Он до сих пор не мог поверить в то, что она вампир! Кто угодно, только не она!
Деймон Сальваторе сидел на стуле в полутемной комнате, опираясь подбородком на сцепленные в "замок" руки, и смотрел на спящую Елену, вспоминая, как много лет назад вот так же любовался ею. Она ни капли не изменилась: все те же каштановые волосы, прямой носик, изящные губки, неправдоподобно длинные ресницы.... Такая же, но... другая! От нее больше не исходит тот свет, который вел его вперед, заставляя жить дальше; Деймон уже не чувствовал тепла, того особого тепла, ее энергии, ее жизни. Елена мертва. Мертва...
- И долго ты будешь меня рассматривать?
Спокойный, чуть хриплый ото сна голос заставил его вздрогнуть. Ну конечно, как он мог забыть! Ведь теперь она чувствует его присутствие, как почувствовала бы любого другого вампира.
Елена открыла глаза и села в постели. Спутанные волосы мягкой волной упали ей на лоб, и она неосознанным, таким женским движением отвела их назад. Как странно, отрешенно подумал Деймон, спящей она могла сойти за прежнюю Елену, но теперь - уже нет. Ради Бога, перед ним сидела Кэтрин!
Деймон тряхнул головой, отгоняя прочь безумный мираж.
- Рад тебя видеть, - он говорил искренне. увидеть ее сейчас, после того, как два года считал, что она мертва - какое может быть притворство?!
- Я тоже рада тебя видеть, - она откинула одеяло и, нимало не смущаясь своей откровенной пижамки, подошла к нему, вынуждая Деймона подняться. Он встал. Елена подняла голову и посмотрела на него. Ее взгляд скользил по его лицу, не упуская ни малейшей детали, словно вспоминая. И вдруг… С тихим вскриком Елена бросилась к нему на шею.
Шальной, сбивающей с ног волной на него нахлынули воспоминания. Два безумных года дикого отчаяния, очередной раз жизнь сначала - и все полетело в тартарары, стоило ей прикоснуться к нему.
- Деймон... - шептала она, изо всех сил сжимая его плечи, - Я так скучала...так скучала...
Он сдался. Разве может он бороться с этим? Глядя в огромные озера ее глаз, он знал только одно: он нужен ей. Здесь. Сейчас.
О Господи, она начала всхлипывать!
- Нет, Елена, только не плачь! - взмолился Деймон. - Ты же помнишь, я каждый раз разрушаю мир, когда ты плачешь!
Его неловкая шутка все же помогла: Елена в последний раз шмыгнула носом и улыбнулась ему.
- Как ты меня нашел?
Они сидели рядом на кровати, и он все еще сжимал ее руку.
- Это было сложно, - ну да, особенно если не искать, - сюда меня направила Кэролайн. От нее же я узнал, что ты теперь вампир.
Он замолчал, пытаясь найти на ее лице ответы на свои вопросы, и не нашел. Да, она хорошо овладела новыми умениями - эмоции она скрывает мастерски.
- Как она?
- Кэролайн? Ты ведь знаешь, у вампирской боли нет рока давности. Все так же страдает по Тайлеру.
- Я до сих пор не понимаю, как он мог так поступить! Как он мог бросить ее ради этой волчицы?!
"А как ты смогла бросить меня?", с неожиданной болью подумал Деймон.
- Вот пускай теперь вдвоем цепями и звенят! - сейчас ему меньше всего хотелось говорить о сердечных делах оборотней. Его гораздо больше волновало другое. - Елена, почему ты не сказала?
Она потупилась. Бессмысленно пытаться делать вид, что не понимает, о чем он. Но у нее не было ответов на его вопросы.
- Деймон, это был мой выбор. Я не хотела быть монстром для всех вас, поэтому ушла, - когда он хмыкнул, в своей, "деймоновской" манере, она смутилась. - Извини. Но последние годы я жила в страхе и постоянной борьбе с вампирами. Вспомни, сколько всего случилось с нами! Ты, я, Стефан... Это было здорово, но не такой жизни я хотела!
- Кто же сделал это? - он боялся ответа, но сам не знал почему.
- Не Стефан.
Деймон ошеломленно уставился на нее. Она что, научилась читать мысли?
- Элайджа, я его попросила.
- Но почему?
- У меня был рак, Деймон. Я не хотела умирать, но, - на ее губах заиграла сардоническая усмешка, - как ни крути, а от смерти я не убежала.
Деймон встал, отошел к окну и уставился в непроглядную темноту декабрьской ночи. События этого дня разворачивались с такой скоростью, что он не успевал за ними.
- Погоди! То есть все то время, пока мы боролись с Кэтрин, с Клаусом, со всеми этими ненормальными вампирами, жаждущими твоей смерти, все это время ты была больна? То есть, нам нужно было сразу тебя обратить, и всего этого можно было избежать?
- Да, - Елена пожала плечами. - А ты смог бы это сделать?
Он повернулся, посмотрел ей в глаза и дал единственно верный ответ:
- Нет. Не смог бы.

Запись в дневнике Елены:
"Дорогой дневник! Ты не поверишь, что случилось сегодня! Какой же наивной дурой я была, когда думала, что прошлое никогда не догонит меня.
Я сразу почувствовала его присутствие. Даже если бы я не была вампиром, все равно ощутила бы его. Неповторимая энергия заполнила комнату, стоило ему войти. Теперь ему не нужно спрашивать разрешения, чтобы входить в мой дом. Так странно, что мы вдруг оказались по одну сторону баррикад. Смешно вспомнить, как я ненавидела его за то, что он вампир. Чем же я лучше?
До сих пор не могу понять, что больше расстроило Деймона - то, что я превратилась в вампира или то, что не сказала ему об этом. Но как бы я сделала это? Как можно сказать о своей смерти? Да, я прекрасно помню, что как бы я еще жива, но чего-то не хватает. Внутри меня. Я умерла. Для семьи, для друзей, для всех, кто когда-то был мне дорог..."
Елена захлопнула дневник и встала из-за стола. Сплошная стеклянная стена открывала потрясающий вид Нью-Йорка, но девушка его не видела. Интересно, подумала она, что было бы со мной, если бы моя жизнь была нормальной? Наверное, у нее был бы любящий муж, дети, дом с газоном и большая лохматая собака. Вполне вероятно, что она навсегда осталась бы в Мистик-Фолс, но вместо всего этого ей пришлось прятаться, пытаясь создать видимость нормальной, обыкновенной, человеческой жизни. Хотя, с другой стороны, о нормальности она забыла в тот день, когда встретилась со Стефаном.
Стефан... Ей до сих пор больно вспоминать о нем. И его она бросила. Тогда, после обращения, она пришла к нему, взбудораженная убийством и кровью, ослепленная дикой яростью, проснувшейся в ней, и он не принял ее. Елена до сих пор не поняла, как такое могло случиться, что Стефан прогнал ее, не захотел пускать в свою жизнь девушку-вампира. Возможно, она еще найдет этому объяснение.
Из раздумий ее вывел звук открывающейся двери. Даже не оборачиваясь, Елена знала, кто пришел. От сладковато-приторного запаха пота, обильно залитого одеколоном, ее замутило. Генри - только он сопровождал свое появление таким "амбре". Ее обостренные чувства впитывали этот запах, вызывая сильнейшее желание кого-то убить. Нет, не эфемерного "кого-то", а именно Генри.
- Сэр?- она повернулась, все еще наслаждаясь возникшей в ее мозгу картиной кровожадной расправы.
Генри Адельвейг был ее непосредственным начальником и до жути надоедливым типом. Он не давал ей проходу с первого дня ее работы здесь, но дар убеждения спасал Елену от необходимости применять силу.
- Елена, деточка, я уже час жду твой отчет.
- Да, сэр, вот он, - она подошла к столу, но Генри не дал ей взять приготовленную папку. Вместо этого он схватил ее за руку, пытаясь притянуть к себе.
- Крошка, сколько ты будешь мучить меня? - произнес он жарким шепотом и попытался поцеловать ее. Елена справилась бы с ним, но ей не пришлось - Генри внезапно подпрыгнул в воздух.
Раскрыв рот, Елена взирала на Деймона, который с невозмутимым видом держал Генри за шиворот, а тот орал и пытался лягнуть его ногой.
- Смотрю, я вовремя. Привет, Елена, - он произнес это так, что у видавшей разные его настроения Елены волосы встали дыбом, а уж у неподготовленного человека от ледяных ноток его голоса кровь должна была замерзнуть в жилах.
- Откуда ты здесь взялся? - Елена заметила, что Генри перестал вырываться, видимо, смирившись со своим унизительным положением.
- Зашел навестить тебя. И часто этот, - он чуть развернул Генри и окинул его презрительным взглядом, - слизняк тебя достает?
- Да не очень. Я справляюсь, - Елена пожала плечами.
- Думаю, здесь стоит посправляться мне, - Деймон встряхнул свой груз. - Слушай меня, мачо! Не дай Бог, я еще раз увижу тебя рядом с этой девушкой или мне вдруг покажется, что ты опять ей докучаешь. Дошло?
Елена с удивлением заметила, что он не использует внушение, да здесь оно и не нужно было. Генри так перетрусил, что сам себе внушил бы, что хочешь.
- Кто вы такой? - пискнул он, вызвав веселую улыбку Елены. Вот дурак, еще и хорохорится!
- Я ее муж!
Эти три слова удивил всех, а больше всего самого Деймона.
Генри безвольно повис в его руке.
- Я не знал, что Елена замужем... Да, по-моему. никто не знал!
Елену озарила мысль, что это великолепный шанс навсегда избавиться от притязаний Генри, не применяя грубой силы - не то, чтобы она была уж слишком против, но с каждым разом становилось все труднее сдерживаться.
- Не Елена, а миссис Сальваторе, - она высокомерно вздернула носик, поймав ошалелый взгляд Деймона.
- Я понял! Отпустите меня!
Деймон не услышал его. В его голове звучал голос Елены: "миссис Сальваторе". Бегающие туда-сюда мурашки сильно отвлекали от всего вокруг. Встрепенувшись, он поспешно выпустил воротник Генри, брезгливо отряхнув руки.
- И помни, что мы всегда можем подать в суд.
Елена не поверила своим ушам. Деймон сказал "суд"?! Деймон и свирепое убийство - да, Деймон и суд - нет!
Генри поспешно ретировался. Едва за ним закрылась дверь, а Елена взглянула на Деймона, как они оба сложились пополам от хохота. Это небольшое происшествие дико развеселило обоих.
- Ну что, миссис Сальваторе? - вытирая выступившие от смеха слезы, Деймон со стоном опустился на кожаный диван.
- Что, мистер Сальваторе, мы становимся цивилизованными людьми? Суд?
- Сам не знаю, из какого уголка моего подсознания это выскочило, - признался он.
- Так, Дей, это все здорово, но теперь нам придется притворяться. Не смогу же я загипнотизировать всех вокруг!
- Ну... Думаю, сыграть твоего мужа будет не так уж проблемно.
О, как же он ошибался!

Елена катастрофически не успевала: до начала корпоративной вечеринки в офисе осталось меньше часа, а она все еще не могла решить, какое платье ей надеть. Да еще и вид нахально развалившегося на ее кровати Деймона отнюдь не прибавлял хорошего настроения. Как ему только удается выглядеть так, словно ничто и никто никогда не выводит его из равновесия?!
- Ты сам прекрасно знаешь, что я не смогу объяснять всем и каждому, какого это черта я пришла на вечеринку, где все будут парами, одна, тогда как у меня имеется муж! - они уже не первый раз возвращались к этому разговору. - Кроме того, это была целиком и полностью твоя идея!
- Я помню, - он с печальным вздохом покосился на лежащий рядом с ним пиджак. - Но я же не думал, что этот твой ухажер окажется таким болтливым, что разнесет эту новость по всей округе! И теперь я должен тащиться куда-то в такой холодный вечер, да еще в этом дурацком костюме...
- Не бурчи! - Елена не удержалась от улыбки. Он казался таким обиженным! - Тебе очень идет костюм.
Он лукаво взглянул на нее своими истошно-голубыми глазами... Именно такой эпитет – «истошные» - пришел в голову Елене. Какая насмешка судьбы отняла эти глаза у какой-нибудь обделенной небом девушки и отдала этому мерзавцу, кому и без таких глаз достаточно улыбнуться, и потом собирать урожай из впечатлительных дам, валяющихся у его ног?
В большом зале, до отказа забитом людьми, Елена могла бы затеряться. Да, в любой другой день, но не тогда, когда под руку с ней идет Деймон Сальваторе. Стоило ему показаться в дверях, как присутствующие женщины побросали свои дела и устремили на него жадные взоры.
- Я, кажется, просила тебя быть незаметным! - прошипела Елена. - Можешь хотя бы ненадолго прикрутить свое обаяние? Есть у тебя какой-нибудь рычажок?
Как всегда, ее попытку быть ироничной он повернул против нее же:
- Ты уверена, что хочешь увидеть мой "рычажок"? - склонившись к самому ее уху, прошептал он. Елена невольно покраснела, но нашла в себе силы ответить:
- А ты уверен, что не побоишься доверить его мне?
Он запрокинул голову и расхохотался.
- Ты неподражаема! - он огляделся вокруг, поймал взгляд блондинки в ярко-красном платье, - Боже, посмотри, сколько здесь... ужина!
- Даже не думай об этом! Держи свои клыки у себя во рту!
- Господи, Елена!-Деймон разочарованно нахмурился.- Я думал, став вампиром, ты будешь хотя бы немного веселее! Но нет - ты все равно умудряешься портить мне настроение!
Ровно двадцать минут спустя, Елена пожалела, что взяла его с собой. "Наверное, мне нужно записаться к нему в очередь!", со злостью думала она, наблюдая, как ее "муж" купается в лучах женского восхищения. Елена физически ощущала жаркие волны похоти, которыми все эти леди окутывали Деймона.
Внезапно пронзившее ее ощущение мало напоминало обычную злость. Она ревновала. Пару раз глубоко вздохнув, Елена усилием воли заставила клыки спрятаться. Не время и не место...
- Бабник... - еле слышно прошептала она, зная, что он услышит. Деймон резко вскинул голову и повернулся.
- Извините меня, девушки. Моя жена заскучала, - послав им прощальную улыбку и оставив грезить о нем, он пошел к Елене.
Он шел к ней, и она вдруг неосознанно затаила дыхание. Бессмертное чудовище, подумала она. Такой бессознательно обаятельный и бешено сексуальный. Да, теперь она уже не боится признаваться себе, что считает его сексуальным. Просто мозг выносит.
- Любимая, прости, что оставил тебя одну.
- Не переигрывай! Нас никто не слышит. Развлекаешься?
- Все было бы гораздо лучше, если бы ты разрешила мне немного... пошалить. Елена, неужели ты не чувствуешь, что они сами жаждут, чтобы я их попробовал! - он схватил ее за руки в порыве того самого ослепляющего чувства, знакомого каждому вампиру.
Елена знала. что он говорит всего лишь о еде, но кровь прилила к щекам, а сердце бешено заколотилось. Негодяй! Он заставляет ее чувствовать то же самое! Иногда ей так сложно держать себя в руках! Как же хочется поддаться зову крови, тихому настойчивому голосу, нашептывающему ей картины одна слаще другой...
Елена тряхнула головой, усилием воли выбираясь из окутавшего ее сладковато-манящего плена.
-Нет! Не здесь, слышишь! Ты не будешь никого пробовать! Мы - самая обычная пара! Запомнил?!
Он пробормотал что-то неразборчивое, но спорить не стал.
Домой они возвращались пешком. Предновогодний Нью-Йорк сиял огнями, но они не видели этой красоты. Каждый думал о своем...

Непонятная эйфория, вызванная возвращением Деймона в ее жизнь, улеглась, и Елена заскучала. Ее "семейная" жизнь уже успела ей надоесть. Все это притворство, в котором она жила и до этого, усилилось в сто крат с появлением Деймона. Да и его в ее жизни стало слишком много, ей даже казалось, что стоит внезапно оглянуться, и она непременно увидит его, стоящего за ее спиной.
А еще ей было плохо. Елене хотелось крови. Она стала злой, раздраженной и нервной, вообщем, типичная ломка. Но хуже всего была бессонница. Кстати, обнаружился еще один недостаток бытности вампиром: снотворное - можно выкинуть. Никакие лекарства не помогают от того состояния, в котором она пребывала последние дни.
Навязчивые мысли и образы возникали все чаще, от них уже было не убежать. В каждом встречном человеке она видела потенциальную жертву, водитель такси или соседка по лестничной клетке - все равно. Гигантскими, нечеловеческими усилиями ей удавалось сдерживаться, но она боялась, что сил хватит ненадолго.
- Что с тобой? - Деймон вошел в квартиру и сразу почуял: что-то не то.
- Отвали, - буркнула Елена, уткнувшись лицом в подушку.
Что же должно было случиться, чтобы мисс "Я-ВСЕГДА-ВСЯ-ТАКАЯ-ЛЕДИ" позволила себе такое выражение?
- Ты мне не нравишься... Заболела, что ли?
- Я умерла, если ты не заметил, - мрачно рассмеялась Елена. Деймон метнулся к ней и рывком поднял на ноги, вглядываясь в лицо. Секунда - и он все понял.
- Все ясно. Одевайся, мы уходим.
- Куда? - она бессильно обмякла в его руках, прижавшись лицом к рубашке.
- В Нью-Йорке полно темных местечек.
Елена воспряла духом. Мучиться угрызениями совести она сможет и позже, сейчас ей нужно прийти в себя.
Накинув темно-синий плащ, она вышла следом за Деймоном.
Полузаброшенный парк на окраине города встретил их тишиной и темнотой, только изредка ветер шелестел кронами деревьев.
- Здесь никого нет… - разочарованно протянула Елена.
- Тихо. Идем.
Деревья перед ними расступились и на лужайке, освещенной маленьким костром, Елена увидела компанию. То ли готы, то ли панки - она не разбиралась в этих молодежных течениях. Ребята были изрядно выпившие и мало что соображали.
- Ты ведь этого хочешь? - тоном змея-искусителя, прошептал ей на ухо Деймон. - Посмотри на них... Все они могут быть твоими...
Грудь девушки тяжело вздымалась, дыхание стало глубоким и прерывистым, глаза покраснели... Увидев, как обнажились ее клыки, Деймон сказал:
- Вперед, крошка!
Повторного приглашения ждать не понадобилось. С тихим шорохом Елена метнулась вперед. Крики и стоны огласили парк...
Один за другим, один за другим... Все чувства обострены до предела... Кровь повсюду... Снова и снова вонзая клыки в беззащитные шеи, Елена упивалась этим ощущением. Ни раскаяния, ни угрызений совести - каждый выживает, как может.
Насытившись, она отшвырнула последнего в сторону и рукавом вытерла кровь с губ.
- Я снова чувствую себя живой... Господи, это даже лучше, чем секс!
Деймон расхохотался.
- Нет, детка, не лучше!
Повернувшись к нему, Елена прищурилась. Сейчас. И все равно, что будет завтра.
Вплотную приблизившись к нему, она ухватилась за отвороты его куртки.
- Эм... Елена, уже можно успокоиться... - Деймон бросил беглый взгляд на ее губы и усилием воли заставил себя поднять глаза.
- Нет... Еще нет.... - когда она прижалась к его губам, мир вокруг закружился.
Посреди парка, окруженные мертвыми телами, дико, до крови прикусывая губы, целовались два вампира. И вряд ли хоть один из них был когда-либо так же счастлив...

А утро началось с похмелья, как всегда после бурного возлияния. Проснувшись от разрывающей мозг головной боли, Елена попыталась восстановить в памяти события вчерашнего вечера. Картинка вырисовалась не особо лицеприятная. Вспомнив о том, как расправилась с теми молодыми ребятами, Елена почувствовала себя чудовищем. И реплика Деймона, так некстати ввалившегося в комнату, не способствовала улучшению настроения.
- Доброе утро, моя кровожадная женушка! - он поставил перед ней поднос, на котором дымилась чашка с горячим кофе, и сам плюхнулся рядом, - Я подумал, что кофе тебе сейчас не помешает!
- Мне не помешает осиновый кол... - пробурчала Елена, но кофе пах так ароматно, что она вынуждена была признать: да, Деймон Сальваторе знает толк в лечении "кровавого" похмелья. - Спасибо.
- Ты вчера оторвалась! - весело произнес Деймон,- Никогда тебя такой не видел. Должен сказать, это... заводит.
Елена поперхнулась и свирепо взглянула на него.
- Обязательно говорить такое под руку?!
- А тебе не нравится, когда мужчина говорит, что ты его заводишь? - промурчал Деймон.
- Прекрати! - отрезала Елена.- Это вообще ты виноват! Ты меня подтолкнул!
Он разочарованно отодвинулся.
- Нет, некоторые вещи не меняются. Какие планы на сегодня?
- Спать. Сегодня суббота? Суббота. И я собираюсь всю ее провести в постели, - заметив выражение игривого энтузиазма в его голубых глазищах, она строго добавила,- Одна!
Он насупился.
- А я-то думал, что мы займемся чем-нибудь интересным...
- Можешь переклеить обои в гостиной... - Елена зевнула, отдала ему поднос и уютно свернулась под одеялом. - А я буду спать...
Деймон встал с кровати.
- Ну тогда… Спокойного дня?
- Угу... - сонно произнесла Елена. Повинуясь порыву, Деймон наклонился и ласково поцеловал ее в лоб.
Елена вдруг посмотрела на него и тихо произнесла:
- Дей, то, что случилось вчера... Я...
- Прекрати, - перебил ее Деймон, - спишем все на твое "опьянение".
Он поправил ей одеяло, заботливо подоткнув его со всех сторон. Елена улыбнулась, закрыла глаза, и через мгновение уже мирно спала.
- Конечно, спишем... Как обычно.... - он постоял над ней пару секунд, а потом стремительно вышел из комнаты.
Елене снился сон. Он был таким четким, ярким, что казался реальностью... Она снова была девчонкой-школьницей и в городе опять появлялись братья Сальваторе. Но сейчас она любила не Стефана... События смешивались, люди и вампиры возникали и исчезали, но одно оставалось неизменным. Деймон. Ей казалось, что она вновь проходит через все это, только ради того, чтобы добраться до него.... Она ему нужна...
Елена распахнула глаза и резко села в постели. Голова уже не болела. Более того, в ней царила удивительная легкость и ясность. Елена знала, что ей нужно делать сейчас.
Когда вечером Деймон открыл дверь, его ждала пустая квартира и короткая записка на кухонном столе: "Прости, но я должна. Елена"

Стефан Сальваторе шел из кухни, неся в руках поднос уставленный едой. Как странно, давно он не чувствовал такого человеческого голода! Открыв ногой дверь в кабинет, он вошел и замер. Нет, этого не может быть!!! Это сон! Всего лишь глупый, нелепый сон… Надо проснуться! Немедленно!
Он снова вышел в коридор, глубоко вздохнул и зашел снова. Нет, видение не исчезло. Около окна, спиной к Стефану, задумчиво уставившись куда-то вдаль, стояла Елена Гилберт.
- Чем это ты занимаешься? – не оборачиваясь, спросила она. – Что за бег туда-сюда?
Стефан шумно выдохнул. Шок от ее неожиданного и, да что скрывать, нежеланного возвращения, уже прошел, и он сумел взять себя в руки.
- Я не ожидал.
Она, наконец, соизволила повернуться. Две невыносимых долгих минуты они изучали друг друга. Зеленые глаза встретились с карими, и Стефан проиграл эту схватку взглядами. Елена усмехнулась.
- Не поверишь, но сегодня утром на меня вдруг накатила ностальгия… И я подумала, а почему бы мне не съездить в Мистик-Фоллс, не навестить старых друзей? – она медленно, даже лениво прошлась по комнате, рассматривая все вокруг. – Здесь все так же… Стефан, ты неисправимый консерватор!
Он молчал. Ее спокойствие не могло его обмануть. Какой бы невозмутимой не казалась Елена, он чувствовал, что внутри у нее все кипит. Это не то, что необузданная ярость вампира, нет, это что-то большее…
- А ты изменилась… - задумчиво произнес он.
- Правда? – радостно вспыхнула Елена. – Спасибо, я старалась.
Стефан не врал, она действительно изменилась. И дело не только во внешних переменах, нет. Что-то в ее взгляде, манерах, поведении стало другим. Она стала увереннее. Да, точно, вот то самое нужное слово. Елена Гилберт стала уверенной.
- Ну, как здесь вообще? Как вы все тут живете?
- Хорошо, - Стефан чуть было не добавил «без тебя», но вовремя остановился, искренне недоумевая, с чего ему в голову пришла такая мысль. Он украдкой взглянул на часы. Черт! Елене нельзя здесь находиться!
- Ну, спасибо, что зашла. Был рад тебя видеть… - заторопился Стефан. Елена ошеломленно уставилась на него.
- Боже, какая спешка! Что-то не так, дорогой? – последнее слово она произнесла с такой неприкрытой издевкой, что ему стало нехорошо.
Стефан не успел ответить – где-то в глубинах этого необъятного дома раздался грохот входной двери. Елена насторожилась.
- Кто-то пришел… - и, не дав ему отреагировать, она метнулась к выходу, да с такой скоростью, что Стефану осталось только диву даваться. Елена вихрем вынеслась в прихожую и остановилась. В дверях, изумленно раскрыв рот, стояла девушка. На вид ей было около восемнадцати, шатенка, удивительно хорошенькая. Елена с любопытством рассматривала девушку.
- Так… Стефан, представишь нас?
Стефан, стоящий за ее спиной, вздохнул.
- Елена, познакомься, это Мерседес, моя… девушка. А это Елена, она…
- Жена его брата, - перебила Елена, лучезарно улыбаясь и протягивая Мерседес руку. – Очень приятно.
- Я не знала, что у Стефа есть брат… – растерянно пролепетала девушка.
- Есть, но мы давно не приезжали сюда. Уже около двух лет или чуть больше. Идемте в гостиную, я хочу знать все-все! Как вы познакомились со Стефом? Вы, наверно, вместе учитесь? – продолжая сыпать фразами и не обращая на ошарашенного Стефана ровным счетом никакого внимания, Елена поволокла Мерседес за собой в комнату.
А Стефан никак не мог прийти в себя. Что сказала Елена? Жена его брата? Что за чушь? Не может же быть, что она вышла за Деймона? Или может?
- Стеф, зря ты не говорил мне, какие у тебя замечательные родственники! – с упреком воскликнула Мерседес, когда он ввалился в комнату. – Елена, мне кажется, мы подружимся!
- А я в этом уверена, дорогая! – с энтузиазмом поддержала Елена, спрятав злую усмешку в уголках губ. Конечно, подружимся… Обязательно…
Позже, когда Мерседес отправилась домой, а Елена и Стефан остались одни, он сказал:
- Что там за бред ты несла насчет того, что ты жена Деймона?
- Почему бред? Так и есть. Ой, а что ж ты так побледнел? Не ожидал такого? Знаешь, я тоже многого не ожидала! Как, например, того, что ты бросишь меня, когда будешь больше всего необходим!
- Я не бросал тебя! Мне нужно было время смириться с мыслью, что ты вампир! А ты решила сбежать!
- И за два года ты не удосужился даже поинтересоваться, где я и жива ли вообще! – Елена чувствовала, что еще немного – и она сорвется на крик. – А теперь я вижу, что ты не скучаешь здесь. Мерседес милая девушка, но слишком… живая. Тебя вечно тянет на наивных школьниц. Интересно, как скоро ты втянешь ее в какую-нибудь историю?
- Я не буду ни во что ее втягивать!
- Ну, тогда это сделаю я! – мрачно пообещала Елена и рывком вынеслась из дому.

Деймон проклинал все на свете. Себя, Елену, зиму, дороги, производителей автомобилей… Стоя посреди непонятно чего возле своей машины с проколотой шиной, он ругался так, что, услышь это кто-нибудь, не обойтись без сердечного приступа.
- И никого на всей трассе! Неужели все умерли! – орал он, сотрясая кулаком воздух. – Старый идиот! Какого черта ты поперся разыскивать ее?! Сидел бы сейчас в каком-нибудь баре!
Он повернулся и свирепо уставился на сидевшего на обочине кролика.
- Что смотришь? Ану, пошел отсюда! –он пнул ни в чем не повинное животное ногой и от этого почувствовал себя еще хуже.
Вдалеке показался – о, чудо! – свет фар. Деймон выскочил на дорогу, отчаянно размахивая руками.
– Стой! Да стой же ты!
Авто остановилось, стекло медленно поехало вниз и в окне показалась голова прелестной блондинки.
- Что случилось?
Деймон улыбнулся как можно более приветливо.
- Моя машина сломалась. Вы не подбросите меня до Мистик-Фоллс?
- Подброшу, садитесь.
Деймон плюхнулся на сидение рядом с водителем и вздохнул. Стоя на этой дороге, он порядком продрог, и тепло машины показалось ему раем.
- Я вам очень признателен! – искренне сказал он.
- Не стоит, - блондинка улыбнулась. – Я – Мэнди.
- Очень приятно. Деймон.
- Я не видела вас в Мистик-Фоллс…
- Я жил там раньше. Там сейчас живет мой брат, Стефан Сальваторе.
- Да, я знаю Стефана. Он встречается с моей сестрой.
- В самом деле… - протянул Деймон.. – Как интересно…
Не прошло и получаса, как за окнами показались знакомые пейзажи.
- Еще раз спасибо за помощь.
- Не за что. Деймон, а вы бы не хотели встретиться как-нибудь?
Он уже открыл было рот, чтобы согласиться, как какой-то черт дернул его сказать:
- Извините, я не могу.
Что?! Что за чушь он несет?!
- Почему?
- Я женат, - выпалил он и еще больше удивился.
- Ну и что? – пожала плечами Мэнди. – Я тоже замужем.
Деймон вдруг рассердился.
- Знаете, я бы не хотел, чтобы моя жена вот так себя вела!- при мысли, что Елена может захотеть кого-то другого, в голову ударила кровь, а руки сами собой сжались в кулаки. Из опасения не справиться с собой, он поспешно исчез, оставив Мэнди в невыразимом удивлении. Что за странный тип и куда он так быстро делся?
А вот и родной дом…
- Почему я не удивлен, что ты тоже появился здесь? – такими словами встретил его Стефан, когда Деймон вошел в дом.
Шорох откуда-то сбоку заставил Деймона повернуться. В дверях кухни стола Елена, держа в руках чашку с чаем. «Она снова пришла к нему», с горечью подумал Деймон. Он миллион раз видел ее в этом доме, но сейчас было особенно больно.
- Привет, Елена.
- Привет, - она прятала взгляд, а ему было нужно увидеть ее глаза.
- Елена рассказала мне, что теперь ее можно называть «миссис Сальваторе», - вмешался Стефан.
Деймон не поверил своим ушам. Елена рассказала Стефану, что они якобы женаты?! Но…
Елена поставила чашку на столик, подошла к Деймону и обвила его руками за талию.
- Надеюсь, ты не против, что я раскрыла наш маленький секрет?
Он ошарашено взирал на нее. Она его обнимает, а значит, никаких мыслей в голове не осталось. Все предметы вокруг слились в одно цветное пятно, осталась только она да тепло ее рук вокруг него.
- Нет, я не против, - прохрипел он.
- Как же вас угораздило пожениться? Елена, ты ведь терпеть его не могла! –воскликнул Стефан.
- Все меняется.. – Елена подняла голову и взглянула в глаза Деймону. Господи, зачем она это сделала? Она слишком поздно осознала свою ошибку. Как теперь выбираться из этого синего плена?
Деймон тяжело сглотнул. Нет, все это не стоит таких мучений… Еще немного и он сойдет с ума!
Стефан, чертыхнувшись, вылетел из комнаты.
- Он ушел, - с трудом прошептал Деймон, - можно больше не притворяться.
- Я знаю, - так же шепотом ответила Елена, но рук не расцепила, и он не сделал ни малейшей попытки отойти. В результате, когда Стефан вернулся, они все так же стояли в обнимку и глядя друг другу в глаза.
Елена не понимала, что с ней происходит. Почему Стефан, которого она так любила, больше не вызывает никаких эмоций, а Деймон, злобный, пугающий Деймон, заставляет таять и плавиться?
Чтобы окончательно добить Стефана, Елена изъявила желание остаться ночевать у него.
- Как я понимаю, комната у нас будет общая! – Деймон оглядел свою бывшую спальню. – Ты как хочешь, а я сплю слева. Всегда слева!
Елена прыснула со смеху от того грозного тона, которым он это произнес.
- Да спи хоть на потолке! Я лягу в кресле!
Он уставился на нее, как на идиотку.
- Чего это вдруг? Если боишься, что я начну к тебе приставать… Ну в общем, не исключено, но я постараюсь сдержаться! – ехидно произнес он.
Елена колебалась. Перспектива спать к кресле ее ни капельки не прельщала.
- Хорошо, но! Твоя половина строго левая, раз ты так ее любишь! Один сантиметр на мою половину и вылетишь отсюда, как пробка!
- Ой, можно подумать! – фыркнул он, забираясь в постель.
- Я тебя предупредила!
Когда Елена погасила свет, Деймон судорожно провел ладонью по лицу. Видимо это и есть его наказание за все его грехи – лежать рядом с любимой женщиной, слушать ее дыхание и понимать, что до рассвета еще ой как далеко!
Елена заснула очень быстро. С трудом заставив себя задремать, Деймон вдруг почувствовал, как маленькая ручка скользит по его груди. Вытаращив глаза в темноту, он затаил дыхание. Елена сонно промурчала что-то, перевернулась на бок и прижалась к его груди, удовлетворенно вздохнув. Деймон улыбнулся, накрывая ее ладонь своей.
- Что ж ты делаешь со мной…
То ли от его шепота, то ли просто так, но Елена вдруг проснулась, смущенно взглянула на Деймона и попыталась отодвинуться.
- Кажется, это ты меня должен выбросить отсюда.
Он удержал ее за руку и заботливо накрыл одеялом.
- Спи. Никуда я тебя не выброшу.
Она улыбнулась, крепче прижалась к нему и погрузилась в сон.

Елена проснулась, едва только рассвет забрезжил над городом. Дея в комнате не оказалось. Девушка прислушалась. Из гостиной на первом этаже доносились голоса.
- Деймон, ты можешь мне объяснить, как вышло, что вы с Еленой женаты? – гневно вопрошал Стефан. Деймон хмыкнул.
- Вот так и вышло.
- Но это же нелепость! Она тебя ненавидела!
- Может и так, - голос Деймона казался изумительно спокойным, – тем не менее…
- Я знаю, она решила отомстить мне!
- Ой, Стефан, прекрати! Не надо думать, что все женщины мира попадают в мою постель только ради того, чтобы отомстить тебе! Помнишь, что ты сказал однажды? Елена – не Кэтрин!
- И ты правда веришь, что она тебя любит? – ехидно осведомился Стефан.
- Не важно, во что я верю. Главное, Елена сейчас со мной, а не с тобой.
- Она же тебя использует! Использует, чтобы причинить мне боль?
- А тебе больно?
- Да!
- Ну тогда Елена может «использовать» меня до Страшного Суда, дорогой братец!
- Мне казалось, у нас с тобой все наладилось… - опечаленно произнес Стефан. – Но женщина снова встала между нами…
- Послушай, философ-самоучка, мои отношения с Еленой не имеют к тебе никакого отношения! Если ты так страдаешь, объясни мне, кто такая Мерседес?
Елена решила, что с нее хватит. Она вернулась в спальню и залезла под одеяло, укрывшись с головой. Может быть, приехать сюда было не такой уж хорошей идеей. Намного проще было бы остаться в Нью-Йорке. Но нет, ей захотелось правды! Как же, а вдруг Стефан скажет ей что-то новое! Какой же идиоткой она была!
И все-таки многое все равно оставалось непонятным. Почему Стефан так изменился? Ответ на этот вопрос мог крыться только в прошлом, куда она не хотела возвращаться ни за какие коврижки…
…Битва с древними… Кровь… Сколько вокруг крови… Клаус… Смешно, что он оказался совсем не таким, как она представляла… Но лучше он от этого не становится.. Господи, сколько же молодых вампиров погибло в этой схватке! Да, у него много приспешников... Было… Стефан! Где Стефан?! Куда он делся… Эта темнота…Она не отпускает… Из нее не выбраться… Надо встать… Идти куда-то…Только не лежать… Только не лежать…
…Голоса… Какие громкие голоса… Я знаю этот голос… Он зовет меня… Нужно отозваться… Он ищет меня… Мне страшно… Очень страшно… Все ведь закончилось?.. Или нет?.. Куда все подевались…
…Так сложно повернуть голову … Кто-то лежит рядом… Это же я! Нет! Это Кэтрин! Что они с ней сделали?
… Проклятые ноги никак не хотят слушаться… Чьи-то шаги… Сильные руки подхватывают меня и выносят из этого ада… Слава Богу! Я знаю этот запах, знаю эти руки… Так хочется прижаться к нему, но сил нет даже нет на это… Деймон… Я знала, что он придет… Он не даст им забрать меня… Все закончилось… Все закончилось…
- Ку-ку! – Деймон откинул край одеяла. Выражение лица Елены ему не понравилось, казалось, что она спит с открытыми глазами. Внезапно вздрогнув, она взглянула на Деймона прояснившимся взором.
- Вы спорили со Стефаном, - это был не вопрос, а утверждение.
- Немного повздорили, - беззаботно пожал плечами Деймон. – Он все пытается понять, откуда взялась чета Сальваторе.
- Ты же не сказал ему, что мы… - Деймон не дал ей договорить, зажав рот рукой, и свободной рукой показал на ухо. Елена кивнула. Конечно, нельзя быть такой беспечной, ведь Стефан слышит не хуже их.
- Думаю, его просто злит, что я сумел сделать то, чего ему так и не удалось, - он вытянулся на постели. Елена, поколебавшись всего секунду, улеглась ему на живот и тяжело вздохнула.
- Я хочу сегодня повидаться с Бонни.
- Уверена?
- Да. Я ужасно соскучилась. Пойдешь со мной?
- Я думаю, вам, девчонкам, захочется поболтать без посторонних, - его рука сама собой потянулась к ее волосам и принялась перебирать шелковистые пряди. Ему так нравилось, что она отказалась от всех этих ухищрений, которые лишали ее таких милых кудрей.
- Дей, а ты не обиделся, что я так уехала? – осторожно спросила Елена.
Он ответил не сразу.
- Я не обиделся, я рассвирепел.
Елена запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
- А сейчас?
«Господи, я лежу с тобой в постели! Как я могу злиться?». Подумал он, а вслух произнес:
- Я верю, что у тебя были причины вернуться сюда.
- Были. Я тебе потом обязательно расскажу, обещаю!
Несколько минут они молчали, но это молчание не было гнетущим. Наоборот, эта тишина была уютной и какой-то… домашней, что ли.
- Знаешь, о чем я сейчас подумала?
- Ммм…?
- Сама не верю, что сейчас это скажу! – весело воскликнула Елена.
- Неужели ты наконец признаешь, что я самый сексуальный мужчина на планете?
Она рассмеялась и перевернулась на бок. От смеси веселья и нежности в ее глазах Деймон почувствовал себя так, словно его внезапно ударили в солнечное сплетение. «Пожалуйста, всегда смотри на меня так!», мысленно воскликнул он и тут же помрачнел. «Влюбленный дурак…»
- Нет, я не об этом.
- Но мы еще вернемся к этому разговору? – улыбнулся он, лукаво изогнув левую бровь.
- Когда-нибудь. Я вдруг поняла, что у меня во всем мире остался только ты…
Она говорила что-то еще, но он уже не слышал. «У меня остался только ты» - эти слова бились в голове, заглушая все окружающие звуки.
Елена села, а он разочарованно заворчал.
- Все, хватит валяться! Вставай, супруг!- она схватила его за руку и потянула с кровати.
- Нет! – запротестовал Деймон. – Я не хочу!
- Не капризничай! Тебе еще машину забирать, забыл?
Одним неуловимым движением Деймон опрокинул ее обратно на постель и навис сверху.
- Чего ты вечно командуешь?
- А почему ты никогда не слушаешься?
- Потому что я мужчина! – заявил Деймон, удерживая ее за руки.
- А я женщина! – парировала Елена.
Он скользнул по ней откровенно горячим взглядом.
- Да, это я заметил…
Атмосфера в комнате накалилась до такой степени, что воздух вокруг них искрился и потрескивал. Деймон болезненно ощущал, что сейчас здесь с ним Елена. Не кто-то другой, а именно она. Это ее запах, ее глаза, ее губы… Всеми воспаленными чувствами он ощущал биение ее сердца где-то рядом со своим собственным, взволнованное дыхание, маленькие ладошки в его руках…
- Елена… - хрипло произнес он, уже понимая, что проиграл эту битву с самим собой. Невыносимо медленно, изо всех сил стараясь сохранить остатки изодранной в клочья выдержки и дать Елене шанс отвернуться, он наклонился к ней. «Господи, если ты есть, не дай ей меня оттолкнуть!» Видимо, где-то наверху его отчаянную мольбу все-таки услышали…
Когда он прижался к ее губам, безуспешно пытаясь спасти остатки рассудка, то вдруг понял, что самое глупая идея в его жизни – бороться с собой. Здесь, сейчас, с ней…
Дверь с грохотом распахнулась.
- Елена… Ой! – на пороге стояла красная как рак и смущенная донельзя Мерседес, а за ее плечом маячил мрачный Стефан. – Простите… Стефан сказал, что вы уже проснулись..
Деймон разочарованно вздохнул, на секунду прижавшись лбом ко лбу Елены, которая давилась смехом.
- Только попробуй рассмеяться! – грозно прошептал Деймон и встал.
- Доброе утро, - ни тон, ни выражение его лица не оставляло сомнений: он не в восторге от ранних гостей.
Избегая смотреть на него, Мерседес сосредоточилась на Елене, которая спокойно и методично завязывала пояс халата.
- Елена, я хотела пригласить тебя пройтись по магазинам. Ты как?
- Извини, я не могу, у меня планы, - Елена понимала, что никак не может свободно бродить по городу, где для всех она мертва.
Разочарованная Мерседес ушла, но остался Стефан. Елена избегала смотреть на него, вспомнив, свидетелем чего он стал. И все же она не собиралась оправдываться. С какой стати?
- Стеф! – Деймон щелкнул пальцами перед носом младшего брата.- Ты еще с нами?
- К сожалению! - рявкнул Стефан, перед тем, как умчаться вдаль.

Елена понимала, что заявиться к Бонни будет не так просто, ведь своим ведьмовским чутьем она непременно нащупает энергию вампира рядом с собой. Елена постаралсь остаться от дома на безопасном расстоянии.
Бонни вернулась из магазина, поднялась на крыльцо, вставила ключ в замок и вдруг насторожилась. Вскинув голову и прикрыв глаза, она старалась уловить того, кто ошивался у ее дома. В том, что это вампир, она не сомневалась, вопрос заключался в том, что именно за вампир пожаловал к ней в гости.
Что-то необычное было в энергии этого создания, что-то знакомое. Смутная догадка терзала молодую ведьму, пока не вспыхнула ярким озарением.
- Елена!
- Бонни!
Девушки обнялись, не скрывая слез. Елена оценила этот жест, зная, какой удар каждый раз испытывает подруга, прикасаясь к вампиру.
- Поверить не могу, что это ты! Господи, это и правда ты! – причитала Бонни. – Входи, нельзя, чтобы тебя здесь увидели.
Как странно, они не виделись два года, а казалось, будто с момента их разлуки прошло не больше недели.
- В городе все снова спокойно. Стефан и Кэролайн – последние вампиры здесь. – сообщила Бонни.
Не выдержав, Елена рассказала подруге о своей афере с замужеством. Бонни, как обычно, везде искала темные предзнаменования и подвохи.
- Ты же теперь от него не отвяжешься!
- А кто сказал, что я этого хочу? – тихо произнесла Елена.
- Что?! – не поверила своим ушам Бонни. – Елена, ты свихнулась? Это же Деймон! Деймон!
- Я знаю. Но ты не понимаешь: у меня там, в Нью-Йорке нет никого кроме него! Ты хотя бы представляешь, как мне там одной? А теперь он со мной! Он нужен мне!
Бонни с облегчением выдохнула.
- ты меня так больше не пугай! Я уж было подумала, что ты в него влюбилась!
Елена промолчала. Почему то ей не хотелось говорить о своих чувствах к Деймону. А в том, что эти самые чувства есть, она уже не сомневалась… Да и было еще кое-что, о чем она пока никому не говорила…
После этой встречи у Елены осталось какое-то неприятное чувство. Ей казалось, что, несмотря на теплый прием, Бонни была не настолько рада ее видеть, как ожидалось. Елена остро чувствовала, что между ней и ее лучшей подругой пролегла пропасть. И звалась эта пропасть «вампиры». Конечно, ведь теперь она относится к тем, кого Бонни ненавидит… И от этого на душе становится так паршиво… Как же Деймон врал, когда говорил, что эмоции можно с легкостью отключить!
Город готовился к Рождеству, до которого оставалось всего пару дней. Елена пришла на центральную площадь и остановилась, впитывая мельчайшие перемены того, что было знакомо ей с детства.
Даже не оборачиваясь, она почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернув голову, она увидела Дженну. С побелевшим от ужаса лицом тетя смотрела на свою умершую два года назад племянницу. Встретившись с ее взглядом, полным боли и горя, Елена тяжело сглотнула и растворилась в воздухе.
Влетев в дом, она захлопнула дверь и прислонилась к ней лбом, тяжело дыша. Эта встреча стала шоком для нее, этого она не планировала! Нельзя так играться, это слишком опасно…

Среди ночи Деймон проснулся от толчка в плечо.
- Что? Что случилось? – пробормотал он.
- Мне не спится!
- А я-то тут причем? – он завернулся в одеяло и собрался снова заснуть.
- Мне скучно!
- Елена, не сходи с ума, пожалуйста! Спи…
- Деймон! – она не перестала его тормошить. – Пойдем погуляем!
- Ночью? В мороз? Нет уж… - он не собирался покидать теплую постель ни за какие сокровища мира. Высунув из-под одеяла одну руку, он попытался уложить Елену обратно. Может, она поймет, что ночью надо спать! Если только она не собирается кем-нибудь перекусить.
- Ну пошли! – Елена не собиралась сдаваться. – Мы так давно здесь не были! Я ведь не отстану!
Он чуть слышно выругался и откинула край одеяла.
- Что на тебя нашло? – одеваясь, он слегка пошатывался, все еще не до конца проснувшись. – Елена, мы, конечно, ночные жители, но иногда правда хочется спать!
- Деймон, ну пожалуйста! – она порывисто схватила его за руку. – Я так и не увидела города!
Увидев, что он сомневается, она сменила тактику.
- Конечно, ты ведь можешь бродить днем! Все так радуются возвращению Деймона Сальваторе! А на меня тебе плевать!
Деймон прищурился.
- И как ты думаешь, я куплюсь на это?
Она недовольно прищурилась.
- Не получилось?
- Нет.
- Жаль.
Он тихо рассмеялся. Елена не умеет быть ненастоящей.
- Ладно, идем, - бережно закутав ее пушистым шарфом и нахлобучив ей на макушку смешную шапочку с бубончиком, он улыбнулся. Может, погулять ночью не такая уж плохая идея.
Город почти не изменился. Заметенный снегом, таким уместным под Рождество, он казался вышедшим из сказки. Деймон и Елена бродили по заснеженным улицам и молчали. Слова были лишними.
Незаметно для себя они добрели до леса. Совсем скоро из-за деревьев показались развалины церкви. Елена остановилась. Волны воспоминаний нахлынули на нее и девушке начало мерещиться, что она погружается во что-то темное, вязкое…
Ужас, пережитый ею здесь во время последней битвы, все еще бурлил в душе.
- Я хочу зайти туда.
- Уверена?
Елена, не отвечая, устремилась ко входу в подземелье. Деймон едва успел поймать ее руку. Он не собирался отпускать ее одну!
Тишина и непроглядная темнота встретили их у подножия раскрошившихся ступеней.
- Мне вдруг непреодолимо захотелось позвать Кэтрин, - нервно засмеялась Елена, машинально сжав пальцы Деймона.
- Только она больше не выйдет и не скажет какую-нибудь гадость, - печально произнес он.
- Иногда мне ее не хватает. Не часто. – Елена подняла голову и взглянула ему в глаза.- А ты скучаешь по ней?
- Бывает, - признался он.
Елена отошла к стене, дотронувшись до вытертых временем камней.
- Я думала, что больше никогда не смогу зайти сюда. Смогла…
- Ну ты же у меня храбрая девочка, - неслышной поступью он подошел к ней и положил руки ей на плечи, почувствовав мелкую дрожь. – Замерзла?
- Чуть-чуть, - она подалась назад, прислонившись к его груди. Деймон обхватил ее руками, наслаждаясь даже этим моментом.
- Мы стольких здесь потеряли… – голос Елены звучал грустно и подавленно. – Ты никогда не думал, что Стефан бросил меня именно из-за этого? Из-за того, что Кэтрин погибла?
- Я думал об этом. Не знаю. Я не могу объяснить этот его поступок. Пойдем отсюда, хватит на сегодня воспоминаний.
На самой последней ступеньке Елена обернулась и прошептала, глядя в темноту, порога которой она больше никогда не переступит:
- Прощай, Кэтрин Пирс…

Елена с наслаждением вдыхала холодный воздух, казавшийся райским наслаждением после затхлого запаха гробницы.
- Продолжим наше путешествие? – предложил Деймон.
- Я хочу увидеть Дженну…
Проникнуть в дом оказалось просто: Джереми приглашал ее сразу после обращения. Зная о чутком сне Аларика, Елена проникла в спальню, подошла к его стороне кровати и зажала рот рукой. Рик мгновенно проснулся и замычал, не понимая, что происходит.
- Тихо. Это я, - увидев, что он узнал ее, она убрала ладонь.
- Елена? – свистящим шепотом произнес он, все еще не до конца поверив, что не спит.
- Да. Я хочу поговорить с тетей. Ты можешь сходить на кухню и подождать там?
- Не думаю, что это хорошая…
- Господи, Аларик! – перебила его Елена. – Ты же не думаешь, что я могу причинить ей вред?!
Он кивнул и вышел. Елена села на подоконник, глядя на спящую тетю. Сердце больно сжималось. Эта женщина столько пережила из-за нее!
- Дженна… - тихо позвала она. Женщина вздрогнула и проснулась.
- Кто здесь?
- Я, - Елена подошла и присела на край кровати.
- Елена? Это ты? Я что, сплю?
- Да, это всего лишь сон.
Дженна села, откинув с лица спутанные волосы.
- Девочка моя! Ты пришла ко мне! Я так скучала…
- Я тоже. Очень.
- С тобой все хорошо? Та, где ты теперь?
Елена кивнула.
- Да. Там все… по-другому.
- Ты ведь там совсем одна… - Дженна говорила о том другом мире, где, как она думала, пребывает ее племянница, но Елена воспринимала ее слова по-другому.
- Я не одна там, Дженна, - она улыбнулась. – Не одна.
- Я думала, сойду с ума, когда ты… умерла! Этого ведь не могло быть! Не могло!
Елена чувствовала, что больше не выдержит. Она бросилась к тете и крепко ее обняла.
- Я люблю тебя. Береги Джереми. – заставив Дженну посмотреть ей в глаза, она, давясь слезами, сказала:
- Это был просто сон. Сейчас ты заснешь, а завтра будешь думать, что я тебе приснилась.
- Приснилась.. – послушно повторила Дженна, завороженная взглядом, легла обратно в постель и мгновенно заснула.
Чувствуя себя так, как будто ей в грудь воткнули кол и несколько раз провернули, Елена спустилась вниз. Аларик уже успел разбудить Джереми и теперь парень потрясенно и немного испуганно взирал на сестру.
- Джер! – не в силах больше сдерживаться, она бросилась к брату.
- Как ты здесь.. откуда ты?
- Не важно. Я просто хотела вас увидеть. Ты не рад?
- Не знаю. – честно сказал он. – Я…
Елена резко отстранилась.
-Я понимаю. Я уйду.
Она бежала по городу, даже забыв о том, что может передвигаться очень быстро. Нет, она бежала, спотыкаясь, поскальзываясь и падая. Боль в груди становилась невыносимой. Остановившись так внезапно, словно наткнулась на что-то, Елена почувствовала, что начинает злиться. Какого черта?! Разве она должна переживать из-за них?! Она ведь не человек, а значит, должна быть выше всех этих глупостей вроде боли и огорчений?! Нет уж, хватит бороться с собой!
А вот и дом Мерседес.
- Ну что, крошка, - произнесла Елена, усевшись на подоконник ее спальни и заглядывая через стекло в комнату. Войти в дом она не могла, но с легкостью убедит эту дурочку выйти на улицу, а уж там… Нужно только ее разбудить.
Елена присмотрелась. И отшатнулась. На кровати, трепетно обнимая хрупкую фигрку, рядом с Мерседес спал Стефан. Елена сникла. Кого она обманывает? Она ни за что не сможет причинить вред девушке, которую любит Стефан…
Особняк Сальваторе спал. Остановившись перед домом и почему-то не решаясь переступить порог, Елена вдруг подумала, что это не просто здание. О нет! это живое существо, которое поглотило ее жизнь! Именно отсюда вышли те, кто сломал ее судьбу и заставил превратиться в то, во что она превращается.
Деймон не спал. Он сидел в кресле у камина и задумчиво смотрел на огонь. Елена все еще бродила где-то. Ему не нравилось ее настроение. Каждый следующий день в этом городе все больше погружал ее в пучину отчаяния, она становилась какой-то ... неживой. Да, он понимал, что она, собственно, такая и есть, но все же ее непередаваемая искорка, присущая ей одной, оставалась. А сейчас этот огонек стал гаснуть…
Хлопнула входная дверь и в дом ворвался морозный воздух.
- Пришла? – не оборачиваясь, спросил Деймон.
Елена, не отвечая, побрела в спальню. Именно побрела, с трудом переставляя ноги и шаркая, как столетний старик.
- Что с тобой? – не мешкая, Деймон помчался за ней.
Она молча покачала головой, распахнула дверцу шкафа и стала методично доставать свои вещи.
- Куда-то собираешься? – он прислонился к косяку, наблюдая за ней.
- Да, - тусклый, безжизненный голос резанул словно нож. Елена больше не была Еленой. В ней что-то надломилось и, как оказалось, это «что-то» очень дорого Деймону и он хочет, чтобы оно снова появилось! Он бережно взял ее за плечи и повернул к себе. Девушка прятала глаза и уныло смотрела в пол.
- Елена, пожалуйста, посмотри на меня! – мягко попросил Деймон.
Она подняла голову и он едва не отшатнулся. Ее глаза были пусты. Ни эмоций, ни чувств. Ни-че-го.
- Я никому не нужна. Я всего лишь ходячий труп. Все это было ошибкой. Мне нужно было умереть. По-настоящему. А я слишком трусиха, чтобы самой всадить кол себе в сердце. – короткие, отрывистые фразы падали на пол и разрывали его душу. Деймон это чувствовал. Разрывали снова, и снова, и снова…
- Я им не нужна. Я мертва. Мертва. Навсегда. Монстр. Чудовище. Убийца. Стефан меня не любит. Джереми меня боится. Бонни мне не рада. Не нужна. Не нужна. Не нужна, - она спокойно, равнодушно повторяла это, как будто все это ее вовсе не касалось. Она просто подводила итог.
- Никому. Нигде. Зачем мне эта вечность, если я буду одна? Без сердца, без души, без будущего. Проклятая, ненужная… Я никому здесь не нужна. В целом мире никому не нужна…
Мертвые, потухшие глаза смотрели прямо перед собой. Деймон больше не собирался это слушать. Он с силой встряхнул ее, намереваясь, если понадобится, силой заставить вернуться ту Елену, которую он так любит.
- Прекрати! Ты нужна мне! Нужна, слышишь?! Не смей замыкаться! Не смей уходить от меня! Я не отпущу тебя! Я тебя никогда не отпущу!
Она всхлипнула и разразилась бурными рыданиями.
- Вот так… Вот так… - Деймон прижал ее голову к своей груди. –Лучше плачь. Плачь, но только не говори больше так…
Он шептал еще какую-то несвязную чушь, желая только одного – чтобы она снова стала его Еленой.
- Деймон… - она до судорог цеплялась за него. – Деймон, увези меня в Нью-Йорк… Увези меня домой.. К нам домой…

Эта ночь стала самой длинной в ее жизни. До самого рассвета она рыдала на плече у Деймона, оплакивая саму себя, свою разрушенную жизнь, сломанные судьбы близких ей людей, растоптанную любовь… Когда она наконец сумела уснуть, пробуждение наступило слишком быстро.
Деймона рядом не было. Улучив момент, она пошла в комнату Стефана, чтобы поговорить с ним наедине.
- Стеф, мы уезжаем сегодня.
Он молчал.
- И я хотела попрощаться с тобой до отъезда. Вряд ли я когда-нибудь еще приеду сюда, - решившись, она подошла к нему, встала на цыпочки и поцеловала в щеку. На мгновение прикрыв глаза, она вдохнула такой знакомый запах его одеколона.
Стефан напряженно замер.
- Елена, я должен сказать…
- Подожди! Сначала позволь мне, - она немного нервным движением заправила за ухо непослушный локон. – Я честно пыталась ненавидеть тебя, разжигала в себе злость, думала, что разорву тебя на куски, когда увижу. Но потом… я поняла, что не могу ненавидеть тебя. Ты мне слишком дорог.
- Елена, я… - он взял ее руки в свои и крепко сжал. – Прости меня. Я поступил с тобой подло.
- Не стану спорить.
Он усмехнулся.
- Поверь, мне очень стыдно. Но тогда все так резко переменилось. Кэтрин погибла, а ты стала вампиром…. Я испугался, что ты станешь такой, как она.
- Твоя главная ошибка. Я – не такая как была она.
- Я просто струсил. Надеюсь, ты сумеешь меня простить.
- А Мерседес? У тебя с ней серьезно?
- Да. Мне кажется, я ее люблю, - он с опаской взглянул на Елену. – Ты ведь ничего ей не сделаешь?
Она прищурилась.
- А ты ведь думаешь, что я могу, да? Могу ни за что, ни про что убить невинную девушку?
Она помолчала, выдерживая паузу, после чего кивнула.
- Ну вообще-то да, могу. Но не в этом случае. Я хотела, правда, хотела, но потом поняла, что не сделаю этого. Оказалось, я слишком сильно желаю тебе счастья, Стефан.
Елена прислушалась к себе и с удивлением поняла, что это были не просто красивые слова. Она говорила искренне!
Стефан посмотрел на ее левую руку. На безымянном пальце, там, где приянто носить обручальное кольцо, сияло тоненькое золотое колечко с лазуритом. Два года назад Бонни наложила на него заклятье, позволяющее Елене ходить под солнцем, а после того, как возникла вся эта история с фальшивым замужеством, она стала носить его на безымянном пальце, во избежание ненужных вопросов. Так же сделал и Деймон.
- Скажи, у вас с Деймоном все серьезно?
Елена вздохнула.
- Давай не будем об этом сейчас. Деймон мне очень дорог и я не хочу его потерять.
- Тогда… Я тоже желаю тебе счастья, - Стефан шагнул вперед и обнял ее. Это было прощание. Елене стало немного грустно, все-таки Стефан значил для нее очень много. Они столько всего пережили вместе, что хватило бы на добрый десяток романов…
- Какая милая картинка! – раздался от двери ехидный голос. Отпрянув от Стефана, Елена обернулась.
В дверном проеме, засунув руки в карманы джинсов, стоял Деймон. Его лицо… ничего хорошего оно не предвещало.
- Деймон… - предупреждающе произнес Стефан.
А дальше все напоминало театр абсурда. Деймон рванулся вперед и одним точным ударом снес брата с ног. Елена закричала, надеясь утихомирить его, но добилась только того, что и сама оказалась на ковре.
- Елена, выйди! – тяжело дыша, произнес Деймон. – Нам с братиком нужно поговорить.
- Деймон, прекрати…
- Это не то, что … - вмешался Стефан.
- Что я думаю? – закончил за него Деймон, язвительно улыбаясь. – А что я думаю? Просветите!
- Судя по тому, что ты разбил мне нос, ты ревнуешь, - Стефан поднялся с ковра.
- Я не ревную ! – рявкнул Деймон. – Елена, вон, я сказал!
- И не подумаю даже! – упрямо заявила Елена. Не говоря худого слова, он сгреб ее в охапку и понес к спальне. Елена орала и брыкалась, но ему было все нипочем, а ее сил не хватало на то, чтобы справиться с ним.
Встав на пороге спальни, он швырнул ее на кровать, закрыл дверь и подпер ее тяжеленным шкафом.
- Выпусти меня!
- Деймон, ты зря нервничаешь! – попытался урезонить его Стефан. – мы просто говорили!
- ну конечно. Именно поэтому ты ее и обнимал!
- Дей, ты хочешь поскандалить?
- Да я убить тебя хочу! – он повернулся к дверям и строго сказал, - Елена, хватит подслушивать!
- И не подумаю! Когда я доберусь до тебя, Деймон Сальваторе, тебе не понравится то, что я с тобой сделаю! – судя по грохоту, что она с разбегу бросилась на двери.
- Лучше выпусти ее, а то она весь дом здесь разнесет! – предупредил Стефан.
Деймон отодвинул шкаф и едва успел перехватить Елену, которая бросилась на него, как дикая кошка.
- Не смей относиться ко мне, как к ребенку!
- Угомонись! Мы уже все решили!
- Да? – удивился Стефан. Деймон метнул на него испепеляющий взгляд и не удостоил ответа. Вместо этого он обратился к Елене:
- Ты уже собралась?
- Представь себе!
- Тогда поехали! – хватит с него семейных уик-эндов!

Отказавшись от помощи, Елена сама волокла свой чемодан к машине. Прощаясь, она демонстративно обняла Стефана.
- Береги себя. И Мерседес. И сделай так, чтобы она меня забыла. Не хочу, чтобы ее сочли сумасшедшей, когда она начнет рассказывать про меня.
- Садись в машину, заботливая ты наша! – приказал Деймон.
- Иди к черту! – огрызнулась она.
- Только вместе с тобой, дорогая!
Стефан проводил взглядом удаляющийся автомобиль. В душе поднималось такое теплое чувство, будто вместе с прощением Елены к нему вернулось так давно утерянное спокойствие. И кажется, эти двоим действительно хорошо вместе. У них все будет замечательно. Если только они не убью друг друга в приступе ревности.
Еще чуть-чуть и он сойдет с ума! Деймон вцепился в руль, как в спасательный круг, чувствуя себя близким к помешательству. Елена не собиралась успокаиваться. Мистик- Фоллс уже остался далеко позади, а она все еще возмущалась.
- Какого черта ты все это устроил?! Деймон! Ты вообще слышишь меня?! Ты не имел никакого права учинять такой скандал!
Она говорит ему, что он не имеет права! И это тогда, когда у него внутри все кипит от ярости! Он резко свернул к обочине и заглушил мотор.
- Почему мы остановились ?
Он перегнулся через сидение, вдавив ее в спинку кресла. Елена судорожно сглотнула, не в силах отвести взгляд от гипнотизирующих глаз. «Отвернись! Отвернись!» - но самовнушение не помогало.
- Что ты делаешь?
- Заткнись! – грубо бросил он и прижался к ее губам. Ошалевшая от неожиданности, Елена застыла. Деймон оторвался от нее и произнес, тяжело дыша:
- Ответь мне, черт бы тебя побрал!
Боже, сколько тоски прозвучало в этой короткой и совсем не ласковой фразе! Верным женским чутьем Елена понимала, что с ним творится. Более того, он заставил и ее чувствовать то же самое. Она подалась вперед, и этого крохотного движения ему было достаточно.
Сжав ее лицо в ладонях, он целовал ее так, словно ничего в этой жизни не хотел больше. Наверное, так и было. Даже если бы сейчас его жизнь висела на волоске, он предпочел бы последние мгновения провести с нею, вот так, ощущая, как она целует его. Именно его.
Запустив руку в ее волосы, он слегка отклонил ее голову назад, заставляя девушку чувствовать себя беспомощной. Да, именно этого он и хотел. Слишком долго она была его слабостью, слишком долго он терял всего себя рядом с ней. Теперь все будет так, как решит он. Больше никаких поездок к его брату, никаких побегов от него!
- Ты моя! – прорычал он, на мгновение отстранившись от нее. – Моя! Моя!
Елена не стала спорить. Она обхватила его руками за шею и принялась целовать так, что через секунду он уже не помнил ничего из своих планов. Кажется, он даже имени своего не смог бы вспомнить!
Когда его выдержка лопнула, а нетерпеливые руки пробрались ей под куртку ( которая, кстати, непонятным образом оказалась расстегнутой!), Елена пришла в себя.
- Нет, Деймон! Перестань!
Он разочарованно вернулся на свое место, но одного взгляда на Елену хватило, чтобы вновь привести его в хорошее настроение. Ее губы припухли от его поцелуев, волосы были взлохмачены так, что вряд ли она скоро сможет их расчесать, глаза блестят лихорадочным блеском… Дрожащими руками она пыталась застегнуть куртку. Деймон хотел было помочь ей, но потом подумал, что переоценивает свои силы.
- Ты порвал мне «молнию»! – возмутилась Елена. – Чудовище!
Оба знали, что она так не думает.
- Да, дорогая, - Деймон подмигнул ей, – именно так.

Высадив Елену около ее дома, Деймон скрылся вдали с такой скоростью, что девушка даже обиделась. Убегает, посмотрите на него!
Она поднялась в квартиру, все еще удивленная таким поворотом событий. Все переживания последних дней не прошли бесследно и теперь на нее вдруг навалилась чудовищная усталость. И не было ни сил, ни желания думать о перепадах настроения одного сумасшедшего вампира!
Заварив чашку крепкого кофе, Елена забралась под теплый плед. Хотелось все хорошенько обдумать.
Та сцена в автомобиле застала ее врасплох. Нельзя сказать, что она была против: как можно остаться равнодушной перед такой страстью?
Кофе давно остыл, а Елена все лежала, прокручивая в голове все случившееся.
Кто бы знал, каких усилий ей стоило остановить его! Елена не была лицемеркой, чтобы утверждать, что не хотела большего, чем просто поцелуи. Ах, какие это были поцелуи…
Понимая, что мысли снова уводят ее не туда, она сердито тряхнула головой. Да что это с ней?! Растеклась, как пломбир под жарким июльским солнцем!
Но она все еще боялась. Боялась снова кому-то доверять. Однажды она уже собрала свое сердце по кускам, второго такого раза она не вынесет. И все же Деймон заставлял ее верить. Разве стал бы он так себя вести, если бы она была ему совсем безразлична? Хотя с другой стороны, разве он не вытворял такое со всеми девушками Мистик-Фоллс?
Мысли путались, а картинка никак не хотела вырисовываться. Елена окончательно запуталась, большей частью в самой себе.
Но было еще кое-что, о чем она хотела бы поговорить с Деймоном, но не решалась. После обращения все внушения, которым она подвергалась, рассеялись и она вспомнила многое…
…Я люблю тебя, Елена. И именно потому, что я тебя люблю, я не могу быть эгоистом с тобой… Боже, как бы я хотел, чтобы ты не забыла… Но ты забудешь…
Деймон сказал, что любит ее. В это невозможно поверить, но он действительно это сказал! Хотя… почему невозможно?
Воспоминание о его словах спасало ее от безумия, когда одиночество и отчаяние обступали со всех сторон, а жажда крови давила так, что хотелось выть.
А завтра ведь Рождество. Еще одно безрадостное, бессмысленное Рождество.
Раньше она любила этот праздник. Вся семья собиралась вместе, они наряжали елку, распевали песни…
Елена встала и подошла к окну. Внизу расстилался предпраздничный Нью-Йорк, а где-то, за сотни миль ее семья готовилась встречать Рождество. Может быть, они и вспомнят ту, что навеки обречена быть вдали от них. Одиночество тяжелым облаком легло на ее хрупкие плечи. Даже Деймон ушел, видимо, и ему надоело возиться с ее депрессиями.
Звонок вырвал ее из оцепенения. Распахнув дверь, Елена удивленно смотрела на огромную елку, заполонившую весь коридор. Она что, сама сюда пришла?
- Может, впустишь? – послышался веселый голос откуда-то из середины этого зеленого великолепия. Елена раздвинула ветки и обнаружила за ними сияющего Деймона.
- Ты принес елку! – восхитилась девушка.
- Труп дерева с доставкой на дом! – он внес елку в квартиру.
Елена с удовольствием вдохнула запах ели; запах, навсегда связанный с детством.
- Спасибо! – с чувством произнесла девушка. – Это самый лучший подарок!
И вдруг случилось невероятное: он смутился. Деймон Сальваторе смутился!
Понимая, что шансы на повторение подобного зрелища крайне малы, Елена во все глаза смотрела на него. А он, опустив ресницы и неловко теребя пальцами пуговицу на куртке, пробормотал:
- Да ладно. Ничего особенного.
Елена встала на цыпочки, поцеловала его в щеку и… не смогла заставить себя отстраниться сразу. Прижалась носом к его щеке, прохладной от морозного воздуха, и застыла так.
- Ты прости меня за тот скандал, - тихо произнесла она.
Он повернулся к ней и прошептал, касаясь губами виска:
- И ты меня прости, что я так сорвался, - вдруг он отпрянул и чересчур бодро произнес:
- Ну, давай наряжать!
- А у меня игрушек нет, - вспомнила Елена и тут же расстроилась.
Деймон хитро прищурился и пошел в прихожую, бросив на ходу:
- Я как знал! – видимо, он решил переквалифицироваться в волшебника, потому что и об игрушках он тоже подумал.
Наряжать елку с Деймоном оказалось весьма уморительным занятием.
- Деймон, ты безнадежен! – расхохоталась Елена, когда он умудрился в третий раз запутать гирлянду.
- Клянусь тебе, она живая! она нарочно это делает! Запутывается! – сидя на полу, обмотанный гирляндой, он выглядел очень комично. – В мое время такого не было!
- В какое это твое время? В 1864? – поддразнила его Елена.
- Именно! А когда эта дрянь появилась, я уже не отмечал Рождество! Елена, забери ее у меня! – взмолился он.
Она столько не смеялась за последние два года, как за этот единственный вечер! И все благодаря нему…
Наблюдая за тем, как Деймон крепит верхушку на елку, она почувствовала, как к горлу подступает ком. Наверное, таким он был, пока все эти чудовища не ворвались в его жизнь. Ей вдруг захотелось подойти и обнять его. Просто так, ничего не объясняя.
Деймон почувствовал ее взгляд.
- Ты чего?
Елена молча покачала головой. Деймон подошел к ней и обнял за плечи. Они любовались елкой, не говоря ни слова. В квартире было темно, единственный свет исходил от распутанной, наконец ,гирлянды.
- Это именно то, чего мне всегда хотелось, - сказал Деймон.
- Елку? – не поняла Елена.
Он хмыкнул.
- Нет. Я мечтал о таком вечере. С тобой.
Пожалуй, это стало самым невероятно сложным признанием в его жизни. И стереть-то теперь ничего не удастся.
Елена повернулась к нему и положила руки ему на грудь.
- Я здесь. Мечтать больше не надо.
Его голос был хриплым от волнения, когда он произнес:
- Да, ты здесь.
Все, он больше не мог. Нетерпеливым движением он обхватил Елену за талию, заставляя е отклониться назад, и поцеловал. И на этот раз он мгновенно почувствовал ее отклик. Не было ни неловкости, ни напряжения. В ней что-то изменилось, и ему очень нравились эти перемены!
- Елена? – оба понимали, о чем он спрашивает. Елена кивнула. Все еще не до конца поверив в реальность происходящего, он подхватил ее на руки и понес к дивану…
- Деймон? – прошептала Елена в то время, как он судорожно расстегивал ее рубашку, отрывая пуговицы, которые никак не хотели поддаваться.
- Ммм?
- это все правильно?
Он поднял голову. Голубые глаза сияли, словно сапфиры, и, взглянув в них, Елена убедилась, что все так, как должно было быть. Уже давно.

Ранним утром лучи декабрьского солнца разбудили Елену, бесцеремонно ворвавшись в комнату. Ей так безумно не хотелось просыпаться, ведь это значит, что придется вынырнуть из этой сказки! Нет, не сейчас, еще рано…
Деймон мгновенно почувствовал, что она шевельнулась. Его рука, лежащая у нее на талии, сжалась, притягивая Елену ближе и не давая девушке шансов отодвинуться. Улыбнувшись в полусонную пустоту комнаты, Елена прижалась к мужчине рядом с ней. Странно, она не чувствовала никакой неловкости, которая, казалась, непременно должна возникнуть. Но нет, все, что она ощущала, это безграничное, заливающее все вокруг счастье. И у этого счастья даже был свой цвет - лазурный, как небо весной.
Вспомнив все, что творилось ночью, Елена покраснела. Да уж. Кто бы мог подумать, что такое с ней вообще когда-нибудь случится, да еще и с Деймоном? И все же эта ночь казалась самым естественным в мире событием, как будто так и должно было быть. Всегда.
Запрокинув голову, она рассматривала спящего Деймона. Сейчас он выглядел таким молодым! Его извечная морщинка на лбу разгладилась, словно ему больше не за что было переживать. Исчезло циничное выражение лица, которым он прикрывался днем. Не сумев побороть себя, кончиками пальцев Елена прикоснулась к его щеке, провела легкую дорожку до губ… напряжение, державшее ее два последних года, наконец-то спало. Теперь она точно знала, что ей делать… И это решение далось ей на удивление легко.
Ее прикосновение разбудило Деймона. Он открыл глаза, удивленно посмотрел на Елену и снова закрыл глаза. Но в ту же секунду его ресницы взметнулись вверх, а в голубых глазах, еще затуманенных сном, появилось непередаваемое выражение счастливого удивления.
- Серьезно? Это ты?
Она напустила на себя обиженный вид.
- А ты кого хотел видеть?
Он уставился в потолок, делая вид, что обдумывает варианты.
- Ну, я не знаю… Анджелину Джоли, может быть… - не выдержав, он рассмеялся и одним быстрым движением прижал Елену к подушкам. – Разве могу я думать о ком-то еще?
После долгого поцелуя, когда в голове у обоих не осталось никаких связных мыслей, Деймон пробормотал:
- Давай сегодня вообще никуда не выходить? Будем весь день здесь…
Попроси он ее сейчас собраться и переехать на Антарктиду, она, не раздумывая, согласилась бы, но сначала ей хотелось прояснить некоторые моменты.
- Деймон, подожди… - вынырнув из-под его рук, она села на постели, прижимая к груди одеяло. – Я хочу тебя кое о чем спросить.
Он смотрел на нее и вдруг понял, что сейчас сделает все, о чем бы она ни попросила. Пожалуй, даже его жизнь была в ее руках. Просто она – и есть его жизнь. Проснуться сегодня с ней стало самым прекрасным мгновением в его жизни за последние сто сорок пять лет, а смотреть на нее такую - взъерошенную после сна, теплую, еще не спрятавшуюся за свою извечную маску «правильной Елены Гилберт» - лучшее зрелище в его жизни.
- Спрашивай.
- Ты помнишь, как сказал, что любишь меня? – тихо сказала она, не глядя ему в глаза и поэтому не увидела, как он вздрогнул.
Деймон сидел ни жив, ни мертв. Как же он мог забыть, что раз она вампир, то все вспомнила!
- Помню.
- Я… Я просто хочу знать, что ты чувствуешь ко мне сейчас…
Он не поверил своим ушам. Она что, издевается?!
- Ты что, издеваешься?! – повторил он свои мысли вслух. – Неужели ты ничего не видишь?! Не замечаешь?!
Завернувшись в одеяло, Елена встала и отошла к окну.
- Я не знаю, во что верить… - глухо произнесла она, выводя пальцем узоры на замерзшем стекле.
- Верь мне.
Она обернулась. Он стоял прямо перед ней, вглядываясь ей в глаза с такой отчаянной тоской, что Елене стало трудно дышать.
- Разве ты не чувствуешь, что я без тебя не живу? – он взял ее за плечи и несильно встряхнул. – Елена, открой глаза! Увидь меня! Хотя бы один раз! Именно меня, а не моего брата! Я два года думал, что тебя больше нет, и для меня мир был пустым! Потому что тебя не было! Но ты жива, ты со мной, и я не дам тебе бросить меня! Снова!
Он чувствовал, что говорит что-то не то, что пугает ее, но остановиться уже не мог. Он не отпустит ее. Не в этот раз.
- Я с тобой становлюсь именно таким, каким должен был быть! Ты превратила меня в человека! Елена, ты – моя душа. Без тебя я всего лишь пустая оболочка. Никому ненужная, бесполезная… Но пока ты есть, в моей жизни есть смысл. Я люблю тебя, Елена. Люблю.
Она подняла дрожащую руку и погладила его по щеке.
- Я не брошу тебя. Ты – мое единственное спасение. Я люблю тебя, Деймон.
Он недоверчиво смотрел на нее, все еще не до конца поверив, что все это всерьез. И он не проснется на самом интересном месте, как всегда! Потом на его лице появилась робкая улыбка. Наконец-то его гонка за судьбой закончилась. Ради этого момента он и жил полтора века. Теперь он дома…

- С новым годом, Деймон.
- С новым годом, Елена. Посмотри, что у меня есть, - он взял что-то со стола и поднял над головой. Елена взглянула туда и рассмеялась.
- Омела? К чему такие сложности?
- Нельзя нарушать традиции, - он обнял ее одной рукой, второй продолжая держать омелу, и поцеловал. – Я люблю тебя.
- Я тебя тоже, - она обхватила его за талию, прижимаясь изо всех сил. Была б ее воля, она никогда бы его от себя не отпустила!
Этот Новый год они встретили вдвоем. Только вдвоем.
- У меня есть подарок для тебя, - жестом фокусника Деймон извлек откуда-то синюю бархатную коробочку. – Открой.
Елена подняла на него перепуганные глаза.
- Деймон… ты…
- Открой, - настойчиво повторил он. Когда она подняла крышку, на маленькой бархатной подушечке сияло золотое колечко, на котором крохотными лазуритами было написано: «вечность – вместе»
И Елена расплакалась. Слезы бежали по ее лицу, но она даже не думала их вытирать.
- Деймон, это что-то невероятное… - выдохнула она. Он взял ее левую руку в свою, снял с безымянного пальца волшебное кольцо, и надел на его место свой подарок.
- Елена Гилберт, я прошу тебя выйти за меня замуж, - его голос звучал тихо, торжественно и слегка подрагивал. – Я хочу, чтобы ты стала настоящей миссис Сальваторе.
Не в силах произнести ни слова, она кивнула и тут же оказалась в его крепких объятиях.
- Ты – моя! Только моя! – он судорожно целовал ее, словно хотел оставить свое клеймо. Его… Только его… Навеки…
…- Это ведь наш первый новый год вместе, - много позже сказала Елена, рассматривая колечко на своем пальце. Деймон сжал ее руку, переплетя ее пальцы со своими, и тихо произнес:
- Первый из миллиона. Помни: вся вечность наша…