США, штат Висконсин, г. Медфорд.

Апартаменты.
В час дня Деймон Сальваторе уже чувствовал себя усталым и разбитым, а это все последствия той жизни, которую он вел в течение последнего месяца.

Он уехал из Мистик Фоллс тридцать один день назад, оставив свою возлюбленную и братца. Только Стефан заслуживал внимания теплых карих глаз, трогательной улыбки, объятий ласковых рук. По этой причине Деймон долго молчал о своих чувствах. С самого первого дня их знакомства, когда дверь особняка Сальваторе распахнулась, и девушка медленно и осторожно зашла, боясь потревожить хозяев, в сердце мужчины поселился огонек надежды на то, что есть шанс изменить свой постоянный жизненный кутеж, эту зыбкость на нечто более прочное. Но уже через пару минут он узнал, что это девушка брата: окутывающая теплота ее глаз при виде вошедшего Стефана подтвердила, что она принадлежит ему целиком и полностью. В тот момент старший Сальваторе мысленно вздохнул, поняв, что это еще одно фиаско. Поначалу Кэтрин, теперь еще и Елена. Деймон никак не мог понять, почему и одну, и другую привлек его брат. Имея большой успех у женской половины человечества, Деймон Сальваторе терпел поражение в завоевании тех, к кому испытывал искренние чувства. Кэтрин уже давно канула в Лету, но вот Елена…, при звуках этого имени щемило в груди и в мозгу всплывали картины: она обнимает Стефана во время танца; звонит ему среди ночи, если приснился страшный сон; рассказывает, какую запись сделала в своем дневнике. Чуть больше месяца назад брат Стефана не выдержал и признался в своих чувствах мисс Гилберт, а она промолчала, не сказав ни слова. Он не стал давить, а просто решил дать время. Но прошла неделя, а Елена не появлялась в их со Стефаном жилище, а ведь раньше торчала там днями напролет. Деймон понял, что она просто не хотела с ним сталкиваться, ее испугало признание, и тогда он сам решил прийти к ней домой. Аккуратно ступив на паркетный пол Гилбертов, мужчина услышал голос любимой. Джереми, впустивший старшего Сальваторе в дом, ушел на кухню. Деймон поднялся по лестнице на второй этаж, Елена сидела на кровати спиной к выходу из спальни и разговаривала по телефону.
- Зачем, скажи, зачем мне нужна эта его любовь, когда у меня есть другой, тот, кто действительно любит меня, тот, от которого все внутри замирает, - сквозь слезы проговорила Елена.
«Мда, а что я хотел? Наверное, так и должно быть. Ты больше никогда не прольешь из-за меня слез, я уеду, покину город как можно быстрее. Счастья тебе, принцесса», - мысленно обратился он к девушке, разбившей его хрупкую мечту.
И он ушел, ушел в ночь, не оставив ни записки, ни прощальных слов на автоответчике, никому ничего не рассказав, кроме своего друга Рика.

Но даже месяц спустя эта тупая боль разъедала его изнутри. Предложение Аларика сходить на летний маскарад заинтересовало Деймона. Хоть что-то новое впорхнет в его жизнь, быть может, даже сломает барьеры.
«Тебе интересно мое мнение? Я считаю, это неплохая идея», - ответил он Рику в смс-сообщении.
Маскарады в этом городке происходили раз в год и всегда по определенной тематике. В этот раз основой была античная мифология. Узнав об этом, Деймон передумал и решил не ходить, но Рик упорно отговаривал его и даже костюм притащил.
- Рик, не смеши меня, у меня и так голова болит, - усмехнулся Деймон при виде содержимого притащенной другом коробки. - И кем я, по-твоему, должен стать?
- Я нашел только один более-менее подходящий костюм. Будешь Аполлоном.
Просторная квартира наполнилась мужским смехом.
- Да ты у себя на работе перегрелся. Какой из меня Аполлон! – указал он на свои иссиня-черные волосы.
- Я тебе нашел золотую маску, наденешь вот этот белый костюм, а в петлицу вденешь небольшую лавровую ветвь.
- А, ну если лавр, - откинулся Деймон на спинку кресла, - тогда согласен. Эмблема славы – это по мне.
Аларик был так рад возвращению прежнего Деймона, с его ухмылками, подколами. Увидеть бы эту Елену, что же она так его обидела, не сказав ничего в лицо. Даже хитрая как лиса Кэтрин и то на признание в любви сразу же ответила, что ничего к нему не чувствует; ей было просто приятно в его обществе, ля-ля-ля и много чего подобного. Зато честно и откровенно. Рик из слов друга и фотографии ясно понял одно - Елена как две капли воды была похожа на Кэтрин с одной лишь разницей: мисс Пирс являлась обладательницей роскошных, струящихся по спине золотыми завитками волос; а вот у Гилберт было иначе: тоже длинные локоны, но цвета темного каштана. Как оказалось, эти двое были родственницами по какой-то там далекой линии.
«Вот невезение – так невезение, не удивлюсь, если появится еще какая-нибудь Келли с идентичной внешностью и сразит его наповал в третий раз», - задумчиво взглянул Аларик на примерявшего рубашку Деймона.

Гостиничный номер.
- Ты настоящая нимфа!
Елена, улыбаясь, вошла к Дженне и повернулась, демонстрируя маскарадный костюм.
Легкое белое струящееся платье до пола, роскошные распущенные волосы, вплетенные в локоны искусственные лавровые веточки удачно гармонировали друг с другом.
- Ну что, у меня для тебя только одно пожелание – встретить своего Аполлона, - обняла ее тетя.
- Дженна, ты же знаешь, Аполлон был златокудрым, а …
- Ой, хватит, можешь не продолжать. У твоего любимого темные как ночь пряди волос, не первый раз слышу. Но, девочка моя, ты сама виновата во всей этой ситуации. Почему не догнала Деймона, увидев, как он вышел из нашего дома? Ты же поняла тогда - он услышал твой телефонный разговор с Кэролайн и сделал неверный вывод. Или что: думаешь, он до глубокой старости должен был ждать твоего решения? Неделю мучила его неизвестностью, а потом еще этот обрывок речи разрушил ваше будущее.
- Не заводи все сначала, не могу уже больше это слушать. Лучше расскажи, а кем у нас будешь ты, какой-нибудь красавицей Наядой?
- Какая же из меня красавица? – но потом, подмигнув племяннице, произнесла. – Мы богини – существа скромные. На празднике я предстану Венерой. А так как она первоначально считалась покровительницей цветущих садов, то я решила, что платье у меня будет вот таким.
Дженна отодвинула створку шкафа-купе и достала жемчужное одеяние, длина которого доходила до колен. По лифу платья были вышиты мелкие цветочки примулы. И маска была выполнена в этом же стиле.
- Я до сих пор не знаю, зачем я сюда с тобой приехала, — сказала Елена. – Может, мне лучше не ходить?
- Нет, ты непременно должна развеяться и составить мне компанию. Мы приехали в это уютное местечко не для того, чтобы заковывать себя в четырех стенах. Быть может, как раз здесь и увидишь Деймона! По-моему, это единственный городок, в котором ты его не искала.
Вместо ответа Елена изобразила удивление. Откуда ее тетя знает, что она обзванивала многие отели и гостиницы в поисках голубоглазого постояльца? Первое время она звонила так часто, что если распечатать счета за услуги мобильной связи, то вполне можно было обклеить окно в ее комнате.

Маскарад.
Елена все еще надеялась незаметно улизнуть. Какое счастье, что Дженна не потянула ее за руку в центр этой шумной вечеринки, здесь хотя бы было чем дышать. «Что я здесь делаю? – спросила она саму себя. – Никого в этом городе не знаю! Люди и так часто скрывают свое истинное лицо, а в этом показе масок вообще скованно себя чувствуешь».

Деймон стоял в фойе у входа в огромный зал. Глаза его были спрятаны под широкой, усыпанной золотыми блестками маской. Играла музыка, над головами вертелись зеркальные шары. Здесь было весело и шумно. «Но все-таки зря я согласился на этот маскарад». Он пробирался сквозь праздничную толпу, наслаждаясь лишь одним: интересно было разглядывать костюмы и пытаться узнать, кто же за ними прячется. За месяц пребывания в этом небольшом городишке Деймон уже успел завести знакомства. Кого-то было легко узнать под маской, но некоторые карнавальные костюмы плотно укрывали хозяев от любопытных глаз.
Рик можно сказать так и не придумал себе четкого образа, переняв «темную сторону» Деймона, он надел черную рубашку и такого же цвета брюки. Вот только маска среди всего этого однообразия выделялась ярким малахитовым пятном.

Среди танцующих пар и веселых компаний взгляд Деймона ухватил повернутую к нему спиной одинокую женскую фигуру в легком струящемся платье. Он заметил, что в темные локоны были вплетены такие же, как и в его петлице, лавровые ветви. Витиеватые браслеты обвивали тонкую руку девушки. Деймон пытался рассмотреть, есть ли на ее безымянном пальце обручальное кольцо, и с удовлетворением заметил, что это ювелирное изделие отсутствует. Она восхитительна! Костюм просто потрясающий. Вот бы она обернулась хотя бы на один короткий миг.
Словно услышав его мольбу, Елена повернулась. Деймон стоял, словно громом пораженный.
«Здесь, что она делает здесь? Видимо, и мой счастливый братишка тоже где-то недалеко. Но тогда почему у нее грустное лицо?», - почувствовал Деймон даже сквозь ее золотистую маску.
Елена не замечала его, а искала взглядом свою тетю. Она протиснулась к Дженне и увидела, что нарушила карнавальную идиллию. Венера была увлечена разговором с …, непонятно, а кем был собеседник ее тети на этой римской вечеринке? Весь в темном одеянии, кроме маски, мужчина не укладывался в голове Елены ни в один мифологический сюжет.
- Извините, пожалуйста, что прерываю, - одарила она Рика теплой улыбкой. – Дженна, я выйду подышать воздухом.
- Да, конечно, дорогая, иди. Ты что-то бледная, если хочешь, вернемся в гостиницу.
- Нет, все в порядке, не стоит беспокоиться.
И когда Елена уже отошла, то Рик удивленно спросил:
- Вы знакомы с Еленой Гилберт?
- Она моя племянница. А откуда Вам, Аларик, известно, как ее зовут, Вы уже и раньше где-то пересекались?
Мистер Зольцман оторопел от того, что он буквально только что познакомился с тетей той самой Елены. Все его подозрения по поводу неприятной натуры мисс Гилберт развеялись одним легким появлением ее на горизонте. Он сразу же ощутил, что они с Кэтрин как два противоположных полюса, как небо и земля. «Нерешительность – вот что стало камнем преткновения в отношениях», - сделал вывод Рик.
- Я-то нет, а вот он - да, - указал он на подошедшего к ним Деймона.
- Этого просто не может быть, - шепнула тетя Елены.
- Привет, Дженна, - ответил Деймон с такой непосредственностью, будто и не было этого долгого месяца.

Еще пару минут, и она пойдет и скажет Дженне, что все же уходит. Елена поставила свой нетронутый бокал на поднос проходившего мимо официанта, направилась к двери, ведущей в сад, и вдруг почувствовала, как кто-то схватил ее за руку.
- Куда это ты собралась? – услышала она за спиной мужской голос.
Это был он! Этот вальяжный, чуть властный с нотками усмешки голос она узнала бы среди тысячи. Она повернулась и шумно втянула в себя воздух, поняв какую роль, взял на себя Деймон в этом маскараде.
- Привет.
- Ну привет, Дафна.
- Неужели ты узнал меня, Аполлон?
Он кивнул.
- Я много лет жаждал того, чтобы ты не убегала, превращаясь в лавровое дерево.
Елене хотелось, чтобы эта волшебная минута длилась вечность, поэтому она не спешила ему отвечать.
- Давай потанцуем, - сказал он, притягивая ее к себе.
Елена не сопротивлялась, забыв о том, что отвела себе лишь несколько минут на этой вечеринке, и этот срок скоро истекал.
- Ты такая красивая, - произнес он тихо слова, которые заставили биться ее сердце еще сильнее. – А где же младший Сальваторе, почему не охраняет свое сокровище?
Девушка сняла маску, и Деймон не смог не ответить тем же на этот жест. И вот уже карие и голубые глаза беспрепятственно тонут в глубине друг друга.
- Деймон, месяц назад я обидела тебя своим молчанием, - начала Елена, - я этого не хотела. Стефана уже давно не было в моих мыслях, еще задолго до твоего признания. И в тот вечер, когда ты приходил, я имела в виду, что мне не нужна любовь Стефана, а нужна твоя.
- В тот вечер? Так ты заметила, что я приходил. Почему же не остановила? – нежно погладил он ее по запястью.
- Просто я у тебя - такой тормоз.
Деймон рассмеялся.
- А почему «у тебя»?
Елена взглянула на него с надеждой и легкой мольбой в глазах.
- Во всяком случае, я на это рассчитываю.
- Посмотрим, - с ухмылкой ответил Деймон.
Дженна и Аларик провожали взглядом обретшую счастье пару. Целый месяц, тридцать один день душевных скитаний закончился в один теплый июньский вечер.