1864 год. Гражданская война набирает обороты, в воздухе пахнет гарью, порохом прошедшего боя, кровью раненых и убитых. Политические лозунги заполонили передовицы местной прессы. Людское горе, ненависть к врагу и страстная жажда победы движет народом. Несколько недель назад 80-тысячная армия Шермана начала марш к морю, в результате которого территория Конфедерации оказалась разрезана надвое, а богатейшим штатам Юга был нанесен огромный ущерб. Тысячи погибших, еще больше раненых. Люди, уставшие от бесконечных битв и сражений за последние три года, бесстрашно идут в бой. Близится взятие Ричмонда.

***

В ту ясную ночь на небе отчетливо виднелось созвездие Орион. В расположении его ярких звезд легко угадывалась фигура охотника, к юго-востоку от которой сиял голубой Сириус, а к северо-западу - красный Альдебаран.
Мужчина сидел на большом камне около реки. Он довольно часто приходил сюда, подолгу гулял по берегу, всматриваясь в ночное небо, давно очаровавшее его. Казалось, река уносит с собой все проблемы и переживания, суету прошедшего дня, а звездное небо дарует свободу, своеобразную отстраненность, умиротворение, так необходимое ему.
- Здесь мы с тобой и встретились…
Баритон таинственного незнакомца пленил, голос был необычайно притягателен.
- Я знал, что ты придешь, - произнес мужчина, все еще не поворачиваясь к гостье.
Девушка, проигногрировав его слова, подошла к камню. Легкое и длинное, с глубоким вырезом, темно-синего цвета платье очень шло шатенке, а чуть поднятые наверх заколкой волосы дополняли образ. В глазах вампирши, словно льдинках, плескалась боль. Содеянное пугало, прошлое преследовало.
- Нам нужно поговорить, Джеймс.
- Ты не получишь его.
Пауза. Молчание затянулось, а такая приятная ранее тишина накаляла воздух невидимыми импульсами противоборства.
- У меня не было другого выбора, - с горечью выдохнула она, – для нашего сына так будет только лучше. Сейчас неспокойное время, опасно… - мужчина оборвал ее речь на полуслове.
Эти слова заставили сердце забиться в быстром темпе, а в глазах вспыхнул огонь ярости. Он резко обернулся, спрыгнул с камня и начал уверенно приближаться к девушке. Гнев и жажда мести затопили сознание, разум отказывался принимать реальность произошедшего.
- Что ты сделала?! – прошипел он, в метре остановившись от своей бывшей возлюбленной. – Отвечай!
- Я его обратила. Прости меня, Джеймс. Сейчас в стране ситуация накалена до предела. Ты прекрасно знаешь, что ждет любого на поле боя. Я не смогла бы пережить потерю сына, – начала она, но увидев негодование во взгляде мужа, быстро спохватилась, - я всего лишь хочу уберечь Деймона. Ты сможешь когда-нибудь смириться с нашей новой сущностью? – она знала ответ на свой вопрос, но незримая капля надежды не позволила не спросить об этом некогда родного человека.
- Ты монстр… - прошептал он, чуть отшатнувшись, но затем резко повысив голос, – убийца, забирающая чужие жизни. Как же я ненавижу тебя и тебе подобных!
С этими словами разъяренный мужчина кинулся на девушку, но каковы были его шансы против вампира?
Шатенка легко увернулась от удара, переместившись за спину мужа, ловко зажав ему руки.
- Я не хочу причинять тебе зла! – выпалила она, пытаясь унять гнев любимого человека, показать, что все еще можно склеить разрушенную семью, залатать разбитое сердце.
Короткий нож, который мужчина успел достать ранее, звучно упал на холодную, каменистую землю. Джеймс был неуправляем, но сильная хватка вампирши сковала, полностью лишив его свободы действий. В голове эхом отдавались всего три слова: «Я обратила его», от чего все его сознание заполнилось болью и отчаянием.
- Ты исчадие ада! Я убью тебя! – столь гневные слова на секунду выбили девушку из колеи, но и такого короткого времени было достаточно, чтобы мужчина вырвался и нанес удар. Вампирша успела увернуться, понимая, что в следующий раз он вряд ли промажет.
- Я смогу контролировать свою жажду, – твердо произнесла девушка.
- Правда? – усмехнувшись и не долго думая, Джеймс полоснул ножом по руке, тонкая алая струйка заструилась вниз по ладони.
Вампирша, тяжело дыша, сделала несколько шагов назад. Она не была готова к такому резкому повороту событий. Голубые глаза стали быстро темнеть, а выступившая сетка вен выдала неудержимое желание глотнуть теплой крови.
- Нет, не можешь… - мужчина все еще продолжал стоять с ножом в руке, когда девушка, не справившись с накатившим желанием, бросилась на него. Даже пронзительный крик не привел в сознание затуманенный разум вампира. Только когда вся кровь была выпита, к девушке вернулась способность размышлять. В следующую секунду она отпустила бездыханное тело, замертво упавшее у ее ног.
Вампирша издала пронзительный и полный отчаяния крик, упав на колени и взявшись за голову от беспомощности и осознания совершенного.
- Прости меня… - слезы катились по бледным щекам, память отчаянно цеплялась за возможность последний раз запомнить черты родного человека.





В помещении было душно, и только изредка в него пробивался свежий воздух, когда кто-то открывал или закрывал входную дверь. Свет рывками падал на танцовщиц, отливая разными цветами и придавая шоу грандиозности. Громкая музыка заглушала разговоры, не давая насладиться общением, приглашая на танцпол. Девушки и парни веселились, предлагали друг другу спиртное, шутили и смеялись. Царила зажигательная атмосфера.
Высокая блондинка, заприметив красавца у барной стойки и не долго думая, решила отойти от своей весьма шумной компании и отправиться напрямую к брюнету. Она стала теребить край неприлично короткого блестящего платья, когда, чуть шатаясь из-за количества выпитого, подошла к мужчине.
- Простите, здесь свободно? – приторно произнесла она, улыбнувшись, и, получив одобрительный кивок, примостилась рядом, – как вас зовут? Я Мелисса, - девушка заправила выбившуюся светлую прядку за ушко.
Брюнет неохотно отвлекся на длинноногую девицу и, немного подумав, решил, что не плохо было бы скрасить неудавшийся день хорошим ужином.
- Мое имя Деймон. Очень рад познакомиться с такой очаровательной красавицей. Не хочешь выпить чего-нибудь?
Сальваторе никогда не любил задушевных разговоров с намалеванными "куклами" особенно в шумных местах по типу этого . Поэтому через пару выпитых блондинкой алкогольных коктейлей, вампир предложил ей отойти в укромное место. Подмигнув подружкам, девушка отправилась прямиком за Деймоном в самый конец зала.
Прижав нетрезвую блондинку к холодной стене, вампир ощутил жаркую отдачу с ее стороны. Девушка начала обнимать его, но в планы Сальваторе сегодня не входила интимная близость. Он провел тыльной стороной ладони по шее блодинки, попутно убирая прядки волос на спину.
- Ничего не бойся и не кричи, - Деймон внимательно посмотрел в голубые глаза, где мгновение ранее промелькнул испуг, – это не больно.
Вокруг глаз расползлась черная сеточка вен, после чего вампир вонзил свои белоснежные клыки в мягкую плоть на шее девушки.
Через несколько минут Деймон почувствовал чье-то приближение, но отрываться от своей жертвы был не намерен. Только после того, как Тайлер, близкий друг вампира, положил руку ему на плечо, Сальваторе соизволил прерваться и отстранился от девушки.
- Чего тебе, Локвуд? - недовольно произнес парень, словно ребенок, у которого только что отобрали любимую игрушку.
- Надо убираться отсюда, в зале смотритель, - в голосе Тайлера звучала напряженность, он был серьезен.
Брюнет нервно выдохнул. Оба парня прекрасно знали, что если их поймают наказания не миновать.
- Ты все забудешь, - произнес Деймон, повернувшись к ставшей бледной блондинке, - иди домой.
Девушка моргнула, поправила волосы и, кивнув, направилась к выходу. Тайлер, осмотрев зал, решил, что им лучше выйти через черный ход. Так безопаснее.
- Вот скажи, ты хоть один вечер можешь провести без передряг и неприятностей?! - начал свою ежедневную гневную тираду Локвуд, – да если бы не я, ты давно бы уже попался!
- Да, да, спасибо тебе,- Деймон осекся, увидев в глазах друга негодование и злость, - обещаю, это в последний раз! – в знак своей беззащитности, парень поднял обе руки.
- Знаю я твое «обещаю»… - буркнул Тайлер, когда они оба вышли на улицу.
На ночном небе красовалась полная луна, а улицу освещали несколько ярких фонарей. Клуб располагался в центре города, поэтому пользовался большой популярностью у молодежи. Заведение было любимо во всех кругах, проникнуть туда мог как человек, так и существо куда более могущественное и сильное - вампир.
Деймон так увлекся разговором со своим другом, что не сразу заметил припаркованый рядом с его черным мустангом серебристый Porsche. Но когда его взор остановился на стоящей рядом с машиной красотке, вампир присвистнул.
- Какие люди!

- Да ты совсем не изменился, - улыбнулась красавица-блондинка, - все тот же высокомерный взгляд и дерзкая ухмылка!
- Я тоже рад тебя видеть, Беатрис.
Девушка сделала несколько шагов и заключила вампира в крепкие объятия. Не сказать, что она была высокого роста, но каблуки позволяли с легкостью обхватить шею Сальваторе.
- Деймон, я все понимаю, конечно, но может ты нас представишь? - чуть прокашлявшись и тем самым отвлекая парочку, мягко намекнул на знакомство Локвуд.
Деймон вырвался из цепких объятий девушки, переведя взгляд на своего друга.
- Тайлер, это моя подруга детства Беатрис. Беатрис, это Тайлер, мой лучший друг и товарищ, а еще ужасный тусовщик, чего не скажешь обо мне, - вампир посмотрел на девушку и, увидев недоуменный взгляд Локвуда, подмигнул ей, - ну, а вообще он может быть милым и заботливым, когда захочет. Это зрелище того стоит!
- Ты сволочь, а не друг, - прошипел Тайлер, но после дружного смеха вампиров, смягчился, - Беатрис, не верь этому умнику. Приятно с тобой познакомиться.
- Мне тоже. И еще, называй меня просто Трис, - попросила девушка, на что парень согласно кивнул.
- Деймон, на самом деле, я тут не просто так, - эти слова заставили брюнета напрячься, - в Конгрессе последнее время недовольны чересчур легкомысленным поведением вампиров. Трех моих приятелей несколько дней назад взяли на месте преступления. Я знаю, что ты довольно часто балуешься человеческой кровью, но я не советовала бы впредь тебе этого делать.
Столь серьезное заявление не произвело на парней никакого впечатления.
- Трис, дорогая, мы не виделись полвека, ты действительно думаешь, что меня так легко поймать? - смеясь, ответил Сальваторе, но взгляд вампирши не смягчился.
- Я серьезно, Деймон. Вчера я была у смотрителей на прицеле и почти попалась. Ты бы "спасибо" хоть сказал за предупреждение, - недовольно отозвалась Беатрис, укоризненно смотря на друга, - к тому же, тем, кого подозревают, но не поймали с поличным, пришли какие-то письма. Я просто хочу, чтобы ты был осторожен.
С востока подул прохладный ветерок, время близилось к рассвету.
- Спасибо за заботу, но я взрослый мальчик и в состоянии сам о себе позаботиться. Тем более, не думаю, что в этих письмах что-то особенное. Скорее всего очередное предупреждение, - Деймон подмигнул девушке и повернулся к другу, - Тайлер, нам пора по домам. Если отец узнает, что мы были в закрытом для вампиров клубе, долгого нудного разговора не миновать.
Тайлер пошел в сторону машины, кивнув девушке на прощание. Деймон уже собирался последовать за другом, как его прервал настороженный голос Беатрис.
- Деймон, в клубе были смотрители?
- Ну да, было человека два, - увидев напряженное лицо подруги, вампир осекся, - И что с того? Не думаю, что они меня заметили.
Вампирша хмыкнула.
- Мои знакомые тоже так думали, пока их не поймали. В общем, если тебе в ближайшем будущем не придет письмо, то считай, что тебе повезло, - подойдя к своей машине, Беатрис открыла дверь и еще раз взглянула на вампира, - до скорой встречи, Деймон!
Через пять секунд машина рванула с места и понеслась по широким дорогам Нью-Йорка.
- Что-то мне все это не нравится... - прошептал ей вслед Деймон и отправился к своему черному Mustang, где на пассажирском сидении его уже ждал Тайлер.





В просторной комнате было приоткрыто окно, с удовольствием впуская лунный свет и прохладу внутрь. Ветерок тормошил большие бордовые шторы, скользил по гладкой поверхности стола, бесшумно пробежался по ветхим запыленным книгам, принял в свои объятия старые небольшие мраморные скульптуры, крепко стоящие на каменной полке около входа. Атмосфера уюта и тепла царила на втором этаже особняка Сальваторе, где тихо потрескивали в камине объятые алым пламенем дрова.
Брюнет удобно расположился на мягком диване и не без удовольствия наблюдал за игрой языков пламени, изредка потягивая янтарную жидкость из стакана. Ему всегда нравилось уединение. Нет, конечно, он любил шумные ночные вечеринки, страстных девушек, готовых на все, клубы, алкоголь и танцы до утра. Однако такой образ жизни постепенно стал обыденным и будничным. Все его естество яро желало чего-то нового, не приевшегося за десятки лет.
- Мистер Сальваторе... - послышалось за дверью, разрезая желанную тишину, - вам пришло письмо из Управления по...
- Дай мне конверт, я сам прочитаю, - в миг Деймон появился на пороге комнаты, явно недовольный происходящим, - спасибо, Сильвио, - благодарно проговорил вампир, когда дворецкий покорно протянул письмо, - и, могу ли я попросить у тебя одолжения? Не говори ничего моему отцу, ладно?
- Как скажете, мистер Сальваторе, - поклонившись, Сильвио предпочел побыстрее покинуть покои сына своего хозяина.
Когда слуга скрылся в коридоре, Деймон рывком закрыл дверь. Нервно вздохнув, он ловким движением вскрыл конверт, искренне надеясь получить очередное предупреждение. Но на этот раз все оказалась куда серьезнее, чем он предполагал. Прочитав первые несколько строк, вампир зло скрипнул зубами и, чертыхнувшись, бросил бумажку на пол.
- Похоже, скрыть такое не получится, - прошипел Сальваторе и отправился напрямик к своим личным запасам виски, с сожалением подметив, что напиться - самое лучшее решение в сложившейся ситуации.





Закат. Такая необычная палитра красок... Всегда разная, завораживающая. Сегодня небо окрашено в багровые тона смешанные с желтыми, теплыми следами заходящего солнца. Пушистые облака, коренные обитатели небосвода, медленно плывут по этому «океану», не давая просочиться через себя тоненьким лучикам, которые так и стремятся упасть на землю ярким светом. Теплый ветерок играет с листьями высоких деревьев, заставляя их шелестеть. Такой картиной нельзя не восхищаться, она затронет душу каждого, никого не оставит равнодушным.
Красивая девушка среднего роста, расслабленно облокотившись на закрытую за ней дверь, молча любовалась своеобразным ежедневным спектаклем. Ее длинные темно-каштановые волосы развевались на ветру так, что иногда тонкие темные прядки спадали на лицо. Девушка только легко убирала их за ушко, не обращая особого внимания, и продолжала наблюдать закат. О чем же она думала? Наверное, мечтала. Мечтала о лучшей жизни – без проблем, потерь, слез, боли. Сейчас это было ее самым сокровенным желанием, но, как бы печально это не прозвучало, самым несбыточным. Ведь каждый человек обязан повстречать на своем жизненном пути испытания, которые он должен преодолеть, чтобы двигаться дальше, чтобы жить. Первое предательство, первые обреченные на провал любовные отношения, первая смерть родного сердцу человека – все это морально делает людей сильнее.
Елена Гилберт за свои семнадцать лет пережила многое. Три года назад ее родители Грейсон и Миранда Гилберт погибли в автокатастрофе. Момент, когда Дженна, приглядывающая за Еленой и ее младшим братом Джереми во время отсутствия своей сестры с супругом, со слезами на глазах сообщила эту новость, девушка не забудет никогда. Мозг отчаянно отказывался принимать только что поступившую информацию, хотелось верить в то, что все это просто очень страшный сон. Но Госпожа Реальность обычно не церемонится. Чтобы Елена пришла в себя после потери любимых и дорогих ей людей, потребовалось очень много времени. Хоть сестра и пыталась казаться сдержанной и сильной, Джереми прекрасно знал, что любому человеку очень сложно быть невозмутимым, когда его душу рвет изнутри от боли и безысходности. Слезы не говорят о том, что человек слаб, ведь даже сильным людям порой нужно просто дать волю эмоциям, а на утро опять предстать перед родными в хорошем расположении духа и улыбкой, пусть даже она и будет фальшивой.
Солнце уже минут десять, как зашло за горизонт, а девушка все так же стояла на небольшом балкончике, окунувшись в воспоминания. Воздух уже становился прохладным, сообщая о скором наступлении сумерек, но кареглазую красавицу это ничуть не волновало. И только через некоторое время, окончательно замерзнув и, наконец, вынырнув из своих размышлений, Елена решила вернуться в теплый дом.
Комната девушки была сравнительно не большой, но по-девичьи уютной. Широкий белый подоконник был заставлен цветами, а на ярком пузатом комоде стояли любимые семейные фотографии. Елена часто мысленно отправлялась в те времена, когда семья была вместе, когда в жизни не было неразрешимых проблем, а на плечи не давила тяжесть потери.
Грустные мысли прервал легкий стук в дверь.
- Елена, я зайду? – послышался мягкий женский голос и, не дождавшись ответа, тетя Дженна проскользнула в комнату.
- Дженна, ты что-то хотела? – поинтересовалась Гилберт, робко улыбнувшись.
На это женщина только отрицательно кивнула и, подойдя к Елене, легонько и почти невесомо поцеловала ее в лоб.
- Нет, нет. Я всего лишь зашла пожелать тебе спокойной ночи, дорогая.
- Спасибо,- Елена заглянула в яркие, чистые глаза своей родной тети, явно формулируя интересующий ее вопрос. Выдохнув, она спросила то, что хотела знать:
- Дженна, скажи, а Джереми еще не вернулся домой?
Тетя опустила глаза. Такое поведение младшего брата Гилберт началось сравнительно недавно и это, если честно, сильно волновало юную особу. Она никогда еще не наблюдала такого за Джереми, непонятная скрытность брата пугала. Сейчас девушка даже и не знала, что думать.
- Елена, не волнуйся. Сейчас десять часов вечера. Наверняка он просто задержался у друга, – тетя говорила это уверенно. Она доверяла своему племяннику и знала, что тот всегда держит свое слово, – ладно, Аларик вернется домой через двадцать минут, а мне еще нужно успеть погладить его рубашки. Завтра у него важная встреча, – с этими словами Дженна направилась к выходу.
С Алариком Зальцманом, бизнесменом, обладателем маленького отеля в самом центре города, Дженна встречалась уже около трех лет. Этот человек всегда нравился Елене и Джереми из-за его душевной доброты, внимательности и ответственности. Он всегда подходил к делам с должной серьезностью, не бросал слов на ветер, на такого человека, как он, всегда можно было положиться.
Елена плюхнулась на мягкую постель, сбросив размашистым движением покрывало, и закуталась в теплое одеяло так, что видна была только макушка. Через какое-то время девушка уже пребывала в царстве Морфея, и в эту ночь ей снились действительно хорошие сны.



Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, когда Елена соизволила открыть глаза, сладко потягиваясь и зевая. Солнечные лучи еле-еле пробивались через жесткую ткань светло-бордовых штор. Наверное, это и есть причина столь позднего пробуждения девушки. Что может быть лучше того, чтобы проснуться утром и осознать, что тебе никуда не нужно спешить? А ты еще и выспалась! Раньше прекрасный сон всегда прерывал жуткий и надоедливый звонок будильника. Нужно было собираться в школу, или же какие-нибудь утренние мероприятия не давали вдоволь выспаться.
Погода на улице была солнечная, и только изредка на голубом небе появлялись облака.
Девушка уже пролежала в постели минут пятнадцать, нежась и урча, как котенок. Чудный запах только что приготовленных, вкусных и ароматных оладий начал медленно просачиваться в комнату. Тетя Дженна действительно очень хороша в кулинарии. Вкусный завтрак служил своеобразной мотивацией для юной мисс Гилберт, поэтому, не смотря на полное нежелание подниматься с мягкой постели, такой любимой и родной, желудок предательским урчанием обозначил свое местоположение.
- О Боже… - шокировано произнесла девушка, как только увидела свое отражение в зеркале. А ведь было на что посмотреть: к спутанным волосам, торчащим во все стороны, создавая эффект «ежика, прибавляются еще круги под глазами и сонный вид – вечные спутники утра. «О чем я только думала, когда ложилась спать с мокрыми волосами!» - повторяла себе Гилберт снова и снова.
- Елена, спускайся завтракать! – послышался голос тети с первого этажа, – Аларик и Джереми уже вовсю оладушки уплетают!
«Значит, Джереми вчера успел до одиннадцати вернуться домой» - облегченно вздохнула девушка и решила присоединиться к остальным.
В течение следующего времени все дружно сидели за столом, обсуждали события ушедшей недели, учебу, смеялись над шутками Дженны, заинтересованно слушали рассказы Джереми о приключениях его друзей и о том, как весело он проводил время у лучшего друга Мета в гостях несколько дней назад. Громкость на включенном телевизоре была на минимуме, но все же иногда кто-то отрывался от разговора, обращая внимание на то, что творится на экране.
- Елена, сделай-ка звук телевизора громче. Мне бы хотелось посмотреть программу "Новости", - сказала тетя после того, как Джереми в очередной раз закончил свой рассказ.
Из динамиков разносился приятный голос телеведущей.
- А теперь, главная новость этого часа, - начала свой рассказ симпатичная девушка в синем костюме на экране , - Конгресс нашей страны принял закон об ужесточении контроля над представителями вампирской расы и привлечении их к большей ответственности, чем ранее. По всей стране создаются специальные исправительные учреждения, где вампиры будут обучаться контролю над эмоциями и жаждой крови. О введении новых мер наказания вы подробно узнаете в вечерней программе "Все о вампирах" на нашем канале. До встречи!
Прозвучала нейтральная музыка, вставленная в начало и конец программы, а затем началась реклама, но никто не спешил ее выключать.
- Да-а, - довольно протянул Джереми, - давно пора было их приструнить!
- Ты не можешь судить, Джер. Наверняка и среди вампиров есть достойные, - тихо ответила Елена.