Рождество. Сколько радости и счастья несло в себе это слово еще в не столь далеком прошлом. Когда были живы родители, когда была жива Дженна, когда сама Елена еще даже не подозревала о существовании сверхъестественного в этом мире. Сегодня же, когда это беззаботное время осталось позади, она сидела в полном одиночестве в своем пустом доме, в полной темноте и тишине, с кружкой какао на коленях.
Как вышло, что в этот праздник она осталась одна?
Небольшая передышка от Клауса, дарованная Стефаном, который сейчас находился в бегах, по сути, не приносила радости. Временная безопасность, возможность пожить нормальной жизнью, но чувство одиночества давило на нее с неимоверной силой, заставляя погружаться в невеселые мысли.
Елена бросила взгляд на мобильный телефон, лежащий рядом. Он продолжал упорно молчать. Она все же взяла его в руки и, вызвав в меню список контактов, с тоской посмотрела на высвечивающееся на дисплее имя – «Деймон».
«Позвонить, только спросить, где он, все ли с ним хорошо… – уговаривала она себя. – Мы же друзья, и мы заботимся друг о друге». Девушка занесла палец над кнопкой вызова. Почему так сложно нажать на кнопку? Елена отложила телефон и закрыла лицо руками.
Нет, у него, должно быть, дела, неважно какие! Может, он с девушкой, они сидят за огромным столом в круглой гостиной, где стоит красивая елка и поленья потрескивают в камине, и он ощущает себя членом большой и дружной семьи, представившись парнем этой самой девушки.
Представив эту картину, Елена зажмурилась еще сильнее и застонала. «А у меня даже елки нет», – жалобно подумала она.
«Я выберу тебя», – вдруг вспомнились Его слова. И сейчас, переосмысливая их, Елена воспринимала все иначе. По-другому.
Уж не от того ли, что она отпустила Стефана?
Тем не менее Деймона нет уже пару дней. И если вчера за суетой дня она почти не ощущала этого одиночества, проводя время в городской ратуше, то сегодня…
Входная дверь вдруг широко распахнулась и Елена вздрогнула.
Деймон стоял, небрежно опираясь о дверной косяк.
– И чего ты сидишь в такой темноте?
– Деймон! – не то укор, не то радость в ее голосе немного смутили вампира.
– Где ты был?! – спросила Елена. Больше всего ей хотелось убедиться в том, что ее фантазии относительно Деймона и какой-то девушки не подтвердились.
– Дела, знаешь ли. Пытался выйти на след своего блудного братца, – лукаво улыбнувшись, ответил он, по-прежнему оставаясь в дверях.
Елена отвела взгляд. С недавних пор они не говорили о Стефане, негласно наложив запрет на эту тему. Каждый из них избегал произносить его имя или хоть как-то обсуждать произошедшее.
– Где Рик и Джереми? – спросил Деймон.
Елена пожала плечами. Вампир усмехнулся и, чуть помедлив, вышел из дома.
Девушка в немом шоке уставилась на дверь. Ушел? Неужели ушел?! С обидой и горечью она откинулась на спинку дивана. «С Рождеством, Елена», – с грустью подумала она, отпивая из кружки остывшее какао.
Дверь снова распахнулась, и Елена увидела Деймона, который старался протащить что-то большое через узкий дверной проем.
– Елена, я обещаю приготовить для тебя самое вкусное какао, если ты наконец встанешь с дивана и поможешь мне, – усмехаясь, сказал Сальваторе-старший.
Она еще секунду смотрела на него, не зная, что ответить.
– Милая, даже моей вампирской силы недостаточно, чтобы пропихнуть ее в дом!
Елена быстро поднялась с дивана и подбежала к Деймону. Но к этому моменту он уже затащил ель в дом и крайне довольный собой ожидал реакции девушки, которая не заставила ждать.
– Ель! Деймон! Это же настоящая ель! – округлившимися от удивления и восторга глазами Елена смотрела на это зеленое чудо, от которого так ароматно пахло хвоей. – Ох, Деймон, – слегка склонив голову набок, она улыбнулась и нежно посмотрела на вампира, подавляя в себе нарастающее желание кинуться к нему на шею, – не стоило…
– Брось, Елена, сегодня же Рождество, ты и я, одни в доме и без ели?! – он усмехнулся, уворачиваясь от легкого шлепка по руке. – Ну? Куда мы ее поставим?
Под четким руководством Елены ель была установлена в гостиной у окна. И сейчас они доставали игрушки из принесенной с чердака коробки и вешали их на пышные еловые ветки.
Елена улыбалась, искоса поглядывая на Деймона, а он, словно не замечая этого, продолжал украшать елку. Когда в коробке не осталось мишуры и шариков, Деймон протянул Елене звезду, которая по традиции должна украшать макушку рождественского дерева.
Елена покрутила стеклянную игрушку в руках.
– Традиция Гилбертов – самый старший в семье устанавливал ее на елку, – она передала звезду Деймону.
– Я не Гилберт.
– Ты моя семья, Деймон.
Он вздохнул, в очередной раз восхищаясь внутренней силой этой девушки, которая, пройдя через все испытания, до сих пор оставалась верна памяти и традициям своей семьи.
Деймон увенчал ель стеклянной звездой и посмотрел на их совместное с Еленой творение.
– Ну вот, теперь и в этот дом пришло Рождество! У тебя есть шампанское?
– Ты же обещал мне какао, – улыбаясь, ответила Елена.
Деймон закатил глаза и махнул рукой:
– Ой, брось, Елена! Сегодня Рождество, ты в компании обворожительного мужчины, оставим какао для одиноких ночей! Неужели Рик не припас бутылочку чего-нибудь крепкого?! – он шутливо приподнял брови, лукаво глядя на девушку. Сегодня он смотрел на нее как-то по-особенному – ласково и так по-родному.
– Думаю, я смогу что-нибудь найти.
Они продолжали смотреть друг на друга. В какое-то мгновение Елена с удивлением отметила, что забывает дышать. Она тонула в его бездонных голубых глазах и чувствовала приятную слабость во всем теле. Взгляд ее скользнул на его губы.
– Елена? – она моргнула и, смущенно улыбнувшись, быстро вышла из комнаты.
Стоило Елене выйти, как Деймон на вампирской скорости выбежал из дома и тут же вернулся обратно с бутылкой шампанского и небольшой коробочкой, которую спрятал под диванную подушку.
– Шампанского, к сожалению, нет, но Аларик припрятал бутылку виски, так что будешь ему должен, – Елена появилась в гостиной с двумя бокалами в одной руке, плиткой шоколада в другой и бутылкой виски под мышкой.
– В отличие от Вас, мисс Гилберт, я подготовился, – Деймон показал бутылку шампанского и с легкостью открыл ее.
Они расположились на полу. Елена рассматривала пузырьки шампанского в свете огоньков, мигающих на елке, и что-то тихо напевала. Деймон, прислонившись к дивану спиной, откинув голову и закрыв глаза, слушал ее пение, боясь прервать столь идеальное мгновение.
[hide] – Я думала, ты забыл про меня… – вдруг сказала она.
Деймон открыл глаза и удивленно посмотрел на девушку:
– Почему ты так решила?
– Тебя не было несколько дней, ты не звонил. Поверь, я понимаю, что у тебя есть своя жизнь и ты совершенно не обязан нянчиться со мной…
– Послушай, – перебил он, огорчившись, что заставил ее волноваться, – мы уже проходили через это и, кажется, пришли к выводу, что я никогда больше не оставлю тебя. Я обещал. И если меня нет рядом, это не значит, что я не присматриваю за тобой.
Елена улыбнулась, глядя в его красивые, чарующие глаза, а Деймон добавил:
– Но я буду иметь в виду, что ты хочешь видеть меня в непосредственной близости! – он наполнил бокалы шампанским и произнес тост:
– С Рождеством, Елена!
– С Рождеством, Деймон!
Едва она успела сделать глоток, как бархатный голос торжественно заявил:
– Время подарков!
Деймон достал припрятанную под диванной подушкой маленькую коробочку. Готовясь к празднику, он долго решал, что же подарить девушке. Сначала он подумал о кулоне, но это напоминало бы ей о подарке Стефана, а ему хотелось что-то особенное – что-то, что непременно напоминало бы ей о нем.
Елена с волнением приняла коробочку из его рук. Проведя пальцами по темно-синему бархату, она медленно открыла ее и замерла. В коробочке было кольцо.
Очень тонкое и изящное, возможно, его даже будет трудно заметить на ее пальчике, но оно все же было объемным.
– Оно полое внутри. Я попросил знакомого ювелира положить в него вербену. И не волнуйся, кольцу не тысяча лет, – намекая на прошлый неудавшийся подарок брата, сказал Деймон, – его сделали вчера при мне, так что никакая старая вампирша за ним не придет.
Елена с интересом и восторгом изучала подарок. В свете мигающих на елке огоньков она заметила на кольце какую-то надпись. Девушка пригляделась и прочитала: «ДС навсегда».
Елена перевела взгляд на вампира, который с тревогой ждал ее реакции и виновато смотрел на нее.
– Я позволил себе маленькую дерзость, – не отводя взгляда, сказал он. – Это для того, чтобы ты знала: я навсегда рядом с тобой. Что бы ни произошло.
Деймон взял кольцо из ее рук и спросил:
– Ты позволишь?
Елена медленно протянула ему руку, и он осторожно и нежно надел кольцо на ее палец. И в этом жесте было столько символичности, что сердце девушки отчаянно забилось в груди. Больше не в силах сдерживаться Елена прильнула к Деймону и обняла его.
– Спасибо, Деймон, – она легко поцеловала его в щеку и неловко отодвинулась, – подожди меня здесь.
Елена быстро поднялась в свою комнату и так же быстро вернулась.
– Теперь моя очередь. С Рождеством, Деймон!
Девушка протянула ему цветастую коробочку, перевязанную голубой лентой.
– О, Елена, пусть это будет не рубашка! – пошутил он, и она легонько толкнула его в плечо.
Деймон открыл подарок и обомлел. На дне коробки лежала старинная, пожелтевшая от времени, но еще довольно четкая фотография в деревянной резной рамке. С фото на него смотрела его мать. Он закусил губу и нахмурился, изо всех сил борясь с чувствами, сдерживая подступившие слезы.
– Ты не рад? – видя его реакцию, грустно спросила Елена.
Он отрицательно покачал головой. Он рад, он очень рад. Как он может быть не рад тому, что она делает для него?!
– Откуда? – только и смог вымолвить Деймон.
– Нашла в городской ратуше.
Он взглянул на нее глазами, блестящими от слез. Елена никогда прежде не видела его таким взволнованным и растроганным.
– Я… Мне казалось, это будет важно для тебя, – запинаясь, пробормотала Елена, не зная, что сказать.
– Это важно, это очень важно для меня, Елена, – он притянул девушку к себе.
Сначала просто обнял, крепко и нежно, затем, слегка отстранившись, заключил ее лицо в ладони и медленно приблизился к ее губам.
Наверное, в эти минуты где-то над ними танцевали и пели рождественские гимны ангелы, потому что Елена не отпрянула, а придвинулась к Деймону ближе.
Когда девушка отстранилась, Деймон чуть разочарованно улыбнулся и закрыл глаза.
– Мы справимся, Деймон, мы справимся вместе. Со всем.
Вампир снова поцеловал ее, невинно, не прося ничего взамен, и она снова ответила ему.

Огоньки на елке медленно загорались и гасли, оставляя двух молодых людей в полной темноте на несколько секунд. Деймон сидел на полу, обнимая Елену. Положив голову ему на плечо, она с интересом слушала его рассказы обо всех новогодних праздниках, которые ему довелось отметить за время своего существования.
Когда дыхание Елены стало глубоким и ровным, Деймон замолчал. Часы на каминной полке показывали три пятнадцать ночи. Он осторожно встал, боясь разбудить девушку, и, подняв ее на руки, отнес в спальню.
Уложив Елену на постель, Деймон нежно провел рукой по ее щеке, как тогда, когда он только познакомился с ней и тайно пробрался в ее комнату, когда она спала. Только теперь все изменилось, теперь можно.
Елена зашевелилась и открыла сонные глаза.
– Я заснула?
– Да, но уже поздно, – улыбнулся он, наслаждаясь ее по-детски обиженным выражением лица.
– Но ты же не уйдешь?
– Не уйду.
Она похлопала по свободному месту рядом с собой, и он тут же оказался рядом.
– Хорошо, – удовлетворенно ответила Елена и положила ладонь вампиру на грудь, на ее пальце поблескивало кольцо. – Кстати, ты обещал мне какао.
Деймон улыбнулся и накрыл ее маленькую ладошку своей:
– Будет тебе какао, принцесса.