневый ошейник. Пес зря времени не терял, уже успел освободиться от условностей и, наверняка, промышлял где-то в глубине поместья.
- Дьявол, - зашипел вампир, оглядываясь по сторонам. Сегодняшний день безнадежно испорчен, как и остальная неделя. Прощайте, красотки, бар и вкусная первая положительная! - Черт бы побрал Гилберта с его псиной!
Мысленно отвесив себе подзатыльников за безалаберность, а дражайшего братца Елены и её дружка детства вовсе четвертовав, обремененный лохматым другом принялся собирать пожитки лабрадора вместе с поводком в сумку. Выпив для смелости, хозяин особняка, чертыхаясь, отправился искать «четвероногое порождение ада».
Клыкастый товарищ, здраво рассудив, что животное первым делом навестит кухню, отправился именно туда. Сегодня утром, в спешке, несравненная и от того не менее нелогичная Елена Гилберт собирала провиант в дорогу. Складывалось ощущение, что девушка просто не знала о цивилизации в штате Флорида, а если быть конкретным, то о существовании продовольственных магазинов. Оставалось только гадать, зачем двойник Кэтрин купил столько провизии... и не взял её с собой. Многочисленные пакеты, коробки и мешочки со съестным благополучно почивали на тумбе у разделочного стола. А может это знак доброй воли: «покорми голодного вампира, не будь равнодушной»?
С плохо скрываемой иронией, мужчина оглядывал всё это пышное великолепие, пока взор его очей не зацепил взъерошенный хвост, торчавший из-под комода с посудой. Существо под комодом с наслаждением чавкало. В воздухе витали запахи псины и свежей курицы, которую песочный ретривер, скорее всего, «одолжил» со «шведского стола», так любезно предоставленного милой девушкой младшего Сальваторе.
Без лишних церемоний Дэймон потащил хвост на себя, выуживая из-под мебели лабрадора. Тот, недовольно рыча и продолжая с упоением наслаждаться трапезой, покосился на вампира с иронией во взгляде. «Что ты можешь?» - казалось, вопрошал пес, поедая мясо. И, в самом деле, что мог противопоставить страшный и ужасный монстр какой-то собачонке? В одну секунду мужское лицо трансформировалось: голубые глаза налились кровью, вокруг них обозначились вены, клыки заострились. Перед собачьей мордой во всей своей сверхъестественной красе предстал кровожадный вампир, что погубил ни одну сотню жизней. Произвело фурор симпатичная личико Сальваторе? Разумеется... нет. Пес послал равнодушный взгляд в сторону домочадца и вернулся к кормежке.
- Держись, зверюга! - рыкнул хозяин поместья, взяв собаку за шкварник.
Как говорится, и началась битва! Четвероногий друг, решив, что его нагло отвлекли от поглощения пищи, неистово забрыкался и оскалился. Дэймон Сальваторе не был бы собой, если бы, в свойственной только ему манере, не начал противостоять ярому стремлению пса отстоять собственную независимость и кусок куриной грудки. «Блохастый», как окрестил вампир лабрадора, брыкаясь, повалил мужчину на пол и, как ни в чем не бывало, потянулся за мясом. Представитель сверхъестественной расы не ожидал подобного. Просто возмутительно! Получить достойный ответ от собаки? Это и ряда вон выходящее!
- Самый умный? - со злобой воскликнул Дэймон, требуя реванша. Молниеносно возникнув перед ретривером, старший Сальваторе схватил изжеванную курицу и запустил её в окно. Стекло разбилось, а пес в ту же секунду рванул на комод с посудой. То ли от страха, то ли решив последовать примеру «няньки на неделю», лохматый товарищ снес своей очаровательной и «малогабаритной» тушей старинный сервиз, что подарили еще на свадьбу Стефану, которая, кстати, не состоялась из-за Кэтрин.
«Черт с тобой, этот набор мне тоже не нравился», - с этим умозаключением вампир попытался остановить разбушевавшуюся животину. Карие глаза недобро блеснули, и собака перемахнула на стол, разметав по всей кухне съестные припасы. Поскальзываясь на осколках, усеявших пол, мужчина чуть не ухнул в жижу разлившихся и раздавившихся под ногами продуктов. Схватившись за столешницу обеими руками, вампир и не заметил, когда дикий лабрадор удрал.
Клиня на чем свет стоит, Дэймон двинулся в обратную сторону, то есть в гостиную, при этом не преминул шлепнуться на скользкий пол и изгваздаться в миксе из сока, пива, дорогого вина, фруктов и прочей гадости. Грязный и ужасно злой Сальваторе с мыслями о продаже собачьих органов рванул вверх по лестнице, на ходу скидывая ботинки, которые как некстати прилипли к ступеням.
Следы лап вели в спальню младшего Сальваторе. Без задней мысли, что разъяренная шавка может испачкать мягкую мебель, за что Стефан медаль на шею не повесит, наивное «дитя тьмы» перешагнуло порог. Вырулив неизвестно откуда, псина сбила с ног замершего в ожидании вампира. Для вихрастой темноволосой головушки так «приветливо» распахнул свои объятья паркет. Две минуты не кантовать.
Очнувшись, мужчина потер ушибленный затылок и, полный решимости образумить больную чумкой зверюгу, засеменил вниз по лестнице. Искать нарушителя спокойствия долго не пришлось. Пес завалился на диван и с наслаждением трепал декоративные подушки.
- Отдай немедленно! - взревел хозяин особняка, пытаясь предотвратить акт вандализма. Лабрадор, как назло, еще активнее вгрызся в подкладки, что есть мочи мотая головой из стороны в сторону. Пух, подобно белоснежному снегу, укрыл диван, коврик у камина, даже немного затронув креслице.
- Убью! - зарычал Дэймон, уже скорбя по ушедшим в мир иной любимым подушечкам.
Собака спрыгнула с дивана и не нашла ничего лучше, чем спрятаться под столом с выпивкой. Умно, ведь мужчина не полез бы туда из-за опасного соседства близкого душе алкогольному запасу с неуправляемой «таксой» шестьдесят сантиметров в холке. Сердце самого завидного жениха города ушло в пятки, когда псина заерзала на полу, «случайно» задев ножки столика. Бутылки задрожали, как и сам Сальваторе.
- Тише, собачка, тише, - промямлил темноволосый красавец, опускаясь на колени. - Не шевелись и останешься жива.
Вампиру показалось, что в умном взгляде ретривера промелькнуло что-то дьявольское.
- Я думал, что отдохну ото всех, а тут ты. И кого я убил в прошлой жизни? - сокрушенно произнес клыкастый, подобострастно взирая на трясущиеся бутылки. - Вылезай, зверюга, а то хуже будет. Вылезай.
А захотели бы Вы вылезти, если бы просил об этом великий и ужасный Дэймон Сальваторе, мертвое сердце которого невольно замерло перед Вами? Его взор нежен, а голос как никогда мягок.
Вот только расстроенная и обессиленная Елена Гилберт с растрепанными волосами, нечаянно нагрянувшая в особняк, не увидела прелестной картины «Что сделает мужчина за ценный алкогольный кладезь». Опустив тяжелую сумку под ноги, девушка устало потерла лоб ладошкой и прошла в комнату. Перед гостьей на карачках предстал грозный вампир, который вообще не обращал ни на что внимание. Из уст её друга лились сплошные обзывания и грубости, но интонация была крайне вежливой. Мисс Гилберт невольно улыбнулась, чуть нагнувшись вперед. Разглядеть, кто прятался за широкой пятой точкой Сальваторе, ей так и не удалось.
- Я тебя очень прошу, блохастая псина. Вылезай, и я подумаю, где будет лучше тебя закопать: на заднем дворе или за городом. Могу выделить место в клумбе - будешь гнить среди роз. Вылезай.
- Дэймон, - позвала Елена.
Мужчина, оторвавшись от реальности в дипломатических переговорах с псом, вернулся в действительность благодаря точному удару собственного лба о стол. Утробно зарычав, «порождение ночи» боковым зрением смотрел на то, как четвероногий носитель блох беспрепятственном покинул свое убежище. Лабрадор кинулся к девушке и начал лизать ей руки в знак приветствия.
- Ты разве не летишь во Флориду? - пробурчал брат Стефа, морщась от картины: удивленная девушка и до ужаса счастливая собака.
- Что-то с билетом, - выдохнула Елена, теребя за ухо нового друга.
- Его съел твой братец?
- Нет. С ним что-то не то. Я около получаса пыталась понять что, искала новое место, но билетов нет, - с печалью прозвучал девичий голос. - Стефан не хотел лететь, но я уговорила его. Не хочется лишать отдыха кого-то, если у тебя не получилось. Судьба.
Елена, если бы ты знала, как близки данные мысли одному из славных сынов города. Как же сейчас хотелось придушить школьника и квотербека, прежде потыкав моськами в слова Гилберт.
- Верно, - встрепенулся вампир. Быстро встав, Дэймон злобно зыркнул на собаку.
- Что с тобой? - удивленно прошептала собеседница, глядя на потрепанного Сальваторе, чья одежка вопила о стиральном порошке и горячей воде. Нечаянная гостья одарила потрясенным взглядом паркет и ковры с липкими бордовыми следами лап и ботинок и белый от пуха мебельный гарнитур девятнадцатого века.
- Твой братец отдал на попечение эту зверюгу, - небрежно махнув рукой в сторону песочного ретривера, принялся разъяснять обладатель голубых глаз. - Если ты никуда не летишь, так забирай его к себе домой.
- Подожди, - опешила Елена, гладя собаку по морде. - Как это пес Джера? Насколько я знаю, у него нет собаки.
- Есть, просто он тебе не сказал, - выкрутился пострадавший в жестокой войне за независимость в доме Сальваторе. - Забирай его вместе с сумкой. Там его вещички.
- Я заберу пса, только когда буду убеждена в том, что он действительно принадлежит Джереми, - твердо произнесла строптивица. Набрав номер брата, девушка прослушала череду гудков и стальной голос автоответчика, оповещавшего, что в данный момент абонент находился вне зоны действия сети. Скорее всего, ребята уже в воздухе.
- Забирай, - сдерживая потоки ярости дамбой здравого смысла, сквозь зубы процедил Дэймон. Он опустился в кресло, казалось, на котором прошел птичий карнавал - так много перьев на нем было.
Порывшись в карманах, после сбегав к дорожной сумке, девушка вернулась в зал, растеряно хлопая ресницами. Сейчас она со своими огромными карими глазками была так похожа на олененка Бэмби.
- Дэймон?
- Что?
- У меня нет ключей от дома. Кажется, я отдала их Джеру.
Сложившейся ситуации рад был только лабрадор, задорно вилявший хвостом.