На улице дождь лил как из ведра. Весна в Мистик Фоллс в том году активно восполняла запасы влаги и с процентами платила за прошлогоднюю засуху и жару. Однако теплые деньки еще не пробрались в город, сделав ливень веселой забавой или приятной прохладой, и люди изо всех сил старались укрыться от него, где только можно. Общественные места пользовались огромным спросом, прекрасным доказательством чего являлись три девушки, буквально ворвавшиеся в кафе, хохоча и выжимая промокшие до нитки волосы.
- Дождя не будет, не будет, я никогда не ошибаюсь, - передразнивала шатенка одну из подруг, посматривая на девушку осуждающим взглядом и скручивая длинные волосы в трубочку.
- Я вообще предсказываю погоду лучше Гидрометцентра… - включилась блондинка, копируя надменный голос темнокожей девушки.
- Ну не могу же я всегда быть права! – скрестив руки на груди и задрав нос, ответила обвиняемая, а потом все трое залились смехом.
- Два месяца, - протянула блондинка, направляясь к столику и выжимая промокший низ кофты, - и мы будем свободны. И новая жизнь… - чуть ли не пела девушка, вызывая улыбки подруг. Она рухнула на деревянный стул и устало оперлась руками о стол, заинтересованно посматривая на меню.
Две другие вошедшие присели рядом и быстро оглянулись, выискивая знакомых.
- И что потом? – спросила шатенка.
- А потом наши мечты, наконец, исполнятся: я уеду становиться журналисткой, ты отправишься в колледж и оставишь, наконец, растяпу Мэтта дома, станешь великой писательницей и прославишься ему на зависть, а ты, - указала девушка на Бони, - пойдешь работать в Гидрометцентр, - и подруги снова расхохотались.
- Да, Кэр, ты права, - проговорила Елена, - я стану писательницей, и мама будет гордиться мной, и мне абсолютно все равно, что Мэтт думает по этому поводу.
- Вот и правильно! Тебе давно пора забить на этого безынициативного осуждающего ребенка, - ответила Кэролайн и махнула официанту, заказывая газировки. Пить им было все еще нельзя, и приходилось довольствоваться безалкогольными напитками, но это не могло помешать девушкам насладиться своими планами и мечтами.
Елена, решив, что подруга была абсолютно права, машинально стала осматриваться по сторонам в поисках более привлекательного кавалера. Ей не хотелось серьезных отношений, ведь через несколько месяцев она уедет, но вот пофлиртовать девушка бы не отказалась. И вдруг ее взгляд упал на парня, сидящего за столом с парой друзей. Елена окинула его оценивающим взглядом и отметила, что он был очень хорош собой: высокий, атлетически сложенный, с приятными чертами лица и романтичным взглядом. Почему бы ей не познакомиться с ним? Провести хорошо вечер, просто развлечься? В конце концов, хватит хоронить себя из-за Мэтта.
Елена, не отрываясь, разглядывала привлекательного незнакомца, не скрывая своего поведения ни от подруг, ни от самого парня. Девушки, переглянувшись и окинув взглядом предмет слежки, сошлись на том, что Елена права. И как только парни встали и направились к бильярдному столу, шатенка, не долго думая, поправила все еще мокрые и оттого чуть волнистые волосы, мельком взглянула в зеркало и направилась к объекту. Парень, заметивший, как на него смотрела привлекательная незнакомка, улыбнулся ей еще сидя за столиком, и был очень рад ее приходу. Девушки у него в последнее время не было, и он бы точно не отказался от общества милой и сексуальной шатенки.
- Могу я присоединиться? – проговорила, улыбаясь, Елена, и оперлась одной рукой на стол, умело подчеркнув изгибы своего тела. Все трое парней прошлись жадным взглядом по незнакомке в короткой юбке и заулыбались.
- Будем только рады. Я Стефан.
- Я Елена.
Девушка улыбнулась и прошла к парню, словно говоря его друзьям, что она в его команде. Нагнувшись, она нацелила кий на шар и произвела удар, забив в одну из лунок.
- А ты профессионал! – восторженно произнес Стефан, на что Елена лишь скромно улыбнулась.
- Ты здесь недавно?
- Да, переехал пару недель назад из Нью-Йорка.
- Правда? И чем же тебя так привлек наш маленький город?
- Я здесь родился, захотелось вернуться.
- Что ж, тогда я сочту за честь рассказать тебе обо всех изменениях, произошедших здесь, - широко улыбнулась девушка, заглядывая в зеленые глаза Стефана. Там, в их пучине было какое-то спокойствие, сочетающееся с тайнами и нерастраченной энергией, и это очень интриговало. Он казался романтиком, в котором был скрытый потенциал, и Елене после занудного Мэтта это и было нужно.
Они продолжили играть, смеяться и флиртовать. Вечер прошел незаметно, оставив после себя самые приятные воспоминания. Стефан, одарив девушку на прощанье ласковым взглядом, в котором она чуть не утонула, покинул гриль, погруженный в мысли о встрече и воскрешая образы в памяти. А Елена, хитро схватив подружек за руки, отправилась домой, взахлеб рассказывая о встретившемся ей принце.

- Мой отец приехал сюда из Италии, - говорил Стефан, рассматривая проплывающие мимо дома. Они, прогуливаясь, шли с Еленой по одной из центральных улиц города и просто болтали, рассказывая о себе. – Хотел начать свой бизнес, и почему-то считал, что в Америке у него лучше получится. И получилось, - гордо улыбнулся парень, - папа добился всего, о чем мечтал. Встретил маму, безумно влюбился…
- Красивая была история?
- Очень. Мама была своенравной, пылкой и страстной, а отец всегда холодным и сдержанным. И вот он, бегающий за этой эгоистичной девчонкой! Он так смеялся потом, рассказывая, как мама умело вила из него веревки. На самом деле она вовсе не такая. Со мной она всегда была заботливой, доброй, просто чудесной. Но она действительно имела над ним власть, какую никто не мог. Они были как Инь и Ян – две половинки, - проговорил парень, тяжело вздыхая и опуская голову.
- Что случилось? – услышав нотки грусти в голосе Стефана, поинтересовалась девушка, бережно беря парня за руку выше кисти и останавливая.
- Мама умерла. И больше некому было его веселить. Она всегда умела его расслабить, снять напряжение, а без нее… он просто закрылся в себе и своих принципах. Я всегда любил и уважал отца, но он действительно изменился. Ее смерть стоила ему его собственной жизни. Он умер от сердечного приступа, когда мне было семнадцать.
- О Господи, Стефан, мне так жаль, - произнесла Елена, чувствуя, как внутри ее заполняет холод, - я и представить не могу, какого это потерять обоих родителей.
Девушка не хотела думать об этом. Даже на секунду такие мысли казались ей опасными и чудовищными. Она слишком любила свою семью, и не могла представить жизни без них. Потому боль Стефана остро кольнула ее в сердце.
- Поэтому ты не возвращался домой?
- Мы переехали после смерти мамы. Да, мне было тяжело, но это все-таки мой дом…
- Хорошо, что ты теперь здесь, - кивнула сочувствующе Елена, беря парня за руки, - у тебя будет новая жизнь.

Весь следующий день девушка, не переставая, рассказывала о новом знакомом к всеобщей радости жадных до грязных деталей подруг. Елена словно витала в облаках, описывая и вспоминая галантного, симпатичного, скоромного и просто потрясающего парня с отличной фигурой. Неужели она дождалась своего принца? За все испытания, что выпали на ее долю с Мэттом, она этого заслуживала, и не собиралась упускать свой шанс. Елена Гилберт всегда была упорной, смело идущей к цели. Именно такой должна была быть капитан команды поддержки. На тот момент им являлась Кэролайн, но Елена видела, что ее подруге недоставало нескольких необходимых для данной должности качеств. Именно потому их школа уже второй год проигрывала в соревнованиях, и Елена собиралась это изменить. Она знала, что, будучи капитаном, сможет вывести команду к победе. Нужно было лишь убедить в этом упрямую Кэролайн, которая никак не хотела смотреть правде в лицо. И пусть это будет стоить мелких ссор с подругой – она сможет убедить Кэр в своей правоте, когда они выиграют. Елена не привыкла сдаваться – ни в том, ни в другом.
Девушка поправила волосы, собираясь на очередное свидание с парнем своей мечты, и достала из кармана ключи, готовясь отключить сигнализацию у своей машины. Репетиция группы поддержки в тот день закончилась позднее, и Елена ужасно опаздывала. Девушка быстрым шагом шла по парковке, когда внезапно рядом с ней возник молодой мужчина. Он шел несколько секунд с ней в ногу, внимательно смотря на нее, и Елена раздраженно подняла на него глаза, готовясь возмутиться, когда столкнулась с его взглядом, и замедлила шаг. Она не смогла выговорить ни слова. Девушка остановилась и взглянула на назойливого мужчину, утонув в пленительных голубых глазах и почувствовав, как краснеет, осматривая черты его лица. Он был невероятно красив, так, что у девушки тут же перехватило дыхание: острые скулы, благородный нос, чувственные губы и черные волосы, небрежно спадающие на лоб, под которыми были самые глубокие и чарующие глаза. От нег пахло смесью виски, одеколона и кожи, и Елена почувствовала, как у нее начинает кружиться голова, когда вдруг в ее разум ворвался его бархатистый голос.
- Вы Елена? – спросил он, и девушка заметила, как странно сокращается между ними расстояние. Это она подходила к нему или он к ней, приближая к стене школы?
- Да, - на выдохе произнесла девушка, кивая и слегка улыбаясь.
- Гиблерт? – так же мягко спросил он, и Елена готова была закутаться в бархат его голоса.
- Да.
- Отлично. Есть разговор, - голос незнакомца вдруг сменился на рассерженный и строгий, непререкаемые железные нотки словно лезвием прошлись по ее сердцу, заставив его дернуться и застучать с удвоенной скоростью, когда мужчина пошел на нее, вдавливая в стену. – Ты оставишь моего брата в покое, ясно? Ему не нужны такие, как ты.
- Какого брата? – непонимающе проговорила Елена, ощущая легкую дрожь внутри. – Кто ты?
- Я Деймон, брат Стефана.
- Но он не говорил, что у него есть брат.
- К твоему сожалению, есть, - изрек мужчина, доставая из кармана стопку купюр и беря девушку за руку, отчего у нее перехватило дыхание. Деймон яростно всунул деньги в ее руку и сильно сжал, чтобы они не выпали. – Надеюсь, этого хватит, чтобы ты поняла мой намек.
Мужчина сверкнул рассерженным взглядом на растерянную девушку и резко отошел, направляясь стремительным шагом прочь со стоянки. А Елена стояла, ничего не понимая, и чувствовала, что ей хочется расплакаться. Подобного унижения она давно не испытывала. Кого он из себя возомнил? Елена не собиралась поддаваться его угрозам и чувствовать себя продажной из-за его грязных денег. Она, словно купюры были заразными, бросила их на асфальт, разжав и встряхнув руку, и на дрожащих ногах направилась к машине. Она не сдастся, и никакой Деймон Сальваторе не сможет ее остановить: ни его угрозы, ни его пугающая привлекательность.

По дороге на встречу со Стефаном Елена не могла выбросить из головы разговор с пугающим незнакомцем, оказавшимся его братом. Что вообще произошло? Почему он напал на нее? Почему не хочет, чтобы она виделась со Стефаном? Елена сразу решила, что не позволит подобному обращению изменить ее планы, но противное чувство не позволяло ей обо всем забыть. Он унизил ее, всучил деньги как проститутке, и единственным желанием девушки было приехать домой и принять душ, смывая унижение и воспоминания. Но самым отвратительным было даже не то, как он повел себя с ней – это она бы пережила (поморщилась, попереживала бы, но пережила), а то, как она отреагировала на встречу с ним. Как предательски подпрыгнуло сердце. Конечно, он всего лишь парень. Таких много, и ничего не произошло, но то, что он брат Стефана, который по какой-то неизведанной причине не хочет, чтобы они виделись, все усложняло. Это означало, что они еще увидятся, потому что Елена Гилберт не привыкла сдаваться.
Однако этот раунд он, как не противно ей было это признавать, выиграл. Ей пришлось позвонить Стефану и все отменить, просто потому, что Елена не думала, что подобные чувства могут быть достойными спутниками на свидании. Вместо этого она решила поехать к Мэтту и навсегда расставить все точки над i. Их отношения были окончены задолго до того, как она всерьез задумалась об официальном расставании. По правде говоря, они никогда толком и не начинались в том смысле, в каком она бы хотела. Раньше они были друзьями, и это очень ей нравилось. Она могла поговорить с Мэттом обо всем, положиться, когда он был ей нужен, но как только они стали встречаться, оказалось, что как парень он совершенно не ее тип. Она тут же нашла в нем множество недостатков, главными из которых оказались его полная безынициативность и многочисленные претензии.
Вернувшись домой, Елена провела вечер, размышляя над своей жизнью. Ей понравился Стефан – это она знала точно, и она не боялась менять все ради него. Она была готова к переменам, к чему-то новому и свежему. И эта мысль, о будущей радости, о днях с парнем, похожим на принца, согревала ее и укрепляла в уверенности в правильности решения порвать с Мэттом. Она знала, что причинила ему боль, но Елена не могла быть мазохистской – в конце концов, никому из них от этого не было бы лучше.
На следующий день девушка приступила к воплощению своего плана. Она встретилась со Стефаном на истории и предложила сходить в Мистик Гриль, на что он с радостью согласился. Она подумала, что Деймон (или как его?) не будет постоянно ее преследовать и не сможет помешать им.
Мысли Стефана после школы также были заняты Еленой. По дороге домой он не мог не думать о прекрасной новой знакомой, и, проходя в дом, буквально залетел в него на крыльях любви. Он так спешил в душ, что даже не заметил своего брата, удобно устроившегося в кресле с ноутбуком.
- Не врежься в косяк, ретивый конь, - изрек насмешливым тоном Деймон, и Стефан как вкопанный, чуть ли не подпрыгнув, остановится.
- Я не заметил тебя, - холодно произнес он.
- Миссис Локвуд сегодня пригласила нас на обед, - спокойно продолжил мужчина, - и как члены семей основателей мы, конечно, не имеем права отказать ей и проигнорировать такое великодушное приглашение, - пафосно произнес Деймон, давая всем видом понять, как «жаждет» туда идти, но что сделать это придется.
- Я не могу, у меня свидание, - ответил Стефан беспечно.
- С кем, позволь узнать?
- С Еленой Гилберт. Она тоже из семей основателей, так что Миссис Локвуд поймет, я думаю, - улыбнулся Стефан и поспешил избавить себя от компании брата. Но Деймон не собирался так легко сдаваться. Поежившись и подумав «Эта девчонка так легко не сдастся, да?», он встал с кресла и направился за Стефаном.
Младший Сальваторе бросил сумку на кровать и прошел к шкафу, когда его телефон зазвонил. Парень вытащил его из кармана и, взглянув на экран, недовольно поежился и бросил аппарат на кровать. Деймон подошел чуть поближе и, узнав, кто звонит, обратился к брату:
- Долго ты собираешься ее игнорировать?
- Я не собираюсь отвечать на ее звонки, Деймон, я уже сказал. С меня хватило семи месяцев, проведенных с ней в одном городе.
- Тогда она приедет сюда, - пропел мужчина.
- Не приедет, если ты ее не позовешь, - раздраженно выплеснул Стефан и, перекинув одежду через плечо, отправился в душ.
Но не успела дверь закрыться за младшим Сальваторе, как его телефон снова издал звук, на этот раз оповещавший о прибывшей смс. Деймон бросил взгляд на экран, и как только увидел на нем «Елена», забыл о любой порядочности относительно конфиденциальности переписки. Он знал, что не сможет помешать им быть вместе, но пытаться все же стоило. По крайней мере, раньше у него получалось отсеивать определенных девушек Стефана. Мужчина открыл смс и прочитал «Прости, сегодня не смогу. Мы семьей идем на обед к Локвудам». Недолго думая, Деймон напечатал ответ «Ничего страшного, увидимся завтра», а потом, отправив его и стерев входящее сообщение, забежал в телефонную книгу и быстренько переименовал Елену в ту, от которой Стефан был готов бежать в другой город.

Прием Локвудов, семьи мэра города, как всегда был изысканен и интересен. Жена мэра Кэрол любила и умела устраивать вечеринки, на которых собиралась чуть ли не половина города. Прием же для членов семей основателей был особо ею любим, и женщина не пожалела ни сил, ни времени для его достойной организации. Это был обед. За большим столом, располагавшимся в центре просторной столовой, оформленной в теплом цвете слегка поджаристой корочки пирога, с множеством самых вкусных блюд и дорогих вин. В начале же, пока гости собирались и хозяйка любезно обходила их для приветствия, официанты проходили с бокалами вина, для создания более непринужденной атмосферы. Кэрол любила, когда члены семей основателей чувствовали себя у нее в гостях как дома.
Как только Елена с родителями переступили порог дома Локвудов, Кэрол тут же направилась к ним с ослепительной улыбкой на лице. «Грейсон, Миранда, Елена!», - воскликнула она, и Елена сделала глубокий вдох, приготовившись к долгому ужину. Девушка повернула голову налево и пригляделась к своему отражению в зеркале. Слегка накрученные волосы, синее платье до колен – она выглядела элегантно и привлекательно. Однако соблазнять тут было некого. Практически все гости были возраста ее родителей, но к ней Миссис Локвуд по какой-то причине питала особую симпатию. Она бы с большей радостью провела время в компании Стефана, однако подобные мероприятия были частью обязанностей членов семей основателей. Девушка подбадривающее улыбнулась своему отражению в зеркале и подошла к родителям.
- Вы знаете, мы подумываем о том, чтобы открыть новый монумент в память о погибших во время гражданской войны, - говорила миссис Локвуд, попивая из бокала красное вино. Ей подобные разговоры казались интересными, а Елена же старалась не зевать. Однако стоило Кэрол повернуть голову и тронуть за рукав, поворачивая к ним, стоящего прежде спиной мужчину, девушка быстро забыла о слове «скука». – Позвольте представить вам Деймона Сальваторе, - проговорила хозяйка, и Елена почувствовала, как все сжалось в груди. Деймон, пока Кэрол кратко рассказывала о нем, приветливо улыбнулся родителям Елены и остановил свой взгляд на ней – взгляд, от которого девушке хотелось бежать и прятаться. Странное превосходство и скрытое недовольство, о котором сама она не могла забыть ни на секунду, наполняло его глаза, и Елена почувствовала холодок, пробежавший по ее спине.
- Давно вы вернулись в город? – поинтересовалась Миранда.
- Всего неделю назад. После смерти отца мы с братом какое-то время жили в Гринвелле у родственников, но потом поняли, что хотим вернуться домой. Все равно отец хотел расширять фирму.
- Так вы бизнесмен?
- Унаследовал дело отца. Риэлтерское агентство, сейчас работаю над открытием филиала в Ричмонде.
- Замечательно. У вас, должно быть, у самих красивый дом.
- О, вам стоит увидеть его собственными глазами, - расплылся в улыбке мужчина, и Елена сжала руку в кулак. Какой вежливый! И не скажешь, что внутри живет такой черствый и надменный человек. И больше она не намеревалась это терпеть. От Деймона хотелось бежать из-за чувств, которые он в ней вызывал, и она, подумав, что для приличия постояла достаточно, отправилась на прогулку по дому и мигом опустошила первый же стоящий без охраны бокал.
И только тогда, когда алкоголь проскользнул по организму, Елена задумалась, почему, если Сальваторе – члены семей основателей, сюда не пришел Стефан. Девушка достала телефон и набрала номер парня.
Стефан же в это время уже сорок минут сидел в Мистик Гриль, скучающе посматривая на бильярд, вокруг которого крутилась компания. Он неторопливо попивал третью чашку чая и по сотому кругу прокручивал номера в телефонной книге, пытаясь отыскать номер Елены. Вдруг телефон завибрировал, и на экране отобразилось имя, которого только Стефану и не хватало. Его продинамила девушка, он не мог найти ее номер, а теперь ему еще названивала его преследовательница. Вечер просто не мог быть лучше!

- А ты настырная, не так ли? – прозвучал бархатистый голос над самым ухом Елены, и девушка, словно ударившись током, отскочила от Деймона.
- Не привыкла следовать советам людей, которые обращаются с девушками как с проститутками, - с сарказмом улыбнулась Елена и сделала шаг вперед, стараясь сохранять максимальное расстояние от Деймона. Сердце ее снова как сумасшедшее заколотилось в груди, и она умело схватила очередной бокал с подноса проходящего мимо официанта.
- Ты все свои невзгоды запиваешь так ловко? – самодовольно поинтересовался мужчина, пока Елена продолжала медленно, насколько позволяла обстановка, отдаляться от него.
- Просто терпеть тебя без алкоголя совершенно нереально, - съязвила девушка, резко поворачиваясь к Деймону, отчего чуть ли не столкнулась с ним. Ее дыхание перехватило, как только взгляд упал на его проникновенные глаза, а в груди что-то быстро кольнуло, и Елена поспешила удалиться. Она буквально пронеслась по комнате, обходя гостей, но, оказавшись на балконе, поняла, что ей некуда бежать. Однако дышалось тут легче. Прохладный ночной воздух приносил свежесть в мысли и успокоение разгоряченному телу. В помещении действительно было жарко и душно.
Елена поставила пустой бокал на парапет и посмотрела вдаль, на вырывающиеся ввысь струи фонтана посреди небольшого пруда. Они блестели на свету и возвращались вниз маленькими свободными каплями дождя.
- Ты думаешь, это шутки, не так ли? – прозвучал совершенно спокойный голос Деймона за спиной девушки. – Всегда получаешь то, что хочешь… Но знаешь…? – мужчина взял Елену за руку ниже локтя и развернул к себе, чтобы заглянуть ей в глаза, - я тоже умею получать то, что хочу.
Его шепот окатил ее лицо, а сверкнувшие глаза заставили душу подпрыгнуть. Аромат парфюма окатил девушку с ног до головы, насильно окуная в его присутствие и говоря ей, что она никуда не сможет сбежать.
Елена сделала вдох, когда Деймон уже ушел, и ощутила, как крепко держится рукой за парапет, поддерживая себя. Внутри нее все еще дрожало, но его уже не было рядом, и Елена снова отвернулась к фонтану, чувствуя всем сердцем, что это только начало.