Пустое шоссе. Прорезая фарами туман, из города выезжал джип Grand Cherokee. Мужчина был полностью сосредоточен на дороге, не бросая даже короткого взгляда на сидящую рядом спутницу.
С самого первого дня их знакомства сложилось такое ощущение, что она всегда все делала ему назло: подвергала себя опасности, каждый раз была на волоске; все эти ее самопожертвования и уверенность в собственной правоте сидели у него в печенках. Эх, Елена-Елена. Он выводил ее за руку «из огня», словно маленького ребенка, а она еще и сопротивлялась. Наверное, ждала Стефана.
А потом куда-то исчезли ее фразы в стиле а-ля «люблю только твоего брата». Мисс Гилберт и младший Сальваторе в последний месяц делали вид, что до сих пор встречаются, хотя ни с одной, ни с другой стороны больше не было яркого, воспламеняющего чувства. Вот только было ли оно вообще? Деймон не понимал, к чему весь этот тридцатидневный фарс. Возможно, это что-то вроде отношений «давай постепенно сойдем на нет», свиданий, напоминающих медленно тлеющую спичку. А сказать упертой девушке о своих чувствах голубоглазый мужчина не мог, вернее, не хотел пытаться. Достаточно было одного раза, неудачной, провальной попытки и карего взгляда «ты – просто друг». А теперь, когда ему надо было уехать из города, Елена вдруг заявилась ранним утром в особняк с просьбой взять ее с собой.
- И что тебе делать в Чарльстоне?
- А тебе что? – ответила она вопросом на вопрос.
- Хочу навестить друга.
- Точнее подругу?
Деймон ухмыльнулся.
- Да, точнее подругу.
- А я за компанию.
- Ну садись в машину, - равнодушно отозвался Сальваторе. – Братец, не против?
Деймон посмотрел в сторону камина, в кресле сидел Стефан и о чем-то думал.
- Не против. Она свободна, ты тоже. Можете делать все, что хотите.
- Что ж, с позволения Великого и Занудного пора и честь знать.

И вот они молча пересекают «Персиковый штат», именно такое прозвище получила Джорджия из-за лидерства среди всех административно-территориальных единиц США по доставке персиков.
Чарльстон был расположен в соседнем штате: Южной Каролине. Относительная продолжительность автомобильной поездки закончилась мимолетным лицезрением старинных домов и живописных улочек города, такого тихого и спокойного, словно жизнь в нем замерла, уступая место размеренности и умиротворенности.
- И куда мы пойдем? – спросила Елена, поднимаясь в свой соседний с мистером Сальваторе гостиничный номер.
- В каком смысле?
- Какие места города посетим?
- Я тебе что - экскурсовод, сама навязалась – сама развлекайся. Я здесь по делам, - помедлив, он мягко добавил. – Ну что ты губки надула? Ладно, попозже посмотрим.
- Хорошо.
Но вечером Деймон так к ней и не зашел. Елена решила сама напомнить о его обещании, постучала в дверь, но никто не открыл.
На ресепшене ей сообщили, что мистер Сальваторе ушел четыре часа назад.
- Он, скорее всего, на пирсе, - открыл тайну служащий гостиницы. – Деймон здесь часто бывает.
Похоже, у брата Стефана с персоналом этого «приюта» для туристов были панибратские взаимоотношения.

Добравшись на такси до места назначения, Елена, расплатившись, долго озиралась по сторонам, не понимая, где же он. Поначалу она не обратила внимания на счастливую троицу у кромки воды, но невольно остановив взгляд, узнала в улыбающемся маленькому мальчику мужчине Деймона. На фоне теплого, отражающегося в воде заката, это выглядело семейной идиллией. Мисс Гилберт сглотнула, понимая, что, возможно, это так. Она медленно, загребая туфлями песчинки, подошла к бегущим на берег волнам.
- Здравствуйте, - выпрямилась во весь рост молодая шатенка. – Вы должно быть Елена?
- Д-да.
- Мы с вами тезки, а это мой сын – Питер.
«Она сказала мой сын, а не наш», - отметила навязавшая свое общество мисс Гилберт.
- Приятно познакомиться.
Мальчик подошел к незнакомке и оставил на ее джинсах пятно своей обслюнявленной ладошкой.
- Ну привет, - откинув назад каштановые волосы, Елена опустилась на колени рядом с маленьким мальчиком.
- Деймон, ты говорил, что уже сегодня уезжаешь? – спросила мать Пита.
- Да, в этот раз я ненадолго, но через неделю приеду на несколько дней. Ведь у кое-кого будет день рождения. Да, малыш?
Елена Гилберт никогда не видела брата своего бывшего молодого человека в таком, казалось, неестественном для него настроении. Он пощекотал Питера, а тот, вырвавшись побежал вдоль берега, призывая взрослого дядю дурачиться вместе с ним. Сальваторе последовал за мальчиком.
- Хороший он.
- Ваш сын? Да, хороший.
- Нет, я про Деймона. Знаете, когда мой супруг погиб, не было ни дня без поддерживающего звонка из Джорджии. Питер так похож на Рика, все черты, каждая капелька, тот же смех, тот же взгляд, - тихо всплакнула девушка. – И Деймон видит это, он для него как отдушина, как частичка потерянного друга. Сын пока еще ничего не понимает, но знает, что папа больше не вернется.
Жительница Мистик-Фоллс смотрела на алеющую полоску горизонта, пытаясь унять навернувшиеся слезы.

Полчаса спустя автомобиль следовал в обратном направлении, и тишина была уже совсем другая – кричащая, давящая, идущая изнутри девичьего сердца.
- Я тебя люблю, - шепнула Елена.
Деймон резко остановился на обочине.
- Что ты сказала?
- Я тебя люблю.
- Если ты наконец-то нашла во мне что-то хорошее, это еще не повод для громких фраз.
- А думаешь, почему я поехала с тобой. Я всех ставила на первое место, и лишь тебя не замечала, а ведь ты, - сорвалась она на крик, - всегда был рядом и помогал тогда, когда я никого уже не ждала. Но взамен не получал ничего, кроме «спасибо», а иногда и пощечин. И то, что я тебе говорю - это не минутная слабость, это то, что растет внутри меня уже давно.
Деймон потер подбородок.
- Да, удар у тебя тот еще. Тебе бы на ринг.
Девушка тихо засмеялась.
- Я, правда, люблю, - в третий раз за последние минуты произнесла она это слово.
- Беги, Елена. Беги, пока не поздно, иначе я тебя больше никуда не отпущу.
- И не отпускай.

Водитель и пассажирка буравили друг друга глазами; смешение шоколадно-янтарного и небесно-голубого, теплого и холодного, мужского и женского, грустных и радостных воспоминаний бесконечными вереницами передавались через зрительный контакт двух людей. И было много вопросов и недосказанностей, когда и в какой момент родилось это чувство, почему девушка все скрывала под маской прошлых отношений, но сейчас это было неважно. Для всего этого у них впереди было много времени, времени, отведенного одним коротким словом «Люблю».