Пролог [/b]]
Густой туман, наползающий откуда-то из низины, казалось, был везде. Он плыл над тротуарами, клубился между деревьями, жил собственной жизнью, перетекая из ниоткуда в никуда, похожий на мокрую комковатую вату. Привычные и знакомые с детства улицы утонули в молочной сырости рваных клочьев простуженного воздуха. Елена судорожно вдохнула и тут же пожалела об этом, захлебнувшись тяжелыми, вязкими холодными каплями пара. Так тихо! Или это просто стук ее собственного сердца заглушает все остальные звуки? Ей захотелось закричать, чтобы разбить эту тишину, чтобы почувствовать, понять, что это происходит не во сне, но голос не повиновался.
Бежать! Сквозь пелену, сквозь эту обжигающую холодом черноту ночи. Елена прижалась спиной к шершавому каменному фасаду, пытаясь найти хоть какую-нибудь опору, хоть что-то материальное в этом захлебнувшемся городе. Она чувствовала, как туман мягко обволакивает ее, ласкает кожу, оставляя на губах дрожащие капельки влаги. Страх прошел, и Елена закрыла глаза, подставляя лицо нежности вязкого воздуха.
Легкое прикосновение к щеке, непритязательная, случайная ласка. Украденная. Елена запрокинула голову. Почему ей кажется, что она предает кого-то. Кого? Так хорошо, спокойно и безопасно… Она уже давно не ощущала себя так комфортно, как в этом промозглом городе. Размытые пятна фонарей на фоне бесконечно-черного неба казались такими теплыми, уютными, почти домашними. Елена точно знала, что если только она этого захочет, то сможет оторваться от земли и взлететь, подхваченная надежными объятиями тумана к теплому свету фонарей, к тонкому серпу луны. К прозрачной синеве далеких звезд.
Елена улыбнулась – жадно, бездумно. Вкус тумана больше не был ей неприятен, она с наслаждением дышала им, упиваясь сказочной легкостью и невесомостью, наполняющей ее тело. Хотелось смеяться, обнять весь мир и дотянуться до далеких, манящих холодной, чистой голубизной звезд.
Ты все забудешь…

Глава 1.[/b]]
Бодрящий аромат свежесваренного кофе расплескался в воздухе, дразня и обещая ни с чем не сравнимое удовольствие первого, обжигающего глотка божественного напитка. Елена сжала кружку обеими руками, словно вбирая тепло собственной кожей, и молча наблюдала за Дженной, торопливо доедающей йогурт. Спешить никуда не хотелось. Все тело было наполнено утренней негой и покоем, но что-то смутное, тревожное давало о себе знать ноющей болью где-то в глубине души. Как будто было что-то очень важное, жизненно необходимое, но безнадежно забытое. Казалось, еще чуть-чуть – и она обязательно это вспомнит, но этого самого «чуть-чуть» как раз и не хватало.
- Так. – Дженна допила последний глоток кофе и беспокойно взглянула на часы. – Я уже опаздываю. Надеюсь, ты помнишь, что тебе тоже нужно в школу?
Елена кивнула и улыбнулась:
- Я все помню. А где Джереми?
- Он сбежал полчаса назад. Кажется, Бонни ему позвонила. – Дженна подхватила сумку и, наскоро поцеловав племянницу в лоб, умчалась на работу.
Елена лениво потянулась и поморщилась от боли. Рана на руке хоть и затянулась, но все еще давала о себе знать. Больше всего хотелось снова забраться в кровать и уснуть, не думая о том, что случилось вчера, о том, что все еще может произойти. Но такой роскоши Елена позволить себе не могла. Вчерашний день полностью перевернул ее жизнь, теперь страх за близких людей прочно поселился в ее сердце, заставляя тщательно обдумывать каждый шаг. Больше не было ничего правильного или нормального – даже сны пугали своей иррациональностью. Елена поежилась, вспоминая странный туман, казавшийся живым, осязаемым, и машинально сжала свое вербеновое ожерелье.
Стоп!
Воспоминание яркой вспышкой промелькнуло в голове, услужливо продемонстрировав, как Элайджа сорвал это самое ожерелье, отбросив его в сторону. Как же оно вернулось к ней? Елена опять ощутила странную пустоту сознания. Нет, она хорошо помнила вчерашний день, свой страх, панику.
Надежду.
И ту закипающую, пьянящую радость, когда Деймон пришпилил Элайджу к двери, как какое-то гигантское насекомое. Закрыв глаза, Елена снова увидела ступени, убегающие вниз, к нему. Все в жизни повторяется. Все!
Но не так…
На этот раз не было степенных шагов по лестнице, крепкой руки Деймона, пришедшего на помощь, когда выбирали мисс Мистик Фоллс. По иронии судьбы все свершилось с точностью до наоборот. Елена бежала к нему, но Стефан – милый, хороший Стефан – опередил брата. В тот момент она почувствовала лишь булавочный укол сожаления, что это не Деймон обнимает ее. В конце концов, какая разница? Прижавшись изо всех сил к Стефану, Елена обвила руками его шею и в этот момент увидела совершенно больные глаза Деймона. «Спасибо», - беззвучно прошептала она ему, опуская взгляд – видеть кусочки застывающего синего льда было невыносимо больно.
Не за что…
Прилипчивая, навязчивая мелодия телефонного звонка – и что-то важное опять ускользнуло.
- Да.
- Елена, привет, это Стефан. – В его голосе чувствовалась искренняя забота. - Как ты?
Ему всегда удавалось поддержать ее, именно он был ее ангелом-хранителем, так почему же сейчас так хотелось услышать другой голос?
- Привет, - выдохнула Елена. – Я в порядке.
- Ты грустная, - встревожился Стефан.
- Нет, что ты! Я просто плохо спала. И спасибо, что вернул мне мое ожерелье – без него я чувствую себя неуютно.
- О чем ты? – осторожно поинтересовался Стефан.
- О вербеновом ожерелье, которое ты мне подарил.
- Погоди секунду. – В трубке послышался какой-то шум, треск, и Елена убрала телефон от уха. Почему она решила, что ожерелье вернул именно Стефан?
Ну, а кто еще? Глупости все это. Он просто решил сделать ей сюрприз.
- Елена, - снова раздался в трубке голос Стефана. – У нас тут кое-что произошло. Сможешь зайти перед школой?
- Да, конечно.
Небольшие, знакомые с детства улочки родного города, залитые теплым солнечным сиянием, казались воплощением покоя. Елена поежилась от свежего ветерка и снова подумала о своем сне, в котором захлебнувшийся туманом город выглядел жутковато. Нужно перестать об этом думать! Она машинально кивнула миссис Рэмси, прогуливавшей старую таксу, еле переставляющую короткие лапки. Люди вокруг жили своей жизнью, которая совсем не изменилась: те же лица, те же дела, те же поступки. Елена неожиданно представила, что весь Мистик Фоллс – это огромный кукольный город. И кто-то важный, всесильный просто играет, развлекается, переставляя фигурки по своему желанию, сталкивая и разводя их в разные стороны. Даже если одна кукла сломается, то всегда можно заменить ее другой – было бы желание. И все подчинены воле кукловода, двигаясь по кругу, налетая на умело расставленные преграды, разбивая в кровь свои души. Кому нужны чужие мечты и желания?
Сердце звучит громче стука дверного молотка. Глупое! Успокойся, мы всего лишь куклы…
- Здравствуй, Елена.
Она медленно подняла взгляд. На какой-то ничтожный миг мир замер, свернувшись в одну точку – полыхнувшую вспышку в ледяной бесконечности глаз Деймона.
- Стефан здесь? - Пауза. Как раз между двумя ударами сердца. Его быстрый взгляд скользит по ее шее, останавливается на ожерелье и снова возвращается к ее глазам, будто ища что-то, будто ожидая чего-то очень важного. – Он позвонил.
Почему у нее такое чувство, словно ее одновременно терзает жар и холод?
- Заходи. – Знакомая усмешка. Наконец, что-то привычное, как… Как воздух?
Злясь на саму себя, Елена шагнула в дом.
- Привет. – Голос Стефана излучает тепло.
Елена подавила нарастающее желание обнять его, почувствовать надежное кольцо его рук на своих плечах.
- Привет. Что случилось?
Стефан отступил в сторону, и Елена увидела Роуз. Ту самую Роуз, которая едва не отдала ее в руки Элайджи.
- Что она здесь делает?
- Успокойся, Елена, - улыбнулась Роуз. – Я не враг тебе.
- Наша милая гостья решила поделиться некоторыми секретами. – Деймон проигнорировал диван и кресла, усаживаясь на стол.
- Твоя ирония неуместна, - отрезал Стефан. – Роуз сказала, что легенда о проклятии лунного камня действительно правдива.
- О, да! – Деймон усмехнулся и слез со стола. – Вампиры и оборотни жили – не тужили, а потом… Бла-бла-бла – и заклятие.
- Ты можешь побыть серьезным хоть одну минуту? – одернул его брат.
- Я серьезен круглосуточно, семь дней в неделю. – Он перевел взгляд на Елену, и уголок его губ снова пополз вверх в язвительной усмешке. – Только вот вы этого не цените.
- Элайдже нужен этот камень, чтобы снять заклятие, - подала голос Роуз, выступая вперед. – Но, кроме этого, ему нужна твоя кровь, Елена.
- О, дамы, - протянул Деймон. – Элайджа мертв. Финита ля комедия.
- Но камень еще не найден.
- Я знаю, где он. - Деймон поморщился. – И хоть меня не радует эта перспектива, но придется еще раз сходить на свидание с твоей бывшей, Стефан.
- Нашей бывшей, - автоматически поправил его брат, попав в ловушку.
Деймон рассмеялся.
- Ты поразительно наблюдателен.
Елена вздохнула и поднялась.
- Куда ты? – вскочил за ней Стефан.
- В школу. Я уже опаздываю.
- Я провожу тебя…
- Не стоит, - отрезала она. - Дорога мне хорошо известна.
- Она очень сердита, - громким шепотом возвестил Деймон, поворачиваясь к Роуз, чем заслужил свирепый взгляд Елены. – Пожалуйста, Стефан, попроси свою девушку не смотреть на меня с такой страстью, я могу не сдержать свою животную похоть. Я так слаб!
- Заткнись, Деймон! – Если бы взгляд мог убить вампира, то от Деймона сейчас осталась бы кучка пепла.
- Какие мы сердитые, - усмехнулся он, накидывая на плечи куртку. – Тебе не идет, братец.
- Ты куда? – воскликнул озадаченный Стефан.
- Прогуляюсь немного. – Деймон нарочито небрежно закатал рукава. – Провожу Елену. - Он выразительно изогнул бровь. – Навещу Кэтрин… Что тебя взбесит больше? – Он подмигнул Роуз: - Не скучайте тут без меня.

Глава 2. [/b]]
У входа в подземелье Деймон остановился, отчего-то не решаясь войти. В последнее время он много размышлял о том, что в его жизни все приходит слишком поздно. Он везде опоздал. Опоздал жить, любить, умереть.
Ненавидеть.
Боль – пронзительная, выкручивающая мертвое сердце, - стала его постоянной спутницей. Он не боялся ее, не жаловался, прятал за глухую стену иронии и насмешек, топил в алкоголе, но, если бы его спросили, что такое настоящая боль, Деймон смог описать это чувство в ярчайших красках, не забыв ни об одной, даже самой мелкой, детали. Что чувствует человек, когда его душу раздирают раскаленными докрасна крючьями. Она же еще теплая, пульсирующая!
Любящая.
Но мертвая. А какой еще может быть душа вампира? Чтобы заглушить эту боль, нужно испытать что-то другое, не менее острое – жажду крови, возбуждение от охоты, секс… И Деймон уходил в плотские наслаждения с головой, охотился, убивал и шел дальше. У него впереди была вечность.
Вечность боли.
Счастье было совсем рядом. Казалось, стоит только протянуть руку - и оно само свернется на ладони, замурлычет теплым мохнатым комочком, но, словно в насмешку, все оказывалось лишь миражом. От этого становилось совсем мерзко, и Деймону с огромным трудом удавалось балансировать на краю пропасти. Желание убивать захлестывало его волной острого возбуждения и холодной ярости. Он был вампиром. Его сущность алкала крови и смерти. Один миг – и жертва бьется в его руках в агонии, а теплая кровь, повинуясь слабым толчкам еще живого сердца, льется в рот.
Так зачем он мучает сам себя? Зачем заблудился в тумане несбывшихся желаний, каждый день умирая и снова возрождаясь? Неужели любовь стоит всех этих мук? Кто и за какие прегрешения проклял Деймона Сальваторе, обрекая его любить девушек собственного брата? Кэтрин, а теперь еще и Елена…
Неужели они не видят, что все четверо давно уже двигаются по кругу? Что в этой гонке за счастьем нет ни начала, ни конца, пока кто-то не разорвет цепи, не вырвется. Кто-то же должен вырвать собственное сердце, принеся его в жертву, и уйти.
Так почему не он?
Деймон прикоснулся рукой к холодным камням разрушенной стены. Ступени вели вниз, в холодную, плотную, непроглядную темноту подземелья. Лестница была такой узкой, что казалось, стены – бугристые, неровные – стиснут плечи своими каменными объятиями. Влажный воздух был пропитан запахом прелой земли и плесени. Деймон поморщился – находиться здесь было неприятно. Сто сорок пять лет он стремился открыть эту гробницу, а теперь с большой радостью вообще никогда не подходил бы к этому месту. Приложив руку к камню, вампир обвел пальцем пентаграмму, а потом решительно сдвинул монолит в сторону.
Сначала ему показалось, что гробница пуста, но затем чуткое вампирское ухо уловило шорох где-то в глубине.
- Кэтрин! – крикнул Деймон в холодную темноту.
- О, поверить не могу – Деймон Сальваторе. – Голос Кэтрин звучал надтреснуто, глухо, да и сама она выглядела не лучшим образом: волосы растрепались, свалялись, повисли неопрятными, сальными сосульками, макияж размазался, кожа приобрела цвет пергамента, а платье изрядно помялось.
Деймон, окинув ее взглядом, молча усмехнулся.
- Ну да. – Кэтрин выразительно приподняла бровь. – Выгляжу я неважно. Зачем пришел?
- Мне нужен Лунный камень, - холодно проговорил он.
- Какая жалость, - картинно вздохнула она. – Всем нужен Лунный камень.
Кэтрин опустилась на пол, прижавшись к влажной стене спиной, и закрыла глаза. Каждый шаг, каждое слово и без того требовали слишком много энергии, чтобы напрасно ее тратить. Кто знает, на сколько ее вообще хватит?
- Отдай камень, - с угрозой прорычал Деймон, - или…
- Или что? – Кэтрин открыла глаза и с усмешкой посмотрела на него. – Убьешь меня? Вонзишь кол мне в сердце?
Деймон рванул вперед, но беспомощно остановился.
- Всем нужен камень, - повторила Кэтрин, нараспев, и протянула руку к нему. На ладони лежал Лунный камень. Даже в темноте подземелья он казался светлым, теплым. Молочная белизна гладкой поверхности словно излучала собственный свет. – Тогда войди и возьми его. - Кэтрин театрально вздохнула и убрала камень. – Не можешь?
- Дай подумать, - ответил Деймон. – Провести время с тобой взаперти? – Он нахмурил лоб, словно действительно размышлял об этой перспективе. – Нет. - Кривая усмешка скользнула по его губам. – Я слишком привык к мягкой кровати и пятиразовому питанию, чтобы добровольно отказаться от этого даже ради тебя.
- А для кого же? Для милой Елены? - Кэтрин знала, куда бить. Деймона опалило жгучей болью, но он уже научился держать удар. – Признайся, будь она на моем месте, ты бы давно уже сидел с этой стороны входа.
- Иди к дьяволу, - почти беззлобно огрызнулся он.
Кэтрин глухо засмеялась:
- А ведь мы с тобой на одной стороне в этой войне.
Деймон опустился на пол. Теперь они сидели друг напротив друга, и между ними была невидимая дверь, открывающаяся только в одну сторону.
- Я не воюю ни с кем, - устало ответил он.
- А Елена? – хмыкнула Кэтрин. – Разве ты больше не хочешь получить ее?
- Закрой рот.
- О… Неужели миленький Деймон решил поиграть в благородство? Как похвально! – Взгляд Кэтрин прямо впился в его лицо. – Только не говори, что ты сдался и отпустил ее к Стефану.
- Я сказал – закрой рот!
Кэтрин расхохоталась, ее смех долго еще отражался эхом от влажных стен.
- Я угадала! Невероятно, Деймон! Ты это серьезно? Где же твоя сила, страсть? Где напор? Миленький, правильный Деймон… Знаешь, я растрогана. Так сильно, что почти готова отдать тебе камень. – Она снова положила его на ладонь и погладила поверхность большим пальцем. – Осталось только пустить скупую слезу. Ах, Деймон, какое благородное сердце.
- Ты сгниешь в этой гробнице! – прошипел он, вскакивая на ноги. – А когда от твоего прелестного тельца останется только мумия, я получу Лунный камень без проблем.
- Ну вот, ты снова заговорил, как Деймон. – Кэтрин тоже поднялась на ноги и теперь стояла перед ним, расправив плечи. – Оставь эти сопли для домашних мальчиков. – Взгляд потемневших от жажды карих глаз пересекся с прозрачной пустотой голубых. – Я предлагаю тебе сделку.
- Сделку? – Деймон отвернулся от нее и усмехнулся. – Брось, Кэтрин, что ты можешь мне предложить?
- Вот это. – Лунный камень снова оказался у нее в руках. – Ну и Елену, конечно.
Деймон приподнял бровь:
- И каким образом?
- Я не меньше тебя хочу, чтобы наша идеальная парочка рассталась. Будет честно, если ты получишь Елену, а я Стефана. Ну, и в придачу я отдам тебе камень. Маленький такой бонус.
- Рассказывай. – Деймон снова присел на пол у входа в гробницу.
- Замани сюда Стефана, а уж я сделаю так, чтобы он перешагнул эту границу. – Кэтрин показала на невидимую черту, отделяющую ее тюрьму от внешнего мира. – Угадай, кого он попросит присмотреть за своей драгоценной Еленой?
- Ты чудовище, Кэтрин.
- Ты тоже, - улыбнулась она.
- У меня есть другое предложение. – Дэймон встал и взялся за камень, закрывающий гробницу. – Я возьму у Аларика какой-нибудь арбалет и всажу кол в твою очаровательную тушку. А пока ты будешь умирать, милая девушка, поддающаяся внушению, принесет мне Лунный камень прямо в руки.
- Ты не сделаешь этого!
- Почему же?
Камень сдвинулся с места, закрывая вход. Кэтрин рванулась к выходу, но напоролась на невидимую преграду.
- Потому что ты не сможешь жить без нее.
- Не скучай, Кэтрин, - кивнул Деймон, задвигая камень.
- Для тебя нет жизни после нее.
- Я давно мертв, - бросил он и окончательно замуровал выход.
Мучительно хотелось виски. Слова Кэтрин жгли, словно вербена обнаженную кожу. Один обжигающий глоток янтарного напитка – и боль притупится. Все просто. И в затуманенном алкоголем уставшем мозге легче найти ту самую пресловутую «вампирскую кнопку», которая отключает все чувства, все эмоции, всю боль. А может, ему даже удастся забыть теплоту Ее кожи, мягкость Ее волос и пронзительный взгляд.
Ее…
Черт возьми! Куда завела тебя эта любовь, Деймон? Где зверь – коварный, безжалостный хищник, который не спрашивает, а берет то, что ему понравилось. И без разницы, кому это принадлежит. Ты превратился в сопливого, сентиментального мальчишку, готового бродить под окнами девушки в надежде увидеть ее силуэт, промелькнувший за неплотно завешенными шторами.
Черт возьми!
Деймон зашел в дом и с удовлетворением отметил, что он, наконец, остался в одиночестве. Щедро плеснув себе виски, он устроился на диване у погасшего камина и отхлебнул глоток. Горло обожгло привычным теплом спиртного. Так легче, проще.
Еще глоток.
Деймон ощущал, как алкоголь вперемешку с кровью разносит жар по телу. Он закрыл глаза и откинулся на спинку дивана. Как же он устал! Устал доказывать что-то другим и самому себе, устал сражаться. Насколько проще было бы мыслить примитивно: хочешь есть – убивай, хочешь развлекаться – внушай, любишь – целуй.
Он поставил опустевший стакан на столик и запрокинул голову.
- Еще виски?
Деймон распахнул глаза и увидел Роуз с графином в руках.
- Как тебе удается двигаться настолько бесшумно?
Она улыбнулась и налила спиртное в стаканы.
- Я старше тебя – научилась. – Роуз протянула ему напиток и устроилась рядом.
Деймон прищурился и взял стакан.
- Женщины обычно скрывают свой возраст.
- Я не простая женщина, Деймон.
- Ну да. Ты вампир. – Он качнул стаканом в ее сторону: - За вампиров!
Роуз пригубила напиток, но Деймон, не церемонясь, одним глотком выпил все.
- Ты любишь ее.
Уголок его рта дернулся, а брови нахмурились:
- Похоже, это секрет Полишинеля. – Он поднялся на ноги и потянулся за графином. – Все всё видят, все всё знают. - Деймон налил себе еще виски и поднял стакан, глядя сквозь него на свет. – Какого черта?
- Тебе просто нужен друг. – Тонкие пальчики Роуз обвели ободок ее стакана.
- Друг… - повторил Деймон, оборачиваясь к ней. – Мне никто не нужен.
Он услышал, как глухо звякнуло стекло отставленного бокала Роуз, и через мгновение она уже стояла перед ним.
- Расслабься, Деймон.
В его сознании ярким сполохом промелькнула вспышка желания, и в следующий миг он уже целовал ее – жадно, страстно, не думая о том, что причиняет боль, понимая только то, что и она отвечает ему. Роуз тоже этого хочет! Его губы были везде: на ее висках, щеках, шее – он ласкал ее исступленно, словно не веря в происходящее. Пил – и не мог напиться ею. Ее руки скользнули под его футболку, рисуя узоры на его спине, обводя каждый рельефный мускул на его животе.
Не думая о последствиях, Деймон рванул ворот ее блузки, и пуговицы, вырванные «с мясом», застучали по полу. Его губы скользнули по ее шее ниже, туда, где в черном кружевном плену все еще была спрятана грудь. Неровное дыхание срывалось в хрип, а он превращался в сладострастные стоны. Резким движением Деймон посадил Роуз на стол, смахнув с него все лишнее, не обращая внимания на жалобный звон разбитого хрусталя. Она вцепилась в его плечи, оставляя багровые полосы царапин, которые почти сразу же заживали. Он рычал, как раненый зверь, прикусывая кожу на ее шее, задирая ее и без того короткую юбку.
Какая разница? Разве кому-то от этого будет больно? Разве кому-то есть до этого дело? Роуз или любая другая – все равно! Дикое напряжение и холодная ярость последних дней вырвались на свободу. В своей животной страсти Деймон забыл обо всем: не было больше ни боли, ни отчаяния – ничего. Только острое наслаждение и податливое женское тело, отвечающее на каждую его ласку, на каждый поцелуй.
Кому нужна любовь?

Глава 3. [/b]]
- Елена, о чем ты думаешь? - Голос Бонни звучал немного раздраженно.
- Так, пустое. - Елена подняла взгляд на подругу. – Прости, о чем ты?
- Ты ковыряешь этот салат уже полчаса. Признайся, ты что-то задумала?
Бонни выглядела несколько раздраженно. Почему Стефан не мог попросить присмотреть за Еленой кого-нибудь другого? Кэролайн, например. Это было совсем в ее стиле – говорить и говорить, не требуя ответных реплик, кроме коротких «да» или «нет». А у Бонни и так дел полно, чтобы без толку торчать в гриль-баре, наблюдая, как хмурая Елена безжалостно ковыряет ни в чем не повинный салат. Нет, роль сиделки точно не для нее.
- Ты веришь в вещие сны?
Вопрос Елены застал Бонни врасплох.
- В каком смысле? – осторожно поинтересовалась она.
- Тебе когда-нибудь снились вещие сны?
- Спутать настоящий сон и морок очень просто, но настоящие ведьмы, конечно, это чувствуют.
Елена вздохнула и запустила пятерню в свои волосы, откидывая их назад:
- Мне приснился очень странный сон – такой яркий, что я не сразу поняла, что это происходит со мной не наяву. - Она поежилась, снова ощутив легкое прикосновение тумана к своей щеке – мимолетную ласку, такую нежную и отчего-то запретную. – Это был морок?
- Не знаю, Елена, - растерялась Бонни. – Все это так сложно…
Ей очень хотелось бы знать это наверняка, точно так же, как и многие другие вещи. Быть ведьмой-недоучкой ужасно. Выучив несколько простейших заклинаний, Бонни не торопилась переходить к более серьезным – ее сила была слишком мала, а подпитываться от природы или от положительных эмоций она так и не научилась. Да и с самими положительными эмоциями как-то не очень везло. Иногда она жалела, что ввязалась в эту войну мистических существ. Насколько было бы проще, если бы бабушка ничего не рассказывала! Теперь дверь в нормальную жизнь для нее закрыта навсегда. Вампиры, оборотни и ведьмы – вот отныне ее компания. А как иногда хотелось бы побыть обычной семнадцатилетней девчонкой! Ходить на свидания, шептаться с подружками… Вместо этого Бонни сидела сейчас напротив Елены и лихорадочно пыталась предугадать ее следующий ход.
- Знаешь, я никогда раньше такого не испытывала, - продолжала подруга. – Туман был везде. Понимаешь, он заполонил собой весь мой мир, вытеснил из него все, что привычно и дорого. Да мне и не нужно было все это – только он. Смешно, но туман целовал меня, успокаивал. Глупо, правда? - Елена машинально улыбнулась Мэтту, который прошел мимо с горой грязной посуды, и шепотом добавила: - А еще мне казалось, что я изменяю Стефану.
Бонни нахмурилась. Что-то не похоже на обычный морок.
- Ты носишь вербену?
- Вот тут со мной приключилась еще одна странность. – Елена погладила медальон кончиком пальца. – Я не помню, как он у меня оказался.
- Как так? – удивилась Бонни.
- Элайджа сорвал его и отбросил куда-то в сторону. А перед сном я обнаружила его на шее.
- Должно быть, это Стефан.
- Я тоже так подумала, но теперь сомневаюсь, что это он.
- Тогда получается, что это… - Бонни замялась.
- Деймон, - со вздохом закончила за нее Елена.
- Раз он вернул тебе медальон, значит, все нормально?
Бонни тревожно посмотрела на подругу. Как бы она сама хотела в это верить!
- Но я ничего не помню! – воскликнула Елена.
Как же все нелепо!
- Думаешь, он внушил тебе что-то?
- Я не знаю, - севшим голосом отозвалась Елена. – Я помню все, что было вчера. Каждую мелочь. Мои чувства не изменились, но медальон не мог запрыгнуть на мою шею сам собой! Значит, кто-то надел его на меня.
Бонни прикусила губу. Как бы ни хотелось ей ненавидеть Деймона Сальваторе, но его безграничная преданность и любовь к Елене подкупала. Любовь, которую невозможно было не заметить. Любовь, которую видели все вокруг.
Только не Елена!
Глядя на то, как неуловимо менялся Деймон, когда оказывался рядом с ее подругой, Бонни невольно смягчалась. Острая ненависть превращалась в тягуче-вязкую неприязнь. Нет, не мог он сделать Елене что-то плохое.
- Думаю, тебе лучше спросить об этом Стефана, - быстро проговорила Бонни, глазами показывая на дверь.
Елена обернулась и увидела его. Стефан тепло улыбнулся, и она невольно ответила тем же.
- Привет. – Он наклонился к ней, чтобы поцеловать.
- Привет, - жалко вымолвила она.
Что же ты делаешь, глупое сердце? Почему молчишь? Где тот трепет, сладкая боль, которые всегда переполняли тебя, едва губы Стефана касались губ? Елену охватила волна странной паники.
- О чем вы тут секретничаете? – улыбнулся Стефан, присаживаясь рядом с ней, обнимая ее за плечи.
Бонни почувствовала себя лишней.
- Я уже ухожу. – Она подхватила сумку, торопясь исчезнуть из поля видимости парочки. Наблюдать за выяснением чужих отношений ей не хотелось, а именно об этом вопило ее предчувствие.
- Погоди, Бонни! - Елена ужасно не хотела, чтобы подруга сейчас ушла, оставив ее наедине со Стефаном. - Не сейчас!
Но Бонни ее уже не слышала, пробираясь к выходу.
- Что с тобой, Елена?
Сочувствующий голос Стефана был пыткой. Если бы она сама знала, что с ней происходит!
- Все в порядке, - пытаясь подавить дрожь в голосе, ответила Елена.
- Не волнуйся из-за камня. Мы все уладим.
- Конечно! Вы уладите… Все будет просто замечательно, - съязвила она. – А я должна буду сидеть в неведении, каждую минуту ожидая, что объявится еще какая-нибудь Роуз?
- Прости меня, Елена. – Стефан накрыл ладонью ее руку. – Я должен был быть с тобой.
Милый, добрый, замечательный Стефан! Он всегда беспокоился о ее безопасности, всегда защищал, оберегал. Любил. От него исходило чувство покоя, защищенности, рядом с ним Елена ощущала ровное тепло. Такое исходит от углей, медленно тлеющих в камине. Он почти всегда поступал правильно, так, как надо.
Почему же сейчас ей этого недостаточно? Почему хочется обжигающего огня?
- Стефан. – Елена не смогла удержаться. – Ты вернул мне ожерелье?
Она неотрывно смотрела в его глаза, стараясь прочитать ответ раньше, чем он озвучит его.
Ну, давай, пусть это будешь ты, Стефан!
Он на мгновение прижал ее к себе крепко-крепко, так что дыхание перехватило. Елена мысленно считала каждый удар своего сердца, боясь услышать правду.
- Нет.
Значит, Деймон. Почему-то от этой мысли что-то внутри сжалось тугим болезненным комком.
- Стефан, я боюсь, - выдохнула она. – С нами что-то происходит, но я не понимаю, что именно.
Он погладил ее по голове и прижал к себе, баюкая, как ребенка.
- Это нормально, Елена. После всего того, что тебе пришлось пережить…
- Нет, Стефан, ты не понимаешь, - вырываясь, прошептала она. – Это не нормально. Все, что происходит вокруг – ненормально. Я словно хожу по краю, принося боль всем, кто меня любит. Посмотри, что случилось с Джереми! Я не хочу, чтобы тебе тоже было больно по моей вине.
- Ты забываешь, что мне гораздо больше лет, чем тебе. Я сильнее и смогу тебя защитить.
- От чего, Стефан? От самой себя?
- Иди ко мне. – Он снова обнял ее. – Обещаю, что мы обязательно добудем этот камень и снимем заклятие.
Ложь противна. Она оплетает липкой паутиной все вокруг, нет ни единого шанса вырваться. Стоит один раз сказать неправду или промолчать – и ты уже запутался. Елена беспомощно прятала пылающее лицо на груди Стефана. Нет. Не заклятия она боялась. Ее пугало то странное чувство, которое охватывало ее в присутствии Деймона. Лихорадочный жар, разбегающийся по венам, сумасшедшее притяжение его глаз. Порой она ненавидела себя за желание невзначай прикоснуться к его руке. Когда же это началось? Как из жгучей ненависти родилась эта почти болезненная зависимость от его присутствия, его смеха, его едких слов и насмешек?
Елена чувствовала, что эти мысли совершенно не понравятся Стефану, что она предает их любовь недоговорками и молчанием, но сделать ничего не могла. Это притяжение было выше ее. Словно разные полюса магнита, их с Деймоном тянуло друг к другу с необъяснимой силой. Почему раньше она этого не понимала? Или просто не хотела понять? Он был прав! Между ними действительно что-то происходит, а она просто лжет сама себе, не желая принимать простую истину.
«Он просто внушил мне что-то», - уговаривала себя Елена, почти веря в это. Но разум подсказывал, что и до этой ночи ее тянуло к нему. Произошло что-то другое. Нечто важное. То, что смело все плотины неуверенности, страха, выпуская на волю необузданный поток дикого желания видеть его. Если бы она только смогла вспомнить!
- Прости меня. – Елена поднялась и закинула на плечо сумку. – Мне очень нужно кое-что выяснить.
- Я иду с тобой, - заупрямился Стефан.
- Нет, пожалуйста. Я хочу побыть одна. – Снова ложь. – Меня Дженна попросила. – Шелковые нити паутины уже накрыли ее с головой. – Я позвоню.
Елена на секунду задержалась рядом со Стефаном, а потом решительно направилась к выходу.
Лучше все выяснить сразу. Потом будет только сложнее, потом она не решится.
«Дворники» смахивали с лобового стекла капли, размазывая пыль. Начинающийся дождь давал о себе знать редкими гулкими ударами по крыше. Еще немного – и потоки воды обрушатся на землю, зазмеятся струи по стеклу, воздух станет тяжелым от влажности. Но пока редкие капли барабанили по капоту, напоминая Елене о другом вот таком же холодном дожде.
Большой зонт казался слабым укрытием от непогоды. И Деймон, абсолютно мокрый, держал ее за плечи, не давая наделать глупостей. От него исходила уверенность, и она верила каждому его слову. И холодные капли с силой били по зонту, разлетаясь влажной пылью, а струйки воды стекали с черных волос Деймона по шее, за ворот кожаной куртки. Его руки были теплыми даже на пронизывающем ветру, согревая кожу в том месте, где их тела соприкасались.
Елена открыла дверь машины и побежала к двери, не обращая внимания на дождь. Сейчас она войдет в дом, где почти всегда горит камин, а Деймон с неизменным стаканом виски в руках поднимется ей навстречу и усмехнется.
Дверь бесшумно распахнулась, едва Елена прикоснулась к ней. Так даже лучше. Она застанет его врасплох. И без того ее тихие шаги заглушал ковер. В гостиной что-то разбилось, раздался дикий, звериный рык.
Боже!
Два тела, слившиеся в порыве необузданной страсти, казалось, танцевали, двигаясь настолько слаженно, что понимали друг друга без слов.
Роуз и Деймон.
Елена зажала рот, чтобы никак не выдать своего присутствия. Она хотела убежать, но ноги словно приросли к ковру. Что за мазохизм? Зачем смотреть, как изгибается тело девушки под его ласками, как его губы скользят по ее шее, останавливаясь за ухом, как он прикусывает мочку с яростным животным рыком.
Она попятилась назад, почти не ощущая ног. Колени предательски подкашивались, а сердце стучало так, что становилось больно. Закрыв дверь, Елена прислонилась к ней спиной и, пытаясь отдышаться, ловила ртом случайные дождевые капли. То, что она увидела, было убийственно, страстно. Красиво. Два совершенных тела, слившихся в акте любви, древнем, как мир. Против воли Елена почувствовала нарастающее возбуждение, ей страстно захотелось оказаться на месте Роуз, чтобы выгибаться навстречу его ласкам, всей кожей чувствовать его.
Как больно! Почему она решила, что он нуждается в ней? Глупая девчонка, куда тебе до опытной вампирши! Сама виновата. У тебя был шанс, но ты его не использовала, так что терпи! И улыбайся, глядя на то, как Роуз будет прикасаться к нему, смеяться над его шутками, целовать его. Потому что у тебя больше нет выбора, ты запуталась в паутине собственных заблуждений, и этот путь ты пройдешь до конца. Одна.
А мир вокруг был прошит серой пеленой дождя. Серебряные нити тянулись с небес на землю, оставляя на губах соленый привкус разочарования.

Глава 4.[/b]]
Черное зеркало оконного стекла разделило мир на две части. Елена видела в нем отражение своей комнаты, но искаженное, словно вывернутое наизнанку. Она смотрела и не узнавала привычные вещи: книгу, небрежно брошенную на тумбочку, упавший на пол дневник, смешного плюшевого зайца – подарок Стефана к прошлому Дню святого Валентина. Большое зеркало над туалетным столиком перехватило отражение вывернутого мира, возвращая его вновь оконному стеклу. Елена завороженно смотрела в этот зеркальный коридор, который часто называют «дорогой смерти», не смея отвести взгляд, теряясь в лабиринте бесконечно повторяемых предметов. Она протянула руку к стеклу, и все ее отражения повторили этот жест. Почему-то Елена разозлилась. Толкнув раму, она распахнула окно, разбив очарование лабиринта отражений.
В серых сумерках мир выглядит иным. То, что днем было четким, понятным, к вечеру размывается, смазывая контуры привычных вещей.
Елена стояла, глядя в быстро чернеющее небо, на котором загорались первые звезды. Улицу снова заволокло туманом – живым, пульсирующим, дышащим. Он карабкался по стене, прижимался к стеклу, словно умоляя впустить его в комнату.
- Заходи, - кивнула она туману, как старому знакомому.
Он прокрался в комнату, обнимая ее своими призрачными руками, осторожно проводя по щеке, касаясь лба, путаясь в волосах. Елена приоткрыла рот, ожидая поцелуя, но туман осторожно скользнул по сомкнутым векам и пугливо схлынул в окно. Она распахнула глаза и потянулась за ним.
Ты все забудешь…
***
- Далеко собралась?
Знакомый насмешливый голос прозвучал над самым ухом. Елена не сразу поняла, что стоит перед распахнутым окном, а за талию ее поддерживает сильная рука Деймона. Ситуация, как минимум, пикантная, если учесть, что она одета в короткие пижамные шорты и трикотажный топ с тоненькими бретельками, а все домочадцы давно уже видят десятый сон.
И все же…
Елене нравилось находиться так близко к нему, практически, в его объятиях. На какую-то долю секунды она сама крепче прижалась к нему спиной и тут же услышала:
- И как давно ты ходишь во сне?
Его дыхание опалило кожу, губы находились в опасной близости от ее шеи, и Елена ощущала их почти невесомое прикосновение. Воздух вокруг превратился в сгусток энергии, бьющей электричеством по оголенным нервам. Она отчаянно нуждалась в глотке кислорода, голова кружилась, а ноги подкашивались. Развернувшись к нему лицом, Елена судорожно вздохнула. Вопреки ее ожиданию, Деймон не убрал руку с ее талии, не позволяя ей отстраниться.
- Пусти меня, - прошептала Елена, не делая ни единой попытки высвободиться.
Он наклонился, и теперь его лицо оказалось совсем близко. Ее сердце почти замерло, то ли всхлип, то ли вздох слетел с полуоткрытых губ.
- Ты меня боишься? – Деймон приблизился еще на дюйм, почти касаясь губами ее губ.
Воздуха не хватало, чудовищное напряжение разлеталось дрожью по телу. Если он сейчас поцелует ее, то остановиться будет невозможно. Да она и не хотела! Прижаться пересохшими губами к его губам и жадно, по капле, пить его. Дышать его дыханием, раствориться в нем, стать одним целым – вот единственное, что ей сейчас нужно.
- Нет, - шепнула она.
В его глазах промелькнуло непонимание и отчаянная надежда. Неожиданно он отпустил ее и очень осторожно провел кончиком пальца по ее губам. Такого Деймона Елена еще не видела. Он был весь один сгусток бешеной нежности и тепла. Это озадачивало, настораживало, не давало покоя. Он провел тыльной стороной ладони по ее щеке, пропустил ее волосы сквозь пальцы, лаская затылок.
Совсем некстати Елена припомнила другого Деймона – страстного, рычащего от удовольствия, с силой сжимающего плечи Роуз. Нечто очень похожее на ревность поднялось со дна ее души, заполняя ее существо болью.
Отшатнувшись от него, Елена присела на край кровати:
- Что ты тут делаешь? – все еще задыхаясь, спросила она.
Его лицо изменилось в долю секунды: несвойственная мягкость пропала, уступая место обычной насмешливости:
- Охраняю тебя, - с коротким смешком ответил он.
- Спасибо, но я не нуждаюсь в охране.
В его глазах мелькнула боль, но сразу же спряталась за иронию:
- Может, и не нуждаешься, но сегодня ты едва не выпала в окно. Что я потом скажу моему брату?
- Вот уж не знала, что ты отчитываешься перед Стефаном, - едко уронила Елена.
Он расхохотался.
- Пожалуйста, тише! – зашипела она, вскакивая с кровати и подбегая к нему. – Ты разбудишь Дженну и Джереми.
В следующее мгновение она была прижата к стене его каменными руками.
- Я никогда ни перед кем не отчитываюсь, - отчеканил он.
Его глаза полыхнули ледяным огнем.
- Не трогай меня! – прошипела рассерженной кошкой Елена, вырываясь.
Он отпустил ее и отошел к окну. Теперь она видела его четкий профиль, отраженный бессчетное количество раз в зеркальном лабиринте.
- Если бы я захотел, - сказал Деймон, не поворачиваясь в ее сторону, - то легко получил от тебя все, что только можно. Успокойся, Елена. Я здесь просто приглядываю за тобой. Я дал слово, что с тобой ничего не случится, и я его не нарушу.
Просто приглядывает? Какая же она дура! Что она себе только вообразила? Деймон дал слово, он просто его держит. Так держит, что ночью ушел от Роуз, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.
Елена снова увидела перед глазами яркую картинку переплетенных в страсти тел.
- Выметайся отсюда! – воскликнула она, уже не заботясь о том, что может кого-нибудь разбудить.
Деймон усмехнулся:
- И не подумаю! – Он взял с туалетного столика рамку с фотографией и углубился в созерцание.
«Расцарапать бы ему физиономию, - в бессильной ярости подумала Елена. – Жаль только, что все моментально заживет».
Словно прочитав ее мысли, Деймон поставил рамку на место и вновь подошел к ней.
- Бесишься? – невозмутимо поинтересовался он.
- В ярости, - бросив свирепый взгляд исподлобья, подтвердила она.
Он демонстративно развалился на ее кровати:
- Ну, раз ты так злишься, то точно не уснешь, а мне это совсем не помешает.
- Ты… - Елена выдернула подушку у него из-под головы, но Деймон даже не открыл глаз. – Так бы тебя и задушила!
- А ты попробуй! – съехидничал он. – Подушки, одеяла – любые постельные принадлежности к твоим услугам.
- Спасибо. – Елена все еще кипела от ярости. – Я возьму карандаши. У меня как раз есть новый набор. Посмотрим, как ты себя почувствуешь, когда утыкаю тебя ими, как дикобраза.
Деймон хихикнул и приоткрыл глаз:
- Для тебя, милая Елена, я стерплю даже это.
- Сейчас же слезай с моей кровати!
- И не подумаю.
Она дернула одеяло, которое предупреждающе затрещало.
- Я устала!
- Ничего, я не жадный. – Деймон прикусил губу. – Я подвинусь.
- Ты самый отвратительный и наглый…
- А ты слишком самоуверенная.
- Ну все, Деймон! Я сейчас разбужу Джереми и…
- А что сможет сделать твой брат?
Елена бросила на пол подушку и вытащила из шкафа джинсы.
- Интересно, а куда это ты собралась, на ночь глядя? – Деймон перекатился на живот и с интересом посмотрел на нее.
- К Стефану! Если невозможно тебя прогнать, то я уйду сама.
Деймон промолчал, но многозначительно усмехнулся.
- Отвернись! – потребовала Елена.
- Это еще зачем?
- Мне нужно переодеться.
- Э… нет. Так мы не договаривались. Начинай стриптиз, твой зритель готов. – Деймон достал из кармана мятую купюру и потряс перед собой. – Я весь внимание.
Елена бросила в него джинсы и полезла под кровать в поисках мобильника. Кажется, именно туда он упал, когда она пыталась вытащить из-под Деймона одеяло.
- Не это ищешь?
Да что же это такое! Он держал в руке злосчастный телефон, перелистывая одну за одной СМС.
- Оказывается, мой брат умеет писать сентиментальную чушь, - улыбнулся Деймон. – Нужно, пожалуй, это запомнить, а то мне совершенно нечем его стало подкалывать.
- Знаешь, что? – Елена больше не сдерживалась. – Ты просто понятия не имеешь, что такое любовь!
- Неужели? – Голос Деймона зазвенел, и Елена поняла, что наконец-то она сделала ему больно. – А ты знаешь, что это такое?
Он отшвырнул телефон в сторону и через мгновение оказался перед Еленой. Теперь в его взгляде не было ни намека на тепло и нежность – только арктический холод. Она уже жалела, что сказала эти слова, но теперь уже ничего не поправишь.
- Не нужно, Деймон… - попросила Елена.
- Не нужно что? Видимо, ты и мой брат – просто образец высокой любви и преданности.
Что-то заныло в груди при упоминании о Стефане, сердце глухо ударилось о ребра и сжалось в болезненный комок.
- Деймон, - выдохнула она, чувствуя себя виноватой.
Он резко обернулся, и Елену окутало запахом его одеколона. Украдкой вдохнув его поглубже, она различила еще одну ноту в знакомом аромате – нежную, тонкую. Чужую.
Роуз.
Она снова незримо стояла между ними. Уверенная, сильная, страстная. Такая, какой Елена никогда не сможет стать. Такая, как ему нужна.
- Что, Елена? – Он снова отвернулся к окну, не желая смотреть на нее.
- Ваша гостья надолго останется в особняке?
- Роуз? – удивился Деймон.
Елена кивнула, не желая называть это имя, совсем забыв, что он не может ее видеть.
- Почему это тебя волнует? – Он быстро обернулся и впился взглядом в ее глаза, словно ища там что-то очень важное.
- Стефан. – Елена опустила взгляд, презирая себя за малодушие. – Мне бы не хотелось… Она такая красивая… - сбивчиво затараторила она.
Деймон ухмыльнулся и сел на подоконник:
- Не волнуйся, Елена. Я позабочусь, чтобы Роуз и Стефан ничего такого не учудили.
Легко оттолкнувшись руками, он спрыгнул вниз и моментально пропал из поля видимости.
- Ненавижу тебя, Деймон, - в ярости прошептала Елена ему вслед, вытирая со щеки непрошеную слезу.

Глава 5. [/b]]
«Благослови Бог того, кто придумал джакузи», - подумал Деймон, устраиваясь поудобнее.
Шипящая вода расслабляла, изгоняя усталость из каждой клеточки тела. Миллионы жгучих пузырьков лопались о его кожу, доставляя почти болезненное удовольствие. Деймон потянулся за стаканом и, отхлебнув глоток вязкой крови, откинулся на стенку ванны, блаженно прикрыв глаза. Конечно, пить можно было и из пакета, но, аристократ до мозга костей, он предпочитал «тублерс».
Кровь была холодная, густая – никакого сравнения с живой, пульсирующей, послушно льющейся в рот с каждым толчком сердца жертвы, но выбирать не приходилось. Деймон сделал еще один глоток и поморщился.
Стоило ли вообще оставаться в этом городе и дальше? Бессмысленность происходящих событий сводила его с ума. Каждый день идти по кругу, возвращаясь к тому, от чего уходил, - разве это ему нужно? Повторять одно и то же вновь и вновь – удел неудачников. Деймон открыл глаза и уставился на свое отражение в зеркале, покрытом испариной.
Усмехнувшись, он кивнул сам себе и поднял стакан:
- За неудачников!
Еще один глоток.
Каким чудом он сегодня не сорвался? Одному Дьяволу известно, как сильно он хотел ее. Всего движение, одно мягкое прикосновение – и Елена была бы полностью в его власти. Только вот нужна ли ему такая власть?
Повинуясь безотчетному желанию прийти к ней, он решил полагаться на свое чутье вампира – чутье хищника - и не мучиться метаниями собственной совести, уговаривая себя остановиться. Вот и не верь после этого предчувствиям! Все же он подоспел вовремя, иначе Елена неминуемо выпала бы из окна. Что же такое ей снилось?
Деймон запрокинул голову в воду, слушая шипение лопающихся о его тело пузырьков. Закрыть глаза и не думать ни о чем – самое верное решение. Но воспоминания о прошедшей ночи были настолько яркими, что забыть все это было нереально.
Елена выглядела так соблазнительно… Только к чему думать об этом, если он ей не нужен? Зачем вспоминать ее сбившееся дыхание, учащенное сердцебиение, если она мечтала увидеть на его месте Стефана? Вечная, чистая любовь!
Деймон усмехнулся, допивая кровь из бокала и облизывая солоноватые испачканные губы. Ну что ж, даже после Елены есть жизнь. Вечность. И весь мир, в котором полно женщин: добродетельных, порядочных, гулящих и просто шлюх. Любая из них будет рада провести с ним ночь, если только он этого захочет, а боль… А что боль? Ее можно спрятать так далеко, что никто не сможет даже догадаться, какой ад он устроил сам себе.
Только бы достать этот проклятый камень! Достать и уйти, не оглядываясь, не прощаясь. Позволить своей темной стороне вновь взять верх, чтобы не болела мертвая душа, не замирало от ее взгляда бесполезное сердце.
Вода почти остыла, пузырьки уже вызывали раздражение. Черт возьми, Деймон! В кого ты превратился? Сидишь и жалеешь самого себя, попивая из стакана отвратительно-холодную мертвую кровь.
- Тяжелая ночь?
Роуз скользнула в ванную и без зазрения совести рассматривала его обнаженное тело, покрытое капельками воды. Деймон поставил стакан на пол и улыбнулся:
- Нравится?
Она подошла ближе и обвела пальчиком рельеф мускулов на плечах, груди, животе. Облизав губы, Роуз наклонилась к нему и лизнула его шею кончиком языка, а потом слегка прикусила кожу.
- Нравится, - прошептала она, выпрямляясь.
Деймон распахнул полы ее халатика и втащил ее в воду.
***
Елена злилась. Да что там злилась – просто в ярости была! Как он посмел? Что он, вообще, о себе возомнил? Мало того, что ей стерли память, заставив забыть что-то очень важное... Мало того, что ей снились весьма странные сны, так еще и Деймон решил над ней поиздеваться! Он является посреди ночи в ее комнату, смеется над чувствами к Стефану, да еще смеет так нагло и бесстыдно обнимать ее!
И все же при мысли о том, насколько губы Деймона были близки к ее губам, Елену бросило в жар. И где были мысли о Стефане в тот момент? Дыхание предательски сбилось, а в груди что-то сладко заныло. Этого еще не хватало! Из чувства противоречия Елена представила себе Стефана: его светлые волосы, пронзительно чистые глаза, сильные руки – мечта, а не парень! А какой он заботливый… Это отрезвило ее, избавило от дикого напряжения из-за недавнего пребывания Деймона в непосредственной близости от ее кровати.
Так хорошо, так правильно. Стефан дарил ей свое ровное тепло и покой. Разве не об этом мечтают все девушки? Идеальный парень, идеальная любовь. Только почему ей невыносимо скучно, если все так прекрасно? И почему хочется бурлящего потока жизни, полыхающего, взмывающего вверх, обжигающего огня? Предательская дрожь снова пробежала по ее телу. Нет! Она все испортила уже давно. Деймон давал ей шанс, но она перешагнула через него, даже не задумавшись, упрямо цепляясь за Стефана, как за единственную опору в своей жизни. Она просто испугалась страстной и сильной натуры Деймона, испугалась, что не она приведет его к свету, а он утянет ее во тьму. И вот теперь было уже слишком поздно.
Елена обернулась и посмотрела на собственное отражение в зеркале. Она выглядела жалко: растрепанные волосы, бледная кожа, глаза, обведенные темными кругами бессонницы. Кого она хочет обмануть? Елена прижалась лбом к гладкой поверхности, и стекло запотело от ее дыхания. Усмехнувшись, она отпрянула от зеркала и одним движением стерла испарину. Если бы вот так можно было избавиться от собственных пугающих чувств! Просто зачеркнуть их и пойти дальше.
Только куда?
Неожиданно Елене захотелось увидеть Кэтрин. Уж ей-то хорошо известно, каково это – стоять между братьями Сальваторе, отчаянно желая их обоих. Видимо, у них, в самом деле, гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд.
План созрел в голове почти моментально, и Елене показалось, что это хороший знак. Она и сама точно не знала, о чем именно хочет спросить Кэтрин, да и захочет ли та вообще отвечать, но ей стало легче оттого, что может хоть что-то сделать сама. Как же она устала слушаться других, быть пешкой на доске, послушно делая ходы, подчиняясь чужой воле! В этот раз Елена все сделает сама.
Позвонив Кэролайн, она договорилась о встрече. Сила вампира была ей просто необходима, чтобы отодвинуть камень, а мысль о том, что использовать подругу в своих целях некрасиво, Елена постаралась задвинуть на задворки своего сознания. Думать об этом сейчас было невыносимо.
Оставалось еще одна деталь – фонарь. Обычный электрический был у Джереми, но спрашивать его брата было опасно. В последнее время он постоянно таскался за Деймоном, так что легко мог проболтаться, а это бы спутало все ее планы. Еще не хватало, чтобы вампир пришел за ней в гробницу и вытащил ее оттуда, перекинув через плечо. Интуиция подсказывала Елене, что именно так он вполне способен поступить.
Кажется, где-то на кухне был масляный фонарь. Гилберты использовали его, когда сидели на заднем дворе и смотрели на звезды. Это было так давно. Еще были живы родители… И папа рассказывал разные страшилки, а Елена сидела, прижавшись боком к маме, и обнимала ее изо всех сил.
Фонарь нашелся почти сразу же. Надо же! Столько времени прошло, а он все еще лежит на том же месте, куда мама положила его в последний раз. Теперь не подведи! Сунув в карман коробок спичек и прихватив фонарь, Елена вышла из дома.
Уже по дороге она подумала, что нужно было взять с собой немного крови для Кэтрин. Может, вампирша стала бы более словоохотливой, если бы поела? Но просить Кэролайн еще об одном одолжении не хотелось, обращаться же к Деймону было и вовсе безумием. Его не обманешь, а говорить правду Елена бы не решилась.
Кэролайн уже ждала ее у входа в подземелье. Кивнув подруге, Елена решительно собралась спуститься вниз, но та схватила ее за руку:
- Ты уверена, что хочешь этого?
- Да, хочу.
- Стефан меня убьет.
Елена обернулась к подруге:
- Вовсе нет. Послушай, Кэролайн, мне очень нужна твоя помощь, просто открой этот чертов вход, и я оставлю тебя в покое. Пожалуйста…
Кэролайн посмотрела на нее и решилась:
- Я помогу тебе, но никуда отсюда не уйду!
Это было не совсем то, что хотела Елена.
- Нет, не нужно меня охранять! В конце концов, я сама вправе принимать решения и портить себе жизнь по своему усмотрению.
Кэролайн колебалась, теребя рукой светлые кудряшки и закусив губу.
- Пожалуйста, - снова протянула Елена, и в ее голосе зазвучали жалостливые нотки. – Мне больше некого просить о помощи.
Кэролайн вздохнула и взялась за камень, закрывающий вход:
- Пообещай мне, что ты будешь осторожна.
Елена кивнула.
- Кэтрин! - крикнула она в темноту.
Никто не отозвался, только эхо вернуло ее собственный голос.
- Спасибо, дальше я сама, - бросила она подруге, страстно желая остаться одна.
Кэролайн с подозрением покосилась на нее, но вышла, не сказав ни слова.
Елена привалилась спиной к холодной стене гробницы и чиркнула спичкой, зажигая фонарь, который она предусмотрительно прихватила с собой. Внутри по-прежнему было тихо.
- Кэтрин! – снова позвала Елена.
Ни звука.
Где же она? Елене стало страшно: вдруг Кэтрин вообще здесь нет? Тогда получается, что кто-то выпустил ее. Елена протянула вперед руку с фонарем, и тусклое мерцающее пламя высветило каменные ступени, покрытые черной плесенью. Дальше была непроглядная тьма. Елена сделала еще один шаг, высоко поднимая над головой фонарь.
- Кэтрин! – В голосе уже проскальзывали нотки истерики.
Пусть она будет здесь! Пожалуйста… Елена замерла, вслушиваясь в звенящую тишину, но не могла уловить ни единого звука.
Да что же это?
Ступени кончились. Нашаривая рукой влажные камни стен гробницы, она сделала несколько шагов. Холод, поднимающийся откуда-то изнутри, заставлял ежиться, но она дрожала не от этого, а от дикого, первобытного страха. Свет фонаря выхватывал из темноты куски каменной кладки, покрытой разводами то ли плесени, то ли грибка.
Стены нависали, душили, вокруг был только сумрак, крадущийся из пещеры, обволакивающий. Елена продолжала пробираться вперед. Шаг…еще один. Сердце то замирало, то начинало неистово колотиться, заставляя останавливаться и переводить дух. Казалось, что гробница бесконечна, а ведь прошла Елена совсем немного – выход был где-то совсем рядом, но невидим во тьме.
Глаза, привыкнув к темноте, начали различать смутные очертания предметов, но Кэтрин по-прежнему не было видно. Елена опустила фонарь на грязный пол и уселась рядом, прижав колени к груди, опираясь на стену. Все бесполезно. Ее здесь нет! Хотелось рыдать. Все накопившиеся невыплаканные слезы жгли глаза, но она знала, что, если дать себе хоть малейшую слабину, истерика будет неминуема.
Неожиданно что-то изменилось: легкий, почти неуловимый ветерок коснулся ее лица. Елена даже не успела испугаться, когда в следующий миг почувствовала резкую боль в шее. Фонарь опрокинулся и откатился в сторону, потухнув. Тьма моментально заволокла все вокруг тяжелой пеленой. Чьи-то сильные руки крепко сжали ее, не давая пошевелиться, а зубы разорвали кожу. Елена закричала от ужаса, но вырываться было бесполезно - Кэтрин становилась сильнее с каждым глотком крови.
Насытившись, вампирша довольно облизнулась.
- Кого я вижу! Елена Гилберт собственной персоной!
Кэтрин отпустила ее всего на мгновение, и девушка из последних сил бросилась бежать к выходу, натыкаясь в темноте на стены. Может, она еще успеет?
- Ну-ну, не так быстро, - мягко произнесла Кэтрин, преграждая ей дорогу. – Ты же не хочешь посадить меня на диету? Я еще не наелась.
- Кэролайн! – что было сил закричала Елена.
Кэтрин схватила ее за плечи, впечатывая в стену, и зашептала в ухо:
- Кричи громче, моя дорогая. И не забудь позвать на помощь Стефана – я очень по нему соскучилась.

Глава 6. [/b]]- Повтори!
В его голосе столько холода, что Кэролайн физически ощутила колючие иглы, впивающиеся в кожу.
- Елена в гробнице. С Кэтрин, - послушно прошептала она и через секунду оказалась с силой впечатанной в стену. Рука Деймона сжала ее горло так, что не пошевелиться. Если бы она была человеком, то моментально задохнулась бы, но вампиры не так хрупки.
- Я голову тебе оторву, - сквозь зубы процедил Деймон.
Кэролайн, словно в замедленной съемке, видела, как его вторая рука приближается к ее голове, как ложится на затылок, напрягается… Она в ужасе зажмурилась. Одно его движение – и ее больше не будет.
- Отпусти ее, Деймон. – Голос Стефана прозвучал глухо, словно через слой ваты. – Девушка не виновата.
«Пожалуйста, послушайся его», - пронеслось в сознании Кэролайн, и в следующий миг тиски рук Деймона разомкнулись.
Она упала на пол, инстинктивно вжимая голову в плечи.
- Ты в порядке? – спросил Стефан, помогая ей подняться.
Кэролайн кивнула, метнув затравленный взгляд на Деймона, на всякий случай делая шаг назад, прижимаясь к стене.
- Какого черта! – Он подался вперед, Стефан загородил собой девушку.
Деймон метнул гневный взгляд на брата, но отступил.
- Елена позвонила мне, просила помочь, - осторожно произнесла Кэролайн, боясь вызвать новую вспышку гнева. – Мне и в голову не пришло, что она может войти в гробницу!
- Ты всегда была абсолютно бестолковым и никчемным существом, - зло бросил Деймон, поворачиваясь к ней спиной, но она, вынырнув из-под руки Стефана, больше не заботясь о последствиях своих поступков, обогнала его и изо всех сил толкнула его в грудь, так что вампир отлетел прочь и врезался в спинку дивана.
- Никогда больше не смей так говорить! – припечатала Кэролайн.
Стефан снова встал между ними, протягивая брату руку, которую тот брезгливо оттолкнул, поднимаясь.
- Есть идеи?
- Какие идеи?! – возмутился Деймон. – Я голыми руками вырву сердце Кэтрин. А потом…
- Ты не сможешь выйти из гробницы, - напомнил Стефан.
Деймон склонил голову и устало посмотрел в глаза брату:
- А разве для нас всех это не будет лучшим выходом? - Его рот искривился в усмешке над самим собой.
Стефан собирался что-то сказать, но промолчал, позволяя брату пройти к двери. Слова не шли с языка. Он давно понял, что Деймон любит Елену, что убьет любого, кто будет угрожать ей, но бессилен против него. Что бы он ни делал, ни говорил, никогда не сможет причинить вред ему – своему брату. Может, так действительно проще? Деймон окажется запертым в подземелье, не будет маячить перед глазами Елены вечным соблазном?
В последнее время Стефану совсем не нравилось, как она смотрела на Деймона, когда думала, что тот не видит. И только слепой не заметил бы той бешеной нежности в глазах его брата, какая возникала, стоило Елене появиться в пределах видимости. Воздух между ними казался наэлектризованным, насыщенным, почти осязаемым. Она инстинктивно отодвигалась от Деймона, прижимаясь к Стефану, словно ища у него защиты от собственных мыслей и чувств. А он чувствовал себя лишним - даже обнимая и целуя ее. Отчаянно ища выход из этой ситуации, Стефан понимал, что не в состоянии ничего сделать, что от него уже ничего не зависит - все карты давно разыграны, а ходы сделаны. Рано или поздно сдерживаемое напряжение между его братом и его девушкой выйдет из-под контроля условностей, и горе тому, кто окажется в эпицентре бури.
- Ты идешь? – бросил Деймон. – Или предоставишь мне самому решить эту маленькую проблему?
- Найди Бонни, - попросил Стефан Кэролайн. – Нам понадобится ее помощь.
Деймон невесело усмехнулся и дернул дверь.
- Боюсь, от ведьмы-недоучки толку будет мало. Лучше бы ты Аларика позвал.
Хмурое небо, затянутое облаками, казалось, давило сверху: на развалины, на лес, на дорогу. От него веяло зловещим холодом, а в воздухе витала какая-то непонятная тревога, стискивающая виски ледяным обручем. Деймон был готов исполнить свою угрозу. В конце концов, кому-то нужно будет войти в гробницу. Кэтрин не отпустит Елену, не потребовав что-то взамен. Не в ее правилах не воспользоваться ситуацией, если все складывается в ее пользу. Как же слеп он был раньше, если не видел, кем она является на самом деле: эгоистичным, расчетливым чудовищем. А ведь именно любовь к Кэтрин сломала его, отобрав все светлое, что еще оставалось в его душе. Тьма, владеющая им сто сорок пять лет, превратилась в единственный мир, который он видел – мир бесконечной боли, заглушаемой только насилием. И вот теперь, когда в его никчемном существовании появился слабенький лучик надежды, он не позволит отнять его. Капля света в измученной черной душе! Лучше оказаться запертым в гробнице, чем позволить тьме поглотить этот маленький кусочек солнца.
Чуткое ухо вампира уловило разговор где-то в глубине пещеры:
- Что ты знаешь о любви, девчонка? – в голосе Кэтрин явственно слышались нотки презрения. - Твоя голова забита наивными романтическими бреднями, вычитанными в дешевых романах. Любовь похожа на ограненный бриллиант. Свет, падающий на него, не поглощается, а полностью отражается, являя бесподобную игру на каждой грани, так что даже во тьме, куда проникнет хоть один заблудший луч, камень будет сверкать и переливаться. Ты способна видеть только солнце, а ведь ночь тоже прекрасна – звездами.
Елена обнимала колени, сжавшись в зябкий, дрожащий комок. Слова Кэтрин не доходили до ее сознания, разбиваясь о стену панического страха, ей было все равно, что говорит ее мучительница. Раскачиваясь, словно в трансе, Елена зажмурилась, проклиная себя за глупость и неосторожность. У нее не было сомнений, что братья скоро явятся, чтобы спасти ее, и она хотела этого так же сильно, как и боялась.
Господи, пусть они не пострадают!
Елена представила себе колючий холод ледяных глаз Деймона и теплый взгляд Стефана. Нет! За собственную глупость нужно расплачиваться самой! Елена посмотрела на Кэтрин, чьей копией она являлась, и невольно испытала зависть. В жестокой вампирше было столько страсти и огня, что с излишком хватило бы и на нескольких. Интересно, что чувствует мужчина, когда такая сильная личность находится рядом с ним? Сейчас Елена понимала, как никогда, почему Деймон не мог смириться с потерей Кэтрин, сто сорок пять лет живя одной целью, одной навязчивой идеей – освободить ее. Разве можно забыть такую страстную натуру?
- Я позволила себе любить лишь однажды, - продолжила Кэтрин, - и это погубило меня. Всего лишь маленький проблеск во тьме моих желаний – и все пошло не так! - Она склонилась к Елене, чтобы рассмотреть выражение ее лица. Девушка снова зажмурилась и втянула голову в плечи, ожидая резкой боли где-то в области шеи, но Кэтрин лишь приподняла ее голову за подбородок:
- В чем твой секрет? – Вампирша пристально посмотрела в глаза Елене. – Почему они так отчаянно сражаются за тебя?
- Я твоя копия, - выдохнула девушка, не разрывая зрительного контакта.
Кэтрин отпустила ее и усмехнулась:
- Нет, Елена. У нас с тобой гораздо больше общего, чем они себе воображают. Мы две половинки одного целого: инь и янь - свет и тьма, день и ночь, солнце и дождь. И вся беда в том, что мы нужны им обе, потому что не бывает абсолютной тьмы или абсолютного света. Вместе мы могли бы сделать все. – Она надкусила собственное запястье, прижимая его ко рту Елены. – Пей!
Девушка пыталась вырваться, но все равно чувствовала вкус крови, которая лилась в рот. Пытаясь не захлебнуться, Елена сглотнула.
- Я обращу тебя, - улыбнулась Кэтрин.
- Нет, пожалуйста, - пыталась сказать Елена, но лишь захлебывалась в крови.
Наконец, ее мучения закончились. Кэтрин отняла свое запястье от ее губ и одним движением поставила девушку на ноги.
- А теперь просто расслабься. Сопротивляясь, ты сделаешь себе больнее.
Кэтрин уже подняла руку, но Елене удалось вывернуться и рвануть к выходу. Она уже успела увидеть серый свет, проникающий в гробницу сквозь дыру в стене, когда сильная рука схватила ее за горло:
- Я же говорила: не нужно сопротивляться. Будет только больнее.
Елена закрыла глаза, приготовившись встретить смерть, но услышала знакомый, звучный голос:
- Отпусти ее!
Дышать стало легче, но вампирша все еще держала ее.
- Кто там у нас? Благородный рыцарь Деймон! Ты пришел как раз вовремя, чтобы досмотреть спектакль до конца.
Кэтрин бесцеремонно подхватила Елену и выволокла ближе к двери, словно тряпичную куклу. Ударившись головой о выступающий из стены камень, девушка судорожно вздохнула. Деймон метнулся вперед, но натолкнулся на руку брата.
- Не делай глупостей, - спокойно произнес Стефан.
- Вот именно, Деймон, - хищно улыбнулась Кэтрин. – Я, конечно, безумно соскучилась по твоему телу, но ты сюда не зайдешь.
- Это еще почему? – Он сделал еще один шаг вперед. - Кто меня остановит?
- Она! – Кэтрин преувеличенно небрежно кивнула на Елену. – В ней полно моей крови. Одно движение – и я убью ее.
- Дьявол! – выругался сквозь зубы Деймон.
- Что ты хочешь? – поинтересовался Стефан.
Кэтрин провела пальцем по шее Елены:
- Я хочу знать, на что ты способен ради нее.
Она потянулась к шее девушки с явным намерением укусить. Елена зажмурилась, однако боли не последовало – Кэтрин отпрянула от нее, только скользнув по шее зубами.
- Ну, Стефан? Я жду ответа.
Елена трепыхалась в ее руках, как раненая птица. Лица братьев расплывались в сумерках, приобретая искаженные, гротескные черты, глаза Кэтрин, ставшие багровыми от ярости или голода, полыхали двумя раскаленными углями. Сознание стало путанным, сбивчивым, звук собственного тяжелого дыхания казался оглушающим, внезапно отяжелевшая голова откинулась назад, больно ударившись затылком.
Подземелье почему-то наполнилось знакомым уже туманом, и Елена упала в его пушистые объятия, захлебываясь его нежностью. Какой-то миг она еще слышала голоса, доносящиеся издалека, ощущала страх, но потом все кончилось. На смену остро режущему страху пришел покой. Туман окутывал ее, ласкал руки, плечи, путался в волосах, она изо всех сил вцепилась во что-то твердое, прижимаясь к этой опоре, как к единственному спасению в своей жизни.
- Открой глаза. - Тихий, умоляющий шепот.
Разве туман умеет говорить?
- Нет-нет, - прошептала она одними губами.
Зачем? Стоит открыть глаза – и мир изменится! Ей так спокойно, так хорошо…
- Пожалуйста… - Чьи-то губы почти касаются ее лица.
Елена открыла глаза и увидела две пронзительно синих звезды. Ледяными иглами застыло в них беспокойство и… Страх? Она протянула руку, пытаясь дотянуться до них, но сил не осталось. Проваливаясь в черную пустоту, Елена думала о льдистых звездах, охраняющих ее покой.

Глава 7. [/b]]Одни и те же люди, одни и те же маски, нацепленные, чтобы скрыть истинные лица, эмоции и чувства. Тошно!
Деймон кивнул бармену, и тот без лишних слов наполнил стакан виски. Сидеть у стойки, заполняя пустоту в душе алкоголем – не самое лучшее занятие. Зато какое интересное! Он смотрел на людей, как на актеров, разыгрывающих какую-то дешевую пьесу. Все притворяются – абсолютно все! Мальчишка-бармен с дежурной улыбкой и усталыми глазами, мечтающий закончить смену, чтобы свозить свою подружку на свидание – авось что выгорит; бизнес-леди, всем своим видом симулирующая деловую активность, то и дело бросающая взгляд на молчащий телефон; парочка молодых людей, катающих шары на бильярде с деланно-безразличным видом. Они все на сцене: каждый играет себя в предлагаемых обстоятельствах, каждый ждет признания и аплодисментов.
Деймон отвернулся, возвращаясь к своему стакану и к своей собственной роли – бесчувственного, бесчеловечного существа. Почему нет? Разве не эту пьесу он написал для себя? Как же она начиналась? Ах, да!
Золотится янтарем виски в стакане – тягучий, обжигающий саднящее горло напиток. И не хочется ничего, кроме как напиться вдрызг, чтобы не помнить, не знать, не видеть. Еще один глоток, небрежным движением отставленный в сторону бокал, дежурный кивок бармену – и все по кругу.
Симпатичная блондинка лет сорока, но все еще молодящаяся, медленно закидывает ногу на ногу, бросая на Деймона быстрый взгляд, почти незаметно улыбаясь, чувственно прикусив губу. Еще одна актрисулька. Играет с огнем! Ему достаточно мимолетного взгляда, чтобы запомнить и оценить ее прелести: чуть «поплывшую», но пока еще стройную талию, внушительную грудь, соблазнительно выглядывающую из нескромного декольте, морщинки в уголках глаз – тщательно замаскированные, но все равно заметные, длинную белую шею, на которой выступает синяя жилка. Деймон представил, как эта мадам вздрагивает от желания, когда он целует ее плечи, подбираясь к главному, как бьется в его объятиях, когда пронзает клыками тонкую кожу и пьет теплую кровь.
Горькая усмешка сойдет сейчас за улыбку, изогнутая бровь за приглашение присоединиться, а едва заметный кивок дополнит нужное впечатление. Как же все это просто! Деймон, наверное, сразу бы зауважал скучающую одинокую даму, которая не купилась бы на эти дешевые уловки. Но она подходит, подсаживается ближе и улыбается.
- Виски даме. – Деймон не спрашивает, чего хочет она сама. Какая разница?
Моментально возникший бармен ставит на стойку чистый стакан, на два пальца наполняя его выпивкой.
- Привет, - говорит она хриплым грудным голосом с претензией на сексуальность.
- Привет.
Ее липкий взгляд цепляется к нему, оценивая расстегнутый ворот черной рубахи, закатанные рукава, тонкую аристократическую кисть, сжимающую стакан, массивное «фамильное» кольцо на пальце, ее колено невзначай касается его. Переигрывает! Слишком уж явно старается очаровать одинокого молодого мужчину. Деймон пристально смотрит в ее глаза, широко раскрытые, чайного цвета, необычного для блондинок, словно раздумывая, не внушить ли ей что-нибудь. Она с готовностью подается навстречу, облизывая пухлые губы. Все ее немудреные желания читаются так же ясно, как если бы были написаны на лбу огромными буквами.
Какую цену ты готова заплатить за краткую иллюзию собственной победы?
- Сейчас ты возьмешь свой стакан и сядешь за столик подальше от меня, - не отрывая взгляда, говорит Деймон и моментально отворачивается. На сегодня ему не нужна компания – он должен сам решить, чего же ему нужно. Все, конец пьесы!
- Развлекаешься?
Еще один актер погорелого театра – Аларик! Деймон демонстративно отвернулся, отпивая виски:
- Где Елена?
- Дома. С ней Дженна и Бонни.
- Какого дьявола тогда ты здесь? – зло бросил Деймон.
- А ты? – Аларик уселся на высокий барный стул и кивнул бармену: - Виски.
- Я… - протянул вампир, поднимая свой стакан. - Пью.
Язвительная усмешка снова тронула его губы, чуть влажные от только что выпитого алкоголя.
- Может, хватит, Деймон?
- Хватит что?
- Что произошло в гробнице?
- Ах, это… - Еще один глоток обжигающей жидкости. – Все просто. Елена упала в обморок, а ее благородный паладин Стефан вошел в пещеру. Мой брат – спаситель человечества!
Деймон протянул руку, и их стаканы соприкоснулись, расплескавшийся виски потек по обнаженной коже, прокладывая дорожку за отворот рукава рубашки. Он слизнул каплю, морщась от горечи, и отвернулся.
- Когда я появился в гробнице, Елена была готова убить тебя.
Аларику показалось, что из глаз Деймона выпрыгнули два злобных беса.
- Я не удивлен. Это ее обычное состояние, - пожал плечами вампир, скрывая за иронией мучающую ее боль.
Деймон не хотел ничего никому объяснять. Зачем? Как вообще можно было описать тот страх за Елену, когда она обмякла в руках Кэтрин? И собственное оцепенение – секундное замешательство, которого Стефану хватило, чтобы войти в пещеру и передать ему бесчувственную девушку... Боже! Она лежала на каменном полу, цепляясь за его руки, словно искала опору, падая в пропасть, а ее лицо было холодным, когда он наклонился над ней, собирая губами застывшие слезинки на щеках. Запах ее крови сводил с ума, лишал воли, манил, обещая несказанное удовольствие, но Деймон вытер шею девушки рукавом своей рубашки.
А потом воспоминания смешались в одну кучу: дьявольский смех Кэтрин, когда она благодарила Деймона за прекрасный удавшийся план, удивленное лицо брата, когда Стефан решил, что именно по его вине оказался в ловушке, и широко распахнутые глаза Елены, ее жестокие слова, хлещущие наотмашь: «Как ты мог? Я ненавижу тебя!»
Алкоголь – единственное спасение, лучший друг, который никогда не покинет, не предаст. Вампиры тоже могут быть пьяными.
- Что ты собираешься делать? – поинтересовался Аларик, переводя тему.
- В данный момент я планирую напиться, - шепотом, словно страшный секрет, поведал Деймон.
- А что со Стефаном?
Вампир поднял стакан и посмотрел на свет сквозь виски.
- Попроси об этом нашу ведьмочку, - буркнул он, залпом выпивая алкоголь. – Тебя она точно послушает.
Бросив на стойку деньги, Деймон развернулся и зашагал к выходу. Ему хотелось покоя, а Аларик все портил, вторгаясь в личное пространство, куда вход давно и для всех был закрыт. Сделав несколько шагов, он обернулся:
- Возьми камень. Пусть Бонни что-нибудь с ним сделает. - Деймон задержал его в руке, словно взвешивая, а потом кинул Аларику. – Я выхожу из игры.
Вечерние улицы были залиты желтым электрическим светом фонарей. Неестественный, яркий, он расползался пятнами, выхватывая из серости сумерек дома, машины, людей, растекался полосами по брусчатке тротуара. Ничего красивого в нем не было – просто брызги мертвого солнца, неряшливо застывшие на мостовой. Люди, куда-то спешащие по своим делам, наступали на них, растаптывая ногами. А где-то над этим безжалостным светом в темном чистом небе зажигались звезды – равнодушно-прекрасные, далекие миры.
Распахнув дверцу машины, Деймон уселся на водительское сидение, откинувшись на спинку. Не так уж он и пьян еще, чтобы быть не в состоянии управлять собственным автомобилем! Воткнув ключ в замок зажигания, он услышал привычное, ровное рычание мотора, а потом надавил на педаль газа. Машина рванула с места, колеса протестующе взвизгнули, пробуксовывая на мостовой.
Скорость! Серой лентой извивается дорога, прошитая белой осевой разметкой, словно собранная в воланы холмов и впадин. Мелькают темно-зеленые, почти черные в наступившем сумраке деревья, сливающиеся в абстрактные пятна. Фары выхватывают из тьмы куски растрескавшегося асфальта, убегающие под колеса машины. В такие минуты все мысли уходят, остается только приятное возбуждение, чувство скорости и превосходная реакция. Именно это и нужно было сейчас Деймону. За рулем невозможно ныть или заниматься самокопанием – голова становится ясная, чистая, незамутненная глупой жалостью к самому себе. Есть только ты, скорость и лента дороги перед тобой, убегающая за горизонт. Свобода, радость, пустота.
Небо.
Рваные края облаков, закрывающие желтый блин полной луны, опрокинутой в гладкое черное озеро бесконечности. Капли звезд, брызнувшие в воду. Деймон остановил машину и вышел. Вот теперь он один. Где же, черт возьми, та самая «вампирская кнопка»?
Чуткий слух уловил хруст веток в глубине леса. Какой-то зверь пробирался к кромке дороги, переступая тяжелыми лапами, неуклюже натыкаясь на препятствия. Должно быть, волк или лиса. Но вампирское чутье просто вопило об опасности, требуя прыгнуть в машину и втопить педаль газа в пол.
Деймон медлил, полагаясь на свою скорость и силу против любого хищника. Он сам был самым совершенным из них! Но, вопреки его ожиданиям, на дорогу вышел не волк или лиса, а оборотень - огромный, серый, с оскаленными клыками, готовый в любую минуту к нападению. Против него шансов почти не было. Деймон сделал осторожный шаг назад, но до машины было еще далеко. Оборотень остановился напротив вампира. Извечные враги смотрели друг другу в глаза, но никто не нападал первым, они словно ждали друг от друга какого-то знака, намека, сигнала к атаке. Деймон отступил еще на шаг, ни на секунду не разрывая зрительный контакт с оборотнем.
- Тайлер? - осторожно предположил он.
Оборотень зарычал, припадая на передние лапы, готовясь к смертельному прыжку.
- Тайлер! – донеслось с другой стороны, и на дорогу выбралась взъерошенная Кэролайн.
Вид у нее был не самый гламурный: рубаха с оторванным рукавом, перепачканные колени и руки, свежий, но уже заживающий шрам на щеке. Оборотень мотнул головой и, не разворачиваясь к Деймону спиной, в один прыжок оказался на другой стороне дороги. Кэролайн виновато вздохнула:
- Я знаю, ты сейчас скажешь, что я никчемная, потому что не смогла уследить, но…
- Спасибо, - выдохнул Деймон.
- Что? – не поняла Кэролайн.
- Я сказал «спасибо», - повторил он, все еще пребывая в шоке. – Если бы не ты, он бросился бы на меня и наверняка укусил.
Кэролайн неверяще взглянула на него, не ожидая таких слов.
- С тобой все в порядке, Деймон?
- Не знаю… - выдохнул он, залезая в машину. – Тебя подвезти?

Глава 8. [/b]]«Наверное, я просто заблудилась в своих иллюзиях, приняла желаемое за действительное. Мне хотелось верить, что Деймон все еще что-то чувствует ко мне, что между нами есть нечто большее, чем обычная дружба. Но я ошиблась. Я всегда ошибаюсь…»

Елена прикусила кончик ручки и вздохнула. Произошедшее в гробнице задело ее гораздо больше, чем хотелось признавать. Безусловно, она поступила глупо, и ее глупость могла стоить ей жизни, но Стефан спас ее ценой собственной свободы. И вот теперь он заперт там вместе с Кэтрин. А она…
Ручка с хрустом сломалась, и девушка ощутила на губах неприятный вкус чернил.
«Так тебе и надо, - разозлилась сама на себя Елена, слезая с кровати. – Размечталась! Решила, что он может измениться ради тебя? Что ты дорога ему?»
Она включила воду и принялась с остервенением оттирать губы, пока не почувствовала соленый привкус крови.
Но ведь когда-то он был в нее влюблен. Это невозможно было не заметить, не понять. Стоило сделать лишь шаг ему навстречу.
Трусиха! Чего ты испугалась? Потерять покой и сонное, неспешное течение размеренной жизни, где все уже давно решено, где каждый день похож на другой? Променять чувство полета на незыблемость и приземленность. Не смогла, отступила. Что толку теперь жалеть?
Сколько раз она говорила, что Деймон для нее - только друг, уговаривала саму себя, что она сражается за него, только сочувствуя и жалея, но теперь сомнений уже не было – любовь к нему давно уже поселилась в ее сердце, врастая в душу, в разум. Ее тело реагировало на каждое его прикосновение, каждый взгляд. Можно было обманывать подруг, Стефана, но как обмануть саму себя? Это страстное чувство, которого жаждали самые темные стороны ее натуры, не поддавалось ни анализу, ни расчету.
И от осознания этого становилось только хуже. Елена не могла не думать о Роуз, не могла не понимать, что смертной девушке не под силу состязаться с пятисотлетней вампиршей – опытной, красивой, страстной. Неудивительно, что Деймон предпочел ее.
Стоило Елене закрыть глаза, она снова слышала хриплые стоны Роуз, видела, как изгибается ее тело навстречу Деймону, как его губы скользят по ее груди. В нижней части живота возникало странное ощущение, словно это она, Елена, была на месте вампирши, отдаваясь ему со страстью, самозабвенно целуя его губы, принимая его ласки.
Нет.
Елена уставилась на себя в зеркало, словно видела впервые. Невыплаканные слезы жгли глаза, прокушенную шею невыносимо саднило.
- Я ненавижу тебя! - прокричала она, обращаясь к своему отражению. – Ненавижу…
Набрав в ладони воды, Елена плеснула ее в зеркало.
- Ненавижу… - едва слышно повторила она.
Послышались торопливые шаги, и дверь в спальню Джереми распахнулась.
- Что случилось? Тебе больно?
Елена удивленно посмотрела на Бонни:
- Я думала, что ты уже ушла.
- Мы решили, что тебя не стоит сегодня оставлять одну, - пробурчала почему-то очень смущенная подруга.
Елена покосилась на неплотно закрытую дверь: сквозь щель была видна кровать Джереми, на которую была небрежно брошена его рубашка, лежавшая поверх колдовской книги Бонни.
- Погоди… - Елена распахнула дверь пошире. – Ты и Джереми…
Бонни окончательно смутилась.
- В последнее время мы стали очень близки. Я не хотела тебе говорить…
Елена присела на стул, все еще пораженная увиденным.
- То есть, вы вместе?
Она посмотрела на брата, который лежал поперек кровати и нервно крутил на пальце массивное кольцо.
- Похоже на то, - отозвался Джереми и еле заметно кивнул Бонни. – Только почему это тебя так волнует?
Елена покачала головой и снова поморщилась. Тянущая боль в шее напоминала ей о предательстве Деймона.
- Не шевелись, - скомандовала Бонни, вытаскивая свою книгу из-под рубашки Джереми. – Есть у меня одно заклинание…
Елена почувствовала ее прохладные пальцы на своей шее, как раз в том месте, где саднила прокушенная Кэтрин кожа. Шепот непонятных латинских слов убаюкивал, лишал воли, а боль уходила вместе с ноющей тревогой, оставляя после себя странную пустоту и покой. Бонни закрыла глаза и раскачивалась, подчиняясь собственному ритму заклинания, а бусы на ее шее негромко постукивали в такт. Наконец, она убрала руку, и Елена почувствовала облегчение. Удивленная, она прикоснулась к шее, но рана больше не болела.
- Завтра все затянется, - пообещала Бонни.
Если бы и с сердечными ранами было так же просто!
- Спасибо, - кивнула Елена, чувствуя себя лишней. – Я пойду к себе.
- Ты уверена?
Она кивнула, поднимаясь с кровати. Зачем мешать чужому счастью? Достаточно того, что ее собственное сердце болит, разрываясь на куски.
Елена взяла дневник и уселась на подоконнике.

«Глупо метаться и мучить саму себя. Мне нужно думать о родных, которым угрожает опасность просто потому, что они мне дороги, я должна придумать, как освободить Стефана. И все! Никаких Деймонов, никаких Роуз…»

Она посмотрела в окно. В крадущейся серой мгле вечера мир казался унылым, выцветшим. Наступающие сумерки делают человека меланхоликом. Старо, очень старо. Елена вздохнула и захлопнула дневник, бросив последний взгляд за окно. В следующий момент она уже вскочила на ноги и прижала руку к губам, словно пытаясь удержать вопль ужаса. Нет, нет! Только не сейчас!
Внизу что-то грохнуло, затихло, а потом раздались три четких удара дверного молотка. Спотыкаясь, Елена побежала к лестнице:
- Дженна, нет! Не открывай, - закричала она, задыхаясь от страха, но тетя уже распахнула дверь.
С лестницы Елене не было видно, кто пришел. Она преодолела еще несколько ступенек, но, обессиленная, опустилась на лестницу и прислонилась лбом к балясине. Сердце билось, как сумасшедшее, дышать становилось все труднее. Он пришел! За ней! Но как же Джереми, и Бонни, и Дженна?
- Не пускай его! – Голос срывался, дрожал.
Но тетя уже отошла от двери, пропуская гостя в дом. Елена вскочила на ноги и зажмурилась, ожидая услышать предсмертный хрип Дженны, но ничего не произошло. Вместо этого раздался спокойный голос Аларика:
- Что с тобой, Елена?
Это Аларик. Все в порядке – это всего лишь учитель истории. Она задыхалась, как после долгого бега, все еще не в состоянии вымолвить ни слова, голова кружилась, а глаза застилали темные пятна. Подоспевшая Бонни подхватила ее, не давая упасть:
- Все хорошо, Елена, - прошептала она.
- Рик… Это всего лишь Рик… - бессвязно бормотала девушка.
Дженна положила ей на лоб прохладную руку и озадаченно произнесла:
- Ты не больна?
- Наверное, ей просто приснился кошмар, - пришел на помощь Джереми.
- Да, точно. – Елена немного успокоилась. – Я задремала. Все хорошо.
Она позволила Бонни увести себя в комнату и усадить на кровать.
- Может, расскажешь, что тебя так напугало? – поинтересовалась подруга.
- Там, за окном… На улице. Это был Элайджа.
Бонни с размаха уселась на кровать рядом с ней.
- Но разве Деймон не убил его?
- Я не знаю… Это точно был он, - покачала головой Елена. – Я очень хорошо его запомнила. - Она подошла к окну и посмотрела на улицу. – Он стоял вон под тем деревом и смотрел на меня.
Тихий стук в дверь заставил ее обернуться.
- Ты в порядке? - Аларик заглянул в комнату.
Елена кивнула.
- Я разговаривал с Деймоном, - продолжил он. – Он выходит из игры. Вот камень.
Аларик положил его на тумбочку. Почему-то тихий стук камня показался Елене оглушающим. Словно захлопнулась дверь за спиной, и больше не было возврата в прошлое, не было ни единого шанса что-то исправить.
- Я понимаю, - кивнула она.
И что теперь? Она осталась одна против Элайджи, без единого шанса выжить. Елена взяла камень в руку и взвесила его на ладони. Он был гладкий, тяжелый и отчего-то очень теплый. Елена снова повернулась к окну и посмотрела на то место, где стоял ее враг. Какая теперь разница - сейчас или завтра? Убегать она не будет. Сжав ладонь с камнем, она выдохнула:
- Я хочу спать.
- Но…
- Пожалуйста, Бонни, - перебила Елена подругу. – Оставьте меня одну.

Глава 9. [/b]]Мерное тиканье часов в густой тишине комнаты действовало на нервы, и Елене захотелось швырнуть будильник в стену, чтобы адский механизм рассыпался на части и заткнулся. Она покосилась на циферблат, белеющий в темноте, – четыре часа. Бонни не заходила к ней уже давно, наверное, наконец-то заснула. Елена откинула одеяло и осторожно, на цыпочках, подошла к неплотно закрытой двери их общей с Джереми ванной. Из комнаты брата не было слышно ни звука. Уснули!
«Интересно, что скажет Дженна, если узнает, что Бонни ночует у нас совсем не в моей комнате?» - не без ехидства подумала Елена, открывая шкаф.
Ей на голову тут же посыпались какие-то тряпки. Ну да, в последний раз она была в ярости, когда засовывала в шкаф свои вещи, а потому не слишком заботилась о порядке. Елена сгребла в кучу выпавшую одежду и запихала ее под кровать. Нащупав в темноте джинсы, она выдернула их из стопки вещей, аккуратно сложенных на полке. Вместе с джинсами из шкафа вывалились какие-то брюки и юбка. Тихо ругнувшись, Елена отбросила одежду на кровать и принялась шарить по полке в поисках подходящей кофты.
Звук открывающейся двери заставил ее юркнуть обратно в кровать, сгребая под одеяло все, что выпало из шкафа. Елена закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание, но ничего не произошло. Она услышала щелчок выключателя, потом полилась вода. Выдохнув, Елена приоткрыла один глаз и увидела полоску света, выбивающуюся из-под двери ванной комнаты. К своему ужасу она заметила, что джинсы, с таким трудом добытые из шкафа, валяются на полу. Елена попыталась дотянуться до них рукой, но едва не упала с кровати. Она уже собиралась выбраться из-под одеяла и запихать многострадальные джинсы под кровать, но в ванной все стихло. Дверь в комнату открылась, и Елена увидела Бонни. Подруга была одета в футболку Джереми, которая едва прикрывала попу, выставляя напоказ ее стройные ноги. Елена изобразила спокойный, глубокий сон. Бонни приблизилась, но споткнулась обо что-то и выразительно ругнулась. Елена приоткрыла один глаз и увидела в руках подруги злополучные джинсы. Теперь придется все начинать сначала!
- Откуда это? – прошипела в темноте Бонни.
«От верблюда», - подумала Елена, зажмуриваясь.
Она почувствовала прохладную руку подруги на своей щеке.
- Ты спишь? – прошептала Бонни.
Елена не ответила, изо всех сил пытаясь дышать ровно и глубоко. Слава Богу, в темноте не видно ее дрожащих ресниц! Бонни убрала руку и принялась сворачивать джинсы.
«Только не убирай их в шкаф», - мысленно молила Елена, помня о сюрпризах, которые могут упасть на голову подруге, если та откроет дверцы. Тогда точно не избежать «пробуждения». Но Бонни положила джинсы на стул и тихонечко прикрыла за собой дверь ванной. Елена услышала щелчок выключателя, легкий скрип кровати, а потом все стихло.
Выдержав для надежности около получаса, она совершила еще одну попытку одеться. Слава Богу, на этот раз ей это удалось без приключений. Прихватив кеды, Елена очень осторожно открыла дверь комнаты и вышла в коридор. Путь был свободен. Ей не нужно было видеть, она прекрасно ориентировалась в темноте. Три шага, поворот налево, еще шаг – и лестница. Елена нащупала рукой стену и опустила ногу на ступеньку, которая сразу же предательски заскрипела.
Из комнаты Дженны послышалось неразборчивое мужское бормотание. Похоже, Джереми – не единственный, кто принимает сегодня ночных гостей. Елена дождалась, пока все стихнет, и шагнула вперед. Почему лестница на второй этаж такая длинная? Медленно, осторожно девушка спускалась вниз, замирая на каждой ступени, переводя дух и прислушиваясь к каждому звуку, доносящемуся из спален. Последний шаг – и она уже стоит внизу. Теперь от свободы ее отделяла только прихожая. Елена сунула руку в карман, проверяя на месте ли Лунный камень, и прокралась к выходу. Вот и все. Девушка повернула ключ, и дверь с мяукающим скрипом открылась, выпуская ее на улицу.
Выйдя на крыльцо, Елена поразилась тишине и свежести ночного города. Он сбросил с себя дневную серость и надел любимый черный цвет, на фоне которого одиноко и тускло светились уличные фонари. Все, что при свете выглядело будничным, пыльным, грязным, ночью совершенно преобразилось: огни, темные притихшие дома и совершенно особый, ни на что не похожий запах. Елена вдохнула полной грудью свежий, чуть прохладный воздух и побрела по улице. Как же тихо! И нет никого - только она и этот уснувший в ладонях ночи город.
Где-то мигали неоном вывески магазинов и баров, гремела музыка дискотек, дорогие машины парковались у модных клубов, но здесь царили умиротворение и покой. Елена шла по улице, заглядываясь на темные окна знакомых домов, за которыми днем кипела жизнь, а сейчас разливалась лишь сонная нега раннего утра. Еще пара часов – и все снова забурлит, закипит, просыпаясь для новых свершений и ошибок, а пока ночь еще хозяйничает над городом, расправив над ним черное покрывало тишины.
Елена не знала, куда ей идти, у нее не было плана. Единственное, что ей казалось правильным – исчезнуть из дома, чтобы Элайджа не причинил зла близким ей людям. Она была уверена в том, что он найдет ее – прятаться бессмысленно. Бежать нужно было только от родных, которые хватятся ее утром и обязательно будут искать. Первой мыслью было уйти в гробницу к Стефану и Кэтрин, но Елена отмела ее почти сразу. Никто не позволил бы ей остаться наедине с двумя голодными вампирами. Да и поиски друзья начнут именно оттуда. Просить помощи у Деймона тоже не хотелось. Первое, что он сделает – вернет ее под замок, не считаясь с ее желаниями. Конечно! Она же будет мешать ему с Роуз.
Елена остановилась и пнула попавшийся под ногу камень.
- Вот тебе!
- И куда, интересно, ты собралась? – раздался за спиной мягкий голос.
Елена обернулась и увидела Роуз. Вот только ее здесь и не хватает!
- Какая разница? – буркнула девушка.
- Ты же понимаешь, что я никуда тебя не отпущу?
Попалась! Елена подняла взгляд на Роуз и с вызовом ответила:
- Я не нуждаюсь в опеке!
- А, по-моему, очень даже нуждаешься, - возразила вампирша.
- Я не вернусь домой, - с нажимом, выделяя каждое слово, произнесла Елена.
- Хорошо, - как-то очень быстро сдалась Роуз. – Нам нужно поговорить. Не возражаешь, если мы немного покатаемся?
Елена пожала плечами. Какая разница! Все равно идти ей некуда, так почему бы не проехаться с Роуз? Девушка не доверяла ей, но, в конце концов, что еще плохого может произойти? Хуже, чем сейчас, уже не будет.
- Стой здесь, - приказала Роуз и через мгновение скрылась за углом.
Елена не успела ни испугаться, ни удивиться, когда рядом с ней припарковался голубой кабриолет.
- Знакомая машина, - буркнула она, устраиваясь на пассажирском сидении. – Деймон доверяет тебе даже ее?
Роуз хихикнула:
- Деймону сегодня не до машины. Думаю, он даже не заметит, что я ее угнала.
«Интересно, чем это так занят мистер Сальваторе? – подумала Елена. – Строит новые дьявольские планы?»
- Он просто спит. – Роуз словно ее мысли читала. – Выпил почти все запасы виски и вырубился в гостиной на диване.
Елене совсем не обязательно знать все подробности о том, как он пил стакан за стаканом и не мог опьянеть, как, до хруста вцепившись в плечи подруги, говорил о своей любви, о том, что эта девушка сломала его, как тонкую спичку в руках. Это было страшно. Его голубые глаза наливались краснотой, и Роуз думала, что вот-вот Деймон отшвырнет ее в сторону и умчится на охоту, но все проходило, и он лишь опрокидывал следующий стакан. Она не стала говорить, что это он послал ее к дому Елены, потому что сам идти был уже не в состоянии.
- Пристегни ремень, - бросила Роуз и включила первую передачу.
Елена откинулась на спинку кресла и молча смотрела, как пролетают мимо неоновые огни ночного города, сливаясь в одно разноцветное пятно переливающегося света. Скорость не пугала ее, теперь она ей наслаждалась. Упругие струи ветра били в лицо, раздували волосы, заставляли ежиться от холода, но это было даже приятно. Так, по крайней мере, она чувствовала, что еще жива.
- Люблю ночь, - неожиданно призналась Елена. – Ночью все кажется правильным, лишенным ненужной шелухи. Легче открываться и быть открытой, легче признаваться в страхах и не дающих покоя чувствах…
- И что тебя мучает? – спросила Роуз, не отрывая взгляда от дороги.
Елена заправила за ухо непослушную прядь, закрывающую глаза. Сказать ей? Признаться, что она сходит с ума от ревности с тех самых пор, как увидела их сексуальные игры?
- Я боюсь, - наконец, призналась она. – Страх стал постоянной частью моего существования. Я боюсь за себя, боюсь за своих близких, боюсь быть непонятой.
- Это пройдет. Почти все свое существование я убегала и пряталась, но теперь я знаю точно, что просто теряла время. Настоящее было совсем близко – нужно было всего лишь протянуть руку. Я слишком поздно поняла это.
Елена в удивлении уставилась на Роуз. Лицо вампирши приобрело мечтательное выражение, словно она вспоминала что-то очень дорогое.
- Ты жалеешь?
- Жалеют, когда что-то можно исправить. Нет, я просто скучаю по Тревору, моему другу. - Роуз замолчала на какое-то время, думая о своем, но потом повернулась к Елене и продолжила: - Понимаешь, когда тебе уже пятьсот лет, мало что может тебя действительно удивить или задеть, а потом ты встречаешь того, кому еще хуже, чем тебе, потому что всё свое существование он провел, гоняясь за миражами. Вот тогда становится по-настоящему больно. И если ты можешь помочь…
- Не нужно, - сдавленно перебила ее Елена.
Говорить о Деймоне в таком ключе было невыносимо. Конечно, это Роуз, не она, пришла на помощь, когда это было необходимо. И теперь уже ничего не исправить. Не оттого ли она бежала? Елена вдруг отчетливо поняла, что появление Элайджи было лишь предлогом, за который она отчаянно цеплялась, желая скрыть больную правду. Ту самую, что сообщил Аларик, положив Лунный камень на комод: Деймон выходит из игры.
Роуз остановила машину и замерла, любуясь звездным небом, раскинувшимся над сонным лесом.
- В городе не увидишь такого великолепия, - заметила она.
Елена молчала. Подтянув колени к груди, она сжалась в комок, словно боясь, что рассыплется на части, если разомкнёт руки. Краем глаза она посмотрела на свою спутницу, которая откровенно наслаждалась красотой ночи и свежестью холодного воздуха.
- Ты замерзла? – Роуз только сейчас заметила, что Елена трясется. – На заднем сидении вроде что-то было.
Она отклонилась назад, вытащила кожаную куртку и накинула ее на плечи девушки. Елену окатило волной знакомого запаха. Закрыв глаза, она на какую-то долю секунды представила, что это руки Деймона обнимают ее. Уткнувшись носом в воротник, Елена глубоко вдохнула его аромат, исходящий от куртки.
- Не нужно бежать, Елена, - тихо попросила Роуз. – Не повторяй моих ошибок. Я только сейчас почувствовала себя настоящей. Я точно знаю, что жизнь вокруг не бесполезная иллюзия.
Елена кивнула.
- Ты права. – Она снова потерлась щекой о воротник. – Я не буду убегать.
Роуз завела мотор и лихо развернула машину.
- Я рада, что мы с тобой поговорили. Никогда не сдавайся.
- Не буду, - пообещала Елена, тайком снова и снова вдыхая знакомый аромат.
На фоне черного неба виднелись цепочки огней. Самих фонарей не было видно, поэтому создавалось впечатление, что пучки света просто парят над городом, подсвечивая путь заблудившимся в кромешной тьме собственных иллюзий странникам.
Елена больше не боялась Элайджи, в конце концов, у нее есть друзья, которые будут сражаться за нее, сражаться рядом с ней. А еще есть секрет. Она зарылась носом в куртку, глотая невыплаканные слезы, думая о нем, дыша им. Все будет хорошо.

Глава 10. [/b]]- Сейчас же вставай!
Роуз приоткрыла глаз. Над ней черной тенью нависал рассерженный Деймон, а выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Она зажмурилась, потом открыла оба глаза – видение не пропало.
- Деймон, имей хоть каплю совести, дай поспать, - отозвалась Роуз, переворачиваясь на другой бок и натягивая одеяло на голову.
- Совесть? – усмехнулся он. – Откуда у вампира совесть? Мы эгоисты, ты помнишь?
- Угу. – Роуз все еще пыталась урвать последние мгновения ускользающей дремы.
На мгновение воцарилась тишина, потом вампирша услышала звук льющейся в ванну воды. Что он задумал? Через несколько секунд одеяло было отброшено в сторону, а сильные руки Деймона оторвали ее от кровати.
- Разбудим тебя другим способом, - заявил он.
«Интересно, каким?» - подумала она лениво, но, поняв, что висит над ванной с холодной водой, зашипела, как кошка.
В следующую секунду Деймон уже стоял, прижатый к стене, а руки Роуз сжимали его горло:
- Я старше, не забыл?
Одержанная победа и его язвительная улыбка заставили ее потерять бдительность всего на какое-то мгновение, но этого хватило, чтобы оказаться в ванне. Вода выплеснулась и растеклась по полу, упавшее на пол в ходе борьбы полотенце мгновенно промокло. Перешагнув на сухое место, Деймон кивнул:
- С добрым утром.
Роуз выбралась из ванны, подобрала с пола полотенце и швырнула в него. Деймон успел его поймать, но на черной рубашке расплылось мокрое пятно.
- И тебя с добрым, - отозвалась она.
Тихое рычание за спиной – и вот уже ее сорочка атласными клочьями украшает мокрый пол ванной, а его горячие губы ласкают ее грудь. Она не остается в долгу, сорвав с него рубашку – совершенно лишнюю сейчас вещь. Он медлит, позволяя ей сделать это, а потом Роуз оказывается впечатанной в стену. Ее губы жадно ищут его, руки царапают спину, ноги крепко обвивают его талию. Он рычит от удовольствия, врываясь в нее вновь и вновь, упиваясь животной похотью и податливостью ее тела. В этом нет ни капли нежности, только дикая, первобытная страсть и отчаянное желание. Их дыхание смешивается, превращаясь в хриплые стоны, тела вздрагивают в сладких конвульсиях.
- Проснулась? – ехидно спрашивает он, все еще не выходя из нее.
Роуз кусает его за шею и жадно слизывает языком выступившую кровь.
- Теперь да.
Он ставит ее на ноги:
- Может, теперь расскажешь, зачем ты брала мою машину?
- Очень своевременный вопрос, - вздохнула Роуз. – А где завтрак и прочие нежности?
- Обойдемся без них. – Деймон приподнял ее голову за подбородок и заглянул ей в глаза. – За нежностями можешь обратиться к моему брату – он большой спец по этой части.
- Да ладно, Деймон, не нужно притворяться, что ты – злобная бездушная тварь. Уж я-то знаю, что ты можешь быть нежнее Стефана.
Он картинно изогнул бровь:
- Фу, Роуз, когда ты успела соблазнить моего брата?
- Ты… - Она подняла с пола его рубашку и сунула ему в руки. – Я передумала. Ты – злобная, бездушная тварь.
Деймон ухмыльнулся и провел кончиком пальца по ее груди:
- Иди в душ. Я буду ждать тебя в гостиной через десять минут. С объяснениями.
Роуз задержалась из вредности. Промокая влажные волосы полотенцем, облаченная в короткий халатик, она молча уселась в кресло, игнорируя возмущение Деймона.
- Так что с моей машиной? – в который раз поинтересовался он.
- Ну, ты вчера попросил меня присмотреть за Еленой.
- И?
- И я взяла твой автомобиль, - улыбнулась Роуз. – Брось, Деймон, я так давно не позволяла себе прокатиться на кабриолете, почувствовать ветер и ночь… - Она мечтательно закрыла глаза и добавила. – Твоей маленькой подружке тоже понравилось.
Деймон медленно развернулся:
- Кому?
Роуз нарочито медленно сложила полотенце.
- Елене.
Деймон нахмурился:
- Я послал тебя приглядывать за ней, а не похищать ее из дома!
- Она сама сбежала, - пожала плечами Роуз. – Что мне оставалось делать? Кстати, она забрала себе твою куртку из машины. Как бы невзначай.
Брови Деймона в изумлении взлетели вверх, отчего глаза стали огромными.
- А ключ от машины она себе не забрала? – наконец-то пришел в себя он.
- Ключ? – переспросила удивленная Роуз.
- Именно. Я никак не могу его найти.
- Я положила его вот сюда. – Она подошла к журнальному столику и ткнула в него пальцем.
- С нетерпением жду, когда ты его мне передашь, - съехидничал Деймон.
Роуз наклонилась, но под столом ключа тоже не было. Это было странно. Вернувшись на рассвете, она точно бросила его на этот столик, прежде чем пойти в кровать. Встав на четвереньки, она заглянула под кресло. Ничего!
- Эй, а ты помочь мне не хочешь? – поинтересовалась вампирша, выныривая из-под стола.
- Зачем? – хрипло прошептал Деймон. – Отсюда можно любоваться замечательными видами.
Роуз возмущенно посмотрела на него:
- Может, тогда ищейку приведешь?
- О, нет! Только не собаку! – простонал Деймон. - Представляешь, как рассердится Стефан, узнав, что пока он голодает в гробнице, мы тут играем с его едой.
Наконец, Роуз пошарила под диваном и достала оттуда злополучный ключ.
- Забери, бездушное чудовище! – пробурчала она. – И передай от меня привет Елене! Ты же к ней поедешь?
- Вообще-то, я хотел покормить Стефана. Не стоит навязывать Елене свое общество, которое ей так неприятно.
- Не думаю, что она будет против, - многозначительно хмыкнула Роуз, гордо удаляясь в спальню.
Всю дорогу до гробницы Деймон обдумывал ее слова. Может, похмелье играет с ним злую шутку? Ах, да! У вампиров не бывает похмелья. И все же… Одним из полезных качеств Роуз было умение разбираться в запутанных отношениях. Она видела то, чего другие просто не замечали, и сейчас ему отчаянно хотелось верить ее словам.
У входа в гробницу стояла Елена. Деймон не сразу заметил Стефана по ту сторону невидимой двери, но настроение стремительно поехало вниз, когда он рассмотрел детали. Эти двое словно стояли у огромной стеклянной витрины, разделяющей их. Елена прижимала ладонь к ладони Стефана и молчала. Казалось, что они разговаривают одними глазами, прекрасно понимая друг друга.
Заметив Деймона, девушка отдернула руку и сделала шаг назад.
- О, не стесняйтесь, - протянул он, снова пряча истинные чувства за усмешкой. – Я только накормлю моего дорогого младенца-переростка из бутылочки и удалюсь восвояси.
- Здравствуй, Деймон, - тихо ответила Елена.
Его неожиданное появление смутило ее. Ночная прогулка с Роуз принесла долгожданное облегчение, но каждая встреча с Деймоном давалась нелегко. Елена понимала, что ее странное поведение будет неправильно истолковано, но ничего не могла с собой поделать: голос предательски дрожал, а сердце колотилось так, что грозило вырваться из груди.
Деймон подошел ближе, проигнорировав ее слова:
- Здравствуй, братец. Я вот тебе вещички принес, раз уж ты тут надолго застрял. - Он снял с плеча сумку и кинул ее в гробницу. - Там твоя любимая подушечка, одеялко и вот еще. – Деймон сунул руку за пазуху. – Любимая игрушка.
Она вытащил толстую тетрадь в сафьяновом переплете.
- Делать тут абсолютно нечего, так что можешь смело строчить свои вирши и предаваться воспоминаниям.
- Деймон! – нахмурился Стефан.
- Ну что «Деймон»? – вздохнул вампир. – Не хочешь вирши – напиши пару сладких признаний в любви для прекрасной Елены.
Он обернулся и нашел ее взглядом. Девушке показалось, что в его глазах промелькнула боль, но сразу же пропала, уступив место жгучей насмешке.
- Знаешь что? – не сдержалась Елена. – Если ты понятия не имеешь, как писать любовные письма, то поучился бы у него.
Она переместилась ближе к Стефану, демонстративно отворачиваясь от Деймона.
- Кто тебе сказал, что я буду заниматься подобной ерундой? Это любимое занятие моего брата – хранить портреты и письма.
Деймон наклонился над Еленой, словно желая ее поцеловать, упираясь руками в каменную стену за ее спиной, и она даже дышать перестала, боясь этого и отчаянно желая.
- А я предпочитаю что-то более существенное, - прошептал он в ее раскрытые губы.
Стефан сделал протестующее движение, но наткнулся на невидимую дверь. Деймон приподнял бровь и убрал руки, отстраняясь от задыхающейся от волнения Елены.
- Не бойся, братик, твоей дорогой подруге ничего не угрожает, разве что она сама придет ко мне. Или я загляну на огонек. - Он бросил еще один взгляд на девушку, которая залилась краской. – Ах, да! Чуть не забыл.
Вытащив из кармана бутылку с кровью, он бросил ее Стефану.
- Роуз настаивала привести к тебе пса, но я решил ограничиться кроликами.
- Если ты оставишь мне кровь, - произнес Стефан, - я поделюсь с Кэтрин.
Деймон поморщился:
- Я предполагал нечто подобное, - заявил он, вытаскивая из другого кармана похожую бутылку. – Третья отрицательная ее устроит?
Стефан поймал вторую бутылку и отставил куда-то за спину.
- Спасибо тебе.
Деймон снова стал серьезным:
- Я вытащу тебя отсюда.
- Позаботься о Елене, - попросил Стефан.
Деймон повернулся к девушке, перехватывая ее взволнованный взгляд:
- Я обещаю.

Глава 11. [/b]]Кристально-чистый прозрачный воздух напоминал о приближающейся зиме. Еще щеголяли пурпуром и золотом деревья, но осень осторожно, шаг за шагом отступала.
- Эх, до чего же хорошо! - Кэролайн сбросила сумку и уселась рядом с Бонни и Еленой, которые доедали ланч, устроившись в школьном дворе и наслаждаясь ясной погодой. – Я думала, что мистер Джонсон сегодня не закончит.
Она тряхнула головой, и светлые кудряшки рассыпались по плечам.
- А что он хотел? – поинтересовалась Бонни.
- Все то же самое – колледж. Обычное собеседование. - Кэролайн подставила лицо солнцу и закрыла глаза. – Как же хорошо понежиться на солнце! Все-таки подруга-ведьма – огромная радость для вампира.
Она покрутила кольцо на пальце и подмигнула Бонни.
- Погоди, - произнесла Елена. – Что там по поводу колледжа?
- В прошлом году я говорила, что хочу поступать в университет Джорджа Вашингтона. Мистер Джонсон любезно напомнил, что из-за прогулов мой средний балл ниже проходного.
- Это не страшно, - заговорила Бонни. – Мы с Еленой поможем тебе, так что…
- Ты серьезно? – Кэролайн засмеялась. – Откройте глаза, девочки! Вы, в самом деле, считаете, что мы пойдем в колледж? Я вампир, ты ведьма, а за Еленой охотятся древние. Мы не сможем уехать отсюда!
Елена переглянулась с Бонни. Подруга была абсолютно права – со всей этой чертовщиной, которая происходит вокруг них, учеба в колледже превращается в мираж. Если для самой Кэролайн это не было большой потерей – она легко могла потерять год, два или даже десять своего бесконечного существования - то человеческая жизнь не позволяла что-либо откладывать в долгий ящик.
Бонни вздохнула:
- А что говорит твоя мама?
- Я тебя умоляю, - нетерпеливо тряхнула головой Кэролайн. – Ей абсолютно не до меня. Все, что ее действительно интересует, – это ее работа. Могу поспорить, она даже не заметит моего выпускного.
- А вот Дженна не поймет, - отозвалась Елена. – Наверное, мне действительно стоит уехать куда-нибудь.
- Стефан сможет позаботиться о тебе, - тихо заметила Бонни.
- Да… Стефан…
Голос Елены дрогнул. Думать о том, кто все еще являлся для всех ее возлюбленным, было неприятно. Словно она уже предала его: своими мыслями, желаниями, мечтами. Елена перехватила заинтересованный взгляд Кэролайн и улыбнулась. Заметила или нет? Несмотря на все внешнее легкомыслие и показную глупость, подруга умела замечать многое, и это свойство ее натуры только усилилось после перерождения.
- Смотри, Тайлер идет, - как можно невиннее заметила Елена, отвлекая Кэролайн.
Подруга помахала рукой, но с места не поднялась.
- Я думала, вы друзья, - заметила Бонни.
- Друзья, - ответила Кэролайн.
- Ты покраснела, - улыбнулась Елена.
- Ничего подобного! Вампиры не краснеют.
- Еще как!
- Ну, хватит, - пробурчала Кэролайн. – Он идет сюда.
Тайлер почти подошел к их столу, но остановился в замешательстве.
- По-моему, он кого-то ждет, - многозначительно прошептала Бонни, выпихивая подругу на край скамейки.
Кэролайн вздохнула и поднялась.
- Я вам это припомню, - прошипела она.
- Иди, иди, - напутствовала ее Бонни.
Елена посмотрела вслед подруге и улыбнулась:
- Знаешь, мне иногда хочется забыть, что мы все из себя представляем. Кэролайн и Мэтт могли бы быть идеальной парой, но она опасна для него, а с Тайлером - все наоборот. Голова идет кругом, когда думаю, что он оборотень, и один его укус убьет ее. Когда погибли мои родители, я думала, это самое страшное, что может со мной приключиться, но происходящее сейчас, мне ни в одном кошмаре бы не приснилось.
Бонни погладила ее по руке.
- Ты просто устала и, скорее всего, скучаешь по Стефану. Деймон сказал, что обязательно найдет способ…
- Ты видела Деймона? – перебила ее Елена.
Бонни подозрительно покосилась на подругу, но ответила:
- Он звонил мне перед уроками.
- А с каких пор вы так близки?
Елена очень хотела остановиться, но вопрос вырвался сам собой. После происшествия в гробнице она надеялась увидеть его, но Деймон предпочел придерживаться прежнего поведения, не попадаясь ей на глаза. И вот теперь оказывается, что он звонил Бонни, а она… Она…
- Елена, тебе нехорошо? – поинтересовалась подруга. – Ты дрожишь.
- Все отлично, - улыбнулась Елена. Только попробуй попасться мне на глаза, Деймон Сальваторе! – У меня появилась замечательная идея!
- Какая? – Подбежавшая Кэролайн просто лучилась от счастья.
- Дженна ночует сегодня у Аларика, - тоном великой заговорщицы поведала Елена. – А вы все равно будете за мной следить.
Бонни кивнула.
- Так почему бы нам не забыть на сегодня обо всей мистике и не побыть нормальными девушками? Приглашаю вас на девичник.
- Пижамная вечеринка! – обрадовалась Кэролайн. – Отлично. Я позабочусь обо всем - это у меня получается лучше всего на свете. Значит, в пять собираемся у тебя.
Она подхватила сумку и, довольная, умчалась на урок.
- Как мало нужно, чтобы осчастливить вампира, - философски заметила Бонни.
Елена усмехнулась и тоже потянулась за учебниками. Если уж делать вид, что они нормальные, так нужно проучиться хоть один день, как простые студентки.
- Ты идешь? – кинула она подруге, поднимаясь.
***
Кэролайн раскрутила волчок, и он указал на Бонни.
- Правда или действие?
- Правда.
- Что бы такого придумать? – засмеялась Кэролайн. – Ты когда-нибудь танцевала на столе?
Бонни прикусила губу и принялась перебирать бусины на браслете, упрямо храня молчание.
- Эй, так нечестно! – заявила Елена и пощекотала подругу.
Бонни взвизгнула, и обе они исчезли в ворохе подушек и одеял.
- Сейчас придумаю наказание, - пообещала Кэролайн. – Жуткое.
- Ну да. Да! - захлебываясь смехом, закричала Бонни, все-таки падая с кровати.
- Я так и знала! – торжествующе произнесла Кэролайн. – Я подозревала, что наша скромница просто обязана была выкинуть нечто подобное!
Бонни вынырнула из-под кровати, держа в руках какие-то тряпки.
- Елена, а что у тебя за подкроватный склад? В шкафу места не хватает?
Как же она могла забыть про вещи, которые распихала по углам, когда собиралась убегать?
- Это мы сейчас проверим, - заявила Кэролайн, открывая шкаф, из которого что-то опять выпало.
- О… - протянула Бонни и сгребла одежду в кучу.
Подкинув ее вверх, она с визгом снова залезла под кровать. Кэролайн, не успевшая увернуться, оказалась в ворохе разноцветных тряпок.
- Ну, спасибо, подруга, - заявила она, снимая с головы повисшие в волосах ярко-красные трусики.
Елена засмеялась и принялась распихивать одежду в шкаф. Они так давно не были настолько беззаботными. Как же ей не хватало легкости общения, не омраченной межвидовыми распрями! Почему они не могут навсегда остаться просто подругами, не думая о том, что ведьмы не любят вампиров, а вампиры опасны для людей? Если бы все шло свои чередом, то летом они бы разъехались по колледжам, отчаянно скучая друг по другу. А Рождество непременно бы отмечали вместе, взахлеб рассказывая новости о своей жизни и сплетничая обо всех знакомых. Если бы…
Звонок в дверь прервал ее размышления.
- Это, должно быть, пицца! – закричала Кэролайн, и они втроем выскочили на лестницу.
К удивлению Елены, Дженна все еще была внизу. Открыв дверь, тетя тихо с кем-то разговаривала. Голоса не было слышно, но это был явно не разносчик пиццы. Наконец, Дженна сделала приглашающий жест и отошла, пропуская в дом… Роуз.
- Привет, девочки! – Вампирша помахала рукой и показала картонную коробку. – Я принесла очень вкусный вишневый пирог.
Если кого и не ожидала Елена увидеть в своем доме, так это подругу Деймона. Облокотившись на перила, она молча смотрела, как Роуз поднимается по лестнице. Ее движения были изящны и грациозны, как у пантеры, вышедшей на охоту.
- Я ухожу, – подмигнула Дженна, открывая дверь. – Веселого вам вечера.
Едва дверь за тетей захлопнулась, Елена развернулась и, не говоря ни слова, отправилась в комнату. Непринужденность вечера была безвозвратно утрачена. Со злостью запихав в шкаф последнюю кофту, она растянулась на кровати.
Девочки появились через пять минут, держа в руках коробки с пиццей.
- А вот и мы, - возвестила Кэролайн. – Посыльный пришел как раз вовремя. Теперь можно и перекусить.
Казалось, ее ничуть не смущает присутствие Роуз. Разложив коробки на полу, она принялась с аппетитом поглощать пиццу. Даже Бонни продолжала улыбаться, не потеряв великолепного настроения.
- Продолжим?
- Во что вы играете? – поинтересовалась Роуз, устраиваясь на кровати.
- Правда или действие, - пояснила Бонни.
- Отлично!
- Твой ход, Бонни, - напомнила Кэролайн, вытаскивая еще один кусок пиццы.
Волчок показал на Елену.
- Правда или действие? – спросила Бонни.
- Правда, - с вызовом ответила Елена.
- Ты скучаешь по Стефану?
- Ты подыгрываешь! – заявила Кэролайн. – Это такой очевидный вопрос, что даже не интересно. Роуз, давай придумаем что-нибудь посложнее.
- Давай, - согласилась вампирша. – У тебя в шкафу есть мужская вещь? – невинно поинтересовалась она.
Елена метнула на нее испепеляющий взгляд и тихо ответила:
- Да.
- Опа! – воскликнула Кэролайн. – Интересно, чья?
- Это неважно, - быстро ответила Елена и крутанула волчок, который указал на излишне любопытную подругу.
- Правда или действие?
- Правда! – гордо заявила Кэролайн.
- Мэтт или Тайлер? – ехидно поинтересовалась Елена.
Кэролайн смутилась.
- Не знаю… - промямлила она.
- Что значит «не знаю»? – возмутилась Бонни. – Отвечай или мы тебе придумаем наказание.
- Придумывайте, - уперлась Кэролайн.
- Так, - протянула Елена. Тогда я хочу, чтобы ты пошла на улицу и спросила имя у первого встречного мужчины.
- Легко! – Кэролайн тряхнула кудряшками и вышла на улицу.
Бонни сбежала вниз, чтобы проконтролировать подругу, но Елена осталась в комнате.
- Зачем ты здесь? – с неприязнью спросила она Роуз.
- Охраняю тебя. Деймон дал слово брату, так что…
- Зачем он всякий раз посылает тебя? Почему не придет сам?
Роуз хитро прищурилась:
- Да ты, похоже, ревнуешь!
Елена опустила глаза:
- Нет.
Слишком быстро, слишком неправдоподобно. Почему она не может бросить это слово громко и уверенно ей в лицо? Роуз улыбнулась и вытянулась на кровати.
- И все-таки ты врешь. Почему бы тебе просто не набрать его номер и не сказать напрямую.
- Что? – с вызовом спросила Елена.
Ей было чудовищно сложно сейчас сдерживать дрожь в голосе. Роуз видела ее насквозь, словно знала ее много лет, и не было никакой возможности придумать какую-нибудь правдоподобную ложь.
- Что ты очень хочешь его видеть.
Вампирша перекатилась на живот и принялась рассматривать волчок, ее слова прозвучали буднично. Она не спрашивала, не сомневалась – она утверждала. Елена прислонилась спиной к шкафу, лихорадочно придумывая, что ответить, но в голову, как назло, ничего умного не приходило.
- Наша Кэролайн там собрала небольшую толпу страждущих познакомиться, - объявила их Бонни. – Если бы я ее не втащила в дом…
- Правда? – Елена была рада уйти от тяжелого разговора.
- Не то слово.
Кэролайн пожала плечами.
- Наверное, их смутила моя пижамка, - заявила она, показывая на свои короткие шорты и топик.
- Думаю, они не были сильно смущены, - расхохоталась Роуз.
- Ну, продолжим? – спросила Кэролайн.
Волчок указал на Роуз.
- Правда или действие?
- Правда, - ответила вампирша. – И только правда.
- Тогда… - протянула Кэролайн. – Деймон настолько хорош, как говорят?
- Но ты и сама это знаешь, - вкрадчиво произнесла Роуз. – Разве ты не побывала в его постели?
Кэролайн смутилась.
- Знаешь, я была неадекватна, под внушением, - затараторила она. – И вообще, ты должна ответить.
Роуз перевела взгляд на Елену, которая сжалась и замерла, ожидая ее слов.
- Да, - с улыбкой ответила вампирша. – Просто великолепен.
Елена медленно выдохнула, чувствуя, что кровь отливает от ее щек. И, конечно, Роуз это заметила. Просто не могла не заметить! Борясь с приступом дурноты, девушка уткнулась в подушку, даже не пытаясь скрыть своих чувств.
- Я продолжаю, - сообщила вампирша и крутанула волчок.
- Правда или действие?
Елена не сразу поняла, что эти слова обращены к ней. Нет. С нее хватит!
- Действие! – заявила она, признавая свое поражение.
- О! У Елены есть секреты! – воскликнула Бонни.
- И что мы для нее придумаем? – поинтересовалась Кэролайн.
Роуз легко спрыгнула с кровати и подошла к окну:
- Раз уж разговор зашел о Деймоне, - со смешком выговорила она, – то пусть Елена поцелует его.
- Что? – в один голос закричали Кэролайн и Бонни. – А Стефан?
- Стефан сидит в гробнице. И потом, я имею право загадать любое действие.
- И не подумаю! – сдавленно выговорила Елена.
- Ты сама так решила, - ответила Роуз. – Теперь это дело чести.
- И где она найдет сейчас Деймона? – спросила Кэролайн.
- Сейчас нигде, - согласилась вампирша, отодвигая занавеску. – Но я скажу, когда нужно будет это сделать. За тобой долг, Елена.
Роуз подмигнула и выглянула на улицу:
- О, Боже. Он здесь… - Отпрянув от окна, она дернула на себя тяжелую штору. – Элайджа.

Глава 12. [/b]]Стефан закинул руки за голову и закрыл глаза – смотреть на нависающие темные своды потолка уже не было сил. Влажный воздух пропах плесенью, где-то в углу равномерно капала вода. Этот мерный, сводящий с ума звук был пыткой для чуткого уха вампира.
Кап…
Стефан попытался вспомнить что-то из курса высшей математики, однако дифференциальные уравнения отвлекли его не надолго. Мысленно чертыхнувшись, вампир перевернулся на бок. К чему было учиться в престижных колледжах, если почерпнутые знания не могли на некоторое время занять мозг, чтобы просто отключиться?
Кап…
Что там еще? География? Прекрасно… «Хоккайдо, Хонсю, Сикоку, Кюсю, - начал вспоминать Стефан названия островов Японского архипелага. – Тоби, Ава, Осима, Кинкадзан, Миядзима…»
Кап…
Нет, это невыносимо. Он сел на каменный уступ и потянулся за бутылкой с кровью. Пара глотков должна привести его в чувства!
- Эй, а где моя доля, дорогой Стефан? – раздался вкрадчивый голос Кэтрин.
- Держи. - Он кинул ей вторую бутылку и сорвал крышку со своей. – Советую поберечь запасы, никто не знает, когда Деймон принесет еще.
Кэтрин сделала большущий глоток и с наслаждением зажмурилась. На мгновение Стефану показалось, что она сейчас замурлычет, как огромная кошка, лениво растянувшаяся на солнце.
- Деймон очень мил, - улыбнулась Кэтрин. – А что еще он принес своему любимому младшему братику, вероломно заточенному в гробнице?
Она уселась на пол и расстегнула большую сумку. Через мгновение на свет были извлечены два пледа, несколько толстых свечей и зажигалка. Стефан смотрел на манипуляции Кэтрин без особых чувств. Какая разница, будет у них свет или нет? Глаза вампира великолепно видели в темноте любые детали.
- Твой брат шутник, - усмехнулась Кэтрин, доставая из сумки пару пушистых домашних тапок и махровый халат.
- Он что, издевается? – прорычал Стефан.
Он вскочил на ноги и принялся бродить туда-сюда по пещере.
- Не мельтеши, - беззлобно ругнулась Кэтрин и снова полезла в сумку. – Напомни, чтобы я сердечно отблагодарила твоего брата, - произнесла она, вытаскивая толстую упаковку влажных салфеток.
- А ты так умеешь? – съязвил Стефан.
- Ты сомневаешься? – Кэтрин прижала его к стене и скользнула губами по его шее. – Хочешь, я докажу тебе обратное? - Она провела пальчиком по его щеке, обвела контур губ. – Когда-то ты был более доверчивым и пылким.
Стефан оттолкнул ее, высвобождаясь.
- Когда-то я не знал, что ты из себя представляешь.
- Как грубо, - заметила Кэтрин, возвращаясь к заветной сумке. – И это благовоспитанный южный джентльмен.
Стефан уселся рядом с ней.
- Чего ты хочешь?
- Тебя, - улыбнулась она. – Но ты бываешь таким упрямым…
Он молча полез в сумку, не желая ничего отвечать. На самом дне обнаружились две бутылки виски, аккуратно завернутые в темно-синюю кофту и джинсы. Повертев одежду в руках, Стефан отдал ее Кэтрин:
- Это явно твоего размера. Деймон подумал обо всем.
Она улыбнулась:
- И даже прислал своего излюбленного лекарства от хандры. - Кэтрин отобрала одну бутылку у Стефана и отпила прямо из горлышка. – Что ж, сегодня у нас пикник!
- Не переусердствуй, - бросил он, но тоже приложился к излюбленной панацее своего старшего брата.
Денек предстоял веселый. Или сейчас ночь? Они давно потеряли счет времени – в проклятой гробнице царила вечная темнота. Стефан сидел, привалившись спиной к импровизированному каменному ложу, которое хоть отдаленно, но все же было похоже на кровать, благодаря стараниям Кэтрин и предусмотрительности Деймона, снабдившего их пледами и подушкой. Он смотрел, как подруга по заточению зажигает одну за другой свечи, словно проводя какой-то колдовской обряд. Первую она подпалила при помощи зажигалки, а затем подносила зажженную свечу к другой и шептала какие-то слова на незнакомом языке. Едва теплый язычок пламени вспыхивал на кончике нового фитиля, Кэтрин ставила ее на камень и переходила к следующей.
- Что ты там шепчешь? – поинтересовался Стефан. – Что-то не припомню, чтобы вампиры умели колдовать.
- Это не колдовство. – Она обернулась, и он удивился той теплоте и несвойственной ей мягкости, которые светились в ее глазах. – Это старый славянский обычай. Свет от света, жизнь от жизни… Так всегда делала моя мать. Даже не знаю, почему я сейчас это вспомнила.
Кэтрин зажгла последнюю свечу и села рядом со Стефаном. Какое-то время они молчали, глядя на огонь. Это был не электрический свет, пронзительный и резкий, а странно успокаивающее, мягкое мерцание. Теперь гробница не казалась мрачной сырой ловушкой.
- А вот теперь пора хорошенько приложиться к подарочку Деймона. – Кэтрин сунула в руки Стефана бутылку виски. – За нас!
Они чокнулись горлышками и отпили по глотку «Джека Дэниэлса».
- Зачем ты вернулась? – неожиданно спросил Стефан. – Скажи мне правду.
Кэтрин замерла, глядя на толстую белую свечу на полу. Ее пламя дрожало. Оно то начинало метаться, то замирало, то вытягивалось.
- А ты уверен, что готов ее услышать? Она не слишком эстетична и привлекательна, и очень мало похожа на правду причесанную.
Ее лицо в полумраке пещеры, разбавленном мягким светом оплывающих свечей, казалось расслабленным и даже беззащитным.
- Думаю, готов.
- Стефан, - улыбнулась она. – Твоя беда в том, что ты слишком много думаешь. Между «готов» и «думаю, готов» - пропасть.
Кэтрин отпила несколько больших глотков виски и запрокинула голову назад.
- Я вернулась из-за тебя.
- Опять лжешь.
- Нет. На этот раз – нет.
Стефан поразился, как спокойно звучит ее голос. В нем не было ни жара убеждения, ни страсти доказательств. Казалось, Кэтрин было абсолютно все равно: верит он или не верит – она просто констатировала факт. Стефан удивленно наблюдал за ней. Сколько же лет они знакомы, но никогда он не видел ее такой усталой и… уязвимой. Это открытие было странным и пугающим, словно знакомая с детства дорога привела его на луну. Сделав большой глоток виски, Стефан попытался отрешиться от этих мыслей, повторяя про себя, что перед ним сидит эгоистичное чудовище.
- Моя жизнь была слишком бесцветна, чтобы вспоминать о ней, - неожиданно заговорила Кэтрин. – Люди не сделали мне ничего хорошего. С самого детства я видела двуличие и подлость человеческую. Люди придумывают правила, чтобы их нарушать, но не прощают других. У меня отняли дочь, выслали в другую страну. Когда я познакомилась с Клаусом, то решила, что смогу прожить с ним долгую и счастливую жизнь, но была нужна ему только для жертвоприношения. Если я не видела ни от кого добра, почему должна о ком-то думать? Посмотри на меня, Стефан, - попросила она, повышая голос. – Даже будучи вампиром, я все еще играю в кошки-мышки со смертью. И мне давно наплевать, кто пострадает вместо меня, потому что все эти люди точно так же поступят со мной, едва им представится такая возможность. Но я этого не позволю. Я буду лгать и изворачиваться, потому что это единственный способ выжить. И тебе это хорошо известно. У меня никогда не было времени, чтобы остановиться и подумать, чего же хочу я! – Ее голос зазвенел и эхом отразился от стен пещеры.
Она усмехнулась и приложилась к бутылке.
- Для чего ты мне все это рассказываешь? – спросил Стефан.
- Ты мне не веришь, - улыбнулась Кэтрин. – А ведь я не планировала тогда, в шестьдесят четвертом, задерживаться в Мистик Фоллс. Если бы не ты… Помнишь тот пикник у озера? Ты обещал показать мне кое-что красивое…

Перед глазами Стефана все поплыло. Вместо темных стен пещеры он снова видел красное солнце, проваливающееся в озеро, яркую дорожку бликов на спокойной воде – такой гладкой, что она, словно огромное зеркало, отражала низкие багровые облака в темнеющем небе.
- Как вам закат, мисс Пирс? - прошептал он севшим от волнения голосом.
- Он прекрасен.
Кэтрин спешилась и подошла к самой кромке воды, не опасаясь замочить свои широкие юбки, подняла камушек и с размаха кинула в воду. Озерная гладь всколыхнулась, разбегаясь широкими кругами, разбивая совершенство и чистоту линий солнечной дорожки. Вода приобрела странный розовый оттенок, словно кто-то растворил в ней несколько галлонов крови.
Стефан подошел к ней и, краснея от собственной неловкости, взял ее за руку.
- Вы уезжаете, мисс Пирс?
- Кэтрин. Прошу вас, называйте меня по имени.
- Кэтрин… - повторил он, чувствуя, как рвется из груди его сердце.
- Я сожалею, но я должна.
Стефан откинул в сторону мешающие перчатки и сжал ее руку.
- Кэтрин, прошу вас. – Голос предательски дрогнул. – Я не знаю, что будет со мной, если вы уедете.
Их взгляды пересеклись, и Стефан утонул в темной бездне ее глаз. Он все еще сжимал ее руку. Опомнившись, поднес ее к губам, чувствуя, как дрожат ее пальцы.
- Стефан, - едва слышно прошептала она. – Вы еще такой ребенок.
Удивляясь собственной смелости, он подался вперед, припадая губами к ее губам. Она не отстранилась, ожидая от него следующего шага, и Стефан впервые в жизни забыл про все манеры, про все правила поведения. Крепко обняв ее за талию, он жадно поцеловал ее.

- Почему ты не уехала тогда? Зачем осталась в Мистик Фоллс? – хрипло спросил он, задыхаясь от воспоминаний.
Пещера качалась, оплывшие свечи расплывались перед глазами, обволакивая тело негой и приятным теплом. Это виски сыграл с ним злую шутку?
- Тебе нужно все объяснять словами?
Кэтрин отставила бутылку и потянулась к его губам. Ее поцелуй был нежным, почти невесомым. Как тогда. Ее губы пахли виски, и эта горечь дурманила разум. Зарычав, он впился в ее рот страстным, требовательным поцелуем, прижимая ее к себе с такой силой, что, будь она человеком, оказалась бы со сломанными ребрами. Но Кэтрин только жадно улыбалась, позволяя Стефану срывать с себя одежду. Ей было все равно, что будет дальше – пусть даже, протрезвев, он пожалеет о случившемся, но сейчас его тело сливается с ее, его губы жадно ласкают ее шею, его руки крепко прижимают ее к себе. Какая разница, что будет завтра? Она получила то, что хотела.

Глава 13. [/b]]Кэтрин сладко потянулась и открыла глаза. Догоревшие свечи оплавились и давно погасли, поэтому в пещере царила почти полная темнота. В дальнем углу по-прежнему мерно капала вода, сводя с ума, разрывая этой монотонностью и без того измученный разум. Жажда раздирала ее горло, дурманя голову мыслями о свежей крови. Кэтрин осторожно высвободилась из объятий Стефана и соскользнула на пол. Тихо, на цыпочках, она пробралась к своему тайнику и достала заветную бутылку. Крови осталось немного – всего на несколько глотков, но заставить себя оторваться от нее Кэтрин так и не смогла: жажда была слишком сильна. Допив все до последней капли, она осторожно поставила пустую бутылку на пол и отправилась на поиски виски. Сочетание крови и алкоголя должно было привести ее в чувство. Ей просто необходимо иметь ясную голову!
Завернувшись в плед, Кэтрин села на пол и отхлебнула спиртного. Напиток прожег дорожку по всему телу, притупляя жажду. Вот теперь можно подумать о том, что делать дальше. Стефан зашевелился во сне, но она не обратила на это никакого внимания. Неожиданный звук, исходящий от входа в гробницу, заставил ее отложить бутылку и напрячься. Кто-то спускался по лестнице. Запахнув на себе плед, она двинулась к двери.
- Обворожительная и безупречная Кэтрин Пирс!
Перед ней стоял Деймон собственной персоной. Жмурясь от яркого света фонаря в его руках, она прислонилась к каменной стене.
- Что тебе нужно, Сальваторе? – недружелюбно выговорила Кэтрин.
- Мило выглядишь. – Деймон окинул взглядом ее обнаженное тело, едва прикрытое распахнувшимся пледом. – Нудизм опять в моде? Или тебе не понравились вещи, которые я собрал для тебя?
Кэтрин вызывающе улыбнулась и облизала пересохшие губы:
- Ни то, ни другое. Мы с твоим братом закатили вечеринку. – Она с удовольствием смотрела, как вытягивается его лицо. – Не хочешь присоединиться? По старой памяти…
Деймон саркастически улыбнулся:
- Ты пыталась соблазнить Стефана?
- Почему же «пыталась»? – в тон ему ответила Кэтрин. – Соблазнила. - Она демонстративно пожала плечами. - Ваше недоверие, мистер Сальваторе, даже как-то оскорбительно.
На лице Деймона проступило недоумение, которое сразу же сменилось злостью.
- Стефан! – крикнул он в пустоту.
Кэтрин зевнула и отступила вглубь пещеры.
- Дорогой, - вкрадчиво позвала она. – Тут за тобой старший брат пришел, только он что-то буянит.
Стефан появился у выхода почти мгновенно. Деймон с изрядной долей презрения посмотрел на его джинсы, обнаженный торс и взъерошенные волосы, а потом перевел взгляд на Кэтрин. Она пожала плечами и усмехнулась.
- Вы, мальчики, разбирайтесь, а я, пожалуй, пойду. Стефан был настолько горяч, что не дал мне спокойно поспать. Правда, милый?
Кэтрин поцеловала остолбеневшего Стефана в плечо и подмигнула Деймону. Какое-то время братья смотрели друг на друга в полнейшем молчании, пытаясь переварить ее слова.
- Какого черта здесь происходит? – Деймон очнулся первый.
- А вот это тебя абсолютно не касается! - принял вызов Стефан.
- Нет, касается!
Деймон сделал шаг вперед, намереваясь схватить брата за грудки и хорошенько встряхнуть, но остановился перед невидимой преградой.
- Черт возьми, Стефан! – прошипел он. – Это же Кэтрин!
- Я прекрасно знаю. Это мое личное дело.
- Нет, не твое. Есть еще Елена, помнишь о ней?
Стефан поморщился:
- Ты ей ничего не скажешь.
- Ну конечно! Твой подлый старший брат будет беречь чувства твоей девушки… Знаешь что? Иди к черту, Стефан!
Деймон пнул сумку с припасами в гробницу и в ярости развернулся, собираясь выйти из пещеры. Однако его намерение не осуществилось – между ним и лестницей стоял Элайджа.
- Не так быстро.
На лице Деймона отразилось недоумение:
- Я же тебя убил!
Элайджа усмехнулся:
- И не только ты. Я часто умирал.
Стефан рванул вперед, но напоролся на преграду.
- Спокойно, мальчики. – Древний предупредительно поднял руку. – Я с легкостью могу вырвать ваши горячие сердца, но у меня другая цель. – Он сделал шаг в сторону, опережая Деймона, который собирался напасть сзади. – Вы слишком самонадеянны, если думаете, что сможете справиться со мной.
- И что тебе нужно? – поинтересовался Стефан.
- Лунный камень и ваша прелестная Елена.
- Ну конечно! – усмехнулся Деймон. – Да я сам тебе сердце вырву.
Элайджа стряхнул пыль с рукава своего элегантного костюма, а потом небрежным движением схватил вампира за горло, приподняв над грязным полом пещеры:
- Не нужно быть таким упрямым.
Древний без особого труда отбросил Деймона к стене.
- Где камень?
- У меня его нет.
Элайджа вытер руки платком
- Я никуда не тороплюсь, - спокойно сказал он. - Мне нужны сведения, и я их добуду.
- Черта с два! – прохрипел Деймон, поднимаясь с пола.
- Может, младший брат что-нибудь скажет?
Стефан молчал, сохраняя хладнокровие.
- Это смешно, - заметил Элайджа. – Я все равно узнаю. Кто тут у нас следующий? Кэтрин!
Его крик эхом отразился от стен гробницы, однако ничего не произошло.
- Приведи ее, - приказал древний Стефану, поймав его взгляд.
Деймон с огромным удивлением смотрел, как его брат покорно исчезает в пещере.
- Не может быть, - прошептал он. – Вампиру нельзя ничего внушить.
Элайджа усмехнулся:
- Ты еще понятия не имеешь, что я могу.
Стефан вытащил за руку упирающуюся Кэтрин и подтолкнул ее к выходу. Она уже успела надеть принесенные джинсы и пыталась застегнуть на ходу кофту. Вид у нее был испуганный.
- Здравствуй, Катерина, - поприветствовал ее Элайджа. – Вот мы и встретились.
Кэтрин инстинктивно обернулась, отступая в темноту.
- Тебе некуда бежать, - продолжил древний. – Скажи мне, где Лунный камень, и я отпущу тебя.
- Пообещай мне! – попросила она. – Я знаю, что ты всегда держишь свое слово!
- Ты опять торгуешься? Верна себе?
- Дай мне слово, что вытащишь нас со Стефаном из этой пещеры, - повторила Кэтрин.
Элайджа подошел ближе и заглянул в ее глаза:
- Ты же понимаешь, что я сейчас могу просто внушить тебе сказать правду?
Кэтрин зажмурилась:
- Дай слово! – выкрикнула она.
Элайджа усмехнулся.
- Я уважаю смелость, - сказал он. – Даю слово, что не позднее завтрашнего дня ты и Стефан будете на свободе.
Кэтрин вздохнула. Это всегда срабатывает! Полагаясь на свои инстинкты, она еще ни разу не проиграла.
- Камень у Елены.
- Нет, - прорычал Деймон.
Элайджа перевел взгляд с одного брата на другого:
- Как интересно. Так кому из вас она дороже?
Они молчали. Стефан стоял, прислонившись спиной к холодному камню, откинув голову назад и закрыв глаза, а Деймон бросил свирепый взгляд на своего врага из-под нахмуренных бровей.
- Вы скорее умрете, чем позволите, чтобы что-то с ней случилось, - констатировал Элайджа известную всем истину. – В таком случае, я оставлю ее пока под вашей охраной. И без фокусов! – кивнул он в сторону Деймона. – Если с ней хоть что-нибудь произойдет или вы придумаете какой-нибудь нелепый план, я заберу ее с собой. - Древний еще раз обвел взглядом всех присутствующих. – Вы меня поняли?
Не дожидаясь ответа, Элайджа с достоинством удалился.
- Дьявол! – выругался Деймон, ударив рукой по каменной стене.
- Эй! – позвала его Кэтрин. - Вот давай без этого. Погоди, пока мы отсюда выберемся.
- Ты ему веришь? – спросил Стефан.
- Ни единому слову, - отозвался Деймон. – Но ведь должен же быть способ убить древнего! - Он вытащил телефон и повертел его в руках. – Черт! Здесь нет связи.
- Что ты задумал? – тревожно спросил Стефан.
- Всего лишь один звонок Бонни! - Деймон всплеснул руками. – Должны же у ведьмы быть какие-то заклинания, чтобы Елена немного остыла и посидела дома.
- Это еще зачем?
- Боже, Стефан! – воскликнул Деймон, закатывая глаза. – Ты так плохо знаешь свою девушку? Да она первым делом побежит к Элайдже, только чтобы ты не пострадал. Стоит ей узнать о его планах – и все! Мы получим Елену-камикадзе. Будет намного спокойнее, если Бонни посадит ее под замок.
Все еще посмеиваясь, он начал подниматься по лестнице.

Глава 14. [/b]]В осенних сумерках даже пестроцветье деревьев кажется серым, унылым. Красные листья, кружась, падают в лужи, теряя свою нарядную красоту в грязи. Стремительно наступающая ночь скрадывает краски, обнажая неприглядную действительность, спрятанную днем за прекрасный фасад яркости цветов: обнажившиеся ветви, скользкую топь размытых дождем тропинок, обветренные надгробные камни. В этой расползшейся тьме букет желтых осенних цветов в руках Елены кажется маленьким солнышком, впитавшим в себя тепло дня. Девушка перешагивает лужи, спеша по знакомому маршруту к могиле родителей, безжалостно топча багровые листья под ногами. К чему сейчас думать о них? Елена смахивает их с надгробия, расчищая место для цветов, и привычно читает надпись на камне: «В память Грейсона Гилберта и Миранды Соммерс Гилберт». И чуть ниже приписка: «Елены Гилберт».
Девушка хватается за камень, чтобы не упасть. Что это? Почему здесь ее имя? Тело немеет от ледяного страха, ноги подкашиваются. Нужно уходить, бежать отсюда. От этой наползающей темноты, от холодного камня надгробия, от страшной надписи. Елена пятится назад, но натыкается на какую-то скульптуру. Где-то вдали пронзительно каркает ворон, а потом все стихает, и сквозь эту ватную тишину не проникает ни один звук: ни лай собак, ни крики птиц, ни шорох листьев – ничего. Полная пустота. Вакуум!
Чернота вокруг кажется бесформенной, бесконечной. Ничего перед собой не видя, Елена не может по памяти воспроизвести очертания знакомых предметов. Она в панике оборачивается, но ничего не обнаруживает Похоже, она потерялась в молчаливом и неизвестном мире. Все инстинкты приказывают бежать отсюда. Но куда? Везде враждебная тьма.
Елена отпускает надгробный камень и делает несколько шагов вперед. Где-то там река. Если ее найти, то можно выйти на дорогу, а там уж точно будет свет. Она протягивает руку в темноту перед собой и идет вперед.
Короткий шаг… Еще один…
Грязь хлюпает под ногами, но теперь Елену это абсолютно не волнует. Она идет медленно, задыхаясь от страха, а вокруг нет ничего – только пустота. В какой-то момент хочется кричать, пока кто-нибудь не придет ей на помощь, но гордость не позволяет этого.
Еще шаг…
Река должна быть уже рядом. Туман стелется по земле, и Елена радуется ему, как близкому другу. Он есть! Он обнимает ее, прогоняя страх. Вдыхая его знакомый запах, она останавливается и поднимает голову вверх.
Небо…
Огромное, черное, как и все вокруг. И такое же безразличное. Но вот в темноте загорается звезда – голубая, холодная. Она мерцает, манит, и Елена тянется к ней рукой. Разве можно достать до неба? Звезда уже рядом. Так близко, что можно спрятать ее в ладони, только почему она подернута влажной пеленой? Звезды умеют плакать?
Ты все забудешь…

***

Елена открыла глаза и уставилась в потолок. Сколько раз она уже видела этот сон? И эти слова… Девушка уже не сомневалась, что Деймон подчистил ее память, но от чего? Что же такого страшного произошло? Эти вопросы требовали ответа, но Елена не решалась задать их. Пока… Есть вещи, о которых лучше не знать.
Кэролайн заворочалась во сне и тихо забормотала:
- Нет, Тайлер. Я не могу.
Елена невольно улыбнулась. Еще одна мятущаяся душа! И снова межвидовый конфликт. Кто же знал, что человекоподобных мистических существ в природе так много? Насколько было бы проще, если бы все были просто людьми. Проще и скучнее… Но, может, в этом и состоит счастье? Разве Кэролайн было бы хуже, если бы она осталась человеком, а Тайлер не перевоплотился? Хотя тогда девушка не помогла бы ему, и он не почувствовал бы к ней ничего. Все связано. Все предопределено. Кто-то наверху дергает за ниточки, и они, как послушные марионетки, выполняют его волю.
Осторожно, чтобы не разбудить подругу, Елена прокралась в ванную. Пожалуй, пока все еще спят, стоит принять душ, чтобы смыть с себя ночной морок. Девушка открыла воду в душевой и присела на край ванны, глядя на капли воды, стекающие по матовому стеклу дверцы. Молочный влажный пар быстро заполнил тесное пространство кабинки, силясь вырваться из плена. Елена провела пальцем по запотевшему стеклу и усмехнулась:
- Поймала я тебя?
Бред! Если кто-нибудь увидит, как она разговаривает с паром, то быстро отправит ее к психиатру. От него Елена устала еще после смерти родителей. Дженна искренне считала, что с таким стрессом невозможно справиться самостоятельно, поэтому привела племянницу к врачу. Тогда Елене казалось, что мир стал тусклым, но, по крайней мере, он был все еще нормальным. Зато сейчас… Она распахнула дверцу, выпуская пар из заточения в душевой, и шагнула в кабинку под бодрящие струи воды.
Окутанная запахом любимого шампуня, Елена зажмурилась от удовольствия. В такие минуты хотелось жить. Сколько ей осталось? День? Два? Неделя? Элайджа мог появиться в любую минуту, но Елену это больше не пугало. Она думала о другом. Больше всего ее волновало исчезновение из ее жизни Деймона. Нет, он держал слово, данное брату, присматривал за ней, посылал Роуз, но Елене хотелось увидеть его самого. Она скучала по его язвительным шуткам, по улыбке, по этому странному огню, пылающему в глубине его холодных глаз. С ним было надежно. Елена пыталась вспомнить, в какой момент она поняла, что ее тянет к Деймону, но так и не смогла. Наверное, так было всегда, только она этого не понимала. А он знал. Знал и терпеливо ждал, пока она разберется в себе, пока поймет, что по-настоящему дышит лишь рядом с ним. Какая же она дура! Почему не поняла, что привычка быть со Стефаном давно вытеснила ту влюбленность, которую она питала к нему. Она схватилась за него, как утопающий за соломинку. Красивый, умный – просто ожившая мечта всех девушек-старшеклассниц. Он заполнил собой пустоту, которая образовалась после смерти родителей, а ореол таинственности, окружавший его, завершил начатое. Но было ли то чувство настоящим?
И вот на сцену выходит Деймон. С первой минуты, с первой их встречи сердце Елены замирало в его присутствии, но она упрямо объясняла этот феномен опасностью, исходящей от него. Тогда чем объяснить то щемящее разочарование, когда она узнала, что Деймон давно и безнадежно влюблен? Влюблен в ту, чьей неудачной копией являлась глупая Елена Гилберт. Чем объяснить свое желание прикоснуться к нему? Каждый раз, когда Деймон брал ее за руку, пульс зашкаливал. Елена знала, что он обязательно это почувствует, и высвобождалась. Чем объяснить внезапную слабость, когда Изобель громко объявила, в кого Деймон действительно влюблен? Зачем сейчас врать самой себе? Все это время она знала, что происходит. И все же Елена по привычке цеплялась за Стефана. Она не дала ни малейшего шанса Деймону, не позволила его влюбленности перерасти в нечто более глобальное и сильное. То, что она чувствует теперь. То, что поняла, когда бежала вниз по лестнице после смерти Элайджи. Господи! Как же ей в тот момент хотелось оказаться в объятиях Деймона! И что делать теперь?
Елена выключила душ и потянулась за полотенцем. Быть может, Деймон стер ей память, потому что она наговорила лишнего? Елена присела на край ванны - ноги не держали ее. Что, если она призналась ему в любви, а он… Мерзкий холодок пробежал по ее спине. Он стер ей память из милосердия, потому что больше не чувствует к ней ничего. Деймон просто не хотел, чтобы она помнила о своем позоре и спокойно встречалась со Стефаном. А ведь правда! И Роуз появилась как раз в это время.
Елена попыталась побороть подступающую панику. Не стоит думать об этом. Не сейчас! Она повернула кран и потянулась за щеткой. Простые ежедневные манипуляции должны успокоить нервы. Но, выдавливая пасту, Елена услышала звонок мобильного из комнаты Джереми.
- Да, - раздался сонный голос Бонни. – Деймон, давай покороче.
Деймон? Елена выключила воду и прислушалась.
- Что значит: «ты мне нужна»? – неожиданно бодро воскликнула подруга. – Ладно. Я посмотрю, что можно сделать. Встретимся позже. Вот давай без этого! Пока.
Вот, значит, как? Отвратительное чувство ревности кололо сердце Елены. Но почему Бонни? Подруга вроде бы вполне счастлива с Джереми. Что за таинственные дела с Деймоном? Если ей не изменяет память, подруга всегда ненавидела вампиров, сохраняя хрупкое перемирие только ради нее – Елены. С чего вдруг «ты мне нужна»? Елена снова включила воду и сунула щетку в рот.
- Привет, - хмуро поздоровалась вошедшая в ванную Бонни.
- Привет, - промычала Елена, полоскавшая рот.
- Как же я не выспалась. - Бонни поплескала в лицо водой. – И в школу идти совсем не хочется.
Елена внимательно посмотрена на подругу. Теперь в каждом ее слове ей мерещился скрытый смысл.
- Ну уж нет. Мы же решили хоть немного побыть обычными старшеклассницами.
- Хорошо, - зевнула Бонни. – А где Кэролайн?
- Спит еще.
- Если мы обыкновенные старшеклассницы, то нам давно уже пора собираться в школу. Буди ее, а я в душ.
Через полчаса девушки уже сидели за столом. Дженна торопливо допивала кофе, как обычно, опаздывая на работу.
- Мне придется уехать на несколько дней, - неожиданно произнесла она. – Справитесь тут без меня?
Елена кивнула.
- Что случилось? – поинтересовалась Кэролайн, жадно отпивая горячий кофе. Ей очень хотелось есть, а потому настроение было не самым радужным.
- К нам приехал один писатель. Собирает сведения об истории Мистик Фоллс. Меня попросили помочь ему, так что сегодня вечером я ужинаю с ним, а утром мы выезжаем в Ричмонд.
- В Ричмонд? – удивилась Елена. – Что вы будете там делать?
- В музее Гражданской войны США есть какие-то документы о нашем городишке. – Дженна пожала плечами. – Понятия не имею, зачем мне туда нужно. - Она торопливо допила свой кофе и засобиралась. – Я обязательно позвоню. Все, пока!
Быстро поцеловав племянницу, Дженна выскочила за дверь.
- Какие планы у нас? – бодро поинтересовалась Елена, главным образом глядя на Бонни.
- Есть хочу, - пожаловалась Кэролайн, наливая себе еще одну чашку кофе. – Мне обязательно нужно на охоту перед школой, иначе я покусаю кого-нибудь из учителей.
- Лучше всего мистера Джонсона, - кивнула Елена. – У меня сегодня с ним собеседование по поводу колледжа.
Бонни засмеялась.
- Хорошее настроение? – поинтересовалась Кэролайн.
- Великолепное.
- Сплетничаете? – Спустившийся вниз Джереми поцеловал Бонни и уселся за стол.
- А вот и причина, - хихикнула Кэролайн.
Смотреть на своего брата и подругу, как на пару, для Елены все еще было странно. Она не была против, но каждый раз испытывала противоречивые чувства.
- Бонни, ты подвезешь меня в школу? – спросила она.
- Елена, боюсь, что у меня есть одно важное дело, - ответила подруга.
Елена прикусила губу. Она прекрасно знала, что это за дело!
- Может, возьмешь меня с собой?
- Нет, - твердо ответила Бонни. – Джереми присмотрит за тобой до уроков, а там и мы подоспеем. Не волнуйся, мы будем рядом.
Если бы Елена волновалась только из-за этого! Ей до смерти хотелось узнать, зачем Деймон назначил встречу подруге, но Джереми теперь не отойдет от нее ни на шаг.
- Ладно, девочки. – Бонни посмотрела на часы и поднялась. – Я тороплюсь. Увидимся в школе.
Она закинула сумку на плечо и открыла дверь. Если бы взглядом можно было оглушать, то Бонни точно бы упала замертво на пороге, но ведьма даже не заметила, как напряглась Елена, глядя ей вслед. Сегодня ее занимали дела гораздо более важные. Утренний звонок Деймона заставил изрядно понервничать. Бонни не любила вампиров и уж точно терпеть не могла несносного старшего Сальваторе, однако его преданность Елене растопила лед их отношений, но не настолько, чтобы срывать ее утром с постели, требуя встречи. «Ты мне нужна», - сказал он, и тон его голоса говорил о важности предстоящего разговора.
Нажимая кнопку звонка, Бонни думала о причудливых изломах своей судьбы, которая заставила ее объединиться с врагами – с вампирами. Бабушка бы пришла в ужас от этой перспективы.
- Привет, ведьмочка. – Дверь распахнулась, и Бонни увидела нахмуренного Деймона.
- Привет, кровосос, - ответила она, перешагивая порог.
Деймон приподнял бровь и усмехнулся.
- Оттачиваешь остроумие по колдовской книге?
- Что ты хотел? – Бонни метнула на него недружелюбный взгляд.
- Сядь. - Деймон махнул в сторону дивана, а сам уселся в кресло. – Нужно посадить Елену под замок.
- Это еще зачем?
- Сегодня утром я встретил Элайджу. Он обещал выпустить из гробницы Стефана и Кэтрин, но ему нужна Елена и Лунный камень.
- Мы его видели ночью, - кивнула Бонни. – Под окном дома Гилбертов.
- Что?
Деймон вскочил на ноги и навис над ней.
- Не нужно подходить ко мне так близко! – Бонни толкнула его в грудь. – Разве Роуз ничего не рассказала тебе?
- Роуз была с вами? – удивился Деймон.
- Была.
- Погоди немного.
Он моментально исчез, потом сверху раздался какой-то грохот. Бонни зевнула. Разборки вампиров ее совершенно не интересовали. Она покосилась на часы и прикинула, не уйти ли ей прямо сейчас, чтобы успеть на первый урок, но Деймон появился снова. Он тащил за собой упирающуюся мокрую Роуз.
- Теперь все в сборе.
- Если ты каждое утро станешь будить меня подобным образом, я оболью ручку двери вербеной, - пригрозила вампирша.
- Я выбью ее ногой, дорогая, - пообещал Деймон.
- Может, перейдем к делу? – поинтересовалась раздраженно Бонни.
- Может, и перейдем, - протянула Роуз. – Если мне объяснят, к какому именно.
- Радость моя, - нежно улыбнулся Деймон. – Какого дьявола тебя понесло вчера к Елене?
- Я давно не бывала на девичниках. – Роуз вырвала свою руку из его стального захвата и на всякий случай отодвинулась от него подальше.
- Ваши семейные разборки меня утомили, - подала голос Бонни. – Я ухожу.
- Стоп! – Деймон отошел от них на шаг и вытянул вперед руки. – Что Элайджа делал у дома Гилбертов?
- Просто стоял, - пожала плечами Роуз.
- Смотрел в окно, - уточнила Бонни.
- Ситуация становится все пикантнее, - сделал вывод Деймон. – Елена знает?
Девушки синхронно кивнули.
- Значит, она помчится к нему, - пробурчал он. – Нужно запереть ее в доме, как Кэтрин в гробнице. Бонни, в книге Беннетов есть какое-нибудь подходящее заклинание?
- Есть. Но я не смогу его произнести.
- Сил не хватит? – ехидно поинтересовался Деймон.
Бонни поднялась на ноги:
- Мне надоело это слушать, - зло сказала она. – Если ты так уверен в моей слабости, зачем позвал?
- Ладно, я неправ, - пробормотал скороговоркой Деймон. – В чем тогда дело?
- Елена не позволит.
Роуз задумчиво теребила поясок шелкового халата:
- Ей совсем необязательно это знать.
- Не выйдет, - отозвалась Бонни. – Я не могу наложить заклятие на дом, потому что должна быть в школе. И не смогу заколдовать саму Елену, потому что вряд ли она согласится встать в магический круг и помолчать во время процесса.
- Придумай что-нибудь, - процедил Деймон, наливая себе виски.
- Пьем с самого утра? – поинтересовалась Роуз.
Бонни с грохотом плюхнула на стол свою колдовскую книгу и принялась внимательно ее изучать.
- Дистанционное заклятие, - подсказала Роуз, уворачиваясь от загребущих рук Деймона.
- Что?
Бонни, нахмурившись, посмотрела на нее.
- Дистанционное заклятие, - повторила Роуз. – Ну, знаешь, ты подкидываешь какую-то вещь…
- Откуда ты знаешь про ведьминские примочки? – поинтересовался Деймон. – Для вампира, который даже не имеет магического кольца, это как-то подозрительно.
Роуз пожала плечами:
- Если я никогда не пробовала фейхоа, это не значит, что я о нем не знаю.
- Нашла! – обрадовалась Бонни. – Нужно установить связь с каким-то предметом, а потом наложить заклятие на него уже дистанционно.
Деймон отставил стакан.
- Что для этого нужно?
- Только предмет. Причем такой, чтобы не вызвал подозрения. Жаль, что я не знала этого раньше, а то стащила бы какую-нибудь безделушку Елены.
- Бонни! – нетерпеливо воскликнул Деймон. – Возьми что угодно. Вот хоть этот четвертак. - Он кинул ведьме монету, которую она поймала на лету. – Теперь ты сможешь запереть Елену дома?
- Теперь смогу. – Бонни захлопнула книгу, подавляя в себе желание стукнуть этим внушительным томом по голове наглому вампиру. – Думаю, что начну после уроков. Я подвезу Елену домой и сразу же отправлюсь к себе, чтобы прочитать заклинание.
Она запихала книгу в сумку и бросила взгляд на Роуз, которая достала где-то полотенце и теперь вытирала им волосы.
- У Деймона дурные привычки вырабатываются очень быстро, - вздохнула вампирша. – Передавай привет девочкам. Как-нибудь я обязательно к вам заскочу.
Бонни рассеянно кивнула. Закрывая дверь, она услышала яростный рык Деймона:
- Только попробуй выкинуть еще что-нибудь, Роуз!

Глава 15. [/b]]Погода с самого утра сегодня хмурилась. Город заливало дождем, небо опускалось все ниже и ниже, обволакивая улицы серым муаром. В такой день идти на охоту не хотелось, поэтому Кэролайн позавтракала донорской кровью, несколько пакетиков которой она когда-то нагло стащила из запасов Деймона. Очень кстати!
В холодном проливном дожде мало удовольствия. Кэролайн вообще не любила осень. Это время, когда умирают последние кусочки живого летнего солнца. Время бесконечной серости и тревожного ожидания. Кто-то находит в нем что-то романтичное, но для нее романтика заканчивалась вместе с веселыми пикниками на озере, солнечными днями и мягкими сумерками летних вечеров.
Кэролайн припарковалась у школы и с тоской посмотрела на лужи – выходить на улицу совершенно не хотелось. С гораздо большим удовольствием она бы сейчас сидела в машине, наслаждаясь теплом и любимой музыкой. Она посмотрела на часы и вздохнула, заглушая мотор. Через десять минут начнется урок, а до этого нужно успеть встретиться с Еленой.
Кэролайн открыла дверцу машины и свесила ножку, обутую в изящную туфельку – совсем неподходящую обувь для прогулок по лужам. Скорее бы этот дождь кончился! Холодная морось летела в лицо, заставляя жмуриться. Тушь наверняка размажется, а от прически не останется ничего. Словно в подтверждение этих мыслей, налетевший ветер разметал по плечам ее светлые кудряшки. Кэролайн поморщилась, закрыла машину и намеревалась уже бежать к зданию, когда над ней нависла черная тень – кто-то услужливо укрыл ее зонтом.
- Привет, - раздался рядом голос Тайлера.
- Привет, - улыбнулась Кэролайн. Стоять под зонтом было несравнимо комфортнее.
Он молчал, переминаясь с ноги на ногу, мучительно подбирая слова.
- Ты идешь? – Кэролайн мотнула головой в сторону школы и сделала небольшой шажок в нужном направлении.
- Да, - выдохнул Тайлер и пошел рядом с ней.
В полном молчании они пересекли лужайку перед школой и добрались до двери. Кэролайн наблюдала за своим спутником из-под ресниц, злясь на непогоду, которая испортила ее идеальный макияж. Сейчас она напоминала сама себе мокрую курицу. Тщательно уложенные волосы намокли, в туфлях при каждом шаге хлюпала вода, а на куртке расплылись неопрятные влажные пятна. Почему-то ей хотелось быть при полном параде перед Тайлером, а не размазывать по щекам потекшую тушь, и это обстоятельство безумно раздражало ее.
Оказавшись в спасительной сухости коридора, Кэролайн остановилась, глядя, как ее спутник складывает зонт и стряхивает с него капли. Занятая своими мыслями, она не сразу поняла, что Тайлер тоже ведет себя как-то странно. Неожиданно обернувшись, он перехватил ее озадаченный взгляд:
- Есть минутка?
Она кивнула.
- Давай отойдем с дороги.
Тайлер кивнул на нишу у окна, и Кэролайн последовала за ним:
- Что случилось? – обеспокоено спросила она, отчего-то избегая смотреть ему в глаза.
Тайлер протянул руку и убрал с ее щеки мокрую прядь волос. Она прикусила губу и отвернулась к окну.
- Я все еще не поблагодарил тебя за помощь, - начал он.
- Нет, Тайлер, не надо, - тихо попросила она. – Я сделала бы это для любого друга.
Он кивнул и невесело усмехнулся.
- Я понимаю… Мэтт…
Кэролайн резко обернулась, едва не ударив его плечом:
- Нет, дело не в Мэтте. Тайлер, ты оборотень, а я вампир. Ты едва не убил Деймона и мог укусить меня. – Он попытался что-то сказать, но она не позволила. – Ты знаешь, что один твой укус меня убьет?
- Но… - Тайлер поймал ее взгляд. – Зачем ты осталась со мной?
Кэролайн снова отвернулась и посмотрела на оконное стекло, по которому змеились тоненькие струйки воды. Странное волнение разливалось по венам, тело словно вибрировало от напряжения.
- Ты не должен был быть один, - твердо сказала она. – Прости, Тайлер, я должна идти…
Кэролайн развернулась и зашагала по коридору. Это было похоже на бегство, но она малодушно позволила себе сбежать. Так будет правильно. Вампир не имеет права питать теплые чувства к оборотню! Нужно вырвать их, прижечь... Пока не стало слишком больно. Она увидела Елену и с облегчением помахала ей рукой:
- Привет! А где Бонни?
Подруга громко хлопнула дверцей шкафчика.
- Еще не пришла.
Кэролайн покосилась на Елену:
- С тобой все в порядке?
- Вполне. Ты идешь на историю?
Девушка взяла увесистый учебник в руки и направилась к лестнице. Немного помедлив, Кэролайн догнала ее:
- Елена, ты меня удивляешь. Утром ты была в прекрасном настроении, а теперь просто рвешь и мечешь?
- Все нормально, - отозвалась Елена. – Это… дождь.
Не рассказывать же лучшей подруге, что она просто-напросто ревнует Бонни! Отвратительное чувство подтачивало ее силы, как червяк, затаившийся в сердцевине яблока. За фасадом спокойствия разгорался огонек раздражения. Елене хотелось сейчас швырнуть учебник на пол, а потом оттолкнуть Кэролайн и выбежать на улицу. Может, холодный дождь хоть немного приведет ее в чувство!
Весь урок она пыталась слушать Аларика, автоматически кивала головой на его объяснения и даже что-то отвечала. Елена обессилела. Устала от необходимости изображать невозмутимость, улыбаться, играть роль хорошей ученицы. Везучей красавицы, чей роман с самым потрясающим старшеклассником Стефаном Сальваторе до сих пор вызывал всеобщую зависть. Несчастной девушки, чья подруга сейчас встречалась с тем, кто был нужен ей самой.
Бонни появилась только к ланчу. Бросив сумку на пол, она уселась за столик.
- Что у нас нового?
Елена хмуро посмотрела на нее:
- Все как обычно. Ты где пропадаешь?
- У меня было важное дело, - безмятежно отозвалась Бонни и, что-то уронив, полезла под стол. – Елена, мне твоя сумка мешает, - выговорила она, передавая ее подруге.
Вынырнув из-под стола, Бонни солнечно улыбнулась – половину дела она сделала. Монета была подкинута, так что дело осталось только за заклинанием.
- Ты просто лучишься удовольствием, - заметила Кэролайн.
- Извините, девочки. – Елена с грохотом отодвинула свой стул и поднялась. – Я совсем забыла, что мне нужно поговорить с миссис Бейнс. Увидимся!
- Что с ней? – поинтересовалась Бонни, глядя, как подруга вылетает из столовой.
- Не знаю, она целый день не в себе. - Кэролайн задумчиво смотрела куда-то в сторону.
Бонни вздохнула:
- Ты сможешь отвезти ее сегодня домой?
- А ты?
- Послушай, Кэролайн, я с утра ездила к Деймону. Он столкнулся с Элайджей, и тот сказал, что приехал за Еленой.
- Тогда нам тем более нужно быть вместе.
- Погоди. Я знаю одно заклинание, которое запрет ее дома, но для этого ты должна мне помочь. – Бонни обернулась по сторонам и придвинулась к подруге. – Отвези ее.
- Но…
- Мне нужно подготовиться, я не смогу все сделать сама.
- Хорошо.
- Отлично. Я буду ждать твоего звонка.
Бонни поднялась и направилась к выходу, оставив Кэролайн в легком недоумении.
Общаться с Еленой сегодня было особенно трудно: она игнорировала вопросы или отвечала невпопад, беспокойно озиралась, словно ожидая кого-то. Это было похоже на разновидность паранойи. Едва дождавшись звонка с последнего урока, Кэролайн чуть ли не силой затолкала Елену в машину, мотивируя свое упрямое желание подвезти подругу опасностью, которая подстерегала ее на каждом углу. Кто же знал, что выполнить просьбу Бонни будет так сложно? Остановившись у дома Гилбертов, Кэролайн вздохнула. Сейчас придется врать, а она этого не любила.
- Ты идешь со мной? – спросила Елена.
- Мне нужно поесть, - опустила глаза Кэролайн. – Я присоединюсь к тебе позже.
Елена пожала плечами и полезла в сумку за ключами. Сегодня был абсолютно дурацкий день, и она даже рада была, что ее оставили в одиночестве. Больше всего ей хотелось сейчас найти Бонни и поговорить с ней по душам, но подруга исчезла сразу после ланча, так и не удосужившись заглянуть хоть на один урок.
Елена вставляла ключ в замочную скважину, когда навязчиво завибрировал телефон. Вытащив его из сумки, она мельком глянула на экран и остолбенела – веселенькая синяя надпись гласила: «Деймон». Руки мелко затряслись, а сердце ухнуло куда-то вниз. Елена выдохнула и нажала кнопку:
- Привет! – Голос предательски вибрировал.
- Привет, это Роуз.
Первым порывом Елены было грохнуть телефон о запертую дверь, но она (хоть и не без труда) переборола это настойчивое желание и мрачно произнесла:
- Я слушаю.
- Ты где? – Голос Роуз был просто зашкаливающее бодрым.
- Стою у дома и пытаюсь открыть дверь.
- Нет, погоди! – Казалось, вампирша тоже занервничала. – Ты можешь прийти ко мне?
- К тебе? – уточнила Елена.
- Да.
- В дом Сальваторе?
- А куда еще?
Елена задумалась. Предложение было очень заманчивым: она попадет туда, куда давно хочет, и, возможно, даже встретится с Деймоном. Все могло бы сложиться просто замечательно!
- Я приду.
- Пожалуйста, поторопись, - попросила Роуз.
Елена нажала кнопку и сунула телефон в сумку. Что за спешка? Неожиданно ей в голову пришла мысль, что вампирша звонила с телефона Деймона, а значит, он не был с Бонни. Он никогда не отличался забывчивостью и вряд ли оставил бы свой мобильник дома. Настроение резко улучшилось. Елена ужасно соскучилась по нему, но не собиралась навязываться. Если раньше она могла позвонить ему в любое время дня или ночи, то теперь почему-то боялась. Боялась, что он не возьмет трубку, боялась услышать нотки безразличия в его голосе, боялась выдать свое волнение. И вот теперь у нее есть железный повод наведаться в дом Сальваторе. Ее пригласила Роуз! И это к ней, а вовсе не к Деймону, Елена сейчас спешила.
Задержавшись у двери, чтобы перевести дыхание, она медлила, не нажимая на кнопку звонка. Почему-то теперь, когда от цели ее отделяла только тяжелая дубовая дверь, захотелось развернуться и убежать. Предложение Роуз уже не казалось таким заманчивым. Она сделала несколько шагов назад, но снова вернулась. Что, если ее уже увидели из окна? Как она будет выглядеть, если сбежит? Елена закрыла глаза, медленно досчитала до десяти и нажала кнопку.
Дверь распахнулась почти моментально. Роуз схватила ее за руку и втянула в дом.
- Что ты хотела? – поинтересовалась Елена, помня, что лучшая защита – это нападение.
- Мне скучно, - заявила Роуз, усаживаясь в кресло. – Я думала, что мы поболтаем с тобой… по-дружески.
Елена открыла рот и в изумлении уставилась на вампиршу. Если что и ожидала она услышать, так только не это.
- Ты просила меня поторопиться, потому что тебе скучно?
- Ну да…
Елена развернулась, накидывая сумку на плечо:
- Знаешь, я…
Она не договорила - сильная боль обожгла ее бедро. Сбросив сумку, девушка вскрикнула.
- Она горячая!
Роуз подошла к сумке и прикоснулась к ней – кожа действительно разогрелась.
- Можно? – Она вопросительно посмотрела на Елену и, не дожидаясь ответа, расстегнула «молнию».
Явственно запахло паленым. Роуз сунула руку внутрь и тотчас же выдернула. На ее ладони красовался ярко-красный ожог, который уже начал затягиваться.
- Что это? – отчего-то шепотом спросила Елена.
- Лунный камень, - ответила Роуз.
Они наклонились над сумкой, едва не стукнувшись лбами.
- Что, черт возьми, здесь происходит?
Голос Деймона прозвучал неожиданно. Елена дернулась, но в следующее мгновение вытянулась во весь рост, расправив плечи.
- Меня пригласила Роуз, - с вызовом выговорила она, от души надеясь, что в ее голосе не прозвучали нотки волнения.
Деймон перевел взгляд на вампиршу, которая все так же созерцала недра сумки.
- Роуз… - процедил он сквозь зубы. – Какого дьявола…
- Не ругайся. – Вампирша легко поднялась на ноги и на всякий случай отошла.
- Ты же знаешь, что она не должна быть здесь!
Елена покраснела. Значит, так? Она ничего не понимала, кроме того, что Деймон гонит ее. Это было невыносимо! Слезы подступили к глазам, и она старалась не делать резких движений, чтобы не расплакаться. Не здесь.
Не при нем.
Она попятилась назад, забыв про сумку, которая все еще валялась на полу. Предметы расплывались перед глазами в пелене непролитых слез. Так тебе и надо! Запрокинув голову, чтобы не позволить им пролиться, девушка вышла в прихожую.
«Еще пара шагов, - уговаривала она себя. - Пара шагов – и можно будет реветь, сколько душе угодно».
Распахнув дверь, она рванулась из дома, но врезалась в невидимое препятствие. Не ожидая этого, она упала, и с таким трудом сдерживаемые слезы брызнули из глаз.

Глава 16. [/b]]Елена забралась с ногами в кресло, сжавшись в комок и плотно обхватив колени руками. Лед, принесенный заботливой Роуз, чтобы приложить к распухшему ушибленному локтю, нетронутый таял в глубокой тарелке на столе. Прижавшись щекой к плечу, Елена смотрела, как струйка воды пробирается из-под порванного пакета и растекается лужицей по матовому стеклу. Она молчала. Да и что можно было сказать? Вспышка жгучей обиды сменилась апатией. Больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться в тихой гавани собственной комнаты, чтобы никого не видеть и не слышать.
Деймон щедро плеснул виски в стакан и залпом выпил.
- Итак, заклятие сработало, - констатировал он уже известный факт.
Роуз пожала плечами и обняла диванную подушку; Елена не удостоила его даже взглядом, по-прежнему гипнотизируя тарелку со льдом. Кривая улыбка скользнула по губам вампира:
- Если вы хоть на минуту перестанете изображать пару соляных столпов и подумаете, - продолжил он, - то мы вместе сможем найти решение.
Елена, к которой большей частью относилась эта реплика, даже не пошевелилась.
- Я звоню Бонни.
Деймон сунул руку в карман, но телефона на обычном месте не было. Преисполненный нехороших подозрений, он обернулся к Роуз, которая под его взглядом съежилась, молча достала искомый аппарат из-под диванных подушек и протянула ему. Вид у нее был виноватый. Деймон мельком посмотрел на список последних вызовов и яростно сверкнул глазами в сторону вампирши:
- Я когда-нибудь сверну тебе шею, - прорычал он, сжимая в руке телефон. – Зачем ты это сделала?
- Здесь она под присмотром, - быстро ответила Роуз.
Деймон буркнул что-то неразборчивое и принялся нажимать кнопки в поисках нужного номера. Бонни взяла трубку почти сразу.
- Привет. – Ее голос прозвучал надломлено.
- У нас проблема, - без лишних вступлений заявил Деймон.
- Заклинание не сработало?
- Еще как сработало! – Он выразительно приподнял бровь и посмотрел на Роуз, отчего у той по спине пробежал холодок. – Как его теперь снять?
Елена прикусила губу и с интересом повернула голову. Ей хотелось побыстрее убраться из этого дома. Убежать, не оглядываясь, и никогда больше не возвращаться сюда. Если он так не хочет ее видеть.
Не хочет…
Два коротких слова – а какую боль они причиняют! В глубине души она была бы рада оказаться запертой в его доме, видеть его каждый день, случайно прикасаться к его руке, но реакция Деймона на ее появление напугала девушку. Неужели ему до такой степени неприятно находиться с ней под одной крышей? Елена бросила быстрый взгляд в сторону Деймона, который, зажав плечом телефон у уха, сосредоточенно рылся в ее сумке.
- Нашел, - сказал он, вытаскивая на свет монету.
Металл был еще теплым, но уже не обжигал.
- Теперь выкинь ее через порог, - скомандовала Бонни.
Деймон распахнул дверь и, не глядя, бросил монету на улицу. Ударившись о невидимое препятствие, она снова подкатилась к его ногам. Не веря своим глазам, вампир протянул руку, ощупывая дверной проем.
- Замечательно! – сказал он в трубку. – Я не могу выйти, не могу выкинуть монету. Ты полностью запечатала дом, ведьма.
- Так не должно быть! – заявила Бонни. – У меня бы не хватило сил.
Но Деймон уже не слушал ее – он отшвырнул телефон и снова погладил невидимую стену.
- Что произошло? - Роуз возникла рядом.
- Мы в ловушке.
Деймон вернулся к столику и залпом выпил еще порцию виски. Елена снова уткнулась носом в колени.
- Ничего не понимаю, - нахмурилась Роуз. – Заклинание должно было распространиться только на Елену. - Что-то усилило его.
Она перевернула сумку девушки и потрясла. На стол посыпались ключи, кошелек, помада, куча каких-то бумажек и Лунный камень. Увидев такое беспардонное обращение с ее личными вещами, Елена подскочила и вырвала сумку из рук Роуз:
- Не трогай!
Вампирша не обратила на нее ни малейшего внимания – взяв в руки Лунный камень, она подняла его и посмотрела сквозь него на свет.
- Думаю, что дело в нем. Магия, содержащаяся в камне, многократно усилила действие заклинания.
- И что теперь? Никто из нас не сможет выйти? – поинтересовалась Елена, не отрывая взгляда от своих вещей, которые она сгребала обратно в сумку.
- Похоже на то, - весело отозвалась Роуз.
- Можно подумать, тебя это развлекает, - заметил Деймон, поднимая с ковра фотографию, выпавшую из сумки.
Снимок был сделан на какой-то вечеринке. Елена и Стефан, обнявшись, счастливо улыбались в объектив – обычная сладкая романтическая фотография. Странным было то, что она была свернута. Отогнув край, Деймон увидел собственное изображение. Фотограф поймал его в тот момент, когда он смотрел на Елену, и на его лице застыла улыбка, а в глазах светилась несвойственная ему теплота и мягкость.
Деймона передернуло от мелькнувшей в голове догадки: снимок свернули таким образом, чтобы отделить его изображение от изображения счастливой парочки. Должно быть, Елена сделала это специально, не желая лишний раз лицезреть его опостылевшее лицо. Разозлившись, он кинул фотографию на стол, и девушка засунула ее в сумку вместе с другими вещами.
- Конечно, меня это развлекает, - прощебетала Роуз. – А еще я надеюсь, что появление гостьи в доме избавит меня от неожиданного купания в холодной воде по утрам.
- На твоем месте я бы вызвал группу поддержки, - обратился Деймон к Елене, игнорируя подругу. – Не слишком безопасно оказаться запертой в доме с двумя беспринципными жестокими вампирами.
Елена хмыкнула, принимая вызов, и посмотрела, наконец, ему в глаза.
- Зря стараешься, я не боюсь, - заявила она, но рука невольно дернулась к кулону.
- И напрасно, - пожал плечами Деймон. – Если я захочу, никакая вербена тебя не спасет.
Это прозвучало угрожающе. На долю секунды Елене действительно стало страшно, но она заставила себя не отвести взгляда от хрустальной прозрачности его глаз. Деймон усмехнулся и отвернулся первым:
- Тебе нужна еда, - заметил он. – Сомневаюсь, что ты сядешь на нашу диету. Крови у нас полно, а вот продуктов - негусто.
- Надеюсь, твой виски закончится раньше, - едко ответила Елена.
Роуз хихикнула, но, перехватив злой взгляд Деймона, поспешно отошла от стола, на собственном опыте зная, как опасно его дразнить.
- И все-таки позвони подругам, - с нажимом повторил вампир.
Елена уже открыла рот, чтобы возразить, когда от входной двери раздался странный звук. Выбежав в коридор, она увидела Бонни, упирающуюся рукой в невидимую преграду, и Кэролайн, которая как раз поднималась с земли, потирая лоб.
- Великолепно! – Послышался голос Деймона за спиной. – Мы теперь не только выйти не можем, но и к нам попасть нельзя. – Он закатил глаза и прислонился спиной к стене. – Я знал, что ведьмам-недоучкам нельзя доверять.
Бонни ударила кулачком в препятствие и посмотрела исподлобья на вампира. Ничего не произошло. Она сосредоточилась, но Деймон только расхохотался:
- Беру свои слова назад. Польза от твоих заклинаний все же есть. Мы теперь в полной изоляции — и от мира, и от магии.
- Бонни, пожалуйста, - жалобно попросила Кэролайн. – Может, ты сможешь снять эту блокаду?
Она винила себя в том, что произошло. Если бы она убедилась, что Елена отправилась к себе домой, то ничего бы не случилось, но она слишком торопилась уехать, чувствуя себя не в своей тарелке.
Бонни вынула из багажника машины ритуальные свечи, расставила их на пороге и открыла книгу:
- Не мешай.
Кэролайн отошла на несколько шагов и молча наблюдала, как вспыхивают веселые язычки пламени на фитилях. Бонни закрыла глаза и что-то зашептала на латыни. С каждым словом ее напряжение росло, руки начали трястись, тело выкручивало болью. Казалось, еще немного – и мозг просто взорвется. Из носа тонкой струйкой потекла кровь, и Бонни чувствовала ее соленый вкус на губах. Свечи плавились от жара взметнувшегося вверх пламени.
- … qui es praepositus diei lovis, ut pro me labores…* - с силой произнесла ведьма и затихла.
Свечи разом потухли, а сама Бонни упала на траву. Елена рванулась вперед, но наткнулась на преграду, Кэролайн опустилась на траву рядом с подругой.
- Ничего не вышло, - тяжело дыша, прошептала Бонни. – Я не могу снять заклинание.
- Дьявол! – выругался Деймон. – И что прикажешь делать нам?
- Не нужно, - попросила Роуз.
- Не нужно? – сквозь зубы процедил он. – Не нужно?! Ты вообще представляешь, что натворила? Через несколько дней нам даже нечем будет накормить ее.
Деймон махнул в сторону Елены, которая сразу же приняла боевую стойку:
- Не делай вид, что тебе не все равно! – воскликнула она. – Я прекрасно знаю, что тебя не прельщает перспектива жить со мной под одной крышей, и была бы моя воля, я ушла бы отсюда быстрее, чем ты сможешь сосчитать до десяти.
Его лицо исказила гримаса:
- В таком случае, Елена, я не стану обременять тебя своим обществом.
Он развернулся и отправился в спальню.
Кэролайн вздохнула и помогла Бонни сесть в машину.
- Прости, - пробормотала она. – Я должна отвезти ее.
Елена кивнула и закрыла дверь. Мучительно хотелось заорать и разбить что-нибудь ценное, но хорошее воспитание все же взяло верх.
- Давай-ка выпьем, - предложила Роуз, наливая ей виски и разбавляя его водой. – По-моему, нам это не повредит.
Почему нет? Елена сделала глоток и почувствовала, как тепло разливается по телу. Она уселась в кресло и закрыла глаза. На смену тревоге, ярости и обиде пришло безразличие. К чему суетиться и орать, если все равно от нее ничего не зависит? Она не может снять заклинание, не может уйти.
- Ты будешь спать в комнате Стефана? – поинтересовалась Роуз.
- Да… Нет… - забормотала Елена.
Она не может! Эта комната будет все время напоминать ей о тех ночах, которые она проводила в этом доме в объятиях Стефана. Разве честно будет спать в его постели, думая о другом?
- Не хочешь - не надо, - отозвалась Роуз, не без тайного удовольствия следившая за выражением ее лица. – В доме полно комнат. Можно выбрать любую. Хочешь, я проведу небольшую экскурсию?
Елена кивнула. Они поднялись наверх, и вампирша принялась оживленно болтать, открывая каждую дверь и показывая комнаты. Зеленая, желтая, синяя… Елена чувствовала себя довольно странно, ведь она так часто бывала в этом доме, но не знала о нем ничего. Смешно сказать, но она вообще побывала только в одной спальне – спальне Стефана.
- Так какой цвет ты предпочитаешь? – весело поинтересовалась Роуз.
- Синий, - пробормотала Елена, не задумываясь, и осеклась. Но ее спутница не придала ее словам ни малейшего значения.
- Синий так синий!
Роуз еще раз распахнула дверь, пропуская девушку в просторную комнату, стены которой были выкрашены светло-синей краской. Посредине стояла широкая кровать из светлого палисандра с фиолетовыми прожилками. Шкаф был сделан из древесины той же породы и располагался вдоль стены напротив окна, занавешенного нежно-кремовыми легкими шторами в тон покрывалу и ковру.
Елена присела на край кровати и посмотрела на свое отражение в огромном зеркале шкафа. Комната была почти идеальной, но не обстановка и не отделка привлекли внимание девушки, а близость спальни Деймона, которая располагалась как раз за стеной.
- Ну, не буду мешать. – Роуз оказалась на удивление тактичной и тотчас же испарилась, не забыв прикрыть за собой дверь.
Оказавшись в одиночестве, Елена вытащила из сумки фотографию и отогнула край. С помятого снимка ей улыбался Деймон. Она провела пальцем по глянцевой поверхности и снова согнула ее, перевернув фотографию так, чтобы его изображение оказалось сверху. Вот так! И никого лишнего. Это был единственный снимок Деймона, который был у нее. Она носила его в сумочке и иногда позволяла себе тайком любоваться его улыбкой и пронзительно-синими глазами. Свернувшись калачиком на широкой кровати, Елена положила фотографию под щеку и вздохнула. Иногда мечта бывает так близко, но до нее никак не дотянуться.
_________________________________________________

* Приди ко мне на помощь и исполни мою волю (лат.)

Глава 17. [/b]]- Зачем ты это сделала, Роуз? – Деймон был уже изрядно пьян, но останавливаться не собирался. – Зачем ты, черт возьми, это сделала?
Вокруг его глаз выступили вены, сейчас как никогда он был похож на зверя – яростного, хищного. Раненого. Волк, попавший в капкан, отгрызает собственную лапу, чтобы освободиться, так и Деймон был готов на все, лишь бы выйти из дома, ставшего для него ловушкой. Таким Роуз его еще не видела. Ирония и язвительность растворились в ярости и больше ничем не прикрытой боли. Капкан не сразу убивает зверя – захлопываясь, он дробит кости, разрывает мышцы, ткани, вызывая нестерпимую боль, мучительную и медленную агонию.
Деймон был не просто пьян – он давно перешагнул грань, когда обычный человек давно бы упал и уснул либо отравился бы спиртным. Вампиру не грозила смерть от алкогольной интоксикации. С каждым стаканом виски, с каждым глотком, хищник, живущий в нем, все настойчивее требовал жертвы и в отсутствие таковой убивал собственные человеческие чувства: сострадание, жалость, понимание. Оставались только любовь и ненависть. Отчаянно сопротивляясь, они сплелись в один адский клубок, и невозможно было отделить одно от другого, не разорвав собственную душу на части.
Роуз принесла крови, но Деймон не позволил налить ее в стакан. Разорвав пакет зубами, он жадно, огромными глотками, пил ее. Кровь текла по его подбородку, шее, пачкая рубашку, но ему было все равно. Опустошив, он отбрасывал пакет в сторону, не заботясь о том, что может испачкать ковер, и брал следующий.
- Ты хоть понимаешь, каково мне? – прорычал Деймон, и Роуз невольно отшатнулась от него. – Вы заняты только собой – вы все!
Вид у него был устрашающий, а в покрасневших глазах застыла абсолютная боль. Он схватил со стола стакан виски и опустился на диван.
- Оставь спиртное, Деймон, - попросила Роуз. – Кровь и виски – не самое лучшее сочетание для тебя.
Неожиданно он засмеялся – жутко, безумно, отчего у нее по спине забегали мурашки.
- Для меня нет «лучшего сочетания», Роуз.
Он закрыл глаза и откинулся на спинку дивана. Должно быть, кровь погасила его ярость, насытив хищника. Если бы он мог сейчас уснуть! Не представляя, чем еще можно помочь, Роуз присела рядом с ним и погладила его по руке. Деймон вздрогнул, перехватил ее ладонь и сжал своими пальцами до хруста. Магическое кольцо больно впилось в ее кожу, оставив глубокую царапину, которая почти сразу же затянулась.
- Деймон… - прошептала она.
Он открыл глаза – прозрачные, светло-голубые человеческие глаза.
- Я дал себе слово, что буду жить без нее. Я не позволю ей разрушить мою жизнь, как когда-то это сделала Кэтрин.
- Для тебя нет жизни после нее.
- Забавно, - криво усмехнулся он, разжимая пальцы и отпуская руку Роуз. – Мне это уже говорили.
Роуз положила голову ему на плечо.
- Может, так оно и есть?
Деймон рассеянно погладил ее по волосам:
- Для меня вообще нет жизни. Я мертв. Как и ты, моя дорогая. Мы всего лишь мертвые адские куклы, которые только притворяются, что живут. Не стоит забывать об этом.
- Неправда!
- Правда. Мы можем отнять жизнь, но не можем ее дать; мы разрушаем, но не умеем воссоздавать.
Роуз промолчала. Рука Деймона по-прежнему лежала на ее затылке, его пальцы разбирали спутанные пряди ее волос, но в этой ласке не было ничего романтического. Так гладят любимую собаку, которая прибежала на зов хозяина.
- Так зачем ты это сделала? – повторил он, но теперь его голос звучал спокойно.
- Я больше не могу смотреть, как два взрослых дурака мучают друг друга, - заявила Роуз, отстраняясь от него. – Вы слепые, или что?
Деймон прищурился и набрал воздуха в легкие, чтобы высказаться, но она его опередила.
- Вы должны уже расставить все точки над «i». Вместе, - с нажимом произнесла Роуз, воспользовавшись моментом. – Елена здесь в безопасности.
- В безопасности? - Его глаза снова налились краснотой, а на лице выступили вены. – Я вампир, черт возьми! И я хочу ее больше всего на свете. Я могу с легкостью сорвать с ее шеи дурацкий кулон и сделать с ней все что угодно. Могу пить ее кровь и владеть ее телом.
- Но тебе не тело ее нужно, - с сочувствием выговорила Роуз.
Деймон вскочил и подошел к столику с бутылками. Плеснув себе щедрую порцию виски, он залпом выпил и повернулся к Роуз.
- Да какая разница? – хрипло произнес он. – Я зверь — опасный, беспринципный и жестокий. Я не тот, кем ей хотелось бы меня видеть, не тот, кто достоин ее. Не Стефан!
- Ты даже не представляешь, насколько заблуждаешься, - едва слышно сказала Роуз. – Хочешь, я помогу тебе?
- Ты ничем не сможешь мне помочь, - отчеканил он каждое слово.
- Упрямец.
Она вырвала у него из рук стакан и погладила Деймона по щеке. Он сжал ладонями ее лицо, несколько секунд смотрел в ее глаза, а потом обнял.
- Она будет с тобой. – Роуз погладила его по спине. – Я обещаю.
Деймон хотел возразить, он уже поднял голову, но увидел перед собой Елену. Девушка стояла, прижавшись к стене, и тяжело дышала. Перехватив его взгляд, она расправила плечи и сбивчиво заговорила:
- Я… Простите. Я услышала голоса… только хотела попросить…
Деймон расцепил руки, отпуская Роуз, и снова отвернулся к столику, чтобы Елена не видела, что его глаза подернуты влагой непролитых слез.
- Виски? – буркнул он, не отрывая взгляда от бутылки.
- Что ты хотела? – Роуз быстро оценила обстановку и схватила Елену за руку, вынуждая ее отступить на пару шагов.
- Мне нужна одежда, - опомнившись, громко и с вызовом произнесла девушка.
- Зачем? – коротко поинтересовался Деймон.
- Не в чем спать.
- Спи так, - засмеялся он и мрачно добавил: - Или ты боишься, что я ворвусь в твою спальню и изнасилую тебя?
Елена отшатнулась от него. Трудно было сказать, что испугало ее больше: его слова, интонация или залитая кровью рубаха.
- Ты пьян.
- Да, я пьян.
Его глаза оказались неожиданно близко. Она судорожно вдохнула, чувствуя запах его одеколона, смешанного с запахом алкоголя, и задрожала. Ослепительно-голубой лед его взгляда обжигал, причиняя почти физическую боль.
- Деймон…
Звук собственного имени словно ударил его по щеке. Он дернулся и отступил.
- Роуз, покажи Елене шкаф. Пусть выберет себе любую футболку Стефана, - коротко приказал он и с усмешкой добавил: – Могу добавить парочку своих.
Елена вцепилась в руку Роуз, ища опору. Колени подгибались, сердце стучало так, что каждый удар отдавался болью в висках.
- Пойдем. - Вампирша обняла ее за плечи и помогла подняться по лестнице.
Только в комнате Стефана Елене удалось отдышаться. Присев на кровать, она наклонила голову и закрыла глаза.
- Дыши, - посоветовала Роуз. – Сейчас все пройдет.
- Спасибо, - слабо выговорила Елена, когда дурнота отступила, и комната перестала кружиться перед глазами.
- Не бойся, он все равно тебя не тронет.
- Я знаю.
Она не собиралась сейчас объяснять Роуз, что доверяет Деймону даже больше, чем самой себе.
- В таком случае давай подберем тебе одежду, - весело предложила вампирша и открыла шкаф. – Хотя ты, наверное, ориентируешься тут лучше меня.
Елена выдернула с полки первую попавшуюся футболку и собиралась уже уйти, но, открыв дверь, оказалась в ворохе вещей, которые Деймон уронил на нее.
- Я же сказал, что добавлю пару своих.
В его глазах по-прежнему плясали безумные искры, и Елена не могла понять, веселит его то, что происходит, или раздражает. Лицо вампира было почти бесстрастным, только уголок рта, изогнутый в усмешке, выдавал его.
- Пойдем, Деймон. – Роуз вынырнула откуда-то из-за спины и вклинилась между ними. – Тебе нужно поспать.
Он позволил ей взять себя за руку и увести по коридору. Елена пошла было за ними, но остановилась по полдороге, провожая пару вампиров взглядом. Звук захлопнувшейся двери в спальню показался ей громом. Она осталась одна в пустом коридоре – дрожащая, ненужная. Медленно, словно боясь рассыпаться на куски, Елена вернулась в комнату Стефана и принялась наводить порядок. Эта механическая работа позволила ей хоть немного собраться и перестать размазывать по щекам предательские слезы. Сложив все футболки ровной стопкой на кровати, Елена выбрала одну и направилась к себе.
У двери комнаты Деймона она остановилась. Протянув руку, она погладила теплое дерево кончиками пальцев. Думать о том, чем занимаются сейчас вампиры, было не просто больно – невыносимо. Елена представила себе прекрасное тело Роуз, выгнутое дугой от наслаждения, губы Деймона, бесстыдно скользящие по ее атласной коже, тихие стоны, срывающееся от наслаждения дыхание… Ей захотелось изо всех сил ударить по этой двери кулаками. Но она отошла.
Оказавшись в тихой безопасности собственной комнаты, Елена переоделась и нырнула в кровать. Она ощущала липкие жадные руки ревности, сдавливающие горло, не дающие сделать вздох, и вместе с тем - странное возбуждение от видения танца страсти двух идеальных тел. Елена закуталась в одеяло, вдохнула запах Деймона, исходящий от футболки, и улыбнулась. По крайней мере, он рядом, и никто не помешает ей немного помечтать.

Глава 18.[/b]]Ветер колыхал белоснежные шторы на окне, приоткрывая вид на черную гладь неба. Елена лежала на кровати и смотрела на единственную звезду, которая то появлялась, то исчезала за завесой вуали. Откинув одеяло, девушка встала с кровати и на цыпочках подошла к распахнутому окну, с наслаждением вдыхая свежесть ночи. Ее тело было легким, почти невесомым, такое ощущение, что оттолкнись она сейчас от подоконника, могла бы взлететь в черный шелк неба и дотронуться рукой до мерцающей, зовущей ее, звезды.
Улица была абсолютно пустой: ни запоздалых прохожих, спешащих домой, ни одиноких машин. Где-то на перекрестке в полной тишине переключались сигналы светофора, а фонари тонули в мягком тумане. Увидев его, Елена засмеялась и помахала рукой, как старому знакомому. Как же ей не хватало его зябких, но таких надежных объятий! Туман закрутился спиралью под окном и маленьким торнадо проник в ее комнату. Елена запрокинула голову и закрыла глаза, позволяя ему погладить себя по щеке. Удивительное чувство покоя наполнило все ее тело. Пока туман был с ней, все неприятности и беды отступали. Он невесомо трогал ее плечи, ласкал волосы, и Елене хотелось обнять его в ответ, но как это можно сделать? Неожиданно туман отхлынул к окну, и девушка заметила мужчину, который сидел на подоконнике. Лицо его разглядеть было невозможно, но что-то очень знакомое было в нем. Елена замерла посреди комнаты и смотрела, как фигура, окутанная туманом, поднимается и делает несколько шагов ей навстречу. Мужчина что-то говорил, но слов было не разобрать, они растворялись в белой пелене. Как же хотелось его понять! Елене отчего-то было очень важно услышать каждую фразу, словно от этого зависела ее жизнь, но сквозь ватную тишину плотного тумана не пробивался ни один звук. Мужчина приложил руку к щеке девушки, и она увидела его глаза – льдистые звезды, наполненные прозрачной влагой.
Ты все забудешь…

***

Елена проснулась задолго до рассвета. Она лежала без движения в темной чужой комнате и прислушивалась. Дом был абсолютно тих: ни шагов, ни шума воды - даже за окном царила какая-то зловещая тишина. Елена все еще была под впечатлением от видения - настолько яркого, что оно походило скорее на забытые воспоминания, чем на обычный морок. Она смотрела в смутно белеющий потолок и осторожно разделяла сон и реальность, разбирая их по нитям. Голова была ясная, как это обычно бывает перед рассветом. В такие минуты предутрия обычно приходят в голову самые смелые мысли и находятся ответы на все терзающие вопросы.
Заурчало в желудке, и Елена вспомнила, что, кроме тех сандвичей вчера за обедом, ничего не ела. Вот из-за чего она проснулась так рано! Спустив ноги с кровати, девушка потянулась и еще раз прислушалась. Теперь тишина не казалась ей страшной, напротив, она говорила только о том, что можно незаметно пробраться в кухню и поискать что-нибудь съедобное в холодильнике. Ну, должно же хоть что-то быть! Дом Сальваторе давно уже был проходным двором из-за постоянных званных и незваных гостей, а пресловутое южное воспитание не позволяло братьям не предложить пришельцам хотя бы чашку кофе.
При мысли о кофе желудок снова заурчал, и Елена осторожно приоткрыла дверь. В коридоре одиноко горела тусклая лампочка, которую вчера, похоже, просто забыли выключить. Девушка на цыпочках проскользнула мимо спальни Деймона, против воли прислушиваясь, но ни один звук не пробирался из-за двери. Елена даже улыбнулась и легко сбежала по лестнице вниз.
И тут ее ждал сюрприз – у открытой входной двери на стуле сидел Деймон. Елена замерла, боясь даже вздохнуть, и собралась тихо развернуться, пока он не заметил ее, но было поздно:
- Не спится?
Его голос звучал тихо: в нем не было ни издевки, ни скрытой боли – обычный голос уставшего человека. Елена подошла ближе. Деймон был одет в те же джинсы, что и вчера, а рубашка, небрежно застегнутая только на одну среднюю пуговицу, у ворота запачкана кровью – следами вчерашнего ужина. От этой картины настроение у Елены резко подскочило. Он не переоделся! Значит, просто не раздевался…
- Нет, - тихо ответила она.
- Что тебя привело сюда в столь ранний час?
Деймон откинулся на спинку стула и оторвал широкую полосу от какой-то бумаги, скатал ее в круглый комок и бросил в дверной проем. Шар ударился в невидимое препятствие и отскочил. Судя по тому, что таких бумажек под ногами было уже немало, Деймон сидел тут уже довольно давно.
- А что ты здесь делаешь, пугая людей? – с вызовом поинтересовалась Елена.
Он усмехнулся и наконец повернулся к ней. Его взгляд, как будто ласкал ее, жадно впитывая ее образ. Только сейчас до нее дошло, что на ней надета только его же футболка, доходящая ей до середины бедра, оголяющая ноги и большую часть груди, соблазнительно выглядывающую из глубокого v-образного выреза. Почувствовав себя неуютно, Елена попыталась подтянуть футболку чуть выше, но тогда она едва прикрывала попу.
- Замечательно выглядишь. – Его губы изогнулись в усмешке.
Наивно было бы думать, что он не заметит! Холодок пробежал по спине Елены, а кровь прилила к щекам.
- Я хочу есть, - выдавила она.
Деймон кивнул.
- Я и сам думал сварить себе кофе. Пойдем.
Он распахнул перед ней двери в кухню и предложил ей стул. Елена уселась на него, подтянув ноги к груди и натянув на них футболку.
- Замерзла?
Она кивнула. Было странно слышать голос Деймона, лишенный обычной язвительности. Она уже привыкла к тому, что он никогда не позволяет ей расслабиться, обращая каждое ее слово против нее же самой. Но сейчас он был сама заботливость.
На улице все еще царила кромешная темнота, она лилась в окна, но Деймон не спешил включать свет. Он развел огонь в старом камине, в который была переделана некогда огромная кухонная печь. Язычки пламени весело заплясали на поленьях, отбрасывая красные блики на его лицо, отчего казалось, что его кожа светится изнутри.
- Иди сюда, - позвал он. – Здесь есть старое кресло и плед.
Елена соскользнула со стула, но Деймон не позволил ей коснуться пола, подхватив ее на руки. Она прижала голову к его плечу и вдохнула знакомый аромат. Хоть бы он никогда не отпускал ее! Деймон все еще стоял на месте, и Елена повернула голову, чтобы посмотреть в его глаза. Обжигающий лед и пряный виски встретились, перемешавшись в единый коктейль невнятного желания. Деймон приблизил к ней лицо, и Елена закрыла глаза, однако поцелуя не последовало. Она почувствовала, как он напрягся, и его дыхание обожгло ее губы. В следующий момент Деймон уже усадил ее в кресло и заботливо укутал в плед. Щеки Елены горели, и она была рада, что он так и не зажег свет, забывая, что вампиры прекрасно видят в темноте. Деймон улыбнулся и провел по ее лицу кончиком пальца.
- А нос совсем холодный.
От этой непритязательной ласки тело Елены вздрогнуло, как от удара током. Она спрятала лицо в плед и попыталась успокоиться.
- У нас не так много человеческой еды. – Деймон уже открывал большой холодильник. – Я не смогу приготовить тебе какой-нибудь изысканный деликатес, но как насчет яиц и куска ветчины?
Елена не без удовольствия отметила, что он говорит немного быстрее, чем обычно, а значит - тоже прячет волнение за маску невозмутимости.
- Два куска, - уточнила она.
Елена не видела его лица, но могла поклясться, что он сейчас приподнял бровь и улыбнулся.
- Если мы не сможем тебя прокормить, то придется подумать об обращении.
Деймон опять иронизировал, но на этот раз мягко, по-доброму. Он вытащил из холодильника продукты и принялся готовить.
- Не хочешь помочь? - Оказавшись рядом с ней, вампир сунул в ее руки небольшую винтажную мельницу. - Почему бы тебе не смолоть кофе?
- Деймон! – возмутилась Елена. Ей было так хорошо сейчас, что не хотелось даже шевелиться. – Разве у вас нет электрических приспособлений?
- Лентяйка, - прошептал он ей на ухо. – Нет ничего лучше, чем свежий кофе, смолотый вручную.
Елена улыбнулась и начала крутить массивную медную ручку. В воздухе разлился божественный аромат кофе. Глаза уже привыкли к полутьме, и девушка с удовольствием наблюдала, как Деймон готовит. Блики теплого света, отбрасываемого огнем в камине, скользили по его фигуре, оставляя его лицо в тени, поэтому Елена не увидела ни мягкой улыбки, ни лукавого блеска в глазах. Движения его были выверены и отточены, будто он занимался этим все свое существование. Зашипело масло на сковородке, и Деймон выложил кусочки ветчины.
- Как пахнет! — радостно воскликнула Елена. Быстрыми движениями она домолола кофе и потянулась к столу. – Где кофеварка?
Он тихо засмеялся.
- Неужели ты думаешь, что я угощу тебя кофе из этой адской машины? Только вручную, помнишь?
Деймон забрал у нее мельницу и принялся колдовать над туркой. Елена расслабилась. В кухне было так тепло и хорошо: в камине горел огонь, запах кофе щекотал нос. Ей хотелось, чтобы это утро длилось и длилось, никогда не заканчиваясь. Деймон выложил яичницу на тарелку и подвинул к камину стул.
- Ваш завтрак, мисс Елена Гилберт! - Она потянулась к тарелке, но он не позволил. – Не нужно делать лишних движений, я прекрасно справлюсь сам.
Деймон подцепил на вилку кусочек ветчины и поднес к ее губам. Елена покорно начала есть.
- Скажи мне, - неожиданно заговорил вампир, глядя ей в глаза. – Ведь нам сейчас действительно хорошо… - Не понимая, к чему он ведет, Елена кивнула. – Так зачем ты делаешь вид, что ненавидишь меня?
Она вздохнула, не зная, что ответить.
- А ты? – вырвалось у нее против воли. Все-таки лучший способ защиты – это нападение.
- Животное атакует, когда его ранят, - философски заметил Деймон. – Инстинкт - сильнее рассудка.
Их взгляды опять пересеклись и переплелись. Не разрывая этой связи, он отставил тарелку на пол и медленно потянулся к ней. Елена боялась пошевелиться – сейчас для нее не было ничего важнее. Ей мучительно хотелось почувствовать вкус его губ. Только не спугнуть, не разрушить неловким движением магию момента! Затаив дыхание, она закрыла глаза и принялась отсчитывать удары своего сердца в ожидании столь желанного поцелуя.
От входной двери раздался грохот.

Глава 19. [/b]]- Замечательно, Стефан, твой брат опять что-то натворил!
Кэтрин еще раз пнула злополучную преграду, за которой ее ждал вожделенный душ и стратегический запас банка крови.
- Почему открыта дверь? – озадачился Стефан и дотронулся рукой до заблокированного дверного проема.
- А смысл ее теперь закрывать, дорогой брат? - Деймон стоял по ту сторону преграды и недовольно хмурился. Вид у него был такой, как будто своим вторжением они оторвали его от чего-то очень важного. – Ни войти в дом, ни выйти из него невозможно. Спасибо недоучке Беннет. Поблагодари ее там от нашего имени!
- Фу, Деймон, как ты груб, - улыбнулась Кэтрин. – Почувствуй на своей шкуре, что такое сидеть взаперти. У тебя, по крайней мере, есть еда. Похоже, мы тебя от завтрака оторвали? - Она кивнула на его рубашку, запачканную кровью. – Раньше ты был более аккуратен.
Кэтрин замолчала и уставилась на Елену, которая появилась позади Деймона с чашкой кофе. На ней по-прежнему была надета та же футболка, а плед, накинутый на плечи, шлейфом волочился по полу.
- А это, я так понимаю, и есть твой завтрак… - несколько ошарашенно заметила вампирша. – Очень смело, браво, Деймон, ты просто растешь в моих глазах!
Стефан с рычанием бросился вперед, но дотянуться до брата не смог.
- Ты дал мне слово, - с угрозой прорычал он, - что позаботишься о Елене.
- А я чем занимаюсь? - К Деймону вернулась его обычная язвительность.
- Интересный у тебя способ заботы! – подлила масло в огонь Кэтрин, которой вся эта перепалка доставляла удовольствие.
- О чем вы? – наконец-то отмерла Елена, делая шаг вперед. – Кое-кто, - она обернулась на Деймона, - решил запереть меня и договорился с Бонни. Но заклинание сработало не так.
- И поэтому, возвращаясь домой, я нахожу тебя одетую - или лучше сказать раздетую – в футболку моего брата, - прорычал Стефан.
- Не нужно так злиться. – Кэтрин по-хозяйски потрепала его по щеке и демонстративно поцеловала в шею. – Голодному вампиру это вредно.
Елена едва не задохнулась от возмущения. Да как он смеет обвинять ее в чем-то, когда сам позволяет Кэтрин вольности!
- Я не собираюсь оправдываться перед тобой!
Девушка сделала шаг назад, наступила на плед и едва не упала, но ее поддержал Деймон.
- Может, прервете уже ваши семейные разборки? – попросил он.
- Наши семейные разборки, - поправила его Кэтрин. – Судя по тому, что я сейчас наблюдаю, мы все уже почти породнились.
Стефан дернулся, но промолчал. Ситуация действительно была несколько щекотливой. В любом случае, как бы ни складывались их отношения, нельзя забывать про Элайджу.
- Что теперь будем делать? – буркнул он, старательно отводя взгляд от Елены.
- Прежде всего, - сказал Деймон, у которого обычно были планы на любой случай. – Вытащите нас отсюда.
- Зачем? – поинтересовалась Кэтрин. – Вам и так неплохо. Мы сидели в условиях и похуже.
- А затем, что у нас очень мало человеческой еды. Через несколько дней Елене придется голодать.
Кэтрин пожала плечами.
- Вот это меня абсолютно не волнует.
- Зато волнует меня, - подал голос Стефан.
- Раз ты у нас такой заботливый, то можешь попросить Элайджу снять и это заклятие? - припечатала Кэтрин.
- Элайджу? – переспросила Елена.
- Его самого. Думаешь, как мы смогли выбраться из этой чертовой гробницы? Держу пари, на него работает очень сильный колдун.
- Вы видели Элайджу и ничего не сказали мне? – Елена обернулась на Деймона, и в ее голосе зазвенел металл. – Так из-за него вы собирались заточить меня?
- Конечно, нет, - соврал вампир, закатывая глаза. – Я просто спал и видел, как изолировать тебя от людей, а то ты просто притягиваешь неприятности.
Елена скинула его руки со своих плеч и гордо удалилась, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду и презрение.
Деймон проводил ее взглядом и повернулся к брату.
- Найдите какую-нибудь нормальную ведьму, которая сможет снять заклятие.
Стефан пожал плечами.
- Я не знаю ни одной.
- Кэтрин, держу пари, уж у тебя в рукаве точно есть пара козырей, - выразительно посмотрел на нее Деймон.
- А что я получу за это? Такая эгоистка, как я, ничего не делает просто так.
- Мы вместе сможем перехитрить Элайджу, и тогда тебе больше не придется убегать и прятаться, - предложил Стефан.
Кэтрин улыбнулась:
- Я знаю, где найти ведьму, но ты отправишься со мной и будешь делать все, что я скажу.
Стефан хотел возмутиться, но мысль о Елене, которая все это время будет взаперти с дьявольски притягательным и влюбленным в нее его старшим братом, заставила промолчать. Кэтрин не без интереса смотрела на внутреннюю борьбу Стефана, заранее зная, какая часть его натуры одержит верх. Слишком уж много благородства в нем было! Верный рыцарь наверняка бросится спасать свою принцессу, которая по недоразумению оказалась в запертом замке с драконом, охраняющим ее. Чертовски привлекательным, кстати!
- Когда отправляемся? – поинтересовался Стефан.
- Завтра, - беззаботно отозвалась Кэтрин.
- Почему завтра? – подал голос Деймон.
- Потому что сегодня я полдня проведу в ванной. И еще полдня – на охоте.
Стефан протестующе помотал головой:
- Я не позволю тебе кусать людей.
- Тогда позаботься сам о моем пропитании, но учти, что белок я не ем! – заявила Кэтрин и бросила: - Пока, Деймон. Позаботься тут о прекрасной Елене особенно тщательно, а то потом у тебя не будет такого замечательного шанса.
Она подхватила под руку упирающегося Стефана и увлекла его за собой.
- Что ты имела в виду? – возмутился он.
- Абсолютно ничего, - отмахнулась от него Кэтрин. – Как же хочется есть! Я очень надеялась на припасы твоего брата. Может, поймаем «великую ведьму Беннет» и позавтракаем? Все равно пользы от нее никакой – одна спесь и гонор.
- Ты не сделаешь этого. – Стефан даже остановился.
- Конечно, не сделаю, - пожала плечами Кэтрин. – Я найду что-нибудь более питательное.
Она отпустила его руку и исчезла в лесу. Не зная, что делать дальше, Стефан замер и прислушался. Где-то справа раздался короткий вскрик, потом все стихло. Бросившись к источнику шума, он обнаружил Кэтрин, которая сжимала в объятиях тушку какого-то толстяка. Насытившись, она вытерла губы и подняла взгляд на Стефана:
- Хочешь? На вкус, конечно, погано, но сойдет.
- Ты…
- О, Боже! Не будь таким занудой! Ничего с ним не случится. Он смертельно пьян, мне даже не придется внушать ему что-то – все равно не вспомнит. Между прочим, этот мешок с жиром вздумал приставать ко мне.
Она легко пнула ногой упавшее тело и снова подхватила Стефана под руку.
- Так на чем мы остановились? Ах, да! Душ! Нам нужно поселиться в мотеле, а это проблема.
- Кэтрин, ты чудовище! – пробормотал Стефан.
- Перестань на мгновение жить в мире своих иллюзий и оглянись по сторонам! – воскликнула она. – Я вампир, а это моя еда. Ты же не плачешь над невинно убиенным зайцем, когда его съедает лиса? Я думала, что такое образованное существо, как ты, наверняка знает о пищевых цепочках в природе. Или биология - не твой конек? Впрочем, я не собираюсь спорить на эту тему. Скажи лучше, у тебя есть деньги?
- Нет.
- Это плохо, - поморщилась Кэтрин. – Придется внушать. Значит, так, тут есть одно милое местечко, куда я уже приглашена. Пожалуй, я остановлюсь там. А вот ты, дорогой Стефан, туда войти не сможешь. Так что давай встретимся в Мистик гриль часа через три. И советую тебе тоже поохотиться, - добавила она.
Оставшись один, Стефан присел на поваленное дерево и задумался. Хмурые сумерки сменились зловещим багровым рассветом. Самого солнца видно не было, но низкие тучи окрасились в кровавые оттенки. Достойное утро очередного мерзкого дня! Мысли в голове проносились, обгоняя друг друга, но ни одна из них не радовала. Возвращаясь домой, Стефан никак не ожидал, что Елена окажется взаперти вместе с Деймоном. Где-то в глубине души он понимал: он почти потерял ее, но жалкая надежда на то, что все еще утрясется, теплилась. А ведь у него действительно не было никаких моральных прав обвинять Елену! После того, что произошло в пещере между ним и Кэтрин, после того, что Деймон узнал… Стефан почему-то был полностью уверен: брат ничего не сказал, но, зная его чувства к Елене, глупо было надеяться, что он упустит свой единственный шанс. От всех этих мыслей становилось тошно.
Охота отвлекла его на какое-то время, но выслеживание кроликов не могло полностью вытеснить воспоминание о Елене, которая предстала сегодня перед ним в самом соблазнительном виде – одетая в одну футболку и плед. В любимую футболку Деймона, черт возьми! Воображение нарисовало ему, как она перебирает вещи в шкафу брата, как скидывает одежду, примеряя новый прикид, а Деймон смеется, глядя на нее и отпускает скабрезные шуточки. Стефан старался не думать о продолжении. Единственное, что его утешало – одежда его брата была утром почти в полном порядке, не считая кровавых пятен у ворота. Вряд ли Деймон стал пить кровь Елены, тем более, на ее шее по-прежнему висело ожерелье с вербеной. Кроме того, Стефан вспомнил о Роуз, которая, без сомнения, тоже была где-то в доме. Если так, то надежда на счастливый для него исход все же была.
В Мистик гриле все было по-старому: те же лица, та же обстановка. Не смотря на утро буднего дня, посетителей было порядочно. Стефан присел за столик у окна в надежде скрасить часы ожидания Кэтрин за созерцанием людей. Денег у него не было, так что он занял место в самом дальнем углу, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Прислонившись спиной к стене, он смотрел, как хлынувший дождь гонит людей под крыши. Как тяжелые капли лупят по асфальту, отскакивают, рассыпаясь брызгами, обдавая грязью ноги прохожих. Как лужи растекаются по тротуарам, превращая аккуратные дорожки в русла мутных потоков грязной воды.
Насколько же было спокойно и уютно в Мистик гриль! Теплый свет настольных ламп на каждом столике, манящий запах свежесваренного кофе и тостов, приглушенные голоса посетителей. Стефан перевел взгляд на соседний столик, за которым сидела довольно любопытная парочка. Яркая блондинка, одетая в какую-то немыслимую блузку ядовито-розового цвета, больше напоминающая куклу Барби, чем девушку, увлеченно барабанила пальчиками по клавиатуре белоснежного нетбука. Ногти на ее тонких пальчиках были такой длины, что Стефан удивился, как это создание вообще умудряется попадать по кнопкам. Рядом с девушкой примостился высокий мужчина. Под рубашкой угадывались крепкие мускулы, которые перекатывались при любом его движении, в его повадках чувствовалась сила и грация зверя, даже когда он небрежно отбрасывал со лба длинные волосы. Его глаза необычайного орехового цвета неотрывно следили за подругой, и в них читалась такая нежность, что каждая девушка в зале могла со спокойной совестью завидовать его спутнице.
- Нуто, - не отрываясь от экрана компьютера, хихикнула карамельно-розовая блондинка. – Ты опять на меня смотришь.
- Прости, Мейбелл, - улыбнулся он. – Я все еще никак не могу привыкнуть к своему счастью.
- Посмотри лучше вот сюда, - она развернула нетбук к своему спутнику. – Ли прислала фотографии со свадьбы.
Обладающий острым зрением Стефан заметил на экране группу людей. Посредине стояла невысокая девушка, явно индейского происхождения. Смуглая кожа подчеркивала белизну свадебного платья, облегающего ее спортивную фигуру. Стефан мог поклясться, что невеста наверняка состоит в какой-нибудь группе поддержки - ей бы очень пошла короткая широкая юбочка и топ черлидерши. Рядом с ней стоял брутальный мужчина – темноволосый, с правильными аристократичными чертами лица и абсолютно непроницаемыми черными глазами. Жениха и невесту окружали молодые люди.
- Дорогая, ты выглядишь чудесно, - произнес Нуто, отыскав на фотографии свою подругу.
- Да ну, - наморщила носик Мейбелл. – С какой радости подружек невесты решили одеть в оранжевое? Шеридан совсем с ума сошел и внезапно воспылал любовью к спелым мандаринам? Видимо, безумие заразно, и он подцепил его от Боунс.
Глаза Нуто округлились, он издал звук, напоминающий то ли смех, то ли всхлип:
- Мейбелл, ты же знаешь, почему миссис Боунс сошла с ума!
- Ну да, увидеть вас с Шериданом и не свихнуться при этом - дано не каждому.
- Можешь начинать гордиться своей уникальностью.
- Нуто! – Она улыбнулась, и озорной огонек зажегся в ее глазах. – Посмотри лучше сюда. Помнишь близняшек Уэйн?
- Такое трудно забыть. Когда Кэт умудрилась сломать стол, доказывая Клэр, что теперь уж точно сможет сделать сальто назад, я, честно говоря, занервничал.
- Нервничать нужно было, когда она опять умудрилась сбежать, чтобы попасть на эту свадьбу. Ее будущий муж со скорбным лицом никак не выходит у меня из головы.
- Скорбеть ему придется вечно, если учесть, что вампиры не меняются.
Стефан встрепенулся и прямо впился глазами в Нуто. Этот незнакомец знал о вампирах? В Мистик Фоллс с самого основания стекалась всякая нечисть, простых людей здесь было гораздо меньше, чем разнообразных мистических существ, но Нуто не был местным. Что-то в нем настораживало. Предчувствие, которое почти никогда не обманывало Стефана, говорило, что эта пара появилась в городе не просто так. Девушка не стоила внимания – одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять: она не отличается ни глубоким умом, ни сообразительностью; а вот ее спутник таил угрозу. Стефан и сам не понимал толком, что его беспокоит в незнакомце: уверенность, ум, грация зверя или что-то еще. Эта загадка требовала ответа. Уж не было ли связано появление Нуто с Элайджей?

Глава 20. [/b]]Кэролайн устроилась на мягком диванчике Мистик Гриль и беспокойно огляделась.
- Мэтта ищешь? – поинтересовалась Бонни, отпивая сок. – Его нет.
- Вот умом понимаю, что он в школе, а все равно… - кисло улыбнулась Кэролайн.
Встречаться с Мэттом совершенно не хотелось. С тех пор, как Кэтрин обратила ее, поддерживать с кем бы то ни было любовные отношения стало очень проблематично. Кэролайн хотелось обуздать свою вампирскую сущность, но жажда крови пока была все еще очень сильной. Она не могла позволить себе быть рядом с Мэттом. Или просто не хотела? Стефан рассказывал, что у новорожденных вампиров все чувства многократно усиливаются, но Кэролайн не ощущала ничего подобного по отношению к своему парню. Возможно, то, что было между ними, - всего лишь разновидность дружбы? Он был заботлив и внимателен, с ним было уютно, но любовь ли это? Такие чувства она питала и к Стефану, поддержавшему и направившему ее в первые дни кровавого кошмара, в который превратилась жизнь после обращения. Кэролайн не любила вспоминать о тех моментах – страшно было даже подумать, чем могло все это закончиться!
Улыбающийся, но сонный официант поставил перед ними кофе и горячие булочки.
- Итак, что будем делать? – произнесла Бонни, дождавшись, пока он уйдет.
Кэролайн отломила кусочек булочки и втянула в себя аромат кофе.
- Мм… Какое блаженство, - прикрыв глаза, пробормотала она. – Спасти проголодавшегося вампира по утрам может только чашечка горячего кофе.
- Тсс… - Бонни кивнула на соседний столик.
Кэролайн обернулась и внимательно посмотрела на мускулистого незнакомца, который явно прислушивался к их беседе. От него исходила какая-то уверенность, сила и смутная опасность. Сознание этого приятно щекотало нервы. Незнакомец поднял на Кэролайн взгляд и едва заметно ей улыбнулся.
- Он с тобой флиртует! – прошептала удивленная Бонни.
- Но какой же он красавчик… - Кэролайн повернулась к подруге. – А глаза! Боже, какие у него потрясающие глаза.
- Он был бы еще прекраснее, если бы не эта блондинка рядом с ним.
Кэролайн еще раз обернулась и посмотрела на незнакомца. Она могла бы любоваться на него довольно долго, если бы не фигура Стефана, неожиданно загородившая обзор.
- Оу… - недовольно пробормотала Кэролайн, но, опознав друга, восторженно бросилась ему на шею. – Привет!
- Привет, - натянуто улыбнулся Стефан и уселся за столик.
- Как тебе удалось выбраться из гробницы? – спросила Бонни.
- Долгая история, - отрезал он. – Лучше расскажи ты, что у вас тут произошло?
Бонни уставилась на стакан апельсинового сока, будто это он был причиной всех бед.
- Деймон попросил с помощью заклятия запереть Елену.
- Это я виновата, - вмешалась Кэролайн. – Я привезла ее домой, но так и не убедилась, что она благополучно зашла внутрь. Мне и в голову не могло прийти, что Елена решит навестить Роуз и Деймона.
Стефан поморщился.
- Бонни, ты сможешь снять заклинание? – поинтересовался он.
- Прости, я пыталась. Ничего не вышло.
Последняя надежда на счастливое избавление от поездки в обществе Кэтрин рассыпалась в прах.
- Ничего, - заговорил он, скрывая свое разочарование. – Мы найдем ведьму, которая сможет освободить их.
- Мы? – удивилась Кэролайн.
- Я и Кэтрин. – Стефан усмехнулся, перехватив негодующий взгляд Бонни.
Повисла неловкая пауза. Кэролайн допила кофе и, рассеянно дожевывая булочку, еще раз посмотрела на незнакомца. Тот склонился над своей блондинистой спутницей, которая шептала ему на ухо всякие непристойные глупости.
«Есть же на свете мужчины! - со вздохом подумала Кэролайн. – Только почему-то они достаются вот таким безмозглым куклам».
- Смотри, Тайлер идет! – Бонни ткнула ее локтем в бок, отрывая от созерцания прекрасного.
Кэролайн усилием воли перевела взгляд на подругу. Как некстати! Тайлер ей очень нравился, но привязываться к нему было безумием. Новообращенный, нестабильный оборотень – это не просто опасность для вампира, это верная гибель. Если бы не это грустное обстоятельство, Кэролайн с радостью бы проводила время с Тайлером, но последнее полнолуние напугало ее. Она никак не могла забыть скалящегося волка, приготовившегося к прыжку, и Деймона, готового защищаться. У нее не было ни малейшего сомнения, что Тайлер, расправившись с Сальваторе, прикончит и ее.
Кэролайн улыбнулась и помахала рукой другу, однако испытала облегчение, когда он уселся за другой столик, как раз рядом с понравившимся ей незнакомцем. Повернувшись к ним спиной, он не могла видеть, как напрягся мускулистый красавчик, но Бонни не преминула это заметить.
- Все-таки странный тип, - пробормотала она.
Стефан бросил взгляд на незнакомца и кивнул:
- Очень странный.
Разговор по-прежнему не клеился. Каждый из них был слишком погружен в свои мысли, чтобы болтать, даже Кэролайн – известная трещотка и сплетница, молчала. Стефан не мог перестать думать о Елене. Все новые тревоги и опасности бледнели по сравнению со странным щемящим чувством пустоты, которое прочно поселилось в его душе. Будучи умным и чутким, он видел, что между его братом и девушкой существует притяжение. Невозможно было не заметить сгусток этой бешеной гравитации, которая влекла их друг к другу. Стоило Деймону приблизиться к Елене, как воздух становился густым, наэлектризованным, и Стефан всей своей кожей ощущал колючие разряды, бьющие по обнаженным нервам. С этим невозможно было справиться. Он знал: рано или поздно Елена поймет, что противиться магнетизму такой силы невозможно, но надеялся на чудо. Тлеющие угли в камине, без сомнения, дают уют и тепло, но не идут ни в какое сравнение с обжигающей страстью пламени. Будучи от природы спокойным и даже флегматичным, Стефан иногда завидовал неуемной жажде жизни старшего брата, который умел наслаждаться каждым мгновением. Такой была и Кэтрин. Страстная, жадно пьющая жизнь огромными глотками, не боясь захлебнуться, она всегда брала то, что хотела. Именно это и привлекло к ней Стефана. Кэтрин раскрасила его, в общем-то, серую жизнь, наполненную правилами и ограничениями, яркими красками.
За спиной что-то грохнуло, и Стефан быстро обернулся. Карамельно-розовая блондинка, прижимая к груди кулачки, едва не плакала:
- Простите. Простите меня, ради Бога! Я такая неловкая.
Официант подбирал с пола осколки посуды, складывая их на поднос, и недовольно хмурился.
- Право же, так неловко, - обратился незнакомец к Тайлеру, чей завтрак сейчас валялся под ногами. – По вине моей подруги вы лишились кофе. Позвольте, я угощу вас.
Тайлер хотел возразить, но, взглянув на искренне переживающую блондинку, почему-то согласился.
- Разрешите представиться, - снова заговорил незнакомец, когда официант поставил перед ними чашки с кофе. – Меня зовут Нуто, а это очаровательное создание, бьющее посуду, - Мейбелл.
- Тайлер.
Кэролайн перехватила его взгляд и отвернулась, не забывая, впрочем, прислушиваться к разговору. Нуто заинтересовал ее очень сильно. Он так разительно отличался от всех, с кем ей приходилось общаться! Это был не мальчишка-школьник, а мужчина – спокойный, сильный, уверенный в себе. Опасный и, вместе с тем, обладающий животным магнетизмом. Кэролайн дала себе слово, что обязательно выяснит у Тайлера, кто это.
Стефана тоже интересовал Нуто. И дело даже не в оброненных ненароком словах о вампирах – инстинкты хищника вопили об опасности. Что-то подсказывала ему, что Нуто - не простой человек, случайно заехавший в Мистик Фоллс по делам.
Только Бонни искренне была поглощена собственными мыслями. Испытывая чувство вины за то, что запечатала дом Сальваторе, она была расстроена своей несостоятельностью, как ведьмы. Самым обидным было то, что в нее почти никто не верил, и ей очень хотелось доказать, что способна на большее. Бонни никогда не нравился Деймон, но она решила помочь ему защитить Елену, из-за чего по ее вине все оказались в безвыходной ситуации, и теперь не могла не заметить, что Стефан подавлен. Бонни очень хотелось бы помочь ему хоть чем-нибудь, и собственное бессилие раздражало. Она умудрилась не только запереть Елену, но и оставить ее наедине с Деймоном – с влюбленным, страдающим, готовым на все Деймоном. Деймоном – искусителем. Деймоном, который не умеет проигрывать. Бог знает, что сейчас происходит в этом запертом доме! Бонни злилась: на себя, на Елену, на Роуз, которая подсказала это отсроченное заклинание. В голову закралось нехорошее подозрение – уж не специально ли хитрая вампирша все подстроила? Возможно, она сейчас от души развлекается.

***

Роуз скучала. Утром она, как ни странно, проснулась в своей комнате. Но этот факт радовал ее недолго – сонная тишина и покой дома навевали на нее уныние. Она предпочла бы опять пробуждение в ванной, полной холодной воды, и утреннюю пикировку с Деймоном, если бы знала, что это хоть немного развеселит его. Вот уже пару часов он сидел в гостиной с какой-то книгой, не собираясь ни с кем разговаривать, игнорируя все ее колкости. Елена заперлась в спальне. Бог знает, что она там делала, но на внешние раздражители не реагировала. Видимо, Роуз проспала что-то очень важное.
Утро как-то не задалось.
Роуз обогнула солнечную полоску на полу и совершила еще одну попытку расшевелить Деймона:
- Не мог бы ты закрыть входную дверь?
- Зачем? - не отрываясь от книги, буркнул он.
- Видишь ли, не у всех есть волшебное колечко, а солнце больно жжется.
Деймон заложил палец между страниц и лениво поднялся с дивана. Захлопнув дверь, он вернулся обратно, но Роуз уже заняла его место, растянувшись во весь рост на диване. Не поддаваясь на провокации, Деймон сел в кресло и снова открыл книгу.
- Что у вас тут произошло? – поинтересовалась Роуз.
Она перевернулась на живот и ловко выдернула томик из его рук. Деймон устало посмотрел на нее.
- Стефан и Кэтрин решили зайти к нам в гости.
- О… - протянула Роуз. - И что?
- И ничего. – Деймон резко поднялся на ноги и взял со стола стакан с кровью. – Ты бы позавтракала, а то цвет лица испортится, - съязвил он, переводя тему разговора.
Роуз отобрала у него стакан и одним глотком опустошила.
- А Елена?
- Тут разыгралась небольшая семейная драма. Разгневанный муж явился с любовницей после долгого отсутствия и застал верную жену, разгуливающую по дому в футболке его старшего брата, - пояснил Деймон. – Почти Шекспировские страсти.
Уголок его рта дернулся в усмешке, но глаза по-прежнему оставались серьезными.
- Все ясно! – воскликнула Роуз. – Вам повезло, что в доме рядом с вами обитает великолепный психиатр.
- Хочешь сказать – психолог?
- Нет, психолог вам уже не поможет. Тут нужны средства посильнее.
- Лоботомия? – невозмутимо предположил Деймон.
Роуз прыснула.
- Думаю, навязчивая идея с элементами ревности будет в самый раз.
- Бесполезно.
Деймон забрал книгу и вернулся с ней в кресло, но Роуз забралась к нему на колени и снова отобрала ее.
- Вовсе нет!
- Роуз, все, чего я хочу, - устало объяснил Деймон, - чтобы она была в безопасности. Как только мы разделаемся с Элайджей и Лунным камнем, я уеду из города.
- А дальше? – с силой выговорила Роуз.
- Буду просто жить!
Он вскочил на ноги, отчего она едва не упала на пол. Только пресловутая вампирская реакция спасла ее от свидания с ковром.
- Жить… - подозрительно мягко отозвалась Роуз. – Какая жизнь будет у тебя после? Опять убивать, развлекаться с девицами и пить, пить, пить… Это предел твоих мечтаний, Деймон? - Она вытянулась перед ним в полный рост. - Не отворачивайся! Это то, чего ты действительно хочешь?
- Иди к черту, Роуз! – прорычал он.
- Неужели ты не видишь, что Елена…
- Я знаю, что ты хочешь сказать, - перебил ее Деймон. – Я же не слепой, и вижу, что ее тянет ко мне. Это животный магнетизм. Она сама не понимает, что творит! Если бы я захотел, то она оказалась бы в моей постели быстрее, чем успела вспомнить о своем дражайшем Стефане. Но мне не нужно только ее тело! Я не хочу видеть ее виноватые глаза и слышать, что она любит моего брата. Но иногда я почти верю в то, что небезразличен ей. Когда она так близко, что я слышу, как сбивается с ритма ее сердце, как дыхание становится неровным, а голос дрожит… Но все это только мои иллюзии, глупые мечты. Момент проходит, а на сцене появляется Стефан – тот, кого она действительно любит. И это чертовски больно, Роуз!
- А если она сама придет к тебе?
Он усмехнулся:
- Если это когда-нибудь произойдет, то она никогда не пожалеет об этом, - горько сказал он. – Только так никогда не случится.
Роуз хитро улыбнулась:
- Эх, поспорила бы я с тобой, да жаль - ведь все равно выиграю.

Глава 21. [/b]]- Шутишь?!
Тайлер засмеялся. Этот незнакомец умел располагать к себе людей – всего за час, который они провели вместе, Нуто успел рассказать массу любопытных вещей. Он казался открытым и веселым, остроумным и разносторонним, и Тайлер проникся к нему смутной симпатией. В последнее время в его жизни почти не было позитива. Сдержанность от природы была фамильной чертой Локвудов, а перевоплощение счастья не добавило. Кроме того, Тайлер ужасно переживал из-за Кэролайн. Раньше она казалась ему глупой, поверхностной и пустой болтушкой, которую интересуют только наряды, праздники и сплетни, но на деле девушка продемонстрировала совсем иные качества. Бог знает, как пережил бы Тайлер свое первое перевоплощение, если бы не Кэролайн! Он был благодарен ей, но где-то глубоко, под слоем этой наносной благодарности и прочей шелухи, родилось чувство, незнакомое ему до этого момента. Желание ее видеть затмевало доводы разума. Кэролайн всегда была мила с ним, приветлива, но изо всех сил держала дистанцию. Ее можно было понять – он не человек, и для нее представляет смертельную опасность, но как же хотелось переступить эту зону отчуждения, которой она отгородилась от него! Иногда Тайлер был почти готов отмести все ее слабые возражения, крепко прижать к себе и никуда не отпускать. Не понимая до конца, что с ним происходит, он таскался за ней, как щенок на веревочке, подстраивая их «случайные» встречи, и ждал…ждал… ждал… Непонятно чего.
- Простите, мальчики, я оставлю вас на минутку, - прощебетала Мейбелл, поднимаясь из-за стола.
Тайлер заметил, как Нуто едва заметно кивнул ей. Между этими людьми существовала незримая связь, казалось, им не нужно обмениваться словами, чтобы понять друг друга.
- Вы давно знакомы? – неожиданно для себя спросил Тайлер, отводя взгляд от Мейбелл.
- Не очень, - спокойно отозвался Нуто. – Это долгая история. Не думаю, что стоит рассказывать ее здесь и сейчас.
- Простите.
Вышло неловко! Тайлер уже открыл рот, чтобы перевести разговор на другую тему, но Нуто опередил его:
- Я бы мог рассказать немало историй, которые, могу поклясться, тебя заинтересуют. Вот, например, об интереснейших волках, обитающих недалеко от резервации Кохари в Северной Каролине.
Эти странные слова, произнесенные с нажимом, таили в себе какой-то скрытый смысл, и Тайлер невольно замер. Лицо Нуто было непроницаемым, но в глазах горел огонек.
- Мы остановились в мотеле. – Он достал ручку и быстро написал на салфетке адрес. – Если тебе захочется послушать, ты найдешь меня.
Тайлер смотрел на Нуто в глубочайшем изумлении, не решаясь взять записку, но появление Мейбелл быстро расставило все по местам. Девушка вернулась не одна – рядом с ней шла Кэролайн. Тайлер сложил салфетку и спрятал ее в карман. Кто знает, если новый знакомый сможет помочь ему найти себя, то почему бы им не встретиться еще раз?
- Дорогой. – Мейбелл положила руки на плечи Нуто. – Я хочу познакомить тебя с Кэролайн. Очень милая девушка, и так помогла мне только что.
Тайлер заметил, как напрягся его новый знакомый. Втянув воздух носом, словно принюхиваясь, он задержал дыхание и на секунду прикрыл глаза. Однако через мгновение Нуто уже поднялся и мило улыбался Кэролайн, задержав ее маленькую ручку в своей широкой ладони.
- Очень, очень приятно, - произнес он.
Восхищенный взгляд Кэролайн скользнул по горделивому развороту плеч Нуто, по рельефу мускулов, угадывающихся под рубашкой, и Тайлер испытал болезненный укол ревности. Девушка не спешила высвободить руку, словно не замечая, что новый знакомый все еще сжимает ее.
- Вы не присоединитесь к нам? – вежливо поинтересовался Нуто, указывая на свободный стул.
Кэролайн метнула быстрый взгляд на Тайлера и с явным сожалением в голосе произнесла:
- Нет, я должна идти к моим друзьям.
- Какая жалость! – воскликнула Мейбелл. – Но мы еще пробудем в этом городе какое-то время, надеюсь, что еще встретимся.
Она порывисто обняла Кэролайн, которая замерла, словно статуя, не в состоянии отойти. Тайлер испытывал весьма противоречивые чувства: с одной стороны, ему очень хотелось, чтобы Кэролайн осталась, а с другой – чтобы как можно скорее вернулась за свой столик, где ее ждали Бонни и Стефан. Ему совершенно не нравилось восхищение, которое светилось в глазах Кэролайн при взгляде на Нуто. Расположение, которое он испытывал к новому знакомому, сменилось настороженностью. Сунув руку в карман, Тайлер нашарил сложенную салфетку с адресом и поднялся:
- Мне нужно уходить.
- Какая жалость! – воскликнула Мейбелл. – Наша милая компания распадается.
- У меня дела, - буркнул Тайлер. – Всего доброго.
Не дожидаясь ответа, он зашагал к выходу, уговаривая себя не оборачиваться. Кэролайн проводила его взглядом и тоже поспешила к друзьям.
- Их зовут Нуто и Мейбелл, они приехали из Северной Каролины, потому что он изучает историю, чтобы поступить в какой-то колледж в Сиэтле, - скороговоркой доложила она.
- По-моему, он староват для колледжа, - заметила Бонни. – Сколько ему лет? Двадцать пять?
- Можешь выяснить это сама, - отозвалась Кэролайн. – Я и так сделала все, что могла.
Стефан задумался. Этот Нуто интересовал его все больше. Жаль только, что времени на расследование у него не было – первостепенной задачей для него было все же извлечение Елены из запертого дома. Подальше от общества Деймона. А для этого нужна ведьма…
- Как мило, Стефан! – Голос Кэтрин прозвучал над самым его ухом. Как он не заметил ее? – Тебя всегда можно найти в компании женщин. Ты просто не вампир, а сердцеед! - Она уселась на свободное место и вытянула ноги, обутые и изящные черные сапожки, в проход. – Или я в тебе ошиблась, и ты все же решил воспользоваться моим предложением и пообедать ведьмой-недоучкой?
Бонни, решившая было, что случилось чудо, и Елена выбралась из запечатанного дома, нахмурилась.
- Тише, - прошипел Стефан. – Мы тут пытаемся кое-что выяснить.
- Всегда одно и то же… - зевнула Кэтрин. – Вы все время кого-то выслеживаете и что-то выясняете. Видимо, в этом жалком скучном городишке заняться больше нечем. Что на этот раз?
- Взгляни туда! – Он кивнул на Нуто и Мейбелл.
Кэтрин внимательно изучила пару и заметила:
- Жаль, что твой брат не может выйти. Эта блондинка как раз в его вкусе. Неторопливый утренний секс, плавно переходящий в завтрак, – и все секреты раскрыты.
- Нас больше волнует мужчина, - уточнил Стефан.
- Прикажешь мне соблазнить его? – Кэтрин приподняла бровь. – Хотя я бы и сама не отказалась – он недурен собой.
Она еще раз оценивающе посмотрела в сторону Нуто. Кэролайн поморщилась и встала:
- Я, пожалуй, пойду.
На душе было муторно. Смятение последних дней не проходило, а только усиливалось. Кэролайн запуталась. Хрупкому равновесию, в котором она пребывала с тех пор, как ей удалось найти баланс между вампирской сущностью и человеческой, пришел конец. Никогда не отличавшаяся решительностью и здравомыслием, Кэролайн оказалась перед тяжким выбором: слушать голос разума или сердца. Если бы можно было хоть с кем-нибудь посоветоваться! Ей отчаянно хотелось поговорить о своих проблемах, получить хоть какой-нибудь полезный совет, но все вокруг были заняты собственными делами. Кэролайн всегда старалась произвести впечатление сильной и уверенной в себе девушки, будучи в душе хрупкой и ранимой, этот диссонанс, незаметный посторонним, зачастую толкал ее на безумные поступки. Она была уверена, что Тайлер опасен, но все равно помогала ему, потому что лучше всех знала, что такое переживать в одиночестве крушение собственного мира. Боль, страх, воспоминания, вспышками пронзающие мозг, и непонимание происходящего. Никому невозможно пожелать этого! Ей повезло, что Стефан помог ей хоть немного, но у Тайлера не было никого. Кэролайн просто не могла бросить его. Не задумываясь об опасности, она оставалась с ним до конца, но безумные глаза зверя, затуманенные жаждой убийства, остудили ее пыл. И вот теперь Кэролайн отчаянно искала выход из весьма щекотливого положения.
Она подъехала к дому с твердым желанием побыть в одиночестве. В последнее время именно этого ей и не хватало. Но какая ирония - даже находясь в центре внимания, Кэролайн все равно оставалась один на один с собственными проблемами. Никому и в голову не приходило, что эта вечно улыбающаяся девушка нуждается в помощи, – все были искренне и полностью заняты спасением Елены.
Кэролайн вышла из машины и потянулась за сумкой с тетрадями. Зачем она ее таскала? Все равно в школу не пошла!
- Привет, - раздался голос за спиной.
Кэролайн от неожиданности выронила сумку, и тетради разлетелись по асфальту.
- Тайлер! – возмутилась она и принялась собирать свои вещи.
Он присел рядом с ней, помогая, точнее, отвлекая ее от дела.
- Кэролайн…
- Я уже все тебе объяснила, - швыряя тетради в сумку, раздраженно проговорила она. – Мы не можем с тобой встречаться.
Они выпрямились одновременно. Тайлер все еще держал ремешок ее сумки, словно это могло хоть немного сблизить их.
- А ведь ты сегодня просто пожирала глазами этого Нуто, - зло сказал он.
- Тайлер, пожалуйста. – Ее голос дрогнул.
Он сделал шаг ей навстречу, не осознавая, что пугает ее. Оказавшись прижатой к машине, Кэролайн замерла. Конечно, она могла бы сейчас запросто отшвырнуть его, промчаться на вампирской скорости в дом и захлопнуть дверь перед его носом, но все это просто не пришло ей в голову. Какая-то часть ее сущности до сих пор оставалась человеческой, слабой.
- Прости, - прошептал он, не делая ни единой попытки отступить.
Порыв ветра раздул тщательно уложенные кудряшки Кэролайн, прядь душистых волос коснулась его щеки, окутав ароматом цветочной свежести. Плохо понимая, что он делает, Тайлер подался вперед и поцеловал ее. Она закрыла глаза, принимая этот поцелуй, как что-то неизбежное, но потом губы дрогнули и раскрылись ему навстречу. Он обнял ее, перебирая пальцами льняные локоны, а многострадальная сумка упала на асфальт. В следующий момент Тайлер почувствовал, как ее кулачки упираются в его грудь.
- Не надо.
Кэролайн юркнула куда-то вниз, высвобождаясь из его объятий. Подобрав сумку, она оказалась с другой стороны. Теперь они поменялись местами, и Кэролайн почувствовала себя спокойнее.
- Не делай этого! – воскликнула она.
- Кэр… - Он сделал к ней шаг, но она попятилась. – Я...
- Тайлер, нет! – Кэролайн почти кричала.
Он недоуменно остановился:
- Неужели ты так сильно меня боишься?
Кэролайн и сама не понимала, что с ней творится. Это был не страх – что-то другое, более сильное и глобальное. Она прижала руку к губам, готовая разреветься, готовая шагнуть к нему и… Но вместо этого Кэролайн продолжала отступать.
- Тайлер, пожалуйста, уйди, - почти шепотом выговорила она.
Он развернулся и быстро пошел вниз по улице, не оглядываясь, словно убегая, словно боясь, что, обернувшись, уже не сможет уйти.
Кэролайн открыла замок трясущимися руками и, захлопнув дверь, сползла по ней на пол, беззвучно рыдая.

Глава 22. [/b]]Елена внимательно изучала крашеные стены своей комнаты вот уже несколько часов. Несмотря на ее неожиданно проснувшуюся любовь к синему цвету, это занятие ей уже порядком наскучило. Если поначалу она еще надеялась, что Деймон придет к ней в комнату с извинениями, то теперь стало ясно – ничего такого не будет.
Елена подошла к окну и посмотрела на извивающиеся змейки дождевых струй, ползущие по стеклу. Грустно! В такие дни хорошо забраться под плед с чашкой обжигающего шоколада и хорошей книгой, слушать мерный стук капель по подоконнику и мечтать, мечтать... Только сейчас Елене совсем не хотелось погружаться в мир грез наяву, она прижалась лбом к холодному стеклу, наблюдая, как ветер пригибает тонкие деревья, срывая с ветвей листья, как дождь прибивает их к земле, втаптывает в грязь. Старый парк Сальваторе, такой красивый на солнце, сейчас вызывал только одно чувство – тоску.
Все умирает. И эта хрупкая красота осени, смытая серостью бесконечного дождя, напомнила Елене собственные чувства к Стефану. Какими яркими они казались вначале! Как ворох разноцветных резных кленовых листьев. Она собирала их охапками, подбрасывала над головой и кружилась, любуясь, как они медленно летят по ветру на фоне пронзительно-синего неба и остывающего осеннего солнца. Но прелесть безмятежности – это краткий миг перед бурей. И вот яркие листья уже тлеют под ногами, а дворник сметает их в неопрятные грязные кучи и сжигает. Огонь разгорается не сразу – слишком сыро. Но один лист просыхает и занимается пламенем, за ним другой, третий – и вот увядшая красота уже рассыпается пеплом, а язычки костра яркими сполохами привлекают внимание прохожих. Что еще нужно в осенней промозглости, как не капелька живого тепла?
Елена оторвалась от созерцания пейзажа за окном и решила спуститься вниз. Где-то в гостиной наверняка сидят Деймон и Роуз. По крайней мере, хотелось бы надеяться, что они не в спальне. Осторожно, стараясь не издавать громких звуков, Елена спустилась вниз. Хорошо бы подкрасться незаметно! Но она забыла, что имеет дело с вампирами. Роуз моментально обернулась, и Елене так и не удалось послушать, о чем же шел разговор.
- Привет! – буркнула она недовольно.
Роуз снова улеглась на диван, положив голову на колени Деймону, который не отрывался от книги.
- Доброе утро, - отозвалась вампирша и улыбнулась, глядя на вытянувшееся лицо Елены. – Хорошо спалось?
- Я не спала, - ответила девушка, забираясь в кресло с ногами и стараясь не смотреть на Деймона.
- А мы вот тут интеллектуально растем. Не так ли? В который раз ты уже читаешь эту книгу?
Роуз потрясла Деймона за колено, но он не удостоил ее ответом, невозмутимо перелистывая страницу. Глядя на эту семейную идиллию, Елена захотела уронить на голову вампира что-нибудь тяжелое. В своих мыслях она уже стукнула его огромной кованой кочергой и засунула в камин.
- Я хочу есть! – пожаловалась девушка капризным тоном.
Ей до ужаса хотелось привлечь внимание Деймона к себе. Тем более, утром он был таким нежным и заботливым!
- В холодильнике еще полно продуктов, - отозвался вампир.
Роуз хихикнула. Бросив на нее испепеляющий взгляд, Елена проследовала в кухню. Задержавшись в коридоре, она услышала веселый голос вампирши:
- Вот так, Деймон! Доктор Роуз никогда не посоветует плохого.
Что за ролевые игры? Елена открыла холодильник и уставилась на полки с продуктами. Готовить она не умела. Нет, как у истинной женщины, в ее арсенале были кое-какие выученные рецепты, отработанные до мелочей, чтобы произвести впечатление на мужчину, но дальше пары-тройки блюд ее навыки повара не распространялись. Елена могла бы приготовить нечто знакомое, но, как назло, нужных ингредиентов как раз не хватало, а чем их заменить, она не знала.
- Вижу, настроение у тебя не очень. – Роуз вынырнула из-за дверцы холодильника и заглянула внутрь.
- Не очень, - отозвалась задумавшаяся Елена. Позориться перед соперницей своими кулинарными способностями не хотелось.
Елена извлекла ветчину и от души хлопнула дверцей. Сегодня она обойдется сэндвичами!
- Я, конечно, знала, что дождливый день приносит меланхолию, - нарочито зевая заметила Роуз, - но чтобы такую агрессию… Дыши глубже. Все проходит, и это пройдет.
- Глубокая мысль! Главное, свежая, - кромсая ветчину, съязвила Елена.
- А мне вот как раз пришло в голову, - мягко произнесла Роуз, игнорируя издевку, - что ты мне кое-что должна.
Елена замерла и медленно повернулась к ней. Только не сейчас! Она уже знала, что Роуз потребует, и лихорадочно придумывала, как этого избежать. Вампирша сделала паузу и отправила в рот кусочек ветчины, а потом добила:
- Я хочу, чтобы ты поцеловала его прямо сейчас.
И все. Тишина. Елена отложила нож, и он с глухим стуком ударился о столешницу. Роуз стянула со стола еще один кусок и спокойно добавила:
- Ты бы с ножом поосторожнее обращалась, а то сомневаюсь, что в этом доме есть аптечка.
Усилием воли взяв себя в руки, Елена налила в стакан воды и перешла к самому трудному этапу процесса изготовления сэндвича в домашних условиях. Хлеб, найденный в одном из шкафчиков, порядком зачерствел, так что нарезка сухарей превратилась в увлекательное действие. Елена занесла нож над куском, намереваясь во что бы то ни стало справиться с этой нелегкой задачей. Если бы еще Роуз так пристально не смотрела на нее, было бы проще.
- Хлеб и вода? – Голос Деймона заставил ее вздрогнуть. Какая несправедливость, что вампиры могут передвигаться так неслышно! – Ты не слишком увлеклась игрой в тюрьму?
Он тихонько засмеялся, и Елена, потеряв концентрацию, порезалась. Ранка была небольшой, но перед ней стояли два вампира. Быстро засунув палец в рот, девушка отступила к двери.
- Прямо сейчас! – потребовала Роуз, перекрывая пути к отступлению.
Кровь все еще текла, Елена чувствовала ее соленый вкус. Не вынимая палец изо рта, девушка развернулась и медленно подняла взгляд на Деймона.

Он замер, точно так же, как она. Боже! Да понимала ли Елена в этот миг, как соблазнительно выглядит? Аромат ее крови дурманил разум, Деймон шагнул к ней и потянул за руку:
- Давай я посмотрю.
Елена вынула палец изо рта и слизнула языком капельку крови, которая выступила из ранки. Он сглотнул. Неожиданно она обвила руками его шею и поцеловала. Ее губы хранили терпкий, глубокий вкус – вкус ее крови. Всего секунду Деймон медлил, но потом ответил на поцелуй – нежно, трепетно. Его рука легла на ее щеку, пальцы запутались в волосах. Чем же он заслужил такое счастье? Елена задыхалась, сердце – глупое человеческое сердце – стучало так, что было больно. Кровь бешено неслась по венам, и Деймон, без сомнения, слышал это. Его язык обвел контур ее губ, а потом все смешалось в каком-то диком коктейле чувств. В голове не осталось ни одной разумной мысли. Да что там? Вообще ни одной! Елена слабела в его руках, ноги подкашивались. Если ей чего и хотелось в этот момент – то только Деймона. Всего… Целиком… Она откинула голову и вцепилась в него мертвой хваткой. Его руки надежно удерживали ее, пальцы перебирали волосы на затылке. Бешеная нежность смешивалась с нарастающей страстью, вкус ее крови на языке – с легким цветочным ароматом ее тела. Деймон не мог оторваться от нее. Слишком долго он этого хотел! Знает ли она, до какого безумия доводит его сейчас? Но она не знала. Упиваясь собственными чувствами, Елена с жаром отвечала ему еще и еще, пока пустые легкие не напомнили о себе скребущей болью.
Оторвавшись, она сделала глубокий вздох, и цветные круги поплыли перед глазами. Тяжело дыша, Елена освободилась из его объятий. Деймон не двигался, в его глазах льдинками застыла надежда. Если бы она сейчас посмотрела на него, сделала хоть шаг навстречу… Но она отступила, едва не сбив с ног любопытную Роуз.
- Все, - выдохнула Елена. – Я больше ничего тебе не должна!
Деймон медленно повернулся к столу и уперся в него руками, словно боясь потерять равновесие. Он не мог сейчас заставить себя посмотреть на Елену. Опустив голову, он сосредоточился на ноже, на котором все еще виднелись капли ее крови. Лучше бороться со своей жаждой, чем со своими чувствами.
Елена отпихнула Роуз и выбежала из кухни, забыв про свой обед.

Глава 23. [/b]]Школьный коридор гудел, как растревоженный улей: кто-то обсуждал последние новости и сплетни, кто-то торопился на следующий урок, кто-то просто отчаянно спорил. Нуто автоматически улыбнулся старшеклассницам, гордо дефилирующим мимо него, демонстрируя стройные ножки, выглядывающие из-под до неприличия коротких юбок. Они оценивающе осмотрели его рваные на коленях джинсы, рубашку с закатанными до локтей рукавами, рюкзак, небрежно закинутый на широкую спину, и зашептались. Нуто усмехнулся. Он уже привык к реакции девиц на свою персону, и это его ничуть не трогало. Проведя большую часть своей жизни в горах, в полной изоляции от внешнего мира, Нуто мог бы стать легкой добычей для какой-нибудь красотки, но встреча с Мейбелл навсегда вывела его из игры – восхищенные взгляды бойких девушек, а также все кокетливые ужимки и прочие ухищрения на него не действовали.
Сверившись с табличкой на стене, он постучался и толкнул дверь.
- Добрый день. Я ищу мистера Зальцмана.
Сидящий за столом человек поднял голову и с удивлением посмотрел на новоприбывшего.
- Добрый день. Это я. Чему обязан?
Аларик поднялся со стула навстречу незнакомцу. Нуто улыбнулся:
- Вам писал мой друг – Шеридан.
- Ну, конечно! Вы – мистер…
- Просто Нуто, сэр.
Аларик присел на край стола и посмотрел ему в глаза.
- Почему-то я представлял вас по-другому.
Нуто развел руками: дескать, простите, но я такой, как есть.
- И как поживает Алекс? Я никак не могу привыкнуть к тому, что он стал называть себя по-другому, - заметил Аларик. – Для меня он все равно остался Алексом – балагуром и отчаянным малым.
- Благодарю вас, отлично.
Разговор не клеился – слишком уж собеседники не доверяли друг другу.
- А я очень удивился, когда он нашел меня, - сделал еще одну попытку Аларик. – Мы все считали, что он погиб года три назад. На него же вроде волк напал?
- Моя мать его выходила, - спокойно ответил Нуто. – Тогда мы и познакомились.
- Понятно…
Аларик воспользовался повисшей паузой и посмотрел на свой телефон, на экране которого все еще виднелось сообщение от Деймона: «Задержи его». Он усмехнулся – даже из своего заточения вампир продолжал рассылать приказы.
- Так что вы хотите? – поинтересовался Аларик.
- Я бы хотел поступить в колледж - Green River Community College в Обурне, но мне нужно написать работу по истории.
- Вы не похожи на студента.
- Я знаю. – Нуто вздохнул. Рассказывать каждый раз одно и то же было очень утомительно. – К сожалению, мне пришлось довольно долго прожить вдали от цивилизации. Теперь пытаюсь нагнать упущенное.
- Но Green River – это обычный общественный колледж. Не то место, куда стоит стремиться из всех сил.
- Потому мне и требуется для поступления всего одна-единственная работа по истории. Это и подводит нас к теме моего визита, - нетерпеливо выпалил Нуто. – Моя тема: «Влияние гражданской войны на маленькие города старого Юга». И я был бы очень благодарен за любую помощь.
Аларик продолжал задумчиво крутить в руках телефон. Нуто смотрел, как его руки гладят гладкую поверхность корпуса. Учитель истории явно нервничал! Напряжение повисло в воздухе, и Нуто ощущал его всей кожей. Какое-то странное чувство шевельнулось внутри и заскреблось неясным тревожным предчувствием. В голове промелькнула мысль: «А что сейчас делает Мейбелл?»
А Мейбелл находилась в весьма затруднительном положении. Сильная рука сжимала ее горло, не давая вздохнуть, покрасневшие от жажды глаза напротив не сулили ничего хорошего.
- Зачем вы здесь? – спросил ледяной голос. – Что вам нужно?
Мейбелл прохрипела что-то невразумительное.
- Отпусти ее, Кэтрин, - попросил кто-то второй. – Ты ее задушишь.
Руки разжались, и девушка смогла наконец-то втянуть воздух.
- Что вам нужно?
Волны страха захлестывали ее с головой. Паника подсказывала только одно: бежать! И Мейбелл обязательно воспользовалась бы этим мудрым советом, если бы не одно обстоятельство. Она прекрасно знала, что от вампиров не убежишь.
- Стефан, мы теряем время, - заявила Кэтрин, теряя терпение. – Я хочу есть.
- Погоди!
Он подошел к Мейбелл и поймал ее взгляд.
- Зачем вы приехали в Мистик Фоллс?
Странное чувство покоя охватило девушку.
- Нуто должен написать работу по истории, - охотно ответила она.
- Ты знаешь про Лунный камень или Элайджу? – продолжал спрашивать Стефан.
- Нет.
Зрительный контакт разорвался, и Мейбелл вздрогнула.
- Похоже, они действительно тут по делам, - заметил Стефан.
- Прекрасно, - тряхнула головой Кэтрин. – Теперь я могу пообедать?
В следующий миг Мейбелл увидела лицо с кошмарными вздувшимися венами и красными глазами, острая боль полоснула шею. Она закричала, чувствуя, как зубы вампирши рвут ее кожу, но Кэтрин неожиданно отшатнулась и отпустила девушку.
- Что, черт возьми, происходит?
Зажимая рукой рану, Мейбелл попятилась, пока не уперлась в стену какого-то дома. Только тогда она смогла перевести дух.
- Не смей ее трогать! – звенящим от напряжения голосом произнесла темнокожая девушка, внезапно возникшая перед вампирами.
- Да кто ты такая! Жалкая подделка под ведьму! – заявила Кэтрин с усмешкой. – Да я… Оставь меня, Стефан! – отвлеклась она на второго вампира, который успел поймать ее за талию.
- Не оставлю, - пробурчал он.
Мейбелл отступала осторожно, шаг за шагом, по стенке. Бежать все еще было бесполезно – это привлечет к ней внимание, но сдаваться без боя она не хотела. До открытой двери мотеля оставалось совсем немного. Пока все забыли о ней, можно было попытаться прошмыгнуть…
Бонни краем глаза следила за ее перемещениями, отвлекая внимание на себя. Кэтрин оттолкнула Стефана и уже хотела схватить ведьму за горло, но наткнулась на прозрачную стену.
- Оу! – Неожиданно вампирша захохотала. – Ты натренировалась ставить препятствия, Бонни? Стала крупным специалистом?
- Кэтрин, успокойся, - еще раз попробовал уговорить ее Стефан.
- Глупцы, вы оба – глупцы! – заявила она. – Позволили этой блондинке сбежать. Ты даже память ей не стер. Вот уж не думала, что когда-нибудь скажу это, но твой брат гораздо умнее и предусмотрительнее.
Стефан дернулся, словно от удара. Сравнение с Деймоном никогда не приносило столько неприятных ощущений, как сейчас, когда Елена находилась в запертом доме со старшим Сальваторе. Вот уж у кого сейчас просто неимоверное количество вариантов для сопоставлений!
Увидев помрачневшее лицо Стефана, Бонни в который раз уже ощутила болезненный укол совести. Можно было злиться на Кэтрин, на Деймона, можно ненавидеть всех вампиров вместе взятых, но именно к Стефану ведьма питала особые чувства. Его теплота и забота, которой он окружил Елену, подкупала. И вот сейчас, глядя, как Стефан молча уходит за Кэтрин, Бонни хотела сделать для него хоть что-нибудь. Лишь бы это выражение обреченности пропало из его глаз!
Направляясь к Джереми, она всю дорогу вспоминала разные заклинания из книги Эмили. Неужели нет ни единого способа освободить Елену? Пусть Лунный камень усилил колдовство, но он же может помочь и с контр-заклинанием. Бонни почти наизусть выучила книгу, могла по памяти воспроизвести схемы и картинки, но так и не научилась понимать их до конца. Существовало так много факторов, которые могли усилить колдовскую силу или ослабить ее, что голова начинала трещать от обилия информации. Слова Кэтрин уязвили Бонни. Да, она недостаточно сильна, но все же не стоит называть ее недоучкой!
Бонни уже кипела от ярости, когда звонила в двери дома Гилбертов. Джереми с удивлением посмотрел ей вслед, пропуская ее в дом.
- Что-то случилось?
- Нет, - бросила Бонни, решительно водружая на стол свою сумку.
Порывшись в ее недрах, ведьма вытащила свою книгу и грохнула ею по столешнице.
Джереми, зная на собственном опыте, что в такие минуты подругу трогать не стоит, тихо удалился на кухню. Чашка горячего чая еще никому не мешала! Бонни расположилась на стуле и вполголоса читала заклинания, пытаясь прикинуть, какое их них может помочь. Мрачное выражение лица Стефана все еще стояло у нее перед глазами. Бедняга! Как это, наверное, тяжело осознавать, что любимая женщина сейчас вне зоны доступа. Да и Елену, наверное, сейчас жестоко искушает Деймон. Уж он-то точно пользуется создавшимся положением на полную катушку! Деймон никогда не упустил бы такой шанс.
Бонни перелистнула страницу и уставилась на схему. Вот! Вот то, что нужно. Простое заклинание установления связи. Если Елена будет все время думать о Стефане, то Деймону придется сильно постараться, чтобы разорвать эту магическую нить. Не говоря ни слова, Бонни поднялась в комнату Елены. Для заклинания нужно было всего два ингредиента. С вещью Елены проблем возникнуть не должно. Целый шкаф был забит ее одеждой – выбирай, что хочешь. Бонни открыла дверцы, и возглас радости сорвался с ее губ – на вешалке аккуратно висела мужская куртка. Должно быть, Стефан забыл ее здесь, и Елена аккуратно прибрала вещь любимого. Мысль о том, что куртка могла принадлежать кому-то еще, даже не пришла в голову ведьме.
Вытащив для комплекта футболку Елены, Бонни со своей добычей вернулась вниз и разложила вещи на полу.
- Джереми! У тебя еще остались свечи? – крикнула она.
Если бы Бонни не была так занята собой, желая доказать свою состоятельность, как ведьмы, то наверняка бы остановилась и подумала: а стоит ли вообще вмешиваться в чужие отношения? Сегодня она получила несколько весьма ощутимых щелчков по самолюбию, а этого только раззадорило ее. Разумнее было бы попрактиковаться на чем-то нейтральном, но Бонни хотела доказать и Кэтрин, и всем остальным, что она не просто недоучка. Гнев и обида придавали ей сил, которые ведьма так и не научилась черпать извне. Расставив свечи, принесенные Джереми, Бонни поместила в середину магического треугольника принесенные из шкафа вещи влюбленных и приготовилась колдовать. Если она все сделает правильно, то заклинание свяжет Елену и Стефана, сметая все недомолвки и препятствия.
Если…
Свечи вспыхнули, огонь взметнулся по фитилю и жадно потянулся вверх. Закрыв глаза, Бонни начала произносить слова заклинания.

Глава 24. [/b]]Ночь. Тишина.
Где-то там за окном крадется туман, обволакивая мягкими объятиями тротуары. Старый знакомый, лучший друг, он ждет своего часа, чтобы пробраться в приветливо распахнутое окно и забрать с собой все печали, растворить их без остатка в матово-черном небе.
Как же хочется, чтобы мир был таким всегда! Не сумасшедшим от страстей, а ласковым и нежным, как эта ночь. Напряжение тяжелого дня прорывается наружу, бурлящая активность, замешанная на адреналине, уступает место слабости. Больше нет необходимости держаться, быть сильной, сейчас хочется свернуться клубочком, положив голову на колени любимого, и молчать, ощущая, как его пальцы перебирают волосы, ласкают виски и затылок. Знать, что все будет хорошо, что он позаботится, что будет рядом! Но она одна.
Елена в последний раз смотрит на свое отражение в зеркале и идет в комнату.
Покой…
Она его заслужила. Короткая передышка, время подумать, а дальше все сначала. Бег по кругу, в котором приз за победу – ее жизнь.
- Красивая пижамка.
Деймон!
Сердце сжимается и летит куда-то вниз, гулко ударяясь о ребра. Он сидит на подоконнике, перебирая в руках тонкие звенья цепочки, а в глазах холодными иглами застыла боль. Елена замирает на мгновение, но страх отступает, а надежда тоненькими паутинными ниточками прорастает в душе. Он здесь. Разве не этого хотелось больше всего?
Деймон улыбается. Кривая усмешка – только тень, жалкое подобие настоящей. Он тоже нервничает, ждет чего-то, решается, и Елене становится неуютно.
- Я устала, Деймон.
Уйди! Просто развернись и уйди. Или… Никогда не уходи.
Он поднимается ей навстречу. Решился?
- Я принес тебе вот это.
Елена заворожено смотрит на раскачивающуюся в его руке цепочку с кулоном.
- Я думала, что уже не найду его.
Это все. Неужели, все? Он снова усмехается и склоняет голову. Нет. Елена чувствует, что он пришел сюда не ради этого. И все же…
- Спасибо.
Она с трудом переводит дыхание, не зная, чего уже хочет больше: чтобы он ушел или остался. Рука тянется к кулону, но Деймон не позволяет взять.
Страх.
В его глазах светится решимость и обреченность, Елена внезапно понимает, что беззащитна перед ним. Если Деймон захочет, может сделать с ней все, что угодно.
- Отдай мне это, пожалуйста. – В ее голосе проскальзывают нотки паники.
- Я просто должен сказать кое-что.
Становится трудно дышать. Молчи! Не надо!
- Почему ты не можешь сначала отдать ожерелье? – Елена хочет остановить его, но понимает, что он все равно скажет все, что хочет. И эти слова навсегда перевернут ее мир. Так, может, лучше ничего не знать?
- Ну… - Он на секунду отворачивается, и Елена пользуется этим, чтобы вдохнуть воздух в саднящие легкие. – Так как то, что я скажу, будет самым эгоистичным из того, что я когда-либо говорил.
Его голос срывается, глаза наполняются предательской влагой, и Елене очень хочется сейчас дотронуться до его щеки.
- Деймон, не надо, - вместо этого выдыхает она, уже зная, чего он хочет, предоставляя последний шанс ему и себе избежать разговора.
- Нет, я просто должен сказать это. – Деймон делает шаг навстречу, не давая ей ни малейшей возможности остановить его. – Выслушай меня.
Их взгляды снова пересекаются, и у Елены перехватывает дыхание. Он молчит секунду, две… Пожалуйста, не надо!
- Я люблю тебя, Елена.
Все… Острые кусочки разбитого хрусталя его взгляда режут в кровь ее душу. Больше нет искусственных преград, за которыми она хотела спрятаться от него… От себя?
- И я люблю тебя так сильно, что не могу даже сделать ничего эгоистичного. Почему ты этого не понимаешь?
Время остановилось. Елена не способна пошевелиться сейчас даже для спасения собственной жизни, не может оторвать взгляда от синих звезд, влажных от непролитых слез. Этот голос, лишенный привычной жесткости и иронии, звучит удивительной музыкой.
- Я тебя не заслуживаю, но мой брат заслуживает.
Елена приоткрывает рот, чтобы возразить. Нет, Деймон! Не надо снова решать все за меня!
Холодные губы прикасаются к ее разгоряченному лбу и замирают.
- Боже, как бы я хотел, чтобы тебе не пришлось этого забывать.
Забывать? Пожалуйста, не лишай меня этого. Деймон…
Его рука гладит ее по щеке, и от этих прикосновений становится трудно дышать. До безумия хочется сейчас обнять его, прижаться к груди и никуда не отпускать. Но Елена просто не в состоянии оторваться от его глаз. Он плачет? Деймон?!
- Но ты все забудешь…

***

Елена распахнула глаза и схватилась за кулон. Боже! Она вспомнила! Этот сон, который тревожил ее так долго, сводил с ума, заставляя мучиться, был всего лишь стертым воспоминанием. Морок, затуманивавший правду, рассеялся без следа, сорвав маски, развенчав фальшивые чувства.
Она помнила! Она действительно помнила свежесть ночи, трепещущие от легкого ветерка белые занавески, его руку на своей щеке, холодный прощальный поцелуй и слезы. Слезы, размывающие ясность небесно-синей глубины его глаз. Правда обрушилась на нее, как лавина, сметающая все на своем пути, оставляя после себя лишь хаос и разрушения – обломки утраченных иллюзий. Он любит ее!
Он любит!
Елена вскочила с кровати и распахнула окно, впуская ночь в свою комнату, как тогда… Холодный осенний воздух с моросью дождя остудил полыхающее лицо. Елена протянула руку, ловя ладонью капли, срывающиеся с крыши, разбивающиеся о ее кожу. Хотелось оттолкнуться от подоконника и улететь в эту ночь, навстречу низким рыхлым облакам, осеннему дождю и ветру. Но дальше рука упиралась в прозрачную стену.
Почему? Зачем они потеряли столько времени, причинили друг другу столько боли своими невысказанными желаниями, спрятанными чувствами? Деймон хотел, чтобы она любила Стефана… Неожиданно Елена испытала злость. Да кто дал ему право распоряжаться ее жизнью?! Не осознавая, что она делает, не дав себе ни малейшего шанса передумать, Елена выбежала в коридор и рванула дверь комнаты Деймона.
Он спал. На прикроватной тумбочке стоял недопитый бокал виски, открытая книга была небрежно брошена на пол, на спинке стула висели его черные джинсы. Желание сейчас же устроить скандал растворилось в тишине и полумраке комнаты. Елена еще ни разу не была в спальне Деймона, и сейчас с удивлением оглядывалась. Огромное помещение было обставлено с удивительным вкусом: никакого загромождения мебелью, ничего лишнего – только самое необходимое. Это было как раз в его стиле. Деймон никогда не хранил хлам, избавляясь от него весело и безжалостно, будь то вещи или люди. Он брал с собой лишь самое важное – то, что вмещалось в его сердце.
Елена ощутила себя грабителем, ворвавшимся на чужую территорию. Решив, что будет лучше уйти, она шагнула к двери.
- Это сон или алкогольный бред? – раздался язвительный голос у нее за спиной. – Что ты делаешь в моей комнате?
Она обернулась и едва не уткнулась носом в его обнаженную грудь. Деймон посмотрел на нее с удивлением, но на губах застыла усмешка.
- Я… Ты… - Елена едва не захлебнулась от возмущения.
- Внимательно тебя слушаю, - деланно строго нахмурился он.
Она расправила плечи и выпалила, не задумываясь:
- Я все помню!
- Интересно, - протянул Деймон, отходя от нее. – И что именно?
Елена постаралась сосредоточиться и не смотреть на его рельефный пресс, но взгляд против воли соскальзывал вниз по его телу, до самого края простыни, замотанной вокруг бедер.
- Все, - выдохнула она.
- Очень рад, что у тебя такая хорошая память. – Его голос звучал обманчиво мягко. – Только какое это имеет отношение к позднему визиту в мою спальню?
- Не притворяйся, что ты не понимаешь меня, Деймон! – воскликнула Елена. – Ты не имел права стирать мне память!
Он вздрогнул. Но как она узнала? Рука машинально потянулась к кулону с вербеной. Сорвать его и внушить снова! Но Елена отступила, сжимая цепочку с кулоном, на ее лице застыло выражение упрямой решимости. Глупая! Так будет легче.
- И не смей делать это сейчас!
Деймон не верил своим ушам. Все чувства разом решили сыграть с ним дурную шутку? Неужели Елена действительно дорожит этими воспоминаниями? Шальная, почти безумная надежда шевельнулась в его душе. Девушка стояла, выпрямившись, в центре этой огромной спальни, не собираясь убегать.
- Деймон…
Полувздох-полустон сорвался с ее губ и утонул в вязкой тьме. Он перехватил ее взгляд и замер, боясь пошевелиться, боясь разрушить этот момент – единственный в его бесконечном существовании. Глаза цвета пряного виски с привкусом корицы льнули к его, прозрачным, льдистым. Деймон совершенно потерял чувство реальности, растворяясь в ее взгляде. Эти глаза он видел в беспокойных снах, они мерещились ему в алкогольном опьянении, когда рука сжимала хрустальный стакан, наполненный до краев виски. В них была детская наивность, затаенная боль и вера. В него! Сколько раз в своих мечтах он целовал эти глаза, хмелея от нежности, которой они были наполнены. Сколько раз наяву видел в них любовь – столько, что ее с лихвой хватило бы на целый мир, но ему достаточно было бы капли, тысячной доли. Если только этот кусочек принадлежал бы только ему!
Елена сама шагнула к нему и, дотянувшись, обвела кончиком пальца контур его скулы. Что же ты делаешь? Деймон закрыл глаза. Если она сейчас не остановится, он тоже не сможет. Еще не поздно, можно просто развернуться и уйти. Чтобы не сожалеть потом, чтобы не мучиться…

Ее податливые губы пахнут мандаринами и почему-то медом. Деймон нежно проводит языком, и они раскрываются ему навстречу. Он отпускает простынь, и та падает к ногам, обнажая его тело. Теперь руки свободны – можно скользнуть под футболку, лаская спину девушки. Она тихо стонет и прижимается к нему еще сильнее. Они стоят посреди комнаты, забыв о том, где находятся. Губы Деймона опускаются на ее шею, оставляя влажный след на коже, и замирают, прижавшись к голубой жилке, бешено бьющейся, манящей. Одно движение – и теплая кровь побежит, утоляя жажду, многократно усиленную желанием. Но вместо этого Деймон подхватывает Елену на руки и бережно укладывает на кровать. Он так долго жаждал этого, сходя с ума, падая в пропасть отчаяния, видя любимые черты в каждой женщине, с которой проводил время. Теперь мог перебирать Ее шелковистые темные волосы, вдыхать Ее дурманящий запах, слышать Ее прерывистое дыхание.
Футболка отлетает в сторону, как ненужная тряпка. Деймон зацеловывает каждый кусочек обнажающейся плоти – быстро, жадно, словно боясь, что она передумает. Но Елена сейчас вообще не способна думать, ее мысли больше не повинуются ей, их больше нет. Ни одной… Тело требует его ласк, его прикосновений. Она сама призывно разводит ноги, но Деймон еще не насытился. Его губы спускаются по ее животу, горячее дыхание опаляет каждый дюйм кожи, умело играя с огнем ее желания. Елена обеими руками вцепляется в его волосы, ее стон тонет в его рыке.
- Дейм-м-мон!
У него нет больше ни сил, ни желания сдерживаться – задержавшись на миг, чтобы бросить быстрый взгляд на ее лицо, искаженное страстью, на припухшие губы, искусанные в тщетной попытке сдержать рвущиеся из груди стоны, Деймон врывается в ее тело. До конца, до упора. Дурея от ощущений.
Она выгибается, упираясь головой в подушку, вонзает ногти в его плечи, насаживаясь на него, стискивая коленями его бока.
Еще! Еще!
Деймон движется все быстрее, и Елена уже не пытается глушить стоны, вскрикивая в ответ на каждое его движение. Сладкая боль, рождающаяся где-то в животе, разлетается по телу наслаждением, хрип заглушается поцелуями. Судорога пробегает, выкручивая мышцы, и его руки больше не держат, подгибаясь в локтях. Деймон падает, прижимаясь к губами к ямке под ключицей, сжимая в объятиях такое желанное тело.
- Елена…
Выдох, ее бешеный пульс, подрагивающие от наслаждения веки…
- Моя… Люблю…
У нее нет сил на улыбку. Молча прижимается щекой к его груди, сжимая в потной ладошке кулон с вербеной.

Глава 25.[/b]]Елена проснулась от холода. Свернувшись калачиком, подтянув колени к груди, она закуталась с головой в тонкое одеяло, пытаясь согреться. Монотонный шум дождя, стук капель о жестяной подоконник сменились протяжным заунывным воем ветра. Таким тоскливым, что в груди щемило, а сердце, казалось, покрывалось хрустящей ледяной коркой. Ветер скулил, стонал, тряс оконное стекло, словно искал, за что бы уцепиться на его гладкой поверхности.
Холодно. Холодно! Холодно…
Деймон куда-то пропал, и не за кого ухватиться руками, уткнуться носом в теплую кожу. Она опять одна. Подушка пахла им, и Елена глубоко вдохнула, задерживая в легких, растворяя в своей крови этот воздух, пропитанный его ароматом.
Сквозь щелочку между складками одеяла было видно кусочек окна и серое небо с тяжелыми низкими тучами, из которых сыпалась колючая снежная крупа. Ветер бросал ее пригоршнями в стекло, и она отскакивала с шорохом, оседая на подоконнике, закручиваясь в спирали в диком ледяном танце.
Елена подышала на замерзшую ладонь и спрятала ее между коленей. Где же Деймон? Дом кажется совсем пустым и мертвым: ни скрипа половиц, ни звука шагов, ни звона посуды. Елена подоткнула край одеяла под плечо. Не так ей хотелось бы проснуться этим утром! Не в одиночестве в чужой ледяной постели, слушая свист ветра в трубах старого дома.
Как же холодно!
Ноги совсем замерзли. Елена даже пальцы поджала в тщетной попытке согреться. Тело уже била мелкая дрожь, того гляди, зубы клацать начнут! Интересно, в этом доме есть хоть что-нибудь теплое? Страшно хотелось горячего чая… или кофе… или еще чего-нибудь с температурой, близкой к кипению. Елена закрыла глаза и представила себе чашку обжигающего шоколада со взбитыми сливками и свежий, еще теплый круассан. Желудок напомнил о себе недовольным урчанием – пообедать и поужинать вчера не получилось. Но ничего! Кто знает, сколько еще придется сидеть взаперти? Диета – она тоже иногда полезна.
Дверь распахнулась, и нос защекотало одуряющим запахом кофе. Елена даже высунула голову из-под одеяла и потянулась к источнику аромата.
- Доброе утро!
Деймон… Улыбается, а в глазах застыли кусочки льда. Сомнения?.. Откуда столько недоверия? Боится, что она сейчас заплачет и убежит?
- Доброе, - пробурчала Елена. Ужасно хотелось добавить: где шлялся?
Деймон поставил поднос на тумбочку, и девушка машинально отметила, что стакан с виски, горделиво возвышавшийся вчера над столешницей, пропал. Пьянству бой?
- Ты сварил для меня кофе?
Елена зевнула, потянулась и сразу же пожалела об этом. Одеяло сползло вниз, обнажая тело, которое сразу же покрылось холодными мурашками.
- Вот еще! – невозмутимо ответил Деймон. – Я старался исключительно для себя.
Он протянул руку за чашкой, но Елена схватила его.
- Не смей! Я умру, если не выпью сейчас что-нибудь горячее.
Деймон издал короткий смешок и сел на кровать.
- Крови? – Он многозначительно потянулся к своему запястью. – Сэкономим последние продукты в холодильнике.
Елена засмеялась, и ее смех растопил остатки его недоверия. Деймон наклонился над ней, целуя ее глаза, щеки, губы. Его горячие руки скользили по замерзшему телу, вызывая колючие мурашки. Вот! Вот так должен начинаться каждый новый день. С его рук, с его губ, с ленивого, сладостно-тягучего утреннего секса.
Елена схватилась за пояс его джинсов, обвела самым кончиком пальца по контуру, расстегнула мешающую пуговицу. Деймон инстинктивно вжал живот, не сопротивляясь, позволяя ей творить все, что вздумается. Неожиданно она перевернула его на спину, забираясь сверху. Девчонка! Откуда только силы взялись?
Ее длинные волосы щекочут его шею, холодные губы прокладывают дорожки поцелуев по груди, а горячий острый язычок… Деймон застонал. Кто бы видел сейчас коварного безжалостного вампира, поверженного обычной старшеклассницей! Нет, не обычной. Черта с два она обычная! Жестокая, нежная, сильная, хрупкая. И бесконечно любимая…
Елена останавливает свою изощренную пытку поцелуями и прикусывает кожу над сонной артерией. Сумасшедшая! Кусать? Вампира?! Короткий смешок – и она уже лежит на спине, примятая его телом. Сама захотела, сама виновата. А дальше все тонет в стонах и ласках. И уже трудно понять, кто из них одерживает победу в этой сладостной войне тел, пока судорожный вздох не смешивается с прерывистым хрипом, а мир не трескается, крошась и раскалываясь, освобождая из плена разума чистое наслаждение.

- Кофе, - первое, что пришло в голову Елене, едва кусочки паззла Вселенной собрались в привычную картинку.
Голубые глаза Деймона сверкнули насмешкой. Он протянул руку за чашкой и сделал глоток:
- Думаешь, я пошутил?
Елена надулась. Почему даже теперь последнее слово упорно остается за ним? Деймон разгладил пальцем морщинку на ее переносице.
- Не злись. А то состаришься раньше времени, и что я – такой молодой и красивый - буду делать рядом с тобой?
Елена недовольно хмыкнула. Он еще и издевается! Деймон сунул ей в руки вожделенную чашку и потянулся за подносом. Кофе был еще горячим – не обжигающим, но еще вполне способным отогреть озябшее тело. Хотя Елена уже не нуждалась в разогреве.
- Извини, дорогая, - тоном супруга с многолетним стажем семейной жизни произнес Деймон, - у нас совсем закончились продукты. Яичницу будешь?
- Да, - подыграла ему Елена.
Он подцепил вилкой кусочек яйца и поднес к ее губам. Она улыбнулась. Кто-нибудь на этой планете вообще знает, какой на самом деле Деймон Сальваторе? Жестокий беспринципный эгоистичный вампир или внимательный нежный заботливый мужчина? Почему же раньше она не замечала его второй ипостаси? Обманывала себя, отчаянно цепляясь за Стефана, боясь собственных чувств и дьявольской притягательности старшего Сальваторе. Сейчас Елене было страшно, что она могла бы и дальше продолжать балансировать на краю бездны, не решаясь сделать отчаянный шаг. Страшно, что могла не испытать удивительное чувство полета, когда сердце замирает, восторг забивает мозги, лишая возможности трезво думать. Страшно, что могла убить блеск отчаянного желания в этих хрустальных глазах.
- Деймон, я…- Роуз осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Увидев Деймона и Елену, спокойно завтракающих в кровати, она изумленно приподняла брови. - Доброе утро.
- Исчезни, - лениво произнес вампир.
Роуз пересекла комнату и преспокойно легла поперек кровати.
- И что у нас на повестке дня? – поинтересовалась она.
- Утопление любопытных вампирш в ванне, - заявил Деймон.
- Ни за что! – ответила Роуз, глядя, как Елена укутывается в одеяло. – Я только второй день просыпаюсь в своей постели. Хотелось бы какой-то успокаивающей стабильности.
Елена хихикнула. Перепалки между Роуз и Деймоном больше не раздражали ее - ревность ушла.
- Смеешься, коварная женщина? - прошипел он.
Роуз успела отскочить, когда невнятное нечто, завернутое в одеяло, промелькнуло в направлении ванной. Послышался плеск воды и хохот – Елену успешно засунули под душ.
Все еще улыбаясь, Роуз спустилась вниз и разожгла камин. В такой холодный осенний день даже от вида огня, выплясывающего на сложенных поленьях, становится теплее. Елена всего лишь человек, так что ей не помешает немного согреться. Роуз радовалась за Деймона - пусть он будет счастлив! Но к этой радости примешивались грустные нотки – снова одиночество. Она рассеянно слушала вой ветра и вспоминала точно такой же осенний день.

***
Лужи подернулись первым хрупким льдом, а все еще зеленая трава была покрыта инеем. Природа медленно умирала, корчась в агонии поздней осени. Прозрачный воздух был таким холодным, что каждый ненужный вдох обжигал легкие. Роуз могла бы вообще не дышать, но боль напоминала ей, что она все еще живет, даже если существование вампира лишь с большой натяжкой можно назвать жизнью. Солнце гладило кожу нежными прикосновениями – теплая нега на стылом ветру. Это единственное, по чему она будет скучать.
Решение принято.
Он уже ждет ее, стоя у камина, глядя на рыжие отблески пламени на полу. Роуз не видит его лица, но знает, что он сейчас хмурится – ему тоже больно, может, даже больнее, чем ей.
- Ты не передумала?
Она качает головой.
- Я не могу. Прости меня.
Хочется плакать, но еще больше – прижаться к нему сейчас, обвить руками его шею и целовать эти упрямые губы. Он поднимает на нее совершенно измученный взгляд:
- А ты жестокая…
Нет! Хочется выкрикнуть это короткое слово ему в лицо. Почему он не понимает?
- Прости меня, - вместо этого повторяет Роуз и стягивает с пальца кольцо.
- Оставь себе, - севшим от волнения голосом просит он. – Без него ты не сможешь выйти на солнце. Ты же так его любишь!
Тихий стук металла о дерево. Все. Теперь пути назад нет. Роуз в последний раз смотрит в его глубокие темные глаза. Уйти тяжело, но остаться - немыслимо. Теперь не будет ничего: ни пряного соленого привкуса крови на его губах, ни жарких поцелуев, ни страстных стонов. Но она просто не может быть с ним.
Теперь…
- Можно, я дождусь темноты? - тихо просит она. – До заката всего час.
Он кивает. Какая разница? Что такое час в их вечной жизни?
Больно… Страшно… Муторно…
Язычки пламени лижут сухое дерево, которое весело потрескивает, создавая никому не нужный сейчас уют. А ведь два дня назад они сидели вот в этом самом кресле и, преисполненные детской шаловливости, пили вино из одного бокала. Здесь везде осколки их счастья. На каминной полке тикают часы, которые он заводил каждое утро, а на диване валяется еще раскрытая книга – они читали ее вслух по очереди, коротая длинные осенние вечера.
- Куда ты теперь? – Его голос звучит надтреснутым хрусталем.
- Тревор будет ждать меня у реки.
- Мальчишка! – шипит он ревниво.
Какое смысл что-то объяснять? Тревор всегда был ей только другом – надежным, преданным, но другом.
Роуз опускается на ковер, прислонившись спиной к подлокотнику и, поджав колени к груди, смотрит в камин, прислушиваясь к убаюкивающему тиканью часов. Он молча садится рядом и машинально поглаживает ее руку. Ветер воет за окном, скулит бездомным псом, а солнце проваливается в темные низкие тучи, и Роуз больше не ощутит его тепла на своей коже.
Никогда.
Глупое пафосное слово не отражает и сотой доли того, что чувствуют они сейчас. Полная безнадежность и обреченность. Нет шансов быть вместе. Ни единого! Нет шансов забыть. Вампиры не умирают.
- Я люблю тебя, - глядя на сполохи пламени, безжизненно произносит он.
- Я люблю тебя, - отвернувшись, отвечает она.
Большие часы начинают бить, и этот звук прокатывается по притихшему дому, словно набат.
- Прощай.

Глава 26. [/b]]Стефан открыл глаза. Тревожное, муторное чувство не давало покоя. Ночь казалась бесконечной – ему никак не удавалось уснуть. Стоило упасть в объятия Морфея, как приходили беспокойные сны. Он не мог их запомнить, не мог даже толком понять – какие-то серые тени кружились перед глазами. И эта тянущая тревога где-то в области сердца...
Просыпаясь раз за разом, Стефан говорил себе, что все это только мираж, морок, но чувство не проходило. Он и сам не понимал, что происходит. Нагрянув в дом Гилбертов ночью, разбудил Джереми и Бонни. Спасибо, что пустили! Иначе пришлось бы ему ночевать в лесу. В мотель вход для него был закрыт, потому что пригласить его мог только хозяин, а совращать какую-нибудь девушку, как Деймон, чтобы она открыла для него не только дверь своего дома, но и спальни, не хотелось. В такие моменты Стефан особенно ненавидел свою сущность.
Бессмысленность. Вот основное слово его теперешнего существования. Сама мысль о том, что от него ничего не зависит, приводила в отчаяние. Как не паршиво было это осознавать, но он опять потерял инициативу, отдав все на откуп Деймону. Можно было бесконечно задавать себе один и то же вопрос: почему это случилось? Можно было анализировать цепь событий снова и снова, но так и не найти правильного решения. Его нет! Именно осознание этого факта снедало Стефана, не давая покоя. Единственное, что он мог – найти ведьму, которая справилась бы с заклинанием, запечатавшем родовое гнездо Сальваторе.
Стефан уже устал ворочаться. Казалось бы – он так давно не спал в нормальной постели, что должен был уснуть, едва коснувшись подушки. Однако ночь в комнате Елены только усугубляла невнятную тревожную пустоту, поселившуюся внутри. Здесь все было соткано из воспоминаний, пропитано надеждами, которые разбились, не выдержав реалий жизни. Стефан думал о Елене, представлял ее в своей комнате недоступного сейчас дома. Быть может, она сейчас вот так же не спит, слушает вой ветра за окном, вспоминая о том времени, когда они были так счастливы вместе? А Деймон…
Нет. Нет-нет-нет! Это невыносимо! Зачем он мучает сам себя? Или все, что сейчас происходит, - всего лишь расплата? За Кэтрин. Стефан не думал тогда о чувствах брата, так почему сейчас кто-то должен думать о нем самом? История любит свои игры. Как там говорил Гегель? Все повторяется дважды: первый раз как трагедия, а второй — как фарс.
Фарс! Какое точное обозначение для их ситуации. Захочешь – не придумаешь лучше. А что дальше? Снова братская война? Ненависть? И Елена – точная копия Кэтрин - снова между ними. И все же она другая. Мисс Пирс – яркая, многогранная личность, огнем сжигающая все, к чему прикасается; тогда как мисс Гилберт – земля – надежная и спокойная. Разрушение и созидание. Стефан усмехнулся. Сколько раз он слышал эти слова в адрес их с Деймоном! Снова шутки мироздания? Стефан осекся. Он ступил на скользкий путь сравнений, а это уж точно ни к чему хорошему не приведет. Как будто мало других проблем!
Хмурое утро уже висело над городом, заливая улицы серостью и безнадегой. До встречи с Кэтрин оставалось еще много времени, но Стефан решил поохотиться. Лучше преследовать белок и кроликов под аккомпанемент завывающего ветра, чем лежать тут, вновь и вновь гоняя мысли по кругу. Он спустился вниз, раздумывая, стоит ли разбудить Джереми и Бонни, но ведьма обнаружилась в гостиной. Она читала свою книгу, явно довольная собой.
- Доброе утро, - поздоровался Стефан.
- Привет, - улыбнулась Бонни, откладывая в сторону внушительный том. – Как спалось?
- Ужасно. – Стефан пожал плечами. – Все эта ситуация…
Он развел руками, предоставляя Бонни самой додумывать, что за ситуация мешает ему спать.
- Собрался навестить Елену? – хитро прищурилась она.
Стефан с подозрением уставился на подругу.
- А смысл? В дом мне все равно не попасть.
Снова это тревожное ноющее чувство!
Бонни хихикнула:
- Знаешь, все-таки стоит попробовать.
Стефан промолчал. Спорить с ведьмой не было ни времени, ни сил.
- Холодно, - заметил он после паузы, желая перевести разговор в другое русло.
Бонни кивнула и, сунув руку куда-то за диван, вытащила куртку.
- Держи. Это же твое?
Стефан растерянно взял протянутую вещь. Кожа явственно пахла любимым парфюмом Деймона.
- А что здесь делает куртка моего вездесущего брата? – с подозрением спросил он.
Бонни пискнула что-то невнятное. Обернувшись, Стефан увидел, как она двумя руками зажимает рот, а в ее глазах плещется ужас.
- Де… Деймона? - прохрипела Бонни.
Схватившись за свою книгу, она принялась лихорадочно листать страницы.
- Прости меня, - бормотала она. – Прости…
Тревожное предчувствие беды снова навалилось на Стефана.
- Что случилось? – осторожно спросил он.
Бонни замотала головой, не отрываясь от книги. Она проводила пальцем по странице, отыскивая среди тарабарщины понятные только ей слова и схемы.
- Да что случилось? – вскричал Стефан, теряя терпение.
- Я не знала… Заклинание связи.
Она могла дальше ничего не говорить. Он понял все: и это гнетуще чувство потери, и тревожность, и боль. Стефан рванулся к двери, но Бонни вцепилась в его локоть.
– Прости! Я подумать не могла, что куртка Деймона может оказаться в шкафу Елены.
- Отойди, - прорычал он.
На его лице выступили вены, глаза покраснели – ярость вампира требовала жертвы. Бонни отшатнулась от него, но именно это привело его в чувство.
- Они теперь связаны? – медленно произнес Стефан.
Бонни выдохнула, и в ее глазах появилось что-то отдаленно напоминающее надежду.
- Стефан! Нет! Заклинание связи может сработать, только если накладывается на действительно любящих людей.
Надежды было мало, но все же…
Он выбежал из дома, не потрудившись закрыть за собой дверь. Ветер хлестал его по щекам, забирался под футболку, но Стефану было все равно. Шальная надежда, что заклинание Бонни не сработало или сработало как-нибудь не так, гнала его к дому. Кому как не ему было прекрасно известно о чувствах Деймона? Не было ни единого сомнения в том, что уж он-то точно любит. А вот Елена? Воспоминания последних дней промелькнули в голове яркими картинками: ее задумчивость, углубленность в себя, виноватые глаза – она словно просила прощения за что-то. Где-то внутри зашевелился червячок сомнения, не давая покоя.
Если бы кто-то спросил его сейчас: любил ли он сам Елену? – Стефан без промедления ответил бы: да. Крепкое, громкое такое «да». Он мог дать ей тепло и надежность…
Черт! Стефан вспомнил про ночь, проведенную с Кэтрин. Нет, он не жалел о том, что случилось. Самое страшное, что чувства вины он тоже не испытывал. Все случилось так быстро и естественно, будто он просто вернулся к истокам. Так почему же теперь его волнуют отношения Елены и Деймона? Стефан прекрасно понимал, что если сейчас его заставят выбирать между девушками, то предпочтение будет отдано мисс Гилберт. С ней все надежно и понятно. Он не для того столько лет искал покой и гармонию, чтобы одним неловким поступком разрушить все. И все же… Яркая харизматичность Кэтрин словно пробуждала его от летаргического сна.
Пустое!
Просто не нужно об этом думать. Есть проблемы гораздо серьезнее.
Стефан не стал звонить. Какое-то время он стоял перед дверью собственного дома, не решаясь открыть ее, раздумывая, как ему поступить. Проще всего было бы уйти, чтобы не видеть, не знать, не понимать. Но как с этим существовать? Как уехать, не зная правды? Он тихо толкнул дверь.
Взрывы хохота обрушились на него подобно лавине.
- Нет, Деймон, - кричала Роуз. – Ты жульничаешь! Перестань держаться за Елену.
Что они там делают?
Стефан почти вжался в косяк, стараясь заглянуть в гостиную, но обзор загораживала огромная напольная ваза. Чертыхнувшись, он хотел нажать кнопку звонка, когда вдруг услышал смех Деймона. Мало что могло напугать Стефана в этот миг больше, чем этот задорный мальчишеский хохот. Он словно вернул его в прошлое, в то счастливое время, когда Кэтрин еще не встала стеной между братьями. Стефан увидел старый дом, улыбающегося Деймона, с небрежной грацией прислонившегося к одной их колонн, вдохнул аромат цветущей жимолости. Счастливое, беззаботное время!
- Твой ход, Елена! – снова возвестила Роуз. – Вот попробуй дотянись теперь до красного!
- Легко! – Голос любимой лучился счастьем и беззаботностью не меньше, чем голос брата. – Деймон, подвинься! Давай же – хоть немного… Мне всего лишь просунуть...
Снова хихиканье:
- Елена, если ты сейчас не переставишь руку, я за себя не отвечаю.
- Эй, полегче! – возмутилась Роуз. – Не забывайте, что я тоже здесь присутствую!
Стефан не выдержал и нажал кнопку. Звонок прокатился эхом по дому, и почти сразу же из гостиной выскочила Елена. На ней была надета все та же футболка, а на ногах – теплые шерстяные носки. Интересно, где она их отыскала? Вслед за ней выбежал все еще смеющийся Деймон. Догнав девушку, он сгреб ее в свои объятия и оторвал от пола:
- Ты нашла предлог сбежать?
Увидев ошалевшее лицо брата, он поставил раскрасневшуюся Елену на пол и мгновенно стал серьезен.
- Здравствуй, Стефан.
- Что, черт возьми, тут происходит?
Он опомниться не успел, как Деймон нацепил на лицо привычную маску.
- Разве не видишь, дорогой брат? Мы играем в Твистер. Победителю достанется замечательный обед. Либо из холодильника, либо из этой белой, нежной шеи.
Деймон с улыбкой провел рукой, убирая волосы Елены. Стефан зарычал.
- Оставь ее в покое!
- Ты всегда был занудой, - лениво ответил Деймон, продолжая его провоцировать. – Но сейчас стал просто невыносим. Сколько раз можно повторять одну и ту же фразу?
Елена молчала, глядя на словесную перепалку братьев без особого энтузиазма. На какое-то мгновение Стефан даже решил, что она находится под внушением, но кулон с вербеной все еще был у нее на шее.
- Елена…
Она вздрогнула и подняла на него взгляд. Стефан увидел, как ее рука нашла руку Деймона и стиснула. Это простое движение сказало ему больше, чем все, что он мог услышать.
- Прости меня, - прошептала она.
Елена шагнула вперед, но руки Деймона не отпустила. В этот момент они напоминали сообщающиеся сосуды: сила одного питала другую. Казалось, если он отпустит ее, то она упадет.
- Стефан…
Боль наполнила каждую клеточку его тела, мертвое сердце сжалось в тугой комок. Та, которую он любил, которая наполнила смыслом его существование, стоит за этой невидимой преградой, сжимая руку его брата, не в силах отпустить. Деймон снова победил. Разве это справедливо?
- Неужели ты не понимаешь, что все, что ты сейчас чувствуешь, - просто мираж? – Стефан уже ненавидел себя за эти слова, но остановиться не мог. – Бонни произнесла заклинание связи, но опять ошиблась. Она нашла куртку Деймона в твоем шкафу, решив, что она принадлежит мне.
- Но…
Елена прикусила губу, готовая расплакаться. Стефан заметил, как побелели костяшки на руке, стискивающей ладонь его брата.
- Все это – просто иллюзия, - продолжил он терзать ее.
Как низко и подло! Стефану стало противно от собственных слов. Он знал, что заклинание не могло вызвать любовь, но не собирался отступать. Пусть они тоже помучаются!
Елена не ответила. Опустив руку Деймона, она побледнела и зашаталась, но подоспевшая Роуз успела подхватить ее.
- Это правда? – В голосе брата прозвучал металл.
- Можешь позвонить ведьме, - зло бросил Стефан.
- В таком случае, тебе нечего бояться. – Язвительная усмешка искривила губы Деймона. – Найдешь настоящую ведьму и снимешь сразу все заклинания. Только отними у нашей недоучки книгу, пока она не сотворила что-нибудь еще.
В синих глазах снова застыл арктический холод. Он умел держать удар, пряча настоящие чувства под ледяной коркой иронии, и Стефан невольно уважал его за это.
- Но кто тебе сказал, что я не воспользуюсь своим положением сейчас? – неожиданно добавил Деймон.
Черт бы его побрал! Последнее слово снова осталось за ним.

Глава 27. [/b]]- Привет, дорогая. - Нуто поцеловал Мейбелл, которая валялась на кровати с какой-то газетой. – Чем занималась утром?
- Ничем особенным. - Она наморщила лоб и прикусила ручку. – Ходила по магазинам. Ну, и унылый городок тут, я скажу.
Нуто присел рядом.
- Что купила?
Мейбелл мотнула головой в сторону шкафа и принялась увлеченно что-то писать на листе газеты. Нуто заглянул через ее плечо и увидел, что девушка отгадывает кроссворд. В такие минуты ее было лучше не трогать.
- Пойду-ка я в душ, - сообщил он и открыл шкаф в поисках чистого белья.
На вешалках стройными рядами висели розовые наряды.
- Мей, ты сильно удивишься, если я тебе скажу, что люди иногда носят одежду других цветов?
- Да ты что?! – в притворном ужасе воскликнула она. – А есть еще и другие цвета? Ты просто сейчас открыл мне глаза на мир.
Нуто расхохотался.
- Нет, ну правда… Неужели розовый тебе не надоел?
Мейбелл пожала плечами:
- Это мой любимый цвет. И потом, когда люди видят приторно-карамельную блондинку, то сразу делают выводы о ее умственных способностях и оставляют в покое. Косить под дурочку иной раз очень забавно.
Она снова наморщила лоб и принялась покусывать кончик ручки. Помучившись минуту, Мейбелл жалобно заныла:
- Что такое «основа, суть чего-либо»?
- Квинтэссенция, - отозвался Нуто, выныривая откуда-то из недр объемного шкафа – пробраться к своим вещам сквозь бело-розовый заслон одежды Мейбелл было сложно.
- Не подходит! – продолжала капризничать она.
Нуто заглянул в кроссворд.
- Дорогая, ты сделала в этом слове три ошибки.
Мейбелл покосилась на листок, а потом с недоверием перевела взгляд на Нуто:
- А ты откуда знаешь? Ты даже школу не закончил!
Он фыркнул:
- Зато я много читал.
- Читал? В горах у себя? Так и представляю, как ты посещал библиотеку в заповеднике! – дразнилась Мейбелл. – Читал волкам сказки на ночь…
- Ах ты, мисс Невежа! – возмутился Нуто. – А ну, дай сюда свой кроссворд!
Он вырвал газету у нее из рук и посмотрел на слова, вписанные в клеточки:
- Как ты умудрилась с такой грамотностью работать секретаршей? У тебя здесь полно ошибок!
Мейбелл отобрала у него кроссворд и зачеркнула неправильные буквы:
- Это было ужасно. Мой шеф постоянно заставлял меня все перепечатывать. Он просто чудовище!
Нуто хмыкнул и взъерошил ее волосы:
- А, по-моему, у Шеридана просто ангельское терпение. Я бы тебя уволил сразу. Мало того, что ты варишь ужасный кофе, так еще и печатать не умеешь.
Мейбелл молча вынула из-под себя подушку и прицельно метнула в его голову. Нуто успел увернуться.
- А реакция у тебя вообще никакая, - добавил он.
Мейбелл подскочила и повисла на его шее.
- Зато я умею кое-что другое, - заявила она и потянулась к его губам.
Долгий поцелуй рисковал перейти во что-то более существенное, но в дверь постучали. Поставив Мейбелл на пол, Нуто распахнул дверь. На пороге стоял Тайлер. Он бросил быстрый взгляд на обнаженный торс мужчины и смутился:
- Простите, если я не вовремя.
- Все в порядке, - отозвался Нуто. – Заходи.
Тайлер шагнул через порог и остановился, осматриваясь. Номер мотеля роскошью не блистал. Простая кровать из клена, довольно большой шкаф, стол, да пара стульев и тумбочек – вот и вся обстановка. Нуто поднял с кровати майку и надел на себя. Теперь он выглядел гораздо приличнее, но Тайлер все равно обратил внимание, насколько крепким и накачанным выглядит его тело. Четкий рельеф мускулов выступал на руках и плечах.
«Либо незнакомец занимается спортом, либо тяжелой работой», - решил про себя Тайлер.
Пауза затянулась. Нуто выразительно посмотрел на Мейбелл, но та даже ухом не повела, снова углубляясь в свой кроссворд. Он улыбнулся и кивнул на стул:
- Садись, пожалуйста.
- Я не хочу терять время на пустые разговоры и формальности, - заявил Тайлер. - Мне бы хотелось знать, зачем ты меня позвал.
Нуто опустился на кровать, отодвигая ноги Мейбелл, которая краем глаза следила за ними.
- Хорошо. Тогда сразу к делу – я знаю, кто ты.
Тайлер метнул быстрый взгляд на дверь, словно ища пути к отступлению. Это не прошло незамеченным для Нуто.
- Спокойно! – Он чуть повысил голос, а Мейбелл оторвалась от созерцания кроссворда и посмотрела на Тайлера. – Ты оборотень, не так ли?
- Ты ошибаешься… Это все детские сказки.
Мейбелл захихикала:
- Ты сейчас напоминаешь мне одну мою знакомую, которая не верила в сверхъестественное, пока сама не стала вампиром. Она могла часами спорить с оборотнями, доказывая, что их в природе не существует.
Тайлер недобро покосился на девушку:
- Я, пожалуй, пойду.
- Присядь, Тайлер, - одернул его Нуто. – Разговор еще не закончен. Я прекрасно различаю запахи и оборотня уж точно опознаю. Разве ты не можешь похвастаться тем же?
- Тогда кто же ты? Вампир? – с опаской спросил Локвуд.
- Нет, не вампир. Я оборотень. Точно такой же, как и ты.
Тайлер с недоверием посмотрел в глаза Нуто. Это шутка?
- Но…
- Я перевоплотился в возрасте пятнадцати лет.
- И кого убил ты?
- Своего отца, - спокойно ответил Нуто. – Он бил мою мать, издевался надо мной. – Лицо его потемнело. – И я ничуть не жалею об этом.
Боль, которая жила в нем все это время, которую он загонял вглубь своей души, теперь прорывалась наружу. Нуто был бы рад не вспоминать сейчас об этом, но не мог – слишком долго давил в себе это. Прохладные руки Мейбелл легли на его плечи, успокаивая, и он прижался щекой к ее ладоням.
Глядя на эту ласку, Тейлор вспомнил о Кэролайн. И ее светлые волосы могли бы точно так же щекотать его шею, а руки – гладить его спину. Если бы это было возможно!
- Это ужасно – потерять контроль над собой! – неожиданно сказал Тайлер. – Мой дядя Мейсон заковывал себя в цепи, чтобы не причинить никому зла.
Локвуд вздрогнул, вспоминая видеозапись, которую они с Кэролайн нашли когда-то. Через все это прошел и он. Страх, непонимание, боль… Долгие часы боли - мучительная агония перевоплощения. А потом – ярость, гнев и желание убивать. Зверь, который выходит из-под контроля, вырывается из тесной клетки человеческого сознания, жаждет крови.
- Этому можно научиться, - ответил Нуто.
- Правда? – Тайлер с надеждой посмотрел на него.
- Правда. Управлять сознанием зверя, не терять себя – это сложно. Я думал, что для меня невозможно больше жить с людьми, но мой друг доказал, что даже оборотень может быть человеком. – Нуто чуть улыбнулся и добавил, многозначительно глядя на Мейбелл: - С животной притягательностью и магнетизмом.
- Может, хватит уже об этом? – капризно попросила она. – Ты все время намекаешь на меня и Шеридана!
Мейбелл обиженно засопела, но, увидев, что на нее никто не обращает внимания, снова уткнулась в кроссворд.
- Тогда я буду неопасен? – уточнил Тайлер. – Смогу контролировать себя?
- Сможешь, - кивнул Нуто.
- И могу не перевоплощаться?
- Вот тут, к сожалению, мы бессильны. Полная луна навсегда будет иметь над нами власть, но я научу тебя, как избежать боли. Моя мать – Кэя – потомок шаманов одного индейского племени. Она научила меня кое-каким штучкам.
Тайлер поднялся и отошел к окну. Ему нужна была передышка. Информация, которую вывалил на него Нуто, требовала тщательного обдумывания. По сути, Тайлер остался один на один со своими проблемами, а подсказать, помочь было некому. Кэролайн самоотверженно оставалась с ним во время первого перевоплощения, но для нее это было слишком опасно. Тайлер не мог не уважать ее за ту смелость и преданность, которую она продемонстрировал, но в глубине душе очень боялся причинить ей вред. Вампиры и оборотни – вечные враги. Если бы он только мог научиться не терять контроль, мог чувствовать свое Я сквозь агрессию Зверя!
Слова Нуто были откровением. Черт возьми! Тайлер был готов уехать из города, исчезнуть из жизни Кэролайн, если бы это могло хоть как-то защитить ее от него. Но не видеть больше эту улыбку?.. Он ни у кого еще не видел такую озорную и очаровательную улыбку, не слышал задорный мелодичный смех… Дыхание перехватило. А вкус ее губ? Запах волос? Нежность кожи?
- Что я должен сделать?
Нуто протянул ему руку, и Тайлер крепко пожал ее.
- Нам нужно место в лесу для костра, нужен можжевельник. Если ты устроишь все это к вечеру, мы могли бы начать прямо сегодня.
Тайлер кивнул.

Глава 28. [/b]]Иногда чувства похожи на полет. На медленный вальс среди ревущего ураганного ветра, когда время превращается в тягучую густую патоку, растягивает каждую секунду в наполненную ожиданием бесконечность.
Деймон застыл, слушая огромные старинные часы, на какой-то благословенный миг потеряв способность чувствовать. Разочарование, злость и боль – ноющая, не дающая вздохнуть, выворачивающая все еще живую душу, – придут потом, но сейчас ни одной мысли не было в голове, он словно умер. Опять.
Тик-так…
Ветер скулит за окном, заставляя дребезжать стекла, воя в вентиляционных трубах голодным волком. Потрескивают поленья в камине. Теплые блики огня скользят по темному паркету.
Тик-так…
Елена не шевелится, спрятав лицо на коленях Роуз. Она не плачет, не скулит, не стонет, а чуткое ухо Деймона отчетливо слышит спокойное ровное биение ее сердца. В такт ускользающим секундам.
Тик-так…
Роуз, прикрыв глаза, рассеянно гладит каштановые волосы Елены, наблюдая из-под ресниц за яркими всполохами огня.
Тик-так…
Взгляд цепляется за незначительные детали - до того бессмысленные и ненужные, что в другое время Деймон не обратил бы на них никакого внимания: подпалина на ковре, белое перышко, застрявшее в волосах Роуз, крошечный синяк на ноге Елены, обрывок фольги на полу.
Тик-так…
Белое поле Твистера, разложенное у дивана, смятое босой ногой Роуз, случайно наступившей на него, волчок, наполовину задвинутый под кресло – следы счастливого беспорядка, царившего в этой комнате еще полчаса назад.
Тик-так…
Кажется, что эхо веселого беззаботного смеха еще витает в воздухе, неожиданно загустевшем от напряжения, дрожащем, как ванильный пудинг. Перед глазами мелькает раскадровка недавних счастливых мгновений: улыбка Роуз, руки Елены, заблудившиеся в складках его футболки, куча-мала из неожиданно рухнувших на пол переплетенных тел.
Тик-так…
Время замирает возле виска. Может, это мгновение очень нужно, чтобы услышать тишину, увидеть янтарные искры в любимых глазах, понять простую истину, фронтом разделяющую две непримиримые стороны одного целого. И тогда в один шаг преодолеть путь длиной в столетие, исправить ошибки, вымолвить все недосказанности и улыбнуться, не боясь закрыть глаза. Миг неживой тишины.
«Бом», - возвестили часы начало нового часа.
Деймон шагнул к столику и налил себе виски. Елена подняла голову с колен Роуз и посмотрела ему в глаза. Вот сейчас! Сейчас нужно что-то сказать. Она ждет, она хочет знать правду. И в этот самый момент все чувства обострились до предела, навалились тяжестью, придавливая плечи каменной глыбой, не давая сделать вдох, лишая дара речи.
- Это правда? – Голос Елены прозвучал странно спокойно и ровно. – Бонни произнесла заклинание?
Деймон пожал плечами. Слова все еще не шли с языка. Как ей удается так держать себя в руках? Словно она не семнадцатилетняя девчонка, а мудрая пятисотлетняя вампирша. И сердце ее стучит медленно и размеренно, не трепещет, не замирает. Он отвел глаза.
- Посмотри на меня, Деймон, - тихо попросила Елена. Ее взгляд прожигал насквозь, оставляя незаживающие раны в истерзанной душе. – То, что сделала Бонни, ничего не меняет.
- Ты не знаешь, о чем говоришь, - быстро произнес он. – Как только заклинание будет снято, ты пожалеешь обо всем, что произошло. Ты будешь чувствовать себя виноватой перед Стефаном и, в конце концов, возненавидишь меня за то, что я воспользовался моментом.
И снова эта тишина.
Елена теребила край футболки, выдергивая нитки из шва. Он опять отвергает ее. Упрямец, который изо всех сил пытается оттолкнуть от себя счастье! Когда они успели поменяться местами в этой странной игре?
- Я люблю тебя, - тихо, почти неслышно произнесла она, и слова увязли в патоке остановившегося времени.
Деймон вздрогнул, и его глаза с недоверием поймали ее взгляд. Глухо стукнул хрусталь стакана о столешницу, но, не удержавшись на горизонтали, упал на дубовый паркет, рассыпаясь острыми осколками. На черных джинсах, где-то в районе колена, растеклось мокрое пятно, но Деймон не обратил на это никакого внимания. Тянущая боль в груди грозила превратиться в агонию. Больше всего в этот мучительный миг он хотел прикоснуться к Елене и поверить, что все это – не сон, не иллюзия, не игра воображения. И слова, которые он уже не надеялся услышать от нее, - действительно сказаны.
Она медленно встала с дивана, опираясь на руку Роуз, и подняла голову, не отрывая взгляда от его глаз. Между ними теперь был шаг – всего лишь единственный шаг! Крошечное, ничтожное расстояние. Непреодолимое. Деймон протянул руку и осторожно провел по ее шее, отодвигая волну душистых волос. Он мог бы сейчас поцеловать ее в соблазнительную ямочку под ключицей, провести губами по шее…
Деймон отдернул руку и отвернулся, наливая новую порцию виски из пузатого графина. Руки тряслись от с трудом подавляемого желания, и он изо всех сил стиснул хрустальные граненые бока стакана. Еще чуть-чуть – и он тоже разлетится осколками. Елена… Такая близкая и такая бесконечно далекая. Еще год назад Деймон без зазрения совести воспользовался бы своим положением, а заодно и возможностью отомстить своему несносному младшему брату, но не сейчас, когда дороже нее у него не было никого в этом мире.
Елена скользнула взглядом по его широкой спине и, перешагнув через осколки на полу, медленно пошла наверх. Находиться сейчас в гостиной было пыткой. Хотелось разбить это застывшее время, в котором они трое барахтались, словно в сладком сиропе, без шансов выбраться.
Деймон посмотрел ей вслед. Елена поднималась по лестнице, проводя пальцем по гладким балясинам, скользя рукой по перилам, рисуя на них призрачный путаный узор. Проводив ее взглядом, он одним глотком опустошил стакан.
- Боже, Деймон! – Резкий голос Роуз резал ножом. – Что ты творишь сейчас?
- Ничего. - Он прикусил губу.
- Я не понимаю тебя! Сначала ты разбиваешься в лепешку, чтобы завоевать ее, а потом отталкиваешь. Кому сейчас будет хуже?
- Замолчи, Роуз, - с угрозой прорычал он. – А то…
- А то что? – спокойно спросила она. – Елена любит тебя! Мне было достаточно взгляда, чтобы понять это, так почему ты ведешь себя, как последний кретин? - Роуз поднялась с дивана и ногой отодвинула поле для Твистера. – Я сделала все, что могла, Деймон. Больше я не буду тебе помогать – это все равно бесполезно.
- Завтра Стефан и Кэтрин привезут ведьму, которая снимет все заклятия. Тогда все снова вернется на круги своя, и Елена вспомнит про любовь к моему брату. А я буду вынужден вновь и вновь смотреть на их нежности, сгорая от ревности, желая убить Стефана за то, что она выбрала его. Не меня! И при каждой нашей встрече Елена будет мучиться угрызениями совести, вспоминая о той ночи, которую мы провели вместе. Я ничем не смогу помочь ей! Даже не расскажу про Стефана и Кэтрин. И все это будет пыткой для нас троих. Ты хочешь, чтобы я пошел за ней сейчас? Утешил ее? Каждая моя ласка, с благодарностью принятая ею сейчас, превратится в еще одну каплю сожаления в том океане ненависти, в котором она утопит меня завтра.
- Деймон…
- Нет, Роуз, - перебил он. – Я просто не могу.
- Ты трус, Деймон, - сказала она. – Боишься сделать больно себе. А каково ей сейчас?
Роуз опустилась на пол и принялась собирать осколки стакана. Деймон смотрел сквозь ее, думая о своем. До его сознания доходили только обрывки фраз, слова, бьющие наотмашь, ранящие, словно деревянные дротики, впивающиеся в тело. Он действительно не знал, как поступить. Разум говорил, что он все делает правильно, но сердце – мертвое сердце требовало своего, выстукивая рваным ритмом ее имя.
Елена…
Лестницу Деймон преодолел в два длинных прыжка. Рванув на себя дверь ее комнаты, он даже не понял, что она была заперта на замок. Такие мелочи были уже неважны. Елена испуганно вскочила с кровати, и Деймон успел заметить, что она держала в руках фотографию, - тот самый снимок, согнутый на две части. На лицевой стороне гордо красовалось его собственное изображение.
- Мне плевать, что будет завтра, - хрипло выговорил он. - Единственное, что еще значимо, – это любовь. После всего, что у нас было, после всей этой жизни рядом с тобой... Потому что жизни после тебя у меня не будет!
Елена, не шевелясь, стояла напротив него, и только прерывистое дыхание выдавало ее с головой.
- Я не хочу думать о том, что будет завтра, не хочу жалеть о том, что сделал, и, особенно, о том, чего не сделал, - продолжал он. – Единственное, что мне нужно – это ты.
Ее запах, сводящий с ума… нежная кожа под его губами… стоны… всхлипы… снова стоны… звон разбитого стекла… разлетевшиеся по комнате книги, скинутые с тумбочки… руки, впивающиеся в плечи… губы, терзающие острым наслаждением грудь… Нет сил думать, нет времени мучиться сомнениями, нет сил оторваться. Медленно… глубоко… быстро… Еще! Прикушенные до крови губы… соленый поцелуй… привкус виски. Перевернуться… упасть… Еще! Глубже… быстрее… Не останавливайся… не дразни… Еще! Закрытые глаза… судорожно сжатые ладони… вздох… судорожный выдох… хрип… животный рык… Холодный пол… обжигающее дыхание… капельки пота, застывшие на лбу. Еще! Снова стон… Сильные руки поднимают вверх… Нет! Краткая передышка… поцелуй… Кровать… Не дразни! Еще! Быстрее… быстрее… быстрее… Крик…
Мир разбивается на части, дробясь и взрываясь на атомы, разлетаясь по Вселенной. Нет больше привычных чувств, звуков, запахов – есть только она. Ее пальцы переплелись с его, сжимая ладонь изо всех сил, не желая отпускать. Глупая! Не бойся!
Теперь он никому ее не отдаст. Деймон улыбается и слизывает капельку пота с ее разгоряченного тела, легко прикусывая розовый сосок. Елена вздрагивает всем телом, прижимая второй рукой его голову к своему плечу, закидывая ногу на его бедро.
- Я люблю тебя! – шепчет она в его приоткрытые губы. – Люблю! – кричит изо всех сил, и ее голос разлетается по притихшему дому.
- Люблю тебя, - улыбается Деймон, а его голубые глаза светятся счастьем.
Нежный поцелуй, тягуче-сладкий, неспешный, искренний… Сбившееся дыхание… Искры в лукавых карих глазах…
- Ну держись, вампир!
Каштановые волосы щекочут обнаженную кожу… губы ласкают шею… острые ноготки чертят узоры на груди… Не дразни… Еще!

Глава 29. [/b]]Роуз вынырнула из-под стола. Кинув очередной осколок в кучку, она тихо заворчала. Почему-то уборка помещения после душевных метаний Деймона неизменно ложилась на ее хрупкие плечи. Роуз сморщила носик - от рук навязчиво пахло виски. Схватив какую-то тряпку, она принялась оттирать пятно с ковра.
- И зачем я во все это ввязалась? – недовольно пробормотала она. – В последний раз помогаю двум влюбленным идиотам! Вроде живет на свете полтора века уже, а как дите малое: посуду бьет, рычит. Ладно, Елена – она же подросток, у нее еще гормоны играют, но Деймон! Никогда бы не подумала, что плохие мальчики могут быть такими… неразумными.
Наступив коленом на стекло, Роуз неприлично выругалась – на ковре, рядом с мокрым пятном виски, теперь алела кровь. Замечательно! Это как раз то, чего не хватало в процессе уборки. Роуз села на пол и посмотрела, как затягивается рана на колене. Может, взять да и плюнуть на все это? Завалиться на диван с книжкой – пусть Деймон с Еленой сами убирают гостиную. Судя по звукам, доносящимся из спальни, которые улавливало чуткое ухо вампира даже здесь, внизу, им будет очень увлекательно потом собирать осколки битого стакана и мыть пол. Роуз вздохнула и снова взялась за тряпку. А ведь когда-то она даже не давала себе труда поднять с пола небрежно брошенные перчатки.
***
Ветер раздувал ее темные волосы, бросая в лицо капельки застывшего тумана. Случайные ветки царапали плечи, но Роуз было сейчас не до них – она специально срезала дорогу, поехав через перелесок. Ее гнедая кобыла прекрасно справлялась со своей задачей, побираясь по широкой тропинке между деревьями. Роуз еще раз пришпорила ее, крепче сжимая поводья. Сейчас, вон за тем поворотом, перелесок закончится, и нужно будет перепрыгнуть небольшую канаву. Только бы не свалиться, как в прошлый раз! Дурацкое дамское седло не давало никакой возможности нормально управлять лошадью. Кто только придумал эту изысканную пытку?
«Ну, давай! Не подведи, Мори!» - мысленно попросила Роуз.
Мори не подвела. Оттолкнувшись задними ногами, она взлетела над землей, и Роуз улыбнулась, каждой клеточкой ощущая это восхитительное чувство полета. Казалось, что гнедая не опустится на землю, а вознесется еще выше - к облакам в ярко-синей лазури. Хотелось отпустить поводья и, раскинув руки, отдаться ласковым прикосновениям ветра. Мори подобрала ноги и мягко приземлилась, к радости своей всадницы. Роуз потрепала ее по шее и пришпорила – впереди явственно слышался гон.
А теперь быстрее, быстрее! Гнедая стрелой понеслась по полю. Как же Роуз любила такие моменты! Они с Мори стали единым целым, как будто даже дышали в унисон. Наклонившись к шее лошади, Роуз тихо смеялась и пришпоривала ее. Давай! Казалось, Мори уже не скачет – летит на крыльях ветра. Остальные охотники были далеко позади, благодаря маленькой хитрости и прекрасному знанию местности.
Лай собак уже рядом. Взлетев на холм, Роуз придержала гнедую и обернулась. Внизу было отчетливо видно лагерь. Если бы она захотела задержаться, то несомненно разглядела бы степенных дам, которые пили вино из чеканных серебряных бокалов и ждали, пока мужчины закончат с сумасшедшей скачкой по полям и присоединятся к ним. Роуз даже показалось, что она слышит мягкую неспешную речь, приглушенные голоса, обсуждающие последние сплетни. Остаться с ними? Нет! Она слишком любит охоту. Этот адреналин бешеной скачки, своенравные лошади и страстное желание одержать верх никогда не заставят ее остаться с дамами.
Впереди в густой траве уже мелькали бело-коричневые пятна. Собаки! Роуз почти нагнала стаю. Голоса собак, удивительно подобранных хозяином, сливались в стройную гармонию, ни с чем не сравнимую. Заслушаться можно!
- Давай, Мори, мы уже у почти и цели! – закричала Роуз, снова пришпоривая свою кобылу, разом ослабив поводья.
Через час она стояла посреди восхищенной толпы, купаясь в мягком гуле радостных голосов. Перепачканное платье, безусловно, придется выкинуть, но оно того стоило. Роуз гордо и с вызовом прикрепила к корсету серебряную булавку – знак отличия лучшего охотника. Сегодня ей удалось обставить всех мужчин. И пусть она сейчас выглядела не слишком прилично в грязном платье с порванными рукавами, но на щеках ее играл румянец, а длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, переливались на солнце.
- Позвольте представить вам графа Уоррингтона.
Перед ней возник барон Лэдри, рядом с которым стоял красивый мужчина. Роуз скользнула взглядом по фигуре незнакомца. Он был прекрасно сложен, элегантно одет, но не это поразило ее. У него были потрясающие карие глаза. Этот взгляд заставил покрыться ее тело холодными мурашками.
- Граф… - Сделав над собой усилие, она протянула ему руку.
- Вы потрясающе держитесь в седле, графиня.
Его голос и улыбка волновали ее гораздо больше, чем ей хотелось бы показать.
- Называйте меня Розмари, - засмеялась она, пытаясь перехватить ускользающую инициативу. – Так зовут меня друзья.
Граф Уоррингтон поднял свой бокал и обернулся ко всем присутствующим:
- За королеву сегодняшней охоты! За Розмари!
- За Розмари! – подхватил хор голосов.
Роуз смутилась и отпила маленький глоток вина.
***
Резкий крик заставил ее вздрогнуть. Прекрасно! Значит, Деймон с Еленой замечательно поладили. Роуз поднялась с пола и задумчиво посмотрела в сторону лестницы. Вот интересно, эти двое теперь из спальни вообще выйдут? По идее, Елену было бы неплохо накормить, а то с этими обидами и непониманием девушка за два дня ничего толком не ела. Деймону легче – если повезет, то можно обедать, не отрываясь от увлекательного процесса.
Огонь в камине затрепетал на ветру, и Роуз только сейчас спохватилась, что входную дверь так никто и не потрудился закрыть. Ей повезло, что сегодня пасмурно, иначе опять бы пришлось что-то придумывать, чтобы не попасть под лучи. Роуз поджала губу. А так хотелось бы снова упасть в траву и зажмуриться, позволяя солнцу ласкать кожу. Как же хочется домой!
Иногда вампирская сущность ее очень тяготила. Она сама выбрала себе эту жизнь, но тогда все воспринималось по-другому. Роуз мечтала о вечности с единственным любимым мужчиной, а в результате почти пятьсот лет пряталась и убегала. Что будет дальше, она не знала, да и не хотела задумываться. Рано или поздно заклинание с дома будет снято, Деймон с Еленой решат все свои проблемы, а что будет с ней? Снова бежать?
Роуз подошла к входной двери и собиралась ее закрыть, когда услышала спокойный голос:
- Здравствуй, Розмари.
Она вздохнула:
- Здравствуй, Элайджа.
Он стоял, облокотившись на капот автомобиля. Его влажные от холодной мороси волосы прилипли ко лбу, капли дождя дрожали на ресницах, мокрая рубашка облепила тело. На безупречно черных брюках не было ни пятнышка грязи. Казалось, что он материализовался прямо здесь, а не шел по раскисшим дорожкам парка.
- И как давно ты здесь стоишь? – поинтересовалась Роуз.
- Не очень. Но на твою показательную уборку я успел полюбоваться.
Она смутилась.
- Чего тебе нужно, Элайджа? Елену?
Он оттолкнулся от машины и подошел ближе.
- А ты непоследовательна, - усмехнулся вампир. – Недавно ты сама притащила ее ко мне. А сейчас собираешься ее защищать?
Роуз подавила в себе желание изо всех сил захлопнуть дверь у него перед носом.
- Ты убил Тревора. – Она словно выплюнула эти слова ему в лицо.
Элайджа рассмеялся:
- А ты все так же его защищаешь. Немного страстно для друга, не так ли, Розмари?
- А ты все так же не видишь дальше своего носа. Тревор всегда был мне другом – единственным за мое долгое существование.
- Говорят, что теперь ты «дружишь» с Деймоном Сальваторе. – Насмешка в его голосе прозвучала как-то странно болезненно.
- Чего ты хочешь, Элайджа? – устало спросила Роуз. – Тебе нужен камень? Тогда приди и возьми его у меня.
- Беннет отлично запечатала дом.
Он провел рукой по прозрачной стене. Роуз вздрогнула: ей показалось, что он сейчас войдет, и никакие препятствия ему не помешают. Элайджа заметил ее испуг и убрал руку.
- Боишься меня? – спросил он, поймав ее взгляд.
- Нет, - едва слышно ответила Роуз. – Хочешь убить – убей. Я больше не буду убегать.
Солнечный луч, каким-то чудом пробравшийся из-за туч, запутался в его темных волосах, и она инстинктивно спряталась за дверью.
- Солнце… Розмари, ты так и не видела его с тех пор?
Она замотала головой и покосилась на его кольцо. Элайджа заметил ее взгляд и поднял руку, давая ей поближе рассмотреть магическую побрякушку.
- Это все еще оно? – прошептала Роуз, отчего-то боясь услышать ответ.
Он кивнул.
- Ты хотел власти. – Почему она сейчас извиняется? – Жестокость порождает жестокость. Ты бы не смог остановиться. Получив одну игрушку, ты сразу бы тянулся за другой. И так постоянно. Перешагивая через головы… - она усмехнулась, - которые ты сам же и отрывал.
- Ты могла бы взять кольцо.
- Зачем? – Уже с вызовом посмотрела на него она. – Тебе не кажется, что хранить у себя подобный подарок несостоявшегося мужа, - признак дурного тона?
- Ты так любила солнце…
- И сейчас люблю, - выдохнула Роуз. – Когда ты придешь убивать меня, сделай это на солнце. Я захочу посмотреть на него в последний раз.
Он промолчал. Слова бессмысленны, если сказаны слишком поздно. Болезненны и невыносимы, бьют, оставляя незаживающие раны в душе. Если бы можно было вернуться назад и произнести их вовремя, чтобы не жалеть сейчас, не мучиться! Несказанные слова жгут клеймом, разрушают тишину и покой собственного уютного мира.
- Уйди, пожалуйста, Элайджа, - попросила Роуз, – пока не снимут заклинание. Или сам попроси его снять. Оставь в покое моих друзей.
- Друзей? – усмехнулся он. – Весьма странное определение твоих отношений с Деймоном.
- Камень будет у меня, - проигнорировала Роуз его выпад. – Когда соберешься, я буду тебя ждать. И поверь, я больше не убегу. Давай покончим с этим как можно скорее.
Не давая ему возразить, она закрыла дверь и прижалась к ней спиной. Застарелая рана все еще болела, так и не зарубцевавшись полностью.
***
- Розмари, вы чудесно танцуете.
- Благодарю вас, граф.
- Нет-нет, зовите меня по имени. Для вас я просто Элайджа.
Роуз кокетливо улыбнулась:
- Элайджа, - послушно повторила она и звонко засмеялась. – А у вас замечательный замок.
Розмари отодвинула тяжелую портьеру и посмотрела в окно. Небольшая река, лениво несущая свои воды за широкую излучину, сверкала и переливалась в свете факелов, расставленных вдоль дорожки и подъемного моста. С того места, где сейчас стояла Роуз, было хорошо видно толстую зубчатую стену и стражу, неспешно разгуливавшую по верхней площадке угловой башни. В это неспокойное время стоило позаботиться о безопасности.
- Хотите, я покажу вам настоящую красоту, - прошептал он, поймав ее ручку в свои ладони.
Роуз смущенно улыбнулась, но руку не отняла.
- Хочу.
Ночной воздух остужал разгоряченную кожу. Мори и вороной Элайджи шли рядом, бок о бок. Роуз, не любившая медленную езду, нетерпеливо ерзала в седле.
- Давайте наперегонки!
Элайджа придержал вороного, и конь заплясал под седлом.
- Давайте. На счет «три». Раз, два…
Но Роуз уже неслась вперед, а ее смех колокольчиком разливался по полю. И все же вороной был быстрее. Обогнав Мори и ее всадницу, Элайджа направил коня наперерез, вынуждая их остановиться.
- Вы обманули меня, Розмари. Нельзя безнаказанно убегать от меня. - Роуз натянула поводья, разворачивая Мори, но Элайджа перехватил ее руки. – И за это вы заслуживаете страшного наказания.
Он наклонился над ней и, подхватив, пересадил в свое седло. Обиженная Мори, лишившаяся свой всадницы, жалобно заржала. Роуз подняла лицо и смело посмотрела ему в глаза:
- И что за наказание?
Он нежно провел кончиком пальца по ее щеке, убирая выбившиеся из прически волосы, а потом осторожно поцеловал.

Глава 30. [/b]]Мейбелл огляделась. Мистик-гриль в наступающих сумерках выглядел как-то мрачновато. Не было яркого освещения, а настольные лампы, которые должны были создавать интимную обстановку, отбрасывали зловещие, как ей показалось, желтые пятна света на лица людей, превращая их в восковые маски. Она обвела взглядом зал, выискивая знакомых. Нуто все еще пропадал в лесу вместе с Тайлером, так что приходилось развлекать себя самостоятельно. Однако Мейбелл было не чуждо некоторое чувство самосохранения: она помнила нападение вампира, и ей ужасно не хотелось снова оказаться в подобной ситуации. Вот поэтому сейчас девушка внимательно присматривалась к контингенту гриль-бара, прислушиваясь к своему внутреннему голосу, который предпочел сегодня молчать. Мейбелл с облегчением вздохнула, увидев Кэролайн и Бонни. Девушки о чем-то оживленно спорили, точнее, говорила только блондинка, а брюнетка мрачно молчала, время от времени выражая свое несогласие упрямым взглядом и покачиванием головы.
Нуто просил Мейбелл держаться подальше от вампиров, но Кэролайн не казалась ей опасной. В ней было что-то непосредственное, детское, вызывающее доверие. Возможно, это срабатывал древний инстинкт всех светловолосых дам – искать себе подобных и собираться в кучки. Иногда Мейбелл казалось, что мозги блондинок объединены в общую информационную систему, откуда они черпают тайные знания, не доступные простым смертным. Ни секунды не колеблясь, она направилась к столику подруг.
- Добрый вечер, - с обворожительной улыбкой поздоровалась Мейбелл.
Кэролайн улыбнулась в ответ, а Бонни подняла взгляд и уныло кивнула.
- Я хочу поблагодарить вас, - продолжила Мейбелл. – За спасение. Если бы не ваше чудесное вмешательство, я бы ни за что не смогла бы сбежать.
Она непроизвольно прижала ладонь к тому месту, где красовался шрам от укуса, замаскированный тональным кремом - шарфики Мейбелл не любила.
- Не за что, - коротко отозвалась Бонни.
- А можно я вас чем-нибудь угощу?
Не дожидаясь приглашения, Мейбелл плюхнулась на свободный стул и жестом подозвала официанта.
- Три капучино и яблочный пирог, пожалуйста, - быстро прочирикала она. – Я угадала?
Бонни вздохнула.
- Да перестань уже так себя мучить! – одернула подругу Кэролайн. – Ничего страшного не случилось.
- Как я могла опять ошибиться? Не узнать куртку Деймона! Я все делаю не так.
Мейбелл хмыкнула.
- Прошу прощения, что вмешиваюсь не в свое дело, но я на собственном опыте знаю, что такое - постоянно влипать в неприятности. Когда-то давно, еще в другой жизни, я умудрилась влюбиться в собственного босса. У него были личные проблемы, вечный кризис существования и прочие гадости. Когнитивный диссонанс, - по слогам произнесла она сложное словосочетание, явно специально выученное по этому случаю. – А я изо всех сил пыталась ему помочь. Что я только не делала! – Мейбелл хихикнула, вспоминая собственные глупости. – Однажды я решила устроить ему сюрприз и залезла к нему в окно, перевернув на ковер ужин. А в другой раз уехала с дальнобойщиком в Сиэтл. Короче, доставляла ему кучу неприятностей. Он каждый раз вытаскивал меня, несмотря на все личные проблемы. Я чувствовала себя отвратительно: все, что я делала для него, неизменно превращалось в новую порцию глупостей. Каждый раз, просыпаясь утром, говорила себе, что с этим пора кончать, но снова влипала в неприятности. А потом оказалось, что все это было очень ему нужно, и все мои глупости, в конечном счете, привели его к счастью. Может, и вам не стоит себя мучить? Кто знает, возможно, и ваши ошибки сделали кого-то счастливее? Просто вы об этом еще не знаете.
Бонни подняла взгляд на Мейбелл, и легкая улыбка тронула ее губы. Кэролайн, внимательно следившая за подругой, тоже недоверчиво покосилась на блондинку. Как ей это удалось? Она битый час спорила с Бонни, пытаясь хоть немного приободрить ее, а Мейбелл за минуту совершила прорыв. Удивительная женщина!
- Ну, теперь по кофе?
Бонни засмеялась и схватилась за чашку.
- Кофе и сплетни – лучшее времяпровождение, не так ли? – Мейбелл заговорщически подмигнула девочкам. – Итак, о чем поговорим?
Лед недоверия был сломан.
- Почему бы не поговорить о твоем друге? – хитро улыбнулась Кэролайн.
- О Нуто? – Мейбелл наморщила носик.
- Он такой красавчик! У него удивительные глаза, а тело…
Бонни подтолкнула локтем свою внезапно разговорившуюся подругу, отчего та подавилась куском пирога.
- Прости, Мейбелл.
- За что? – изумилась девушка. – Я уже привыкла.
- И ты совсем его не ревнуешь? – изумилась Кэролайн.
- Ни капли. Я знаю, что он никуда от меня не денется.
- Оу, - прошептала Бонни. – Это какое-то магическое заклинание?
- Можно и так сказать.
Кэролайн придвинулась к ней ближе и почему-то прошептала:
- А он и есть твой босс? Ну, тот, про которого ты рассказывала?
Мейбелл улыбнулась:
- Нет. Это вообще-то весьма занимательная история. Когда-то я, глупо влюбленная и несчастная, попросила его познакомить меня со своим братом-близнецом. Неудачная шутка! Но мне так хотелось, чтобы, если не он, то его копия принадлежала мне. И вот судьба свела меня с Нуто. Он, конечно, далеко не копия, но тоже хорош. Кроме того, оба мужчины считают себя братьями.
- Боже мой, Мейбелл! – воскликнула Кэролайн. – Возьми меня в то место, где водятся такие потрясающие мужчины.
- А Тайлер тебя чем-то не устраивает?
Кэролайн обожглась о хитрющую улыбку Мейбелл. Она попыталась отвернуться, но наткнулась на заинтересованный взгляд Бонни.
- Я не знаю… - смутилась Кэролайн.
- Поверь мне, через пару лет его тело будет не менее накачанным, чем тело Нуто. Ежемесячные тренировки очень укрепляют мускулатуру.
- Дело не в теле…
- Я знаю, в чем дело, Кэролайн. Ты боишься, что он тебя убьет?
- Откуда ты знаешь?
- Я не вчера родилась, - ответила Мейбелл. – Я знаю, кто ты и кто Тайлер.
Бонни резко схватила ее за руку и почти сразу же выпустила.
- Ты человек, - задумчиво произнесла она.
- Да. Я человек, - подтвердила Мейбелл, а вот Нуто – оборотень.
Кэролайн, не мигая, уставилась на нее.
- И что вам нужно в Мистик Фоллс?
- Нуто собирается поступать в колледж, собирает сведения о гражданской войне, - ответила послушная внушению Мейбелл.
- Тогда причем тут Тайлер? – Кэролайн отвела глаза.
- Нуто хочет ему помочь. Он знает один хитрый индейский обряд, которому научила его мать. - Мейбелл неожиданно вскочила. – Поехали!
- Куда? – удивилась Бонни, к которой первый раз за весь день пришел аппетит. Бросать недоеденный пирог не хотелось.
- Сейчас покажу, - пообещала Мейбелл.
Хихикающая Кэролайн вытащила жующую подругу из-за стола и потянула ее к машине. Ее пресловутое вампирское чутье вопило о новом увлекательном приключении, а такое никак нельзя было пропустить. Бонни уселась за руль и с укоризной посмотрела на двух блондинок, которые явно понимали друг друга и находились на одной волне.
- Заводи! – потребовала Кэролайн. – Мне не терпится узнать.
Бонни переключила скорость и осторожно тронулась с места.
- Сейчас направо, - подсказала Мейбелл.
Город, сверкающий витринами и огнями, остался позади. Фары выхватывали из темноты куски мокрого асфальта, в лобовое стекло летели колючие снежинки, а деревья, казалось, отступали в тень, прячась от яркого галогенового света.
- Еще раз направо, - скомандовала Мейбелл. – И выключай фары. Мы же не хотим их спугнуть!
Девочки вышли из машины. Ночью в лесу было жутковато. Странные звуки наполняли темноту: уханье совы, невнятный гул машин с дороги, внезапный шелест листьев, странные шорохи и треск. Но было еще нечто, чему во тьме не дашь объяснения – мягкие, темные проявления эмоций человека, зверя или, может, вовсе усопших – духов, затевающих ночную прогулку в тот мир, который некогда принадлежал им. Даже Кэролайн, которой уж точно не приходилось никого бояться, цеплялась за руки Мейбелл. Бонни тоже держалась поближе к девочкам.
- Тише! – прошипела Мейбелл. – Возьмитесь за руки, чтобы не потеряться, и пойдем.
Холодный ветер, пробиравшийся за шиворот, заставлял вздрагивать. Или это был страх? Кэролайн, прекрасно видящая в темноте, крепко держала за руку Бонни. Мейбелл уверенно петляла между деревьями, словно внутри у нее был встроенный компас.
- Как ты ориентируешься? – спросила удивленная Кэролайн. – Ничего же не видно! Ну, для вас…
Мейбелл тихо засмеялась и приложила палец к губам. Вампирша услышала тихие голоса и треск костра, воздух был пропитан тяжелым густым запахом можжевельника. Они подошли ближе, и, наконец, стало видно яркие язычки пламени, взметнувшиеся к небу по сложенным домиком ветвям. Рядом с костром, закрыв глаза, сидел Тайлер, а Нуто нараспев читал какие-то стихи на непонятном языке. Они оба выглядели так нелепо, что Кэролайн не выдержала и захохотала: сначала тихо, а потом громче. Тайлер открыл глаза и посмотрел в сторону источника непонятных звуков. Мейбелл схватила Кэролайн за руки и потащила назад. Бонни, немного отстав, бормотала нечто, отдаленно напоминающее ругательства. Выбежав к машине, они отдышались. Кэролайн, не прекращающая смеяться, согнулась пополам, упираясь рукой в дверцу машины.
- И что это было? – сквозь слезы выдавила она. – Им не хватало только большого бубна и плясок вокруг костра.
- Хао, мой вождь! – Мейбелл подняла руку в индейском приветствии и тоже прыснула от смеха.
Бонни, которая не успела заметить никаких деталей, возмущенно переводила взгляд с одной блондинки на другую, серьезно опасаясь за их душевное здоровье.
- И что там происходило? – спросила Кэролайн, обретая способность говорить.
- По логике Нуто, - ответила Мейбелл, - это должно помочь Тайлеру контролировать себя во время перевоплощения. И не срываться на людей или… - она сделала многозначительную паузу, - вампиров.
Кэролайн прикусила губу и открыла дверцу машины, она явно была смущена.
- Поехали домой? – спросила Бонни.
- Уже? – разочарованно проговорила Мейбелл. – В такой чудесный вечер просто грех разбегаться так рано. Может, учудим что-нибудь, пока мальчики шаманят?
- А что можно учудить в Мистик Фоллс? – недовольно отозвалась Кэролайн.
- Здесь всегда так скучно? И праздников не бывает?
Кэролайн и Бонни переглянулись и снова засмеялись:
- Праздников? Да тут праздников больше, чем рабочих дней! Главная проблема в том, что все они очень плохо заканчиваются для горожан.
Мейбелл на секунду задумалась:
- А ночной клуб? Я бы с удовольствием потанцевала! Поехали!
- Нас туда не пустят, - ответила Бонни. - Нам всего семнадцать.
- Это не проблема! – отозвалась Мейбелл. – Было бы желание!
- И как, интересно, это сделать?
- Да легко! Кэролайн – вампир?
- Ну…
- И у нее есть способности внушения. Что еще нужно?
Кэролайн прищурилась. Эта мысль никогда не приходила ей в голову - она вообще редко пользовалась бонусами своей вампирской сути.
- Поехали! – снова протянула Мейбелл и захлопала своими тщательно накрашенными ресницами.
Никто не возражал.

***

Музыка оглушал, вспышки света резали глаза. Кэролайн и Бонни застыли на месте, не зная, куда податься в первую очередь. Они никогда не были в ночном клубе, и зрелище извивающихся в электронном пульсе человеческих тел завораживало их.
- Ну что застыли? – перекрикивая шум, спросила Мейбелл. – Пойдем веселиться! Начнем с бара?
Две-три рюмки текилы – и в голове уже разливается странная пустота, музыка манит на танцпол, тело двигается в странном ломаном ритме: удар – вспышка света, удар – вспышка света. Кэролайн извивалась, отдаваясь танцу целиком. Люди вокруг сливались в единую пеструю массу, двигающуюся с ней в одном темпе.
- Тебе нравится? – Мейбелл протянула ей еще одну рюмку текилы.
- Да! – прокричала Кэролайн, залпом выпивая спиртное. – Все круто! Где Бонни?
Мейбелл махнула рукой в сторону бара. Ведьма сидела на высоком стуле, потягивая через соломинку какой-то ярко-синий коктейль. Кэролайн помахала ей рукой и снова отдалась во власть манящего ее ритма. Как хорошо! Почему ей раньше не приходило в голову так весело проводить время? Текила растекалась по ее венам, помогая расслабиться. Кэролайн больше не боялась причинить кому-то зло, она вообще забыла о том, что она не человек. Сейчас ее волновала только музыка – обволакивающая ее тело, управляющая инстинктами.
Мейбелл все время была где-то рядом. Махнув очередную рюмку текилы, она скинула с себя кофту, оставшись в топе с тоненькими бретельками, которые так и норовили соскользнуть с плеч. Электронный пульс смешивался в ее сознании с алкоголем, заставляя творить странные вещи.
Бонни – одна из них не теряла головы. Устроившись в баре, она медленно потягивала единственный коктейль и краем глаза следила за подругами. Кэролайн удивила ее. Бонни еще никогда не видела свою подругу настолько пьяной. И когда она только успела? Ведьма с неодобрением посмотрела, как Кэролайн и Мейбелл пьют новую порцию спиртного, не прерывая ни на секунду свой дикий танец. Светлые волосы почти светились в ультрафиолете, пряди взлетали с каждым движением, челка падала на глаза. В этот момент обе были удивительно похожи друг на друга. Блондинки! Они двигались все более чувственно, их тела извивались, соприкасались. Мейбелл осторожно провела рукой по плечу Кэролайн, и та закрыла глаза, откидывая голову назад. Бешеный ритм сменился на что-то более мелодичное. Девушки обнялись, держась друг за друга, застыв в странной изломанной позе: казалось, в их телах не оставалось ни одной линии, которая не была бы вывернута, и все-таки они сохраняли своеобразную грацию. Глядя друг другу в глаза, они медленно покачивались в такт скользящей музыке. Какие-то мужчины предложили им еще текилы. Разомкнув объятия, девушки бодро выпили спиртное. Казалось, гравитация их больше не держит. Сколько уже рюмок они успели опрокинуть? Бонни сбилась на четырех. Пора вызывать армию спасения, потому что она не справится с ними сама. Решительно направившись на танцпол, ведьма поймала пошатнувшуюся подругу.
- Кэролайн! – прокричала она почти в ухо. – Нам пора домой!
- Домой? – Мейбелл тоже чудом сохраняла равновесие. – Я не хочу домой. Тут так весело.
- Бонни, - хихикнула Кэролайн. – Ты случайно не знаешь какое-нибудь протрезвляющее заклинание?
- Нет.
- Жаль.
Кэролайн обняла ведьму, сжимая ее в своих стальных объятиях до хруста костей. Бонни взвизгнула и инстинктивно сгенерировала волны боли, от которых заорала уже подруга.
- Ты с ума сошла!
- Прости.
- Так, спокойно! – обнадежила Мейбелл. – Я уже была в такой ситуации, так что знаю, кто нам поможет.
Бонни смотрела, как она вытаскивает телефон, в полной уверенности, что набрать нужный номер ей не удастся. Но Мейбелл уверенно справилась с задачей и, подмигнув девочкам, заорала в трубку, не дожидаясь, пока на том конце ответят:
- Привет, злобное Шериданище! Забери меня отсюда, а то сейчас что-нибудь выкину. – Неожиданно она сбилась, закашлялась и уже почти спокойно добавила: - Привет, Ли. Да, я поняла… В каком-то клубе. Прости, я совсем забыла. Воспоминания всякие… Пока, дорогая!
Мейбелл нажала кнопку, заканчивая разговор, а потом хихикнула:
- Упс! Кажется, я попала.
- Позвонила бывшему? – догадалась Кэролайн.
- Угу. Теперь достанется мне на орехи от Нуто.
- Он ревнив? – поинтересовалась Бонни.
- Не в том дело…
Мейбелл махнула рукой и начала пробиваться в сторону бара. Устроившись на высоком стуле, она лучезарно улыбнулась бармену и кокетливо попросила:
- Текилу, пожалуйста.
Парень расцвел в ответной улыбке и поставил на стол рюмку.
- За счет заведения, красавица.
Мейбелл послала ему воздушный поцелуй, потом насыпала соль на руку и медленно, чувственно провела языком по коже, не отрывая от него взгляда. Резким движением опустошив рюмку, она облизнулась и укусила дольку лимона. Бармен хотел что-то сказать, но Бонни уже стащила ее со стула.
- Ты с ума сошла? – зашипела она. – Еще не хватало проблем!
- Ну и что? – капризно заныла Мейбелл. – Он на работе, так что ничего не может сделать.
Бонни молча сгребла подруг и направилась к выходу. Сделать это было весьма проблематично, потому что Кэролайн еще кое-как держалась на ногах, а вот для Мейбелл последняя рюмка оказалась роковой.
Одевание девушек в куртки тоже оказалось весьма увлекательным аттракционом. Добровольно облачаться они отказывались категорически, поэтому бедной Бонни пришлось сильно постараться. К ее вящей радости, где-то в середине этого процесса чьи-то руки отобрали у нее Мейбелл и застегнули на той «молнию». Подняв голову, Бонни увидела Нуто, за спиной которого маячил удивленный Тайлер.
- Полный попандос, - выразила Мейбелл общее мнение.

Глава 31. [/b]]Сознание возвращалось медленно, перемешиваясь с остатками снов и неясными пока еще планами. Кэролайн очнулась от сна и не сразу открыла глаза, пытаясь зацепиться за ускользающую спасительную дрему. Горло нестерпимо царапало жаждой, казалось, что оно забито колючим песком. Она медленно села и спустила ноги с кровати, облокотившись на них и закрыв лицо руками. Как же плохо! Кэролайн осторожно открыла глаза и взглянула сквозь пальцы на окно – свет казался слишком ярким, чтобы смотреть на него без этой преграды.
Кровь… Кровь… Это единственное, о чем она могла думать сейчас. При мысли о солоноватой вязкой жидкости, теплом обволакивающей горло, Кэролайн непроизвольно сглотнула. Она чуть подняла голову и неверяще уставилась в пространство перед собой – на прикроватной тумбочке стоял стакан с кровью. Кэролайн зажмурилась, а потом снова широко распахнула глаза. Видение не пропало. Он потянулась к нему и аккуратно прикоснулась, погладив подушечкой пальца ободок стекла. К ее удивлению, стакан не растворился в воздухе. Сжав в ладонях, Кэролайн жадно осушила его до дна и прислушалась к своим внутренним ощущениям. Организм снова начал нормально функционировать, а боль в глазах отступила.
Благословляя того, чьи заботливые руки оставили для нее панацею от всех болячек, Кэролайн блаженно улыбнулась и опрокинулась на спину. Что-то было не так. Ее голова ощутимо ударилась о что-то твердое, похожее на… колени. Обернувшись, Кэролайн увидела, что в постели ночевала не одна. Она не просто удивилась – воображение моментально нарисовало ей страшные картины обескровленного тела или того хуже – какого-нибудь свежепокусанного красавчика. Взгляд Кэролайн переместился с неизвестных коленей, укрытых одеялом, на обнаженный мускулистый торс и дальше – на лицо незнакомой пока личности. Она вскочила и зашипела, как рассерженная кошка, - в ее постели лежал Тайлер Локвуд и улыбался.
- Что… ты здесь делаешь?! – пробормотала Кэролайн, ощупывая свою одежду.
Слава Богу! На ней была надета белая ночнушка. Ночнушка? Стоп! При мысли о том, что кто-то ее вчера переодевал, к горлу подкатил ком. Она с размаху села на кровать и покосилась на Тайлера.
- Кэролайн... – Он взял ее за руку и вынудил прилечь рядом. – Вчера я сам привез тебя домой, потому что идти ты была не в состоянии.
- Хорошо, - протянула она, изо всех сил пытаясь скрыть дрожь в голосе. – А как ты нас нашел?
- Мы были с Нуто, - сказал Тайлер, немного смущаясь. Еще не время было раскрывать все карты. – А потом ему позвонила какая-то девушка, Ли. Она сказала, что Мейбелл в ночном клубе.
Кэролайн смотрела в потолок, не мигая. Воспоминания возвращались к ней толчками. Вспышка – и она видела, как Бонни тащит их с Мейбелл на улицу. Вспышка – и чьи-то сильные руки поддерживают ее за талию, но идти уже нет сил. Вспышка – и взволнованное лицо Тайлера склоняется над ней, а она…
Кэролайн закрыла руками глаза.
Боже! Она цеплялась в его шею мертвой хваткой, что-то бормоча и расстегивая его рубаху, отбрасывая ее куда-то в сторону, причем он почему-то не сопротивлялся. А потом требовала крови и зрелищ и, кажется, устроила стриптиз под аккомпанемент собственного пения. Последнее, что она помнила, - это его горячие руки на своем теле, которые пытались надеть на нее вот эту самую ночнушку.
- Тайлер, прости меня, - всхлипнула Кэролайн.
Стыдно. Боже, как стыдно! Как теперь пережить этот позор?
- Посмотри на меня, - попросил он.
Она замотала головой, но Тайлер с силой убрал ее руки от лица и наклонился над ней, ловя ее взгляд.
- Ничего не было. Ты уснула, вцепившись в меня, и я решил, что мне лучше остаться с тобой, чтобы не будить.
Кэролайн тихо выдохнула и только сейчас обратила внимание, что на нем надеты джинсы. Значит, все еще не так плохо. Может, ей удастся обратить все в глупую шутку? Кэролайн осторожно подняла на него взгляд.
Тайлер все еще нависал над ней, на его лице застыло странное выражение, и она не могла понять: пугает ее это или притягивает. Кэролайн непроизвольно облизнулась и перевела взгляд на его губы, которые были от нее в считанных дюймах. Тайлер тяжело дышал, и горячее дыхание опаляло ее кожу. Они застыли в этой позе на одно бесконечное мгновение, не отрывая взглядов друг от друга. Время замерзло и разбилось острыми льдинками вечности. Разлетелось, рассыпалось по углам мироздания, даря единственный в своем роде момент – момент предвкушения.
Неожиданно для самой себя, Кэролайн запустила пальцы в его волосы, вынуждая наклониться еще ниже, и сама потянулась к его губам. Тайлер едва не потерял равновесие, но быстро сориентировался и перекатился на спину, позволяя ей делать все, что она захочет. А Кэролайн уже не думала ни о чем. Нежный поцелуй мгновенно превратился в дразнящий, страстный. Она потеряла голову, наслаждаясь этими запретными и очень опасными ласками. Руки Тайлера скользили по ее спине, задирая ненужную теперь ночнушку. Пусть он не останавливается! Но он и не собирался. Опрокинув ее на спину, Тайлер снова навис над ней, целуя ее шею, плечи, живот… Кэролайн вцепилась в его волосы, и он зарычал от боли, легко прикусывая ее кожу.
Еще! Пожалуйста, еще!
Если он остановится, то она возьмет себя в руки и остановит эту сладкую пытку. Но как же хочется чувствовать жар его кожи и вкус исступленных горячечных поцелуев!
Завибрировал телефон, врываясь в сознание, заставляя осознать реальность. Не отрываясь от ее тела, Тайлер сунул его под подушку, но звонок не унимался, снова и снова терзая слух прилипчивой мелодией.
- Подожди. – Кэролайн увернулась от его губ и вытащила трубку. – Это Бонни, - сообщила она, бросив взгляд на экран.
Никогда еще Тайлер не был так близок к тому, чтобы убить ведьму. Он упал лицом в подушку, пытаясь отдышаться, но сердце стучало так, что перед глазами плыли багровые пятна. Тайлер сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони, оставляя рваные кровавые следы. Хотелось шарахнуть рукой о стену, чтобы хоть немного погасить ту ярость и страстное желание, которые бушевали сейчас в его душе. Зверь жаждал крови и, хоть до полнолуния было еще далеко, просился на волю. Только не теперь, не с ней!
- Тайлер…
Он поднял голову и сосредоточился на Кэролайн, которая сидела на краешке кровати, покусывая губу.
- Да. – Он тяжело дышал.
- Мне нужно идти, - тихо сказала она. – Мы с тобой едва не натворили глупостей.
Тайлер кивнул и медленно сел. Подушка, которую он сжимал в руках, с треском разошлась по шву, и перья белыми снежинками разлетелись по кровати.
- Спасибо тебе, - зачастила Кэролайн. – Я очень ценю все, что ты для меня сделал прошлой ночью. – Перо приземлилось ей на нос, и она торопливым движением стряхнула его. – Но мы не должны…
Тайлер усилием воли взял себя в руки и поднял с пола свою рубашку.
- Тебя подвезти?
- Нет. – Кэролайн отрицательно покачала головой. – Не думаю, что это хорошая идея. Я сама.
Он наклонился и принялся завязывать шнурки, но, как назло, пальцы не слушались. К черту! К дьяволу все предосторожности! Бросив это безнадежное занятие, Тайлер вытянулся во весь рост и сделал шаг к Кэролайн. Она жалобно посмотрела на него из-под ресниц и попыталась отойти, но за ее спиной уже была стена.
- Я все равно не сдамся, - глухо проговорил он, убирая льняной локон от ее лица и нежно поглаживая ее по щеке. – Я справлюсь. Ты мне веришь?
Кэролайн подняла на него глаза, полные слез. Тайлер наклонился с поцелуем, но его губы лишь скользнули по ее щеке.
- Пожалуйста, не надо, - едва дыша, попросила она.
Он уперся в стену двумя руками, не отпуская ее.
- Ты сводишь меня с ума, - прошептал Тайлер. – Я все время думаю о тебе. Это невыносимо, Кэролайн!
- Это смертельно, - ответила она, - для меня.
Он на мгновение закрыл глаза и почувствовал, как Кэролайн выскользнула из-под его руки. Сейчас Тайлер отдал бы все на свете за то, чтобы она ему поверила, но понимал всю бессмысленность этого. Сможет ли Кэролайн вообще когда-нибудь доверять ему? В груди что-то заныло и затрепетало, словно оборвалась перетянутая струна чувств и желаний. Прихватив куртку, Тайлер, не прощаясь, вышел из дома.
Оставшись одна, Кэролайн упала на кровать и зарыдала – громко, надрывно, как маленькая девочка, сломавшая по неосторожности любимую игрушку. Что ей делать со всем этим? Она запуталась в паутине желаний и долга. Врать себе было бессмысленно – она хотела Тайлера, хотела так, что ей было почти наплевать на все предупреждения. Опасность кружила голову, придавая особую перчинку этой сводящей с ума страсти. Но голос благоразумия, не до конца задушенный желанием, упорно подсказывал единственно верное решение – держаться от Тайлера подальше. Новообращенный оборотень – нестабилен и непредсказуем. Одно неверное движение – и ее уже не спасти.
Перья из разорванной Тайлером подушки запутались в ее волосах, пристали к мокрому от слез лицу. Кэролайн самым прозаическим образом чихнула и успокоилась. Долго проливать слезы, жалея себя, было не в ее стиле. Сев на кровати и собрав в горсть белую перистую пушистость, она подкинула ее в воздух и смотрела, как перышки разлетаются по комнате, оседая искусственными сугробами на полу, тумбочке и даже лампе. Красиво! Жаль, что она не может быть такой беззаботной.
Телефон снова требовательно завибрировал:
- Да, Бонни, - устало ответила Кэролайн.
- Ты уже едешь?
- Мне нужно в душ.
- Ты с ума сошла? – заорала на том конце Бонни. – Чем ты там занималась все это время?
Кэролайн вздохнула:
- Я скоро буду.
- Подожди, - уже спокойнее отозвалась подруга. – Я еду к Гилбертам. Кэтрин и Стефан привезли какую-то ведьму, и мы встречаемся там. Ты приедешь?
- Да, Бонни. Уже бегу.
Кэролайн выключила телефон и посмотрела вокруг. За этот беспорядок мама по головке не погладит. Перья взлетали в воздух при каждом жесте, каждом движении. Кэролайн сдернула одеяло, и теперь наслаждалась причудливым танцем пушинок в лучах солнечного света, пробивающихся из-за неплотно занавешенных штор. Красиво, мирно, легко. А ее кожа пахнет им. И волосы, и вся постель… Тайлер – Тайлер, если бы можно было хоть что-то изменить…

Глава 32. [/b]
]Деймон нажал кнопку телефона и откинул его куда-то в сторону. Аппарат глухо стукнулся о пол, рискуя замолчать навсегда, но его хозяин не обратил на это никакого внимания, падая обратно в кровать.
- Вставай, соня.
Елена улыбнулась и, не открывая глаз, перекатилась ближе к нему, утыкаясь носом в прохладную кожу. Деймон легко поцеловал ее в лоб.
- Пора вставать.
- Нет, нет… - пробормотала она, наслаждаясь сладкой негой его объятий. – Без кофе я ни за что не проснусь.
- Кофе? – переспросил Деймон, и Елена даже с закрытыми глазами почувствовала, как он ехидно улыбается. – Я согласен на кофе. Иди и свари.
- Я? – Она даже глаза открыла.
- Ну да. Закон гостеприимства. Вчера мы проснулись в моей постели, и кофе варил я, а сегодня мы у тебя, так что твоя очередь.
Ну, почему он такой? Язвительный и нежный одновременно, так что никогда не предугадаешь, что у него на уме в следующий момент.
- Тогда пошли к тебе, - закапризничала Елена.
- У меня есть идея получше, - предложил Деймон. – Пойдем к Роуз!
Елена прыснула, представив себе это эпическое вторжение.
- Во-первых, она очень удивится, обнаружив нас в своей постели, - невозмутимо продолжил он. – И потому мы можем надеяться на эффект неожиданности. А во-вторых, для троих там мало места, так что ей придется уйти и сварить нам кофе.
- Деймон! – возмутилась Елена. – Откуда ты так хорошо знаешь размеры кровати Роуз?
- Ммм… - протянул он и довольно зажмурился. – Воспитанные джентльмены об этом не говорят.
Елена вытащила из-под него подушку и попыталась хорошенько стукнуть его по наглой, хитрой физиономии, но Деймон неожиданно схватил ее за руки и, перевернув ее на спину, устроился сверху.
- Ты была очень плохой девочкой, Елена, - сказал он. – И я тебя накажу.
Все еще сжимая ее запястье одной рукой, Деймон принялся подушечкой пальца другой водить по ее телу, дразня и возбуждая.
- Эй! – воскликнула Елена. – Мы так не договаривались.
- А как мы договаривались? - поинтересовался он, не прекращая своего невинного занятия. – Напомнишь?
Его прикосновения были так легки и нежны, что сопротивляться не было ни сил, ни желания.
- Поцелуй меня, - попросила Елена.
- Ни за что, - ехидничал он, продолжая свою сладостную пытку. – Хоть раз я должен воспользоваться тем, что я вампир. – Хочешь, я внушу тебе, что ты… мм… львица. Всегда любил кошачьих.
- Зачем это тебе? – Елена уже тихо постанывала от его ласк.
- Львицы всегда приносят львам еду, - со смехом ответил Деймон. – Хочу кофе, - напомнил он.
- Учти, я злопамятная, - пообещала Елена.
- Значит, мне придется стереть твою злую память.
Он наклонился и, не отпуская ее рук, поцеловал.
Елена растворилась в нем без остатка. Никогда и ни с кем она не чувствовала себя так хорошо. Казалось, что Бог создал Деймона специально для нее, и в книгах бытия еще до ее рождения было записано, что он предназначен именно ей. Сколько же времени потеряно на глупые обиды, ссоры, непонимания? Или это потрясающее чувство – лишь следствие заклинания, наложенного Бонни? Даже если и так, то Елена не хотела ни о чем жалеть. Познав истинное наслаждение, разве можно довольствоваться чем-то иным?
- Я боюсь, Деймон, - сказала она, прижимаясь к его разгоряченному телу, когда мир вокруг обрел привычные краски и звуки.
- Что такое? – Он с тревогой посмотрел в ее глаза.
- Заклинание с дома скоро снимут, и мне нужно будет уйти.
Деймон вздохнул. Эта мысль не давала ему покоя с самого утра.
- Все будет хорошо… - сказал он, гладя ее по плечу.
- Деймон, прошло всего три дня с тех пор, как мы оказались под одной крышей, но для меня – целая вечность. Как я потом буду жить – после этого всего? После тебя…
- Тебе не придется, - ответил он. – Теперь ты никуда от меня не денешься. Будешь самой примерной и послушной девушкой на свете. Уж у меня-то есть способы воздействия на непокорных девчонок! Так что тебе еще только предстоит ознакомиться с моими методами перевоспитания.
- Деймон, - засмеялась Елена, – ты когда-нибудь бываешь серьезным?
- По пятницам, с трех до семи, - ответил он без тени улыбки. – Думаешь, я шучу?
- И все-таки… Когда вернутся Кэтрин и Стефан?
- Они уже вернулись. – Деймон посмотрел на часы. – И через десять минут будут у нашей двери.
- И ты ничего мне не сказал? – возмутилась Елена.
- Я же эгоистичное чудовище, - прищурился он. – Хотел воспользоваться моментом.
Елена поцеловала его в плечо и вскочила. День предстоял безумный.
Деймон закинул руки за голову и прислушался к шуму воды в душе. Предстоящая процедура снятия заклинания его абсолютно не радовала. Дни, проведенные с Еленой под одной крышей, совершенно перевернули его внутренний мир. И вот теперь он боялся. Деймон никогда не признался бы в этом даже самому себе, но он действительно боялся. Трясся, как последний трус, что она выйдет из этого дома и снова пойдет к Стефану, а ему не останется ничего другого, как снова отойти в сторону и смотреть на их счастье. Нет! Это слишком.
Деймон посмотрел, как Елена выходит из ванной. Ее стройное тело было обернуто пушистым полотенцем, а по плечу стекала струйка воды с длинных влажных волос. Вид у нее был настолько расслабленный, домашний, что в груди что-то заныло и заболело. Сейчас Деймон особенно не хотел ее никуда отпускать. Видеть ее такую каждый день – разве это не счастье?
- Одевайся, - кивнул он ей. – Я пойду вниз.
Уйти сейчас, чтобы не видеть и не думать. Наверное, стоит приготовить себя к самому плохому, чтобы потом с достоинством принять удар.
Деймон спустился в гостиную и щедро плеснул себе виски. Но, схватив стакан, понял, что не пил уже больше суток. Такое воздержание от алкоголя было для него необычным. Елена опять сотворила с ним чудо. Как ей это удается? Деймон поставил стакан на место даже не отпив, с удивлением отметив, что виски ему сейчас не хочется.
- Нервничаешь?
Он обернулся и только сейчас заметил Роуз, которая сидела в кресле, забравшись в него с ногами. Вид у нее был такой, как будто она не спала всю ночь. Деймон пожал плечами и уселся на диван.
- Все будет хорошо, - тихо сказала Роуз и, закрыв глаза, уронила голову на колени. – Я слышала, что они едут?
- Да.
Она вздохнула:
- Деймон, можно я оставлю камень у себя?
Он недоверчиво посмотрел на нее.
- Зачем?
- Элайджа придет за ним и убьет любого, кто захочет его спрятать. Хочу, чтобы это была я.
- Ты хочешь умереть? – Деймон удивленно приподнял брови. – Что за чушь, Роуз?
- У нас с ним старые счеты, - пояснила она. – Поверь, если кто и может противостоять ему, так это я.
Резкий звонок разрезал покой старого дома.
- Ну, вот и все, - сказал Деймон, поднимаясь с дивана и криво улыбаясь. – Момент истины для всех.
За входной дверью обнаружились Стефан и Кэтрин, а чуть позади них стояла Бонни, держа за руку Кэролайн. Полюбовавшись немного живописной группой, Деймон нацепил на себя самую ехидную усмешку:
- Чему обязан?
- Хватит валять дурака, Деймон! - процедил Стефан. – Где Елена?
- Лежит в твоей постели с перегрызенным горлом. Именно этого ответа ты ждешь?
Стефан дернулся, но Кэтрин перехватила его руки и положила голову ему на плечо.
- Перестань. Такой большой мальчик, а все еще введешься на провокации старшего брата. Посмотри на него! Разве он может перегрызть горло вашей прекрасной Елене? Он же любит ее до одури.
Нельзя сказать, что эти слова успокоили Стефана. Сверкнув глазами в сторону Деймона, он нетерпеливо произнес:
- Может, начнем уже?
Кэтрин отстранилась от Стефана, кивнула куда-то в сторону, и перед дверью возникла незнакомая девушка. Она была молода и весьма хороша собой: рыжие волосы отливали в солнечных лучах потемневшим золотом, белая кожа казалась совсем прозрачной, а ярко-синие глаза цвета полуденного июльского неба завораживали своей чистотой. Деймон, привыкший уже к темнокожим ведьмам и колдунам, не сводил с нее глаз.
- Мне нужен артефакт, - сказала незнакомка.
Ее голос прозвучал музыкой. Где они нашли это ангельское создание?
- Может, познакомимся сначала? – очаровательно улыбнулся Деймон и сразу же получил довольно ощутимый удар в бок.
Обернувшись, он увидел Елену, которая держала в руках Лунный камень.
- Только попробуй, - одними губами сказала она.
Деймон усмехнулся и отобрал у нее Лунный камень. Положив его на ладонь, он продемонстрировал его колдунье.
- Бланка, - сказала девушка.
- Что?
- Меня зовут Бланка.
- Может, закончите эти ваши реверансы? - недовольно пробурчала Кэтрин. – Я очень хочу добраться до запасов донорской крови. Я это заслужила.
- Положи артефакт и монету рядом на пол, - скомандовала Бланка.
- И все? – удивился Деймон. – А где пентаграммы, свечи и прочий ведьминский реквизит?
- Настоящее колдовство в этом не нуждается, - бросила ведьма и закрыла глаза. – Это так, парадные атрибуты, чтобы пыль в глаза пустить.
Елена вцепилась в руку Деймона так крепко, будто от этого зависела ее жизнь. Он поймал ее взгляд и, улыбнувшись, ободряюще кивнул. На секунду воцарилась тишина, Елена услышала каждый удар своего сердца, отсчитывающего последние мгновения покоя. Прижавшись щекой к плечу Деймона, она осторожно выдохнула и посмотрела на Лунный камень.

Глава 33. [/b]]- Елена, что с тобой? – поинтересовалась Дженна. – Ты ешь уже третью порцию овощей. Ты так сильно соскучилась по моей стряпне?
Елена загадочно улыбнулась и наколола на вилку брокколи. Трехдневное питание яйцами и сэндвичами, слава Богу, подошло к концу. Да и питанием это сложно было назвать, потому что каждый раз, когда она собиралась поесть, обязательно случалось нечто, мешающее процессу. И вот, наконец, перед ней стояла целая тарелка нормальной человеческой еды.
- Как прошли выходные? – снова подала голос Дженна.
- Все хорошо, - отрапортовала Елена. – Абсолютно никаких происшествий.
Она невозмутимо посмотрела на Джереми, который низко нагнулся над своей тарелкой, сдерживая смешок. Посвящать Дженну во все подробности прошедших выходных никто не собирался. Елена успела вернуться всего лишь за полчаса перед ней, трусливо сбежав, как только удалось снять заклинание с дома Сальваторе. Она понимала, что объяснений со Стефаном не избежать, но предпочла отложить неприятный разговор на другое время, а потому воспользовалась общей суетой и тихо выскользнула за дверь. Кажется, ее бегство заметила только Роуз, но вампирша только устало кивнула головой и улыбнулась.
- Какие планы на вечер? – спросила Елена.
- Ну, - замялась Дженна. – У меня свидание с Алариком.
- Почему-то именно в этом я не сомневалась. А ты, Джереми?
- Мне нужно к Бонни, - ответил он. – У нее сейчас небольшой кризис, так что моя поддержка будет весьма кстати.
- Бедная девочка! – Дженна поднялась из-за стола и принялась торопливо убирать посуду.
- Оставь это, - махнула рукой Елена. – Я сама.
- Вы поссорились со Стефаном? – неожиданно спросила Дженна.
Елена смутилась. Вопрос тети застал ее врасплох. Она не знала, как объяснить ту странную ситуацию, в которой оказалась. И предчувствовала, что Дженна не поймет и не одобрит ее действий, в результате которых Елена переметнулась от одного брата к другому. Будет чудовищно сложно рассказать ей о Деймоне.
- Нет, - пробормотала она. – Я просто не очень хорошо себя чувствую, так что хочу побыть сегодня дома.
Дженна пожала плечами и ушла наводить красоту, собираясь к Аларику. Ее голова сейчас была занята только предстоящим свиданием, так что сумбурные подозрения по поводу племянницы были отложены до лучших времен.
Оставшись в одиночестве, Елена убрала со стола и поднялась к себе. Собственная комната показалась ей чужой. Казалось бы, прошло совсем немного времени с тех пор, как они с подругами все вместе вышли за порог этой спальни и отправились в школу, но пролетевшие несколько дней кардинально поменяли жизнь. Елена подняла с пола плюшевого медведя и бережно усадила его на подушку.
Все, как всегда. Те же вещи лежат на привычных местах, зеркало отражает ту же картину над изголовьем кровати, с фотографий в рамках улыбаются знакомые люди… И все же что-то не так. Что-то неуловимо изменилось в ней самой. Теперь Елена знала точно, что ей было нужно, и не собиралась больше кол***ться, только…
При мысли о грядущем разговоре со Стефаном ей становилось грустно. Она была виновата перед ним, и не знала, как поступить. Весь день Елена вздрагивала от любого телефонного звонка, ожидая, что он позвонит, но Стефан хранил молчание. Эта передышка была ей необходима, как воздух.
Она нашла свой дневник и принялась листать страницы, быстро пробегая глазами строки. В этой тоненькой книжечке была описана вся ее немудреная жизнь: секреты, события, мысли. На каждом листе, исписанном аккуратным каллиграфическим почерком, жили воспоминания о самом важном для нее, о самом трепетном, и каждое слово – это удар сердца. Читая собственные записи, Елена словно пыталась понять саму себя. Как получилось, что огромная и вечная любовь к Стефану в какой-то момент оказалась лопнувшим мыльным пузырем? Может, она сама ее придумала, чтобы не сойти с ума, оплакивая родителей? Елена чувствовала к нему благодарность, теплоту, волновалась за него, но никогда в его присутствии не ощущала и сотой доли нервного напряжения, которое охватывало ее в присутствии Деймона.
Деймон!
Он тоже хранил молчание. Ни звонка, ни СМС, ни единого намека на встречу. Елена уже начинала нервничать. Что, если он снова пропадет из ее жизни? Нет… Он не должен! Но упрямые факты говорили об обратном: Деймон не появлялся. Что же произошло в доме Сальваторе после ее ухода? Елена вспомнила его заинтересованный взгляд, брошенный на Бланку, и грудь полоснуло резкой болью. Воображение рисовало не самые радужные картины: теплые отблески огня в камине, просторную гостиную. Елена почти видела угрюмого Стефана в самом дальнем углу дивана; Кэтрин со стаканом крови в руке, пристроившуюся на подлокотнике рядом с ним; Бланку, которая смотрит в глаза Деймону, а он улыбается, не отводя от нее взгляда. В этой идиллии не хватало только Роуз.
Елена захлопнула дневник, легла на кровать и попыталась отогнать от себя навязчивое видение. Обняв плюшевого медведя, она свернулась калачиком и, закрыв глаза, попыталась думать о другом: о согревающих объятиях холодным утром, о горячем кофе, о мягких губах, прокладывающих дорожки чувственных поцелуев по ее шее.
Она сама не заметила, как задремала. Несколько дней, проведенных в постоянном напряжении, и бессонных ночей вымотали ее. Хотелось покоя, хотя бы ненадолго. Елена провалилась в блаженную негу – пограничное состояние между забытьем и явью, когда сны перемешиваются с реальностью. Она пила по капле этот странный коктейль, пьянея от нахлынувших воспоминаний. Один образ сменялся другим, но сознание не успевало уцепиться, разглядеть невнятный поток видений. Елена словно пребывала в двух мирах одновременно: в своей комнате и в синей спальне дома Сальваторе, где рядом с ней был Деймон. Перевернувшись на другой бок, она прижалась к нему всем телом и проснулась.
На ее кровати действительно лежал Деймон. Елена села и протерла глаза, но он и не подумал никуда исчезнуть.
- Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась она, пытаясь не выдать дикую радость, закипающую в каждой клеточке ее существа.
- Ищу покоя, - не открывая глаз, ответил он. – Ты себе не представляешь, что сейчас творится у меня дома.
- Деймон!
- Елена?
- Как ты попал в мою кровать? Кто тебя впустил?
До чего же она рада его видеть!
- Окно, - коротко ответил он и открыл один глаз.
Елена покосилась на открытую раму, а потом перевела взгляд на совершенно серьезного Деймона.
- Кстати, мы сегодня уже второй раз просыпаемся в твоей кровати. – Мелькнувшая кривая улыбка выдала его с головой. - И на этот раз ты просто обязана угостить меня. Хоть чем-нибудь!
- Прости, Деймон, но виски выпил Аларик, - съязвила Елена, подстраиваясь под его тон.
- В таком случае, напомни мне, пожалуйста, чтобы я обязательно провел с ним воспитательную беседу, - ответил он и снова закрыл глаза.
- Ты что, спать собираешься?! – возмутилась Елена.
Деймон театрально вздохнул и сунул голову под подушку.
- Нигде нет покоя, - донеслось до Елены невнятное бормотание. – У меня дома сейчас Кэтрин и Роуз самозабвенно выясняют отношения. Я не могу их винить – девочкам есть, что сказать друг другу.
- И кто побеждает? – с интересом спросила Елена, поднимая уголок подушки.
- Когда я уходил, Роуз размахивала деревянным колом, выломанным из любимого антикварного стула моего брата. Но, знаешь, я бы все равно поставил на Кэтрин. – Деймон вырвал у нее из рук край подушки, закрывая свое лицо.
- Но они же поубивают друг друга!
- Не обязательно. Там остался Стефан.
Так вот почему он не звонит! Елена снова почувствовала огромную благодарность к Роуз. Пожалуй, самые важные и правильные события жизни не обходятся без вмешательства этой вампирши.
- А…
- Ты задаешь очень много вопросов, - прервал Елену ехидный голос из-под подушки. - Может, мне пойти к Дженне?
- Не обольщайся! Она с Алариком.
- Хм… Второй раз я слышу это имя. Похоже, старина Рик успел завладеть всем самым ценным в этом доме.
- Эй! – Елена отобрала у него подушку, хищно прицеливаясь, за какое же место его ущипнуть. – А как же я?
Через мгновение она оказалась примята телом Деймона к кровати.
- А ты… - Его губы почти касались ее, а глаза были так близко, что Елена видела свое отражение в хрустальной глубине. – Ты сбежала от меня. И как мы теперь поступим?
Она потянулась к нему, но Деймон отпрянул, не давая ей никакой возможности поцеловать его. Дыхание участилось, а внизу живота проснулось тягучее желание. Елена облизнулась и повторила попытку.
- Ну, уж нет, сластена, - насмешливо произнес Деймон. – Сегодня без десерта.
Его губы переместились на ее шею, по-прежнему, не касаясь кожи, щекоча и обжигая дыханием.
- Так почему ты сбежала?
Елена осторожно высвободила руку и, схватив его за шею, вывернулась.
- Поцелуй – тогда скажу.
- Это шантаж, - прищурился он.
- Я быстро учусь, - улыбнулась Елена.
- Я бы сказал, - хрипло прошептал Деймон, - что ты быстро входишь во вкус.
Его губы медленно скользнули к ней, пальцы запутались в ее волосах, и она уже растворилась в нем без остатка. Теплая волна разлилась по телу, ей стало вдруг так легко, все мысли в голове куда-то попрятались, в ушах зазвенело. Деймон обнял ее. Поцелуй стал настойчивее. Она почувствовала, как его язык, ласкающий губы, скользнул ей в рот и затеял какую-то хитрую игру с ее собственным. Деймон был нежен, он целовал медленно, словно смакуя выдержанное вино, пытаясь насладиться каждым мигом, запомнить каждый вздох, каждое прикосновение. Но Елене было этого мало. Негнущимися пальцами она пыталась расстегнуть его рубашку, но потерпела полный крах.
Он отстранился и посмотрел ей в глаза.
- А теперь говори.
Она тяжело дышала. Сердце билось так, словно она пробежала без остановки несколько миль. Что же он с ней делает? Почему каждое его прикосновение - словно разряд молнии на влажной коже?
- Мне было страшно, Деймон, - наконец, выговорила она. – И сейчас все еще страшно.
Он погладил ее по волосам и тихо сказал:
- Ты не будешь одна объясняться со Стефаном.
Елена благодарно посмотрела на него. Как хорошо, что ему никогда ничего не нужно объяснять, он чувствует ее так, как никто другой. Елене казалось, что Деймон читает ее душу, как открытую книгу, бережно перелистывая каждую страницу.
- Нет, я должна… Я виновата перед ним.
- Мы оба…
- Нет! – Она положила палец на его губы. – Я сама.

Глава 34. [/b]]Елена достала книги и захлопнула металлическую дверцу шкафчика.
- Где Бонни? – спросила она Кэролайн, которая стояла рядом, прислонившись спиной к стене и задумчиво глядя куда-то вдаль.
Елена проследила направление ее взгляда сквозь лениво текущую толпу школьников и увидела Тайлера. Он разговаривал с мистером Килмером с выражением полнейшего смирения на лице, не обращая внимания ни на кого. Казалось, Тайлер настолько ушел в себя, что и преподавателя воспринимает с трудом. Елена перевела взгляд на подругу. Глаза Кэролайн, неподвижно остановившиеся, словно были подернуты неуловимой сонной дымкой. Хотя она и смотрела в сторону Тайлера, но, как и он, была погружена в собственные мысли.
- Кэр, - совершила Елена еще одну попытку достучаться до подруги, - ты Бонни видела?
- Что? – Льняные кудряшки дрогнули, когда Кэролайн обернулась. – Прости, я задумалась.
- Ничего, - махнула рукой Елена. – Пойдем во двор.
Кэролайн кивнула и еще раз посмотрела на Тайлера.
Школьный двор встретил их унылой серостью. Свинцовое небо было таким низким, что, казалось, придавливало все живое. Темные, почти черные облака зловеще нависли над городом – того гляди, брызнет ледяной дождь или разлетится колкий снег. Полную картину осенней безысходности довершал порывистый ветер, переплетающий голые ветви деревьев, ломающий, пригибающий к земле. Елена зябко повела плечами. Похоже, сегодня один из самых паршивых осенних дней, которые навевают окружающим особый пессимизм.
Кэролайн уселась на мокрую скамейку, достала телефон и принялась листать непрочитанные сообщения.
- Ну и долго мы будем караулить нашу ведьму?
Елена посмотрела по сторонам.
- Вон она!
Действительно, по одной из дорожек, огибающих школу, шла Бонни. Широкий шарф, накинутый на ее плечи, весело развевался по ветру, ярким пятном разбавляя серость окружающего мира. Ведьма улыбалась, и это улыбка выглядела сюрреалистично на фоне всеобщей депрессивности.
- Она меня пугает, - заявила Елена. – Где-то раздают эликсир счастья, а мы не в курсе?
Бонни уселась рядом с Кэролайн.
- Ты шутишь? – удивилась она. – Похоже, что пребывание в доме Сальваторе пошло тебе на пользу. Или тебя так потрясло возвращение Стефана. Кстати, где он?
Елена смутилась. Она вдруг поняла, что для всех Стефан все еще остается ее парнем. Наверное, подруги ждут от нее милых подробностей и рассказа о сказочной любви, которая смела все преграды на пути к счастью, но уж никак не истории о позорном побеге и ночи с Деймоном.
- Я не знаю, - ответила Елена честно. – Наверное, много проблем дома. Кэтрин и Роуз устроили вчера локальную войну. А ты что такая счастливая?
Это был запрещенный удар, но ей хотелось пресечь все расспросы. Почему она может бросить вызов всему миру, но боится признаться собственным подругам, что любит Деймона?
- Я вчера разговаривала с Бланкой, - сказала Бонни. – Она такая могущественная ведьма!
Кэролайн оторвалась от телефона.
- Меня впечатлило, как Бланка сняла заклятие с дома. Откуда она?
- Бланка – ирландка.
- Что-то имя у нее совсем не ирландское. – Елена чувствовала интуитивную неприязнь к рыжей ведьме.
- Зато внешность вполне, - заметила Бонни. – Кстати, вам не показалось, что Деймон на нее запал?
Елена напряглась и заставила себя посмотреть на подругу:
- Вовсе нет, - с трудом выговорила она.
- Не знаю, как Деймон, а эта ирландская ведьма точно на него запала, - заявила Кэролайн. – Видели, она кинула на него несколько взглядов, и каждый из них был длиннее и выразительнее предыдущего?
Елена временно потеряла дар речи, но, слава Богу, никто из подруг этого не заметил.
- Бланка практикует магию друидов, используя силу природы, и она обещала научить меня некоторым хитростям.
- Здорово, – рассеянно сказала Кэролайн и, прикусив губу, помахала кому-то рукой.
Мимо прошел мрачный Тайлер, даже не взглянув в их сторону. Бонни проводила его взглядом и посмотрела на подругу:
- Вы поссорились?
- Нет, - отмахнулась Кэролайн. - Я не хочу об этом говорить. Давайте лучше пойдем ко мне.
- Почему к тебе? – отмерла Елена.
- Потому что у тебя дома Джереми, а кое-кто, - она указала на Бонни, - нагло этим воспользуется.
Кэролайн быстро зашагала по дорожке, не дожидаясь ответа подруг.

***

Деймон вернулся домой днем. Проведя ночь у Елены, он не захотел сразу окунаться в дрязги и бытовые войны, а потому просто уехал за город. Деймон был счастлив. Совсем забытое чувство для того, кто сто сорок пять лет жил в личном аду, умирая ежедневно. Он гнал машину, наслаждаясь холодным солнцем и ледяным ветром, хлещущим в лицо. Деймон снова ощущал себя живым, как будто полуторавекового кошмара никогда не было. Пьянящее чувство свободы и полноты жизни вскипало в каждой клеточке его тела. Он любим! Без внушения, без страха, без жадной похоти.
Открыв дверь фамильного гнезда, он прошел в гостиную и устроился на диване. Почему-то в свою спальню идти не хотелось. Закрыв глаза, он безмятежно улыбнулся своим воспоминаниям о прошедшей ночи.
- Где ты был, Деймон? – Голос Стефана звучал диссонансом в его внутренней гармонии.
- Иди к черту, дорогой мой брат, - ответил Деймон. – Ты рискуешь испортить мое настроение.
Стефан развалился на соседнем диване.
- Нам нужно поговорить, - серьезно сказал он.
Деймон вздохнул.
- О чем?
- О том, что здесь случилось. О Елене, - сказал Стефан, и Деймону показалось, что из его зеленых глаз выпрыгнули рассерженные чертики.
- Расслабься, дорогой брат, уверяю тебя – я не сделал ничего такого, что ей бы не понравилось, - возвращаясь к своему привычному ироничному тону, ответил он.
- Значит, ты решил повторить старую историю?
- Нет, конечно! – Деймон прищурился, разглядывая трещину на потолке. – Кэтрин я и пальцем не трону – пользуйся на здоровье.
- Думаешь, ты победил? – Стефан резким рывком вскочил с дивана. – Думаешь, Елена забудет меня?
Деймон в доли секунды оказался перед ним. Они стояли напротив друг друга: глаза в глаза, грудь к груди – то ли заклятые друзья, то ли лучшие враги.
- Я сделаю все, чтобы так оно и было, - отчеканил старший.
Стефан был готов ударить его, убить.
- Думаешь, если проник в ее спальню, ты добился любви? – Слова хлестали по лицу хуже пощечин. – Бланка снимет заклинание, и все снова вернется на свои места. А Елена будет ненавидеть тебя, потому что ты воспользовался своим положением! И вот тогда рядом окажусь, я и, поверь мне, я умею утешать девушек не хуже тебя.
Они словно поменялись местами, и теперь Стефан повторял слова роли, которую Деймон знал наизусть. Он дернулся – брат попал в самую больную точку. Что же, можно бить в ответ:
- А про Кэтрин ты тоже расскажешь, специалист по утешениям? Или это сделать мне?
- Ты не… - начал Стефан.
- По-моему, ты забыл, дорогой мой братец, что имеешь дело с эгоистом, который не остановится ни перед чем, чтобы получить желаемое. И знаешь что? – Деймон приподнял брови. – Хочешь снять заклинание? Валяй! Позови Бланку, пусть ведьма разрушит эту чертову связь, пусть наложит другую – на тебя, мне все равно! Я же бесчувственное животное. Как-нибудь утешусь!
Он обошел брата и, прихватив куртку, вышел из дома, от души хлопнув дверью, едва не налетев на Бланку, которая как раз пыталась войти. Ведьма отдернула руку, соприкоснувшуюся с его кожей, внимательно посмотрела ему вслед.
- Стефан, - медленно произнесла она, оборачиваясь, - по-моему, на твоего брата наложили сильное заклятие.
- В точку!
Бланка присела на диван и сжала виски руками.
- Заклинание связи.
Стефан медленно опустился рядом. Лихорадочная надежда на то, что колдовство не сработало, рассыпалась в прах. До этого момента он не отдавал отчета в слепой вере, что все обойдется.
- Бонни сказала, что заклятие может подействовать только на тех, кто действительно любит.
- Это правда.
Стефан выдохнул. На мгновение ему показалось, что Вселенная рассыпалась на куски, раздавив обломками его уютный мир. Елена любила Деймона! Когда? Как же так случилось, что нежный стебель хрупкого цветка ее чувства был сорван его братом? Стефан непроизвольно сжал кулаки: так вот что чувствуешь, когда теряешь возлюбленную! Губы пересохли, сердце с трудом толкало по жилам кровь, казалось, она застывает в венах теплым желе. Елена… Деймон…
- Бланка, - севшим от волнения голосом выговорил Стефан, - можно снять это заклинание?
Его глаза на миг засветились надеждой. Пусть она уничтожит эту связь, а дальше… Дальше он сам все исправит.
Ведьма покачала головой:
- Оно необратимо. Если уж сработало… Прости, Стефан, но эти двое связаны теперь навсегда. Если по какой-то причине их разлучить, то плохо будет обоим.
- Спасибо, Бланка.
Стефан встал и на негнущихся ногах прошел к столу. Где-то здесь лежал телефон. Плеснув себе в стакан любимого лекарства Деймона, он принялся набирать номер Елены.

Глава 35. [/b]]- Бонни, я не верю, что мы это делаем.
Кэролайн подняла голову от учебника и посмотрела на подругу. После всех иррациональных и фантасмагорических событий, которые произошли с ними за последний год, выполнение домашних заданий после школы казалось чем-то странным и нелепым.
- Я удивляюсь, как нас вообще еще из школы не исключили, - ответила ведьма и прикусила кончик карандаша, которым делала пометки в книге.
- А Елена опять сбежала, - возмутилась Кэролайн. – Ей все время удается ускользнуть от самого неприятного в последний момент.
Бонни многозначительно улыбнулась:
- Ее нельзя винить! Она не видела Стефана целую вечность, и, раз уж он позвонил…
Кэролайн перекатилась на спину и прикрыла книгой лицо.
- А мне она не показалась счастливой – скорее, озабоченной.
- Кэр!
- Ну, что?
- Прекрати сплетничать! – строго сказала Бонни, отнимая у подруги книгу и натыкаясь на лукавую улыбку.
- Тогда давай болтать на другую тему, - нахмурилась Кэролайн. – Вся эта книжная премудрость больше не лезет в мою несчастную голову. Душа жаждет сплетен!
Бонни положила карандаш между страниц и захлопнула книгу. Идея с уроками была не самой лучшей.
- О чем поболтаем?
- Я все думаю о Бланке. Никогда не думала, что магия друидов действительно существует. Только не говори, что она поклоняется деревьям.
Бонни засмеялась:
- Кэролайн, у тебя просто дремучие познания! Все проще: друиды черпали свои силы из природы, устанавливая магические связи с деревьями, огнем или водой. Разрывая их…
Она уже настроилась на длинную лекцию, когда тяжелая рама окна сама собой поднялась вверх, а на подоконнике возник Деймон.
- Ну, надо же, - бесцеремонно прервал он разговор. – Я и не думал, что вы так тщательно приготовились к моему появлению.
Ни секунды не колеблясь, он плюхнулся на кровать между ними. Бонни резко вскочила, а Кэролайн столкнула его на пол.
- Что ты здесь делаешь?
Деймон поднялся на ноги и отряхнул приставшие к волосам перья.
- Кэролайн, радость моя, если ты теперь пьешь кровь куриц, то хотя бы перья убирай.
Она набрала полные легкие воздуха, желая ответить что-то колкое в ответ, но не могла сообразить, что именно.
- Давай его просто проигнорируем, - предложила Бонни. – На чем мы остановились?
Кэролайн сдулась, как шарик, из которого выпустили воздух, и, обретя способность говорить, ответила:
- Ты говорила про разорванные магические связи.
- Так вот… - снова начала Бонни.
- Минуточку, дамы. – Голос Деймона прозвучал так странно, что Кэролайн, не мигая, уставилась на него. – А где Елена? Помнится, вы должны были охранять ее днем.
- Она ушла со Стефаном, - раздраженно ответила Бонни. – Имеет она право побыть с любимым человеком?
Деймон присел на подоконник и пробормотал себе под нос что-то неразборчивое, но очень похожее на ругательство.
- Скорее всего, они в доме Гилбертов, - мягко произнесла Кэролайн. – Что-то случилось?
Он поднял на нее глаза, и она отчетливо увидела в них страх. Деймон Сальваторе чего-то боится?!
- Разрыв магической связи… - снова забубнила Бонни.
- Ну, раз она со Стефаном, то все в порядке, - заявил Деймон, исчезая за окном.
Кэролайн вскочила с кровати и посмотрела на улицу.
- Что это было? – спросила она подругу.
- Еще одна дурацкая выходка! – воскликнула Бонни. – Зря ты ему сказала, куда направились Стефан и Елена. Я боюсь, что сейчас он им испортит такой романтический вечер.

***

Резкий порыв ветра раздул волосы Елены. Непослушные пряди закрыли глаза, но она была даже довольна этим – смотреть на Стефана было невозможно.
- Прости меня, - глухо сказала она, глотая слезы.
Его теплая рука легла на ее щеку, заправляя волосы за ухо.
- Как же так получилось, Елена?
- Я не знаю… Все так запуталось.
Стефан перехватил виноватый взгляд ее теплых карих глаз – таких любимых и таких чужих одновременно.
- Ты не должна мучиться, Елена, - твердо сказал он. - Наша сказка была слишком прекрасной, чтобы продолжаться долго. Знаешь, а ведь я с самого начала этого боялся. Когда я в первый раз увидел вас с Деймоном, то подумал – вот оно! Елена, ты отдаешь себе отчет, какие искры сыпались между вами? Я проиграл эту битву с самого начала, только отчаянно не хотел этого признавать. Я надеялся на чудо…
Глаза Стефана были совсем больные.
- Я виновата, только я одна.
- Нет, Елена. – Он с горечью покачал головой. – Я тоже должен тебя признаться – тогда в гробнице… мы с Кэтрин…
Она отвернулась, прядь волос, подхваченная ветром, задела его лицо.
- Не нужно, - тихо сказала Елена и положила палец на его губы.
Какое-то время они молчали, отвернувшись друг от друга, не смея пересечься взглядами, слушая вой ветра. Любовь умирает медленно, корчась в агонии. Это просто нужно пережить.
Просто…
Лоскутами порванная душа кровоточила, а сердце разлетелось на сотню мелких осколков. Больно.
- Я очень люблю тебя, Стефан, - наконец-то нарушила эту тягостную тишину Елена и, встав на цыпочки, обвила его шею руками, крепко прижимаясь к нему.
Он стиснул ее до боли, не желая отпускать, прекрасно понимая, что больше такой возможности не представится.
- Мне жаль, Елена, - прошептал он. – Ты не представляешь, как мне жаль.
Все… Неужели все? Ее запах, ее тело, ее глаза… Терпкий вкус поцелуев. Неужели все это закончилось, даже не успев начаться?
Стефан прикоснулся губами к ее волосам, вдыхая аромат яблочной свежести ее духов. «Отпусти!» – кричал разум. «Задержи», - скулила душа.
Елена первая повела плечами, высвобождаясь.
- Мы ведь останемся друзьями?
Ее глаза неуверенно поймали его взгляд и наполнились слезами. Не плачь, не нужно!
- Все будет хорошо, Елена. - Стефан с неохотой отступил на шаг.
Она дотронулась до ручки двери, но зайти в дом не решалась.
- Обещаешь?
Против воли Стефан улыбнулся:
- Обещаю.
Елена распахнула дверь и скрылась в спасительной темноте прихожей. Все оказалась значительно проще, чем ей казалось. Милый, хороший Стефан! Он был неизменно благороден, отпуская ее, впрочем, ничего другого она и не ожидала. По-другому быть не могло. Скинув сапожки, Елена поднялась к себе.
В комнате все еще царил хаос утренних сборов. Девушка невольно улыбнулась, вспоминая, как они с Деймоном едва не проспали, потому что будильник никто так и не завел. Если бы не Джереми… Который, конечно же, совсем не вовремя постучал в дверь, так что пришлось кое-кому быстро прятаться. Елена улеглась на кровать и набрала номер Деймона. На сердце было спокойно – все решилось! В этот момент она не думала ни об Элайдже, ни о Лунном камне – просто радовалась свободе и счастью.
Телефон Деймона был выключен. Елена перезвонила несколько раз и даже оставила голосовое сообщение, но все было тщетно. Прождав пару часов, она встревожилась не на шутку. То и дело подходя к окну, девушка всматривалась в чернильную тьму ночи, пытаясь если не увидеть, то хотя бы угадать знакомый силуэт. Что могло случиться?
Пытаясь успокоить расшалившиеся нервы, она позвонила Бонни. Но подруга ничем не могла помочь. Да, Деймон заходил к Кэролайн и разыскивал Елену, но ушел уже давно, собираясь к ней. Сон никак не шел, все валилось из рук. Мысли, одна страшнее другой, лезли в голову, а на душе скребли кошки. Не мог же Деймон вот так просто пропасть! В три часа ночи она снова набрала знакомый номер. Ничего! Где же ты?
В своем отчаянии она дошла до того, что позвонила Аларику. Он явно сладко спал, и столь внезапное пробуждение совершенно его не развеселило.
- Елена? – произнес он, готовый в любую минуту провалиться в дрему.
- Где Деймон? – почти закричала Елена.
- Я и сам бы хотел это знать. - Голос периодически пропадал, словно телефон соскальзывал с уха и проваливался в подушки.
- Ты его не видел?
- Я думал, что он с тобой. Насколько я знаю, Деймон должен был охранять тебя.
- Я не видела его с утра, - сдавленно выговорила она.
- Ты серьезно? – Голос Аларика неожиданно стал очень бодрым. – Я вечером заходил к ним, но дома была только Кэтрин.
- Мы должны разыскать его!
Господи, как колотится сердце! Почему только Кэтрин? Где Роуз и Бланка?
- Да что случилось?
- Найди его, Аларик! – Ей вдруг стало жутко. – Найди его!
- Ну-ну, успокойся…
Но она больше не могла сдерживать прорывающуюся истерику. Откинув телефон в сторону, Елена дала волю слезам.

Глава 36. [/b]]Ветер стих. В прозрачном, почти хрустальном воздухе, какой бывает только поздней осенью, волной разлился покой. Солнце зацепилось за кромку леса, запутавшись в ветвях деревьев на другой стороне озера, озаряя облака удивительно теплыми красками. Сонные, застывшие воды отражали красно-розовое сияние неба. Вокруг царила безмятежность, только стая уток нарушала безмолвие ежевечерней перекличкой, собираясь на ночлег. Все растворялось в стремительно наступающих сумерках. Совсем скоро последние лучи исчезнут в густой зелени елей, а на черном шелке осеннего неба появится луна, и крохотными брызгами заблестят звезды.
Деймон сидел у костра на берегу озера и смотрел на закат. Блики огня придавали его коже зловещий кровавый оттенок, а в глазах отражались язычки пламени. Рваные края облаков, окрашенные умирающим солнцем в красные тона, казались ему олицетворением собственной, изодранной в клочья души. Тишина умиротворяла, но облегчения не приносила. Боль, которую он носил в себе, невозможно было заглушить ничем. Каждый вечер, сидя у костра, Деймон снова и снова думал о Елене и о том кусочке счастья, который достался ему по какому-то недоразумению.
Три дня.
Капля в море вечности! Он не жалел о них и, если бы кто-то всесильный предложил вернуться назад и что-то изменить, все равно бы поступил так же.
Три ночи.
Жаркие ласки, пряные, тягуче-сладостные поцелуи. Ее тело, дрожащее от желания, подрагивающие веки, стоны, жгучее наслаждение. Любовь, сводящая с ума. А потом – конец!
Деймон снова слышал слова Бонни про разрыв магической связи, ощущал собственные смятение и страх, страшное предчувствие надвигающейся беды. А потом… такие же мягкие сумерки, как теперь, ледяной ветер, развевающий ее волосы, объятия и тихие слова: «Я очень люблю тебя, Стефан». В тот миг в Деймоне что-то оборвалось, сломалось. Может, тот самый пресловутый внутренний стержень? Сил, чтобы подойти и встретиться с ней взглядом, больше не осталось.
Стемнело. По водной глади протянулась лунная дорожка, а вместо розовых облаков отразились звезды. Деймон пошевелил веткой угли в костре, пододвигая в пламя недогоревшие кусочки древесины.
- Бланка спит. - Из темноты вышла Роуз и присела рядом. – Она просила жечь огонь всю ночь, потому что ей нужно подзарядиться.
Деймон хмыкнул:
- А мы тут вместо батареек?
- Друиды черпают силы в стихии. Огонь – это самая энергетически сильная.
Роуз пододвинулась к нему, и Деймон обнял ее одной рукой, прижимая к своей груди. От него исходило тепло – домашнее и… Живое? Роуз даже забыла о том, что они нежить – вампиры.
- Тебе очень больно? – неожиданно спросила она.
Роуз почувствовала, как его рука напряглась.
- Да, - коротко ответил Деймон.
- Давай вернемся? Я уверена, что…
- Зачем, Роуз? – Его голос был холоден и беспощаден. – Чтобы услышать от нее что-то вроде «всегда был только Стефан»?
Он снова ткнул палкой в угли, и сноп искр взметнулся к черному небу. Роуз прижалась щекой к его куртке и закрыла глаза.
- А если все совсем не так, как ты думаешь? – тихо спросила она.
- Я видел и слышал достаточно, - сказал Деймон, а потом вдруг резко вскочил на ноги и кинул в костер охапку хвороста. – Я не хочу, чтобы она ненавидела меня, Роуз! Пусть лучше я сойду с ума от желания вернуться и увидеть ее, чем услышу слова презрения.
С ним творилось что-то непонятное. За эти несколько дней путешествия Деймон очень изменился. Если раньше он с яростной страстью заливал свою боль кровью и алкоголем, то сейчас он сорвался лишь один раз. В тот день, когда они приехали в этот старый дом, принадлежавший ему. Деймон ушел в лес на всю ночь, и Роуз с Бланкой не знали, где он был и что делал, но наутро от него пахло виски, а куртка оказалась вся перепачкана кровью и землей. Он рычал во сне и звал Елену, но, проспавшись, впал в другую стадию безумия - тихое помешательство. Едва солнце проваливалось за край леса, Деймон разжигал огонь и сидел у костра всю ночь напролет. Он всматривался в темноту, словно ожидая кого-то. Роуз взяла на себя охоту и добычу пропитания. В этой глуши найти донорскую кровь было нереально, поэтому она довольствовалась выслеживанием заезжих туристов, привлеченных красотой озера, но не убивала, а лишь сцеживала их кровь, чтобы накормить Деймона. Он потерял интерес к жизни настолько, что даже жажда не причиняла ему страданий. Должно быть, его внутренняя боль была гораздо сильнее.
Роуз потянула его за руку, вынуждая сесть.
- Знаешь, я никогда не любила огонь – вот такой, как этот.
- Почему? - удивился Деймон и ее словам, и тому, как она перевела тему разговора.
Роуз снова прислонилась к нему спиной.
- Я пережила страшные времена…

***
- Сюда! Давайте, быстрее поджигайте!
Роуз передала факел и отвернулась. Где-то в этой груде мертвых человеческих тел лежал ее маленький брат. Отвратительный запах паленых волос и горелого мяса все равно настиг ее, как ни пыталась она прижимать надушенный платок к носу.
Огонь горел уже несколько дней, пожирая мертвые тела женщин, детей, стариков, мужчин. Чума не щадила никого, распространяясь по городу со скоростью наводнения. Чтобы пресечь распространение заразы, неделю назад городские вороты были закрыты, так что сбежать шансов не было. На городской площади жгли умерших, не позволяя хоронить их в земле. То и дело подъезжали повозки с новыми жертвами черной смерти. Весь город был полон мертвецов, а едкий дым пропитал все дома.
- Розмари!
Знакомый голос заставил ее поднять голову.
- Граф Уоррингтон! Элайджа! – Она метнулась к нему и вцепилась изо всех сил в широкие рукава его рубашки.
- Вам нужно убираться из города, - сказал он, поглаживая ее по волосам. – Здесь смертельно опасно.
- Элайджа… - Роуз больше не сдерживала слез. – Они все умерли. Мой отец, мать, младший брат… Остались только сестры.
Над городом поплыл набат, завершающий каждый прожитый день. Этот звон и тяжелый запах – единственное, что казалось реальным в этом наступившем кошмаре.
- Послушай меня, Розмари. – Элайджа встряхнул девушку. – Иди домой и собери сестер. Я выведу вас из города, здесь вам оставаться больше нельзя.
- Но как ты…
- Иди!
Роуз перешагнула через тело какого-то юноши и пустилась бежать по мощеной мостовой, проскальзывая между повозками с телами. Этот город уже мертв!
Она влетела в дом и закричала от ужаса. Мари – ее десятилетняя сестра лежала с раскроенным черепом прямо на лестнице. Кровь широкой полосой стекала вниз. Тело девочки было еще теплым. Что тут случилось? Роуз рванула тяжелую дверь комнаты другой сестры и увидела, как Маргариту насилуют сразу трое. Девушка лежала распятая на столе, уже без сознания. Господи! Да что же это! Розмари вскрикнула и побежала вниз, но один из мужчин нагнал ее возле самого выхода:
- Куда это собралась такая миленькая курочка?
Он больно рванул ее за волосы, опрокидывая на пол. Ударившись головой, Роуз тихо заскулила:
- Не надо, пожалуйста.
Все напрасно! Ее слезы только вызвали новый приступ хохота. Ее мучитель кинжалом разрезал шнуровку ее платья и припал ртом к ее груди. Роуз заорала, что было сил, но получила удар по лицу.
- Заткнись, девка! Ты мешаешь мне получить удовольствие.
Сквозь мутную пелену ускользающего сознания она видела, как сверху спускаются остальные. В последний раз она попыталась вырваться, а потом наступила темнота.
Роуз очнулась на полу. Порванное платье, испачканное в крови, было запахнуто на груди, но не зашнуровано. Голова нестерпимо болела. Привстав, она увидела незнакомого мужчину, который оттаскивал в сторону безжизненное тело насильника.
- Вы в порядке? – спросил он, увидев, что Розмари шевелится.
- Да, - тихо произнесла она, прикрывая грудь лохмотьями платья.
- Не бойтесь, все позади. Меня зовут Тревор.
- Розмари, - выдохнула она.
- Вам нельзя оставаться одной, Розмари. Люди совсем обезумели, опасность смерти, нависшая над каждым, развязала руки всем.
Она пошатнулась и прислонилась к стене.
- Как мои сестры?
- Мертвы. - Тревор подошел к ней. – Вам не стоит сейчас это видеть. Переоденьтесь и уходите отсюда.
Роуз кивнула. Теперь в этом городе ее больше ничего не держало.

***
- Ты никогда не говорила об этом, - сказал Деймон, баюкая ее, словно ребенка.
- Я не хотела об этом вспоминать.
Роуз вздохнула и снова посмотрела на огонь. Веселые язычки танцевали смертельный танец на сухих ветвях, которые, прогорая, рассыпались пеплом. Ночь давно вступила в свои права, накрыв покрывалом тишины все вокруг. Слышно было только треск хвороста в костре, да редкие вскрики какой-то птицы.
- Какая идеалистическая картинка.
Элайджа! Роуз вскочила на ноги.
- Зачем ты здесь?
Он покосился на Деймона и ответил:
- Мне по-прежнему нужен Лунный камень, Розмари.
- Ты его не получишь!
Деймон отодвинул Роуз за свою спину. В его руках была та самая ветка, которой он помешивал угли.
- Посмотрим, - спокойно ответил Элайджа.
Деймон сделал выпад, но дотянуться до него не смог. Быстрым движением древний отпрянул назад, а потом вырвал ветку из его рук.
- Еще попытка? Или я вырву твое горячее сердце прямо сейчас?
Элайджа уже поднял руку для решающего удара, но в следующий миг понял, что его пальцы вошли в плоть Роуз, которая, метнувшись вперед, в последнюю секунду оказалась перед Деймоном. От удара она отклонилась назад, падая на руки друга. Элайджа закричал. Это был страшный, леденящий душу звук – крик человека, убившего самое дорогое существо в его жизни.
Роуз стиснула ладонями руку Деймона и слабо улыбнулась. Ее кровь растекалась густой, вязкой лужей, медленно впитываясь во влажную землю. Деймон разорвал кожу на своем запястье и приложил к ее холодным губам:
- Пей, Роуз. Сделай хоть один глоток!
Но она уже не могла, проваливаясь в небытие.
- Безумец! – Руки Элайджи легли на ее рану. – Она же не человек, твоя кровь ей не поможет.
- А твоя?
- Ненадолго. Ей нужна кровь человека.
Как странно! Два заклятых врага объединились, чтобы спасти дорогого человека. Склонившись над телом Роуз, оба были готовы сделать все, чтобы она не уходила. Но времени оставалось все меньше.
- Я человек! - Голос Бланки прозвучал, как выстрел в тишине сонного леса.
Деймон в один момент вспорол ее вены, держа руку надо ртом Роуз.

Глава 37. [/b]]- Таким образом, трибунал подчеркнул, что преступления против международного права совершаются людьми, а не абстрактными категориями, и только путём наказания отдельных лиц, совершающих такие преступления, могут быть соблюдены нормы международного права. *
- Спасибо, мисс Стоун, - кивнул Аларик. – Кто-нибудь хочет дополнить? - Он обвел взглядом класс и остановился на Елене, которая рассеянно смотрела в окно. – Мисс Гилберт, может, вы скажете нам, когда именно начался Нюрнбергский процесс?
Елена вздрогнула и оторвалась от созерцания пригибающихся от ветра деревьев за запотевшим стеклом. Подняв глаза на учителя, она неуверенно пожала плечами.
- Двадцатого ноября тысяча девятьсот сорок пятого года, - пришел на помощь Стефан.
- Спасибо, мистер Сальваторе.
Елена перевела взгляд на Стефана и благодарно кивнула.
- Итак, подавляющее число немцев, а это около восьмидесяти процентов, считало Нюрнбергский процесс справедливым, а виновность подсудимых неоспоримой… - снова продолжил мистер Зальцман.
Елена вздохнула и тайком вытащила из кармана мятую бумажку, которую носила с собой уже больше недели, постоянно перечитывая.

«Дорогая Елена!
Надеюсь, что в твоей жизни теперь все будет хорошо. Выбор – нелегкое дело, но ты его сделала. Ты обязательно будешь счастлива со Стефаном – он любит тебя и сумеет защитить от всех опасностей и тревог. Прости, что уехал не попрощавшись, но, поверь, так будет лучше для всех нас. До сегодняшнего для я только и делал, что выискивал себе оправдания и отговорки, живя надеждой, что когда-нибудь что-то может измениться. И вот – твои слова любви, обращенные к Стефану. Я больше не буду вмешиваться в ваши отношения, не дам тебе повода ненавидеть меня еще сильнее, чем сейчас.
Я забираю с собой Роуз и Бланку. Не тревожься, до полнолуния тебе ничего не угрожает, потому что Элайдже прежде всего нужно будет получить Лунный камень, а он хранится у Роуз. Стефан и Аларик будут присматривать за тобой. Ничего не бойся!
Я очень любил тебя, Елена. Но ты слишком прекрасна для того, чтобы получить жалкие осколки моего единожды разбитого сердца. Поэтому я уезжаю: этим, по крайней мере, я не причиню боли никому, кроме себя.
Спасибо тебе за самые прекрасные три дня в моей жизни.
Деймон».

Это письмо девушке отдала Кэтрин в ту злосчастную ночь, когда, отчаявшись отыскать Деймона, Елена и Аларик вернулись в дом Сальваторе. С тех пор прошло уже больше недели. Дни превратились в бессмысленный поток ускользающих секунд, минут, часов… Каждое утро было таким же серым и безжизненным, как предыдущее. Елена машинально делала привычные вещи: ходила в школу, занималась, общалась с друзьями. У нее даже не было сил рассказать о том, что они со Стефаном расстались, поэтому для всех вокруг она по-прежнему оставалась его девушкой.
Думать о Деймоне было чудовищно больно. Больше всего на свете Елене хотелось бросить все и уехать – ведь есть же небольшой шанс, что когда-нибудь их пути снова пересекутся! Земля круглая. Но потом приходили воспоминания о Бланке. Елена видела ее только раз, но могла воспроизвести в памяти черты ведьмы до мелочей, не забыв ни золотисто-рыжих волос, ни ярко-синих глаз, ни родинки над левой бровью. Красивая девушка! Елена ни минуты не сомневалась, что именно Бланка утешает сейчас Деймона.
Звонок показался спасением. Торопливо покидав в сумку письменные принадлежности, девушка поспешила за Бонни и Стефаном, но мистер Зальцман остановил ее.
- Мисс Гилберт, задержитесь, пожалуйста.
Елена кивнула друзьям и подошла к преподавателю. Дождавшись, когда студенты выйдут из класса, Аларик присел на край стола и обратился к ней:
- Как долго это будет продолжаться?
Елена непонимающе посмотрела на него.
- Что именно?
- Перестань, - отрезал он. – Ты не спишь, витаешь в облаках. Не живешь! Дженна просто с ума сходит…
- Это она просила поговорить со мной?
Елена устало присела на стул и принялась водить пальцем по краю парты.
- Нет. - В глазах Аларика промелькнуло сочувствие.
- Я люблю его, - ответила Елена так тихо, что он едва уловил слова. – И все еще жду, что он вернется за мной.
Она перевела на него взгляд и вздохнула. Аларик и Стефан – единственные, кто знал правду о ее чувствах к Деймону. Единственные, перед кем не нужно притворяться. Глаза снова наполнились слезами, но Елена не позволила им пролиться.
Аларик опустил взгляд на стаканчик с карандашами, небрежно вытащил один и покрутил в руках.
- Елена… Я не хотел тебе говорить, но… - он сделал паузу. – Но сейчас, думаю, ты должна это знать.
В груди Елены заныло от нехорошего предчувствия. Вцепившись рукой в угол парты, словно собираясь его оторвать, она перестала дышать.
- Он опять уехал.
- Опять? – у нее пересохло во рту. – Ты хочешь сказать…
- Он был здесь, - подтвердил Аларик ее худшие подозрения.
- Но… Деймон… - Она споткнулась на этом имени. – Был здесь и не позвонил? – Слова застыли у нее в горле, а по щекам потекли предательские слезы. – Когда?
- Вчера вечером.
Елена закрыла лицо руками и уронила голову на парту. Перед глазами плыли разноцветные пятна, воздуха не хватало, она задыхалась от боли – такой сильной, будто в грудь воткнули раскаленный металлический прут. Деймон был в городе, встречался с Алариком и не позвонил, не пришел… Она не нужна ему! Не нужна!
- Он был с Бланкой, - продолжил Аларик. – Они все еще ищут способ уничтожить заклинание.
- С Бланкой… - эхом повторила Елена, которая уловила только эту часть.
- Не принимай это так близко к сердцу! Деймон думает только о Лунном камне и твоей защите. Ему был нужен дневник Гилберта, копию которого я так удачно сохранил.
- Почему он не обратился ко мне? – с отчаянием выговорила Елена. – У меня есть оригинал.
Аларик покачал головой.
- Он думает, что ты выбрала Стефана.
- Но почему ты не разубедил его в этом?! – воскликнула она.
- Потому что Деймон не желает ничего слышать. Он пресекает любые разговоры о тебе – ему так легче.
- Легче? – спросила Елена, поднимаясь. – Легче? Почему никто не может объяснить, что все это – чудовищная ошибка? Знаешь, я все время думаю о нем. Я хочу избавиться от этого безумия, но не могу – это сильнее меня. Не было ни одного часа, чтобы я не видела его глаз, не слышала его голоса. Я ищу его фигуру в толпе людей на улице, в гриль-баре и жду-жду-жду. И мне тоже больно! Каждый вечер я надеюсь проснуться утром с желанием жить, но с рассветом открываю глаза, и на меня наваливается реальность, в которой снова нет его! Теперь я знаю точно – нет жизни после него!
- Елена… - Аларик нахмурился – он совершенно не умел утешать рыдающих женщин. – Подумай о себе, о Джереми, о Дженне…
- Знаешь, ты прав, - неожиданно заявила Елена. – Мне давно уже пора что-нибудь изменить.
Она подхватила свою сумку и вылетела из класса.
Во дворе ее ждали подруги. Бонни сосредоточенно что-то читала в своем гримуаре, а Кэролайн оживленно болтала с какой-то незнакомой блондинкой, весьма экстравагантно наряженной во что-то короткое и бело-розовое. За спиной незнакомки маячил удивительно красивый мускулистый мужчина. Против воли Елена засмотрелась на него. Вид у незнакомца был немного рассеянный и спокойный, он смотрел на свою девушку с удивительным терпением, прекрасно осознавая, что она далеко не Софья Ковалевская, но готовый в любой момент прийти на помощь, если ей потребуется умная мысль.
- Привет, - буркнула Елена, подойдя ближе.
Блондинка обернулась и вскрикнула, в момент исчезая за широкой спиной своего парня. Незнакомец напрягся, словно готовясь к нападению, но Кэролайн закрыла собой Елену.
- Нет, Мейбелл, подожди! – Бонни захлопнула книгу и вытянула вперед руки, успокаивая девушку. – Это не она. Это Елена – наша подруга.
- Она напала на меня! – сдавленно пискнула блондинка.
Елена вздохнула - рассказывать всем и каждому про Кэтрин было глупо.
- Это не она, - покачала головой Бонни.
- Нуто… - Кэролайн восхищенно посмотрела на молодого мужчину и обворожительно ему улыбнулась. – Разве ты не чувствуешь ее запах?
- Она человек, - неуверенно сказал он, вытаскивая из-за спины дрожащую Мейбелл.
- Но… Как…
- Все просто, – вздохнула Бонни, - у Елены есть двойник – Кэтрин. Вот она и есть вампир.
- Оу! – Сразу осмелев, Мейбелл подошла к Елене и внимательно уставилась на нее. – Близняшка?
- Нет, просто двойник, - пояснила Кэролайн, обращаясь не к девушке, а к Нуто. – Долгая история.
- Жаль, - погрустнела Мейбелл. – А то я знала близняшек, одну из которых овампирили. Занятная история!
Она уже горела желанием поделиться этим с подругами, но Нуто обнял ее за плечи:
- Дорогая, мне нужно к мистеру Зальцману, а потом…
- Да-да, я помню, - заявила Мейбелл. – Потом у вас индейские танцы с бубнами. – Она наморщила носик.
Нуто зачем-то посмотрел на хмурое осеннее небо.
- Полнолуние уже завтра, - сказал он. – Мы должны успеть.
Кэролайн с внезапно проснувшимся интересом принялась носком сапога ковырять мерзлую землю. Мейбелл вздохнула и погладила Нуто по щеке.
- Я в тебя верю!
- А вот в тебя не очень, - улыбнулся он и обратился к Бонни: - Я могу рассчитывать, что в этот раз вас не унесет в ночной клуб?
Мейбелл протестующе хмыкнула, Кэролайн закашлялась, а Елена непонимающе уставилась на них.
- Вы были в ночном клубе? – упросила она.
- Было дело, - усмехнулась Бонни.
Мейбелл, встав на цыпочки, нетерпеливо поцеловала Нуто в подбородок.
- Ну, иди! У девочек свои секреты.
Он развернулся и медленно пошел к школе, словно не желая оставлять свою подругу без присмотра. Мейбелл проводила его взглядом, пока Нуто не скрылся за дверью школы, и с энтузиазмом спросила:
- Ну, что натворим в этот раз? Если ночной клуб отпадает, то можно пойти в караоке-бар.
- Что-то не хочется, - тихо ответила Елена, от души надеясь избежать неожиданных увеселительных мероприятий.
Мейбелл как будто даже ростом ниже стала.
- А что будем делать? – надувшись, спросила она.
Бонни потрясла увесистым гримуаром у нее перед носом:
- Мне бы попрактиковаться немного. Я так жалею, что Бланка уехала с Деймоном и ничему не успела меня научить.
Елена непроизвольно задержала дыхание при упоминании этих имен.
- Тогда нам нужно ко мне, - тихо сказала она, обретая возможность говорить. – Дома только Джереми, а он не помешает.
Елене не хотелось никуда ехать, не хотелось развлекаться, но подруги наверняка утащили бы ее с собой. Раз уж не удастся избежать посиделок, то пусть они хотя бы будут у нее.
К дому Гилбертов подъехали целым эскортом: колонну возглавляла машина Бонни, за ней пристроилась Кэролайн, и завершал строй смешной розовый автомобильчик Мейбелл, взятый напрокат. Увидев из окна столь внушительную картину, Джереми распахнул дверь.
- Привет, - автоматически улыбнулась Мейбелл. Сработал древний рефлекс – увидела симпатичного мужчину – смело строй глазки.
- Привет, - несколько опешил Джереми, но Бонни по-хозяйски обняла его за талию, демонстрируя не менее древний инстинкт - собственничества.
Елена молча прошла мимо подруг в гостиную и уселась в кресло. Настроения смотреть на чужие нежности не было абсолютно. Она еще раз пощупала письмо Деймона в кармане, почти физически ощущая боль в груди.
- Все в порядке? – спросила Кэролайн, присаживаясь на подлокотник.
- Да, - раздраженно ответила Елена.
- Ты просто сложилась пополам, как будто у тебя живот болит или еще что-то.
- Все хорошо! – Елена попыталась улыбнуться, но улыбка вышла какой-то натянутой.
Кэролайн хотела сказать что-то еще, но ее прервала плюхнувшаяся рядом с Еленой Мейбелл.
- Итак, как происходит тренировка ведьм? – бесцеремонно поинтересовалась она.
Бонни дождалась, пока Джереми уйдет в свою комнату, а потом пододвинула стул и уселась напротив Елены.
- Сегодня я хотела попробовать диагностику.
- Это как? – удивилась Кэролайн.
Бонни вздохнула.
- Ну, ведьма может наложить на тебя заклятие, причем ты даже не узнаешь об этом. А я хочу научиться видеть чужую магию.
- Интересненько! – Мейбелл пододвинулась ближе, и теперь все трое сгрудились вокруг Елены. – А на мне попробуешь?
Бонни с неодобрением покосилась на нее, но взяла протянутую руку и, закрыв глаза, сосредоточилась.
- Я вижу зеленое кольцо, - сказала она через минуту. – Это какая-то древняя магия, но не людей, а оборотней.
- Все правильно, - кивнула Мейбелл. – Моя судьба связана с судьбой Нуто, и от этого никуда не деться.
Кэролайн удивленно посмотрела на нее.
- И тебе не страшно? Он же оборотень!
- Он перевоплощается раз в месяц, - довольно ответила Мейбелл. – Нуто научился прекрасно владеть собой, так что я могу даже кататься верхом на волке, если захочу. - Она хихикнула. – А теперь давай ты!
Кэролайн убрала руки за спину.
- Я не хочу!
- Ну, вот еще!
Мейбелл попыталась силой заставить ее подать ладонь Бонни, но потерпела полный крах – против вампирской силы средств не было.
Бонни посмотрела на эту возню, а потом неожиданно взяла за руку Елену, которая была настолько погружена в свои мысли, что не успела отреагировать. Ведьма зажмурилась, а потом открыла глаза и с удивлением посмотрела на подругу:
- И как ты с этим живешь?
Елена прикусила губу и подняла взгляд на Бонни.
- Плохо.
Ведьма отпустила ее руку, медленно встала и принялась ходить взад-вперед по комнате.
- Боже! Почему ты молчала?
- О чем? – сразу оживилась Кэролайн.
- Как могло сработать это заклинание? - пробормотала Бонни, сжимая виски.
- Да что случилось?
Кэролайн даже подпрыгнула на месте.
- Я люблю его, - тихо сказала Елена.
- Но… - Бонни снова села на стул. – Когда? Заклинание не могло на вас подействовать, если бы вы не любили друг друга.
- Я поняла это сразу после того, как меня похитила Роуз.
Бонни застонала.
– Вы связаны нерушимо. Почему он уехал?
- Объяснит мне кто-нибудь, что тут происходит?! – закричала Кэролайн.
Елена поднялась на ноги и твердо произнесла:
- Я люблю Деймона.
- А я случайно связала их заклинанием, - тихо добавила Бонни.
- Шутишь? Деймона? – удивилась Кэролайн. – А как же Стефан?
- Мы расстались.
- Господи, Елена! – Бонни обняла подругу. – Если все, что я знаю о магической связи - правда – то тебе, должно быть, сейчас мучительно больно.
- Так и есть. – Признавшись подругам, Елена почувствовала облегчение. Хоть перед ними не придется притворяться! – Можно снять это заклинание?
- Прости меня, - пробормотала Бонни. – Это на всю жизнь.
Мейбелл охнула.
- Елена, это… - Она издала какой-то странный всхлип. – Я знаю, что это такое. Нет, не на своем опыте, слава Богу! Я видела, что происходит с человеком, который магически связан с другим, но физически находится далеко. Это адская боль и безумие. Ты выгораешь дотла, но все еще живешь, потому что где-то все еще жива твоя половина. Тебе нужно срочно его найти!
- Но как? Я понятия не имею, где он!
- Куртка! – воскликнула Бонни.
- О, нет, не надо, - отмерла Кэролайн. – Только не нужно опять колдовских экспериментов, они печально заканчиваются!
Но Бонни уже не слушала никого – она поднималась в комнату Елены.
_________________
* Вытащено из какой-то умной статьи.

Глава 38. [/b]]- Вам необходимо получить три ингредиента, - прочитала Бонни.
Мейбелл хихикнула:
- Мне все это напоминает рецепт из кулинарной книги. Ну, знаете… Взять мясо, посолить, поперчить и засунуть в духовку.
Бонни с неодобрением на нее покосилась и продолжила:
- Его личная вещь у нас есть. – Она передала Елене злополучную куртку. – Теперь осталось добыть фотографию. Это вообще возможно? Что-то я не заметила, что он любил фотографироваться.
Елена прижала к себе мягкую кожу куртки, вдыхая знакомый запах, от души желая хотя бы так приблизиться к Деймону. Она не сразу поняла вопрос подруги, но, осознав, смутилась и вытащила из сумочки мятый снимок.
- С ума сойти! – воскликнула Кэролайн, выхватывая его из рук Елены и разворачивая. – Действительно, Деймон. Я что-то пропустила? До сих пор не верится, что ты и он... Когда ты умудрилась влюбиться?
Елена слегка покраснела.
- Довольно давно.
- Ох, - вздохнула Кэролайн. – Почему же ты все это время молчала?
- Сейчас не об этом, - решительно прервала ее Бонни, забирая фотографию. – Пойдет, - одобрила она. – Только нам придется ее разрезать.
Елена махнула рукой, утыкаясь носом в куртку, разрешая подруге творить со снимком все, что нужно.
- Ну, и самое интересное… - заявила Бонни, передавая фотографию и ножницы Кэролайн, которая с неподдельным интересом уставилась на две половинки, разделенные сгибом. – Нам нужна какая-то часть Деймона.
Елена вынырнула из мира своих грез и непонимающе уставилась на Бонни.
- Это как? – поинтересовалась Мейбелл, которую все эти ведьминские штучки очень интересовали. – Отрезать что-то от него?
- Ну, можно использовать его кровь, волосы, кусочек кожи…
- Фу, гадость какая! – сморщила носик Кэролайн и решительно разрезала фотографию, едва не отхватив себе при этом палец.
- Тогда давайте его незаметно подстрижем, - предложила Мейбелл.
- Давайте! – поддержала Кэролайн.
- Гениально! - воскликнула Бонни. – Клуб блондинок в действии. Девочки, я взываю к вашему благоразумию!
Мейбелл обиженно засопела, предчувствуя подвох.
- Я собираюсь произнести заклинание поиска, - пояснила ведьма. – Потому что мы не знаем, где найти Деймона, а вы для этого предлагаете его подстричь. Интересно, как?
Кэролайн задумчиво пощелкала ножницами, растерянно глядя на кусочки фотографии, на лице Мейбелл отразилась усиленная работа мысли.
- И что делать? – спросила Елена.
- В доме Сальваторе наверняка есть где-нибудь его забытая расческа. Пары волосков вполне хватит. – Бонни снова пробежала глазами по заклинанию.
- Не думаю, что Стефан обрадуется твоему очередному колдовству, - заметила Кэролайн.
- Ему не нужно об этом знать, - отрезала Бонни. – Елена сделает все тайком.
- Я?
- Именно ты!
Елена пожала плечами.
- И как ты это себе представляешь? Я зайду в дом и скажу Стефану, что мне очень нужно обыскать спальню и ванную Деймона?
Мейбелл закатала рукава.
- А мне нравится эта идея, - с нарочитой небрежностью произнесла она. – Смотрите! Мы все вместе придем в этот дом и отвлечем вашего Стефана, а Елена тайком проникнет в спальню Деймона. Ты же хорошо знаешь, как там все расположено?
Елена покраснела под перекрестным взглядом трех пар глаз, которые неожиданно уставились на нее.
- Да, - тихо ответила она, пытаясь отбросить все воспоминания о ночах, проведенных в той комнате. – Но есть одна проблема – Кэтрин.
- Будем ориентироваться на местности! – провозгласила Мейбелл, вскакивая с дивана. – Все за мной!
Бонни покачала головой.
- Давно хотела спросить: сколько тебе лет?
- Двадцать три, - ответила она. – А что?
- Ничего, - вздохнула ведьма. – Просто иногда кажется, что пятнадцать.
- Так мы идем? – Мейбелл уже не терпелось.

Машину было решено оставить в парке, вне зоны видимости. Мейбелл, к ее великому недовольству, брать в дом не отважились – Бонни хорошо помнила ее последнюю встречу с Кэтрин и не хотела повторения истории. Таким образом, перед дверью оказались всего трое. Елена волновалась. Она не переступала порог этого дома с тех пор, как вышла отсюда, сжимая в руке письмо Деймона. В последний момент мужество покинуло ее, и ужасно хотелось развернуться и уйти, предоставив подругам самим обыскивать его комнату, но Бонни уже нажала кнопку звонка.
Дверь открыла Кэтрин. Вид у нее был весьма домашний: обтягивающее ее ладную фигуру трикотажное платье, немного взъерошенные волосы, в уголке губ застыла капелька крови, а в руках она держала хрустальный стакан, наполненный рубиновой жидкостью. Кэтрин с неодобрением уставилась на подруг, которые явно помешали ей наслаждаться ужином.
- Чему обязана? – недружелюбно поинтересовалась она.
Елену передернуло. Вампирша вела себя так, как будто дом принадлежал ей!
- Стефан дома? – Девушка шагнула вперед, но Кэтрин не спешила распахивать дверь пошире.
- Даже и не знаю, - томно произнесла она, отпивая глоток крови.
Бонни, устав любезничать, резко толкнула дверь, и Кэтрин, не ожидавшая от ведьмы такой прыти, получила по руке и выронила стакан из рук. По ее платью на груди зловеще расползлось красное пятно. Воспользовавшись временным замешательством вампирши, вся компания ввалилась в дом.
- Очень, очень глупо, ведьма! – растягивая слова, выговорила Кэтрин, вытирая рукой кровь с подбородка.
В глубине ее глаз полыхнула злоба, но Бонни встретила этот взгляд спокойно и с достоинством.
- Поспорим?
Кэтрин с чувством хлопнула дверью и медленно повернулась к подругам. В этот момент произошло сразу три события: Кэролайн оттеснила Бонни за спину, Елена схватила со столика карандаш, а из библиотеки раздался звук бьющегося стекла.
- Это еще что? – спросила Кэтрин, пристально глядя на подруг.
Девушки переглянулись.
Вампирша моментально исчезла из поля зрения.
- Давай! – Бонни подтолкнула Елену к лестнице. – Не теряй времени даром.
- А вдруг это…
Она не договорила. В гостиной возникла Кэтрин, которая тащила за собой упирающуюся Мейбелл.
- А ты-то как тут оказалась? – вздохнула Бонни.
- Хотела помочь, - пискнула Мейбелл. – Я в окно залезла.
Стиснув руками ее шею, Кэтрин с силой прижала девушку к стене.
- А теперь рассказывайте, - потребовала она. – Что вам нужно?
Елена посмотрела на задыхающуюся Мейбелл.
- Отпусти ее! – Кэролайн подскочила к Кэтрин и попыталась оттащить ее от девушки. – Она же задохнется!
- Мне нет никакого дела до ее проблем. Так что вам нужно?
Мейбелл прохрипела что-то невразумительное и посмотрела на Елену. Едва их взгляды встретились, блондинка многозначительно перевела глаза на лестницу, а потом размахнулась своей маленькой сумочкой, которую все еще держала в руке и ударила ею Кэтрин. Замочек расстегнулся, и на голову вампирши вывалился пучок засохших цветов.
- Вербена, - прошипела вампирша, вырывая ремешок из ее рук. – Ты подложила туда вербену.
Она расхохоталась. Воспользовавшись суматохой, Елена сделала несколько шагов по направлению к лестнице.
- Да знаешь ли ты, что я принимаю вербену уже больше ста лет? – прошипела Кэтрин в лицо Мейбелл. – Она не может мне повредить. А вот твою белую шейку я сейчас снова испорчу!
Кэролайн успела схватить вампиршу за шею, и они обе свалились на пол, потеряв равновесие. Елена не стала ждать развязки и метнулась вверх по лестнице.
На площадке второго этажа она остановилась, чтобы перевести дыхание. Воспоминания навалились на нее со всех сторон.
Комната Стефана, ворох футболок, Роуз, закрывшаяся дверь…
В груди снова противно заныло, легким перестало хватать воздуха. Нет, пожалуйста, только не сейчас! Снизу раздавались странные звуки. Отсюда было непонятно, кто побеждает, но Мейбелл визжала на такой высокой ноте, что стало жутко. Елена уперлась рукой в стену и сложилась пополам. Дышать! Дышать… Разноцветные круги расплывались перед глазами, не давая рассмотреть ничего вокруг.
Завтрак, поцелуй, сон, прозрение…
Не отрывая руки от стены, словно боясь потерять опору, Елена сделала несколько шагов и распахнула дверь комнаты Деймона.
Его голос, его поцелуи, его тело…
Как больно! Сердце то бешено колотились, то начинало пропускать удары. Господи! Здесь все так, как было в последний раз – даже небрежно брошенная рубашка все еще лежит на стуле. Деймон… Деймон… Где же ты?
Этот запах.
Елена хорошо помнила тот особый аромат его тела и одеколона, который пропитал эту комнату. Против воли она замерла перед широкой кроватью, расправила складки на покрывале, провела рукой по подушке.
Утро, кофе, сладостная истома…
Кажется, внизу что-то разбилось. Елена встрепенулась и отдернула руку. Не для того она сюда пришла, чтобы склеивать кусочки воспоминаний. У нее есть цель.
Ванная, утренний душ, его руки…
Спокойно! Елена оглянулась по сторонам. Должна же где-то быть расческа! Действительно, искомый предмет она обнаружила у раковины. Бинго! На зубьях расчески виднелись несколько черных волос. Елена схватила льняную салфетку и бережно завернула в нее свой трофей. Теперь можно обратно.
Картина, которую она увидела, вернувшись в гостиную, была достойна кисти любого великого художника. Журнальный столик был опрокинут, запасы любимого напитка Деймона безнадежно уничтожены, на светлом ковре расползлось огромное пятно, а вся комната пропиталась запахом виски. На полу, среди осколков, барахталась Мейбелл, а Кэтрин нависала над ней, готовая укусить. Ее глаза налились краснотой, на лице проступили вены, а острые клыки больше не скрывались за изящной линией губ. В ней больше не было ничего привлекательного или соблазнительного – только страшный оскал зверя. Кэролайн изо всех сил держала ее за шею, не давая опустить голову, а Бонни с не меньшими усилиями тянула на себя Мейбелл. На какой-то момент Елена испугалась, что они разорвут испуганную девушку пополам.
- Что тут… – Голос Стефана прозвучал, как гром среди ясного неба.
Оценив масштабы разрушений, он помог Кэролайн поднять Кэтрин на ноги. Оказавшись в его объятиях, вампирша почти сразу успокоилась и обвила его шею руками.
- Ты вовремя, - проворковала она насмешливо. – Просто рыцарь в сияющих доспехах.
- Кэтрин, - выдохнул он. – Что ты опять творишь?
Она пожала плечами.
- Они хотели тебя видеть.
Очаровательно улыбнувшись Стефану, Кэтрин удалилась.
- Мы уже уходим, - натянуто улыбнулась Кэролайн и помахала ему ручкой.
Бонни помогла встать Мейбелл.
- У меня вся юбка помялась! – заныла девушка.
Елена подала ей сумочку и посмотрела на Стефана.
- Прости нас.
- Но… - начал он.
- Нам пора, - пискнула Кэролайн. – Потом поболтаем.
Бонни схватила Елену за руку.
- Нашла?
- Да.
- Вот теперь нам точно пора, - заключила ведьма. – Всего хорошего!
Оставив Стефана в полнейшем изумлении посреди разгромленной гостиной, девушки поспешно удалились.
Только в машине Мейбелл перестала бить дрожь. Всю дорогу до дома она тихо всхлипывала на плече Кэролайн, держась за шею.
- Она почти добралась, - снова и снова повторяла девушка. – Она хотела меня убить.
Кэролайн гладила ее по волосам.
- Перестань. Она не убила бы тебя – только укусила.
Елена сидела тихо-тихо, прижавшись лбом к стеклу и глядя на мелькающие за окном деревья. Она все еще была сама не своя от навалившихся воспоминаний, но теперь у нее появилась надежда. Если заклинание Бонни сработает, то она сможет найти Деймона. Сейчас не хотелось думать ни о том, что ему сказать, ни о том, что он решит – все мечты были лишь о встрече. Увидеть его, снова заглянуть в глубокие голубые глаза и потеряться…
Краски дня уже меркли, уступая место серости и монохромности наступающей ночи. Фонари еще не зажглись, и у дома царили сумерки. Выйдя из машины, Бонни поежилась от ветра и посмотрела на Елену.
- Ты готова?
Та кивнула. К чему откладывать?
- Что-то мне страшно, - заявила Кэролайн. – Может, не будем больше ставить эксперименты на Елене?
Бонни сердито посмотрела на подругу.
- Ты предлагаешь другой путь?
Кэролайн замолчала и сжала руку Мейбелл.
Устроившись посреди гостиной Гилбертов, Бонни зажгла свечи и разложила перед собой предметы.
- Постарайся расслабиться, - сказала она Елене. – Я помогу тебе его увидеть, но ты сама должна определить, где он.
Елена кивнула и протянула руку. Бонни порезала ее ладонь и перевернула, чтобы кровь стекла на фотографию.
- А теперь… Впусти в свое сердце спокойствие.
Елена закрыла глаза, стараясь не думать о боли в порезанной руке. Сначала она не видела и не слышала ничего, кроме странных латинских слов, которые нараспев читала Бонни, но потом почувствовала колючий холод, распространяющийся от кончиков пальцев. Словно кровь в венах замерзала, а кожа покрывалась инеем. Холод сковал все тело, даже сердце начало биться медленнее. Елена впадала в странный анабиоз, словно падая в объятия смерти. Ледяные иглы впивались в тело, причиняя боль, мучая, сознание медленно отключалось. А потом…
Огонь.
Теплый, манящий. Искрящийся в густом черном воздухе наступившей ночи. Он лизал сухие ветви костра, уютно потрескивавшие в сонной тишине. Где-то рядом угадывалось озеро – его не было видно, но плотный туман, клубясь над водой, выдавал очертания. Ухнула сова, прошелестели над головой чьи-то кожистые крылья.
Елена увидела длинную палку, которой кто-то помешивал угли в костре, проследила за рукой, перевела взгляд на плечо, шею, лицо.
Деймон…
В отблесках пламени его кожа казалась совсем красной, словно он был вымазан кровью. Под глазами залегли тени. Глаза закрыты. Елена потянулась, чтобы прикоснуться к нему, но пальцы ухватили только пустоту.
- Деймон! – закричала она и потеряла сознание.
Елена очнулась оттого, что Кэролайн пыталась напоить ее своей кровью.
- Слава Богу! – прошептала Мейбелл. – Ты нас напугала.
Бонни тоже была рядом. Вид у нее был неважный: побледневшее лицо, капли пота на лбу, распухшая губа. Она посмотрела на Елену:
- Ты узнала? – Ее голос звучал непривычно слабо, почти неслышно.
Елена кивнула, и сразу же руки Кэролайн подняли ее с пола и усадили на диван.
- Это его дом, он рассказывал мне о нем. Это на озере Анна. - Она вытерла губы, испачканные кровью, и неуверенно поднялась. – Мне нужно туда.
- С ума сошла? – воскликнули в один голос Мейбелл и Кэролайн. – Ты сейчас не можешь никуда ехать!
- Нет, могу, - заупрямилась Елена. – И поеду.
- Тогда мы едем с тобой, - заявила Бонни. – Я не отпущу тебя одну.
Мейбелл потерла ладошки, предвкушая новые приключения.

Глава 39. [/b]]Покой.
Разве он не заслужил его? Здесь, у этого одинокого озера в тишине и холодной пустоте ночи. Плеск воды, шорох кожистых крыльев над головой, писк мыши, попавшей в когти совы – это все, что сейчас имеет значение. Если бы этого было достаточно!
Деймон опустил руку в озерную гладь, глядя, как белая кожа светится сквозь жидкий черный шелк воды. Холод впивался иглами, но эта боль была даже приятна. Что такое стылая осенняя ночь, если в душе февраль? Деймон зачерпнул горсть воды и плеснул в лицо. Опомнись! Хватит вести себя, как жалкий неудачник! Ледяной ветер обжег мокрую кожу.
Ничего не помогает…
Деймон вернулся к костровищу и принялся ломать сухой лапник для растопки. Руки почти сразу стали липкими.. Он поднес ладонь к носу и зачем-то понюхал. Деймон никогда не любил этот запах: сосновой хвои и смолы, но сейчас не время для сантиментов. Сложив ветки «домиком», он пошарил в карманах в поисках спичек. Черт! Должно быть, коробок остался в доме. Возвращаться не хотелось. В гостиной у камина наверняка сидит грустная Роуз, и от тоски, застывшей в ее глазах, хочется выть. Ну, где же эта проклятая «вампирская кнопка»? Так кстати было бы сейчас отключить все чувства и забыть хоть ненадолго о том, что гложет его больше всего, - о Елене.
Ветки затрещали, и слабый огонек вспыхнул на смолистых сосновых лапах. Он осторожно лизнул хворост, словно пробуя угощение на вкус, а потом с жаром принялся поглощать предоставленное лакомство.
- Спасибо, Бланка, - крикнул в темноту Деймон.
- Для чего еще нужны ведьмы? – Даже не видя ее лица, можно было догадаться, что она улыбается.
- Ну, да. - Деймон потер ладони, счищая пахучую смолу с кожи.
Бланка ступила в круг света и протянула руки к костру. Закрыв глаза, она впитывала энергию огня, бормоча что-то вполголоса на незнакомом языке. Деймон молча наблюдал за ней, не решаясь прервать. Он вообще мало что знал о ведьмах и о колдовских ритуалах – знакомство с Эмили надолго излечило его от желания иметь какие-то дела с этой братией, но Бланка стоила того, чтобы на нее засмотреться. Белая кожа в свете огня приобрела теплый оттенок, рыжие блики плясали на почти прозрачных веках, а ветер играл с ее золотистыми волосами, отбрасывая на лицо непослушные пряди. Сейчас она казалась похожей на какую-то языческую богиню, вызывая неподдельный восторг и благоговение. Деймон и сам не понимал того странного ощущения, которое вызывала в нем эта ирландская ведьма. Восхищение? Страх?
Бланка открыла глаза и облегченно вздохнула.
- Вот и все…
- А руки в огонь совать не нужно? – съязвил Деймон, скрывая за усмешкой слабость.
- Если только твои, - спокойно ответила Бланка. – Но, боюсь, тебя это не спасет.
Он внимательно посмотрел на нее, приподняв брови.
- Спасет от чего? – поинтересовался он.
- А твой брат не сказал тебе?
Деймон замер, чувствуя подвох. Упоминание о Стефане не могло принести ничего хорошего.
- О чем?
- Ваша ведьма, Бонни, кажется?..
Деймон торопливо кивнул и махнул рукой, призывая не останавливаться.
- Она наложила заклятие связи на тебя и твою девушку.
Его девушку! Он судорожно вздохнул, чувствуя, как тянущая боль распространяется по всей груди.
- Но… - выговорил Деймон, все еще сохраняя лицо, - разве Бонни не сняла заклятие?
Бланка положила руки ему на плечи и посмотрела в глаза:
- Его невозможно снять. Это на всю жизнь.
Деймон непроизвольно схватился за девушку, и она оказалась в его объятиях. Бланка не сопротивлялась. Подняв голову, ведьма положила ладонь на его прохладную щеку.
- Я хотела бы тебя сейчас поцеловать, - тихо сказала она. – Но я знаю, что все бесполезно. Я не смогу заглушить твою боль. Ты не сможешь жить без нее.
Освободившись из его объятий, Бланка села на толстый ствол поваленного дерева. Деймон какое-то время стоял на ногах, но затем опустился на влажный песок.
- Тебе очень плохо сейчас? – поинтересовалась девушка.
Он кивнул.
- Все равно, что душу кромсают тупыми ножами?
- Это похоже на бесконечную агонию, когда хочешь умереть, но не можешь, - кивнул Деймон.
- Почему ты уехал?
Бланка смотрела на него сквозь костер, и язычки пламени отражались в ее широко распахнутых глазах.
- Она не любит меня, - тихо сказал Деймон.
- Ты сейчас так шутишь? – удивилась Бланка. – Заклинание не могло сработать, если бы вы оба не любили друг друга.
Деймон поднял с земли палку и принялся шевелить угли в костре. Слова ведьмы словно перевернули что-то в его душе. Он все еще не мог поверить, не мог осмыслить то, что услышал. Любит?! Деймон не заметил, что перестал дышать. Сердце сжалось и на секунду замерло, чтобы потом начать неистово колотиться. Кровь неожиданно стала горячей, и жар пробежал по всему телу, обжигая изнутри.
Бланка напряглась:
- Я что-то чувствую… Какая-то магия. Чужая…
Ведьма снова вытянула руки к огню и что-то зашептала. И тут Деймон увидел Елену. Ее лицо было так близко, прямо в танцующих язычках пламени. Закрытые глаза, прикушенная губа и странное до нелепости напряжение, застывшее неподвижной маской. Она вздрогнула всем телом и закричала его имя. Деймону показалось, что ее голос пронесся над озером, отражаясь от водного зеркала, и потерялся в лесу.
- Елена, - прошептал он. – Елена! – крикнул изо всех сил.
Бланка отпрянула от огня, и видение пропало.
- Она ищет тебя, - перехватив его растерянный взгляд, сказала ведьма.
- Где Роуз? – прорычал Деймон, шагая к дому. – Мы возвращаемся.
- Погоди! – закричала Бланка. – А как же камень? Завтра полнолуние, Элайджа где-то рядом.
Деймон резко остановился.
- Знаешь, мне плевать! Плевать на Элайджу, плевать на его интриги и на камень тоже плевать, - прорычал он.
- Узнаю прежнего Деймона, - раздался голос Роуз. – Я уж испугалась, что никогда его не увижу.
- Заткнись, пожалуйста, дорогая, - криво усмехнулся он. – Очень рад видеть тебя в полном здравии, а потому с удовольствием искупаю тебя при случае в озере.
- Молчу, - засмеялась Роуз.
- Ты улыбаешься? – удивилась Бланка. – Последние несколько дней ты только и делала, что молчала да смотрела на огонь в камине. Что с тобой?
- Просто вспомнила счастливые дни в гостеприимном доме Сальваторе.
- Расскажете?
Деймон недовольно хмыкнул.
- У нас ночь воспоминаний? Избавьте меня от этого, – бросил он, закрывая за собой дверь дома.
Бланка пожала плечами, отвечая в пустоту:
- Я просто хотела напомнить, что заклятие с камня можно снять только после полнолуния, но, боюсь, что некто заинтересован, чтобы этого не произошло.
- Разумеется. – Раздался спокойный голос из темноты.
- Элайджа… - прошептала Роуз, нащупывая в кармане джинсов камень.
- Рад тебя видеть, Розмари.
- Это не взаимно.
Она отступила к двери.
- Дом не спасет тебя. Единственный хозяин – Деймон, а он вампир, так что я не нуждаюсь в приглашении войти. – Элайджа сделал шаг вперед. – Отдай камень, Розмари.
- Ты не посмеешь, - прошипела она.
Краем глаза она увидела, что Бланка за спиной Элайджи схватила палку и начертила на земле круг. Элайджа улыбнулся.
- Разве тебе не хочется снова увидеть солнце? – спокойно сказал он. – Одно маленькое жертвоприношение – и ты свободна. Мы все свободны. Просто подумай об этом.
Роуз снова перевела взгляд на Бланку, которая кивнула и, закрыв глаза, подняла руки ладонями кверху.
- Не хочу, - выдохнула вампирша и изо всех сил толкнула Элайджу в грудь.
Потеряв равновесие, он был вынужден отступить на шаг назад, оказываясь в магическом круге. И сразу же по окружности пробежала огненная змейка, не давая ни малейшей возможности выбраться.
- Теперь уходи! – крикнула ведьма. – Я задержу его.
За спиной взвизгнули тормоза, и сильные руки Деймона втянули Роуз в машину.
- Ты в порядке? – спросил он.
- Да, - ответила она. – Камень у меня.
- Бланка?!
- Отдайте камень Бонни, в дневнике Гилберта я сделала нужные пометки. Скажите: ночь после полнолуния.
Роуз открыла дверцу машины, собираясь выскочить, но Деймон не позволил.
- Бланка! – почти плакала она.
- Уходите!
Деймон посмотрел на Элайджу в огненном круге, словно колеблясь, потом подошел к ведьме.
- Спасибо тебе за все.
Закрыв глаза, Бланка сжала кулаки, отчего язычки пламени взметнулись к небу.
- Теперь можно, - прошептала она, обвивая шею Деймона и прижимаясь губами к его губам.
Поцелуй получился нежным, но коротким.
- А теперь иди к ней! – крикнула она.
Деймон развернулся и, не оглядываясь пошел к машине. Воткнув ключ в замок зажигания, он завел мотор и развернул автомобиль. Прежде, чем нажать на газ, он еще раз посмотрел на Бланку в зеркало заднего вида. Даже отсюда было видно, как слабая улыбка тронула ее губы.
- Деймон, не бросай ее, - попросила Роуз. – Пожалуйста! - В ее глазах блестели слезы. – Он убьет ее, едва сила ослабнет. Помоги ей!
Она вцепилась в рукав его куртки, но он вырвался.
- Прости, Роуз. Мы должны снять заклинание с Лунного камня, иначе погибнет Елена, погибнут все.
Машина зарычала, как раненый зверь, дернулась, и из под колес брызнула коричневая грязь. Роуз погладила рукой стекло, словно стирая с него отражение красивой девушки с длинными волосами цвета потемневшего золота. Девушки, которая второй раз спасала ее жизнь.

Глава 40. [/b]]Заалел рассвет, и огненный солнечный шар медленно пополз вверх, брызнули первые лучи, озаряя небо. Еще немного – и проснется жизнь, заполняя утреннюю тишину радостным многоголосием: свистом ветра, запутавшегося в ветвях, перекличкой птиц, шорохом и треском сучьев в лесу.
Бланка закрыла глаза, прислонившись к поваленному стволу. Огонь магического круга, в котором был заточен Элайджа, то вытягивался белыми дрожащими всполохами, то затухал, становясь почти синим. Силы ведьмы были на исходе. Она пыталась черпать энергию извне, но расходовала все равно гораздо больше.
Элайджа ждал. За столько лет своего существования он научился терпению, а потому сохранял спокойствие.
- Ты же понимаешь, что скоро потеряешь все силы?
Бланка устало кивнула.
- Либо ты умрешь от истощения, либо я выйду из круга и убью тебя, - спокойно сообщил он. – Я могу сделать это менее мучительно.
Она слабо улыбнулась, не открывая глаз.
- Почему ты ее преследуешь? – Голос ее прозвучал глухо, почти неслышно. – Ты же любишь ее.
Элайджа вздохнул.

***

- Закрой глаза, Розмари! Не подсматривай! - Он подхватил ее на руки и перенес через порог. - Теперь можно.
Роуз прижалась щекой к его камзолу и хитро открыла один глаз. Ничего страшного не произошло. Перед ней по-прежнему было его лицо. Погладив Элайджу по подбородку, она открыла второй глаз. Хихикнув, подняла взгляд к потолку.
- Отпусти.
Элайджа поставил ее на ноги.
- Смотри!
Роуз огляделась. Они стояли в небольшой комнате с камином, в котором уютно потрескивал огонь. Перед ним был сервирован стол.
- А что случилось с твоим замком? – поинтересовалась она. – Хочу туда!
- Чума, Розмари… - ответил он. – Чем тебе не нравится это убежище?
Роуз наморщила носик.
- Дом такой маленький, - протянула она и, не сдержавшись, снова засмеялась. – Все чудесно, Элайджа! Мне все равно, где жить – лишь бы с тобой.
- Тогда… - Элайджа налил вино в чеканные серебряные кубки и протянул один ей. – За нас!
Она пригубила напиток, не отрывая взгляда от его глаз.
- Ты обратишь меня сегодня?
Элайджа отставил кубок.
- Прежде всего, Розмари, я хочу спросить тебя… - В наступившей тишине он ясно слышал, как неровно бьется ее сердце. – Ты станешь моей женой?
Роуз задержала дыхание.
- Да, - выдохнула она, пытаясь унять дрожь.
- В таком случае… - Элайджа вынул из кармана кольцо с ярко-синим камнем и надел его на ее палец.
Роуз не шевелилась, глядя на свою руку, на которой отныне и навсегда будет красоваться серебряный ободок.
- Ты не рада? – спросил Элайджа, наконец-то решившийся прервать ее затянувшееся молчание.
- Рада, - кивнула она.
- Это кольцо не простое – оно поможет тебе находиться на солнце после обращения.
Роуз снова суеверно покосилась на украшение.
- Ты боишься? – Элайджа погладил ее по щеке.
- Нет, - сказала она. – Я хочу, чтобы ты обратил меня. Вечность с тобой – разве это не счастье?

***

Бланка нащупала энергию воды и отчаянно попыталась восполнить силы, но даже это уже не получалось. Огонь гас, сквозь спутанное сознание она ощущала странную вибрацию. Что-то приближалось. Ведьма уже не могла понять, что именно, но угрозу невозможно было не распознать – ее энергетика подавляла. Зацепившись из последних сил за ускользающую реальность, Бланка услышала шум подъезжающей машины. Они вернулись? Глупцы! Она хотела крикнуть, но вместо этого снова провалилась в ничто. Угасающие нити сознания переплетались в тонкий узор, сила ведьмы растворялась, оставляя после себя дрожащие капли, испаряющиеся с каждым вдохом. Их совсем мало! Бланка словно медленно падала в бездонную пропасть, тьма которой навеки сотрет воспоминания о ней. Но в какой-то момент полет прекратился. Ведьма ощутила тепло, энергия сама вливалась в ее тело, толкая сознание вверх. Открыв глаза, Бланка увидела Бонни.
- Слава Богу! Ты очнулась! – зазвучал над ухом радостный возглас. – Я уж думала, что тебе конец.
- Пока нет, - тихо сказала Бланка и огляделась.
Кроме Бонни, держащей ее за руку, она увидела Кэролайн и еще одну незнакомую блондинку, которая как раз пыталась протянуть руку к магическому кругу.
- Бу! – спокойно сказал Элайджа, и девушка взвизгнула от неожиданности.
Чуть поодаль стояла Елена. Бланка поманила ее рукой, все еще не в состоянии говорить громко.
- Он уехал.
В глазах девушки вспыхнула боль.
- Мы опоздали… - выдохнула Елена.
Все почему-то посмотрели на блондинку. Ощутив на себе взгляд четырех пар глаз, она смутилась и с вызовом произнесла:
- Ну и что! Подумаешь, карту перевернула! С кем не бывает? У меня, между прочим, опасная болезнь – топографический кретинизм.
- Мейбелл… - вздохнула Елена.
- Я же не со зла! Не так долго мы и плутали – всего пару часов!
Бланка вырвала руку у Бонни – силы еще понадобятся обеим.
- Мы должны вернуться.
Ее шатало. Голова нестерпимо болела, но это было поправимо.
- Бланка, где он?
Ведьма не сразу поняла, что Елена имеет в виду, и непонимающе уставилась на девушку.
- Деймон… Куда он поехал?
Мир снова поплыл перед глазами, и Бланка схватилась за плечи девушки, невольно подпитываясь ее энергетикой. Зря! Весь негатив, страхи и тоска, которые чувствовала Елена, теперь переливались в душу ведьмы. Бланка разжала руки и оттолкнула девушку.
- Черт! – выругалась она. – Прости, Елена.
- Деймон… - снова напомнила девушка.
- Да, Деймон… - пробормотала Бланка. – Он и Роуз возвращаются в Мистик Фоллс.
Мир резко перевернулся, и ведьма оказалась на земле. Через мгновение у ее губ оказалось чья-то рука, она почувствовала вкус крови.
- Пей, - шептала Кэролайн. – Это поможет тебе восстановить силы.
- Разведи огонь, - прохрипела Бланка, отворачиваясь. – Мне не нужна кровь, мне нужен огонь.
- Но вот же он! – Кэролайн махнула в сторону пылающего магического круга.
- Этот поддерживаю я, и не могу от него подпитываться. Мне нужна энергия.
Рука, удерживающая ее голову, пропала, и Бланка больно ударилась затылком о землю. Закрыв глаза, она настроилась. Слава Богу, Деймон оставил запас хвороста – ждать, пока девушки соберут его, можно было бы до бесконечности. Наконец, Бланка почувствовала приятное покалывание в самых кончиках пальцев, теплая волна прокатилась по телу, согревая застывшее тело. Она жадно пила живительную энергию, как умирающий от жажды путник, неожиданно нашедший в пустыне оазис с водой. Силы возвращались медленно, толчками, наполняя ее магией.
- Тебе легче? – Бонни приподняла ее за плечи, помогая подняться.
- Да.
Бланка встала и подошла к огню, протягивая руки к рыжим сполохам. Теперь она могла подробнее рассмотреть девочек. Кэролайн и Мейбелл с детской непосредственностью глазели на Элайджу, сохраняющего полную невозмутимость, игнорируя двух блондинок, которые, очевидно, решили, что они в зоопарке рядом с клеткой диковинного хищника. Мейбелл все время пыталась потрогать магическую преграду.
- Тут же ничего нет! – возмущалась она, протягивая руку к Элайдже. – Как оно работает?
Бланка вздохнула. Она не думала, что Мейбелл когда-нибудь поймет принцип действия магических заклинаний. А раз так, то объяснять бессмысленно. Ведьма перевела взгляд на Елену, которая сидела на том самом месте, что и Деймон, держа в руках палку и вороша угли. Девушка неосознанно дублировала его движения, его взгляд. Словно они были двойниками друг друга.
- Эй! – неожиданно раздался возглас Мейбелл, сменяющийся визгом, переходящим в ультразвук.
Бланка оторвалась от созерцания Елены и увидела, что блондинка допрыгалась: Элайджа поймал ее за руку. Кэролайн вцепилась за подругу, оттаскивая ту назад, Бонни присоединилась. Сейчас они все выглядели, как дети, играющие в паровозик.
- Отпусти их, - сказала Бланка, и стена огня взметнулась вверх, вынуждая Элайджу разжать руки.
- Больно! – заныла Мейбелл, потирая обожженное запястье. – Почему все вампиры так меня не любят?
- Я тебя люблю, - уверила ее Кэролайн.
Бланка с неодобрением покачала головой.
- Мы должны уехать, - сказала она и добавила уже тише: - Нам бы сегодняшнюю ночь пережить.
Елена вопросительно посмотрела на ведьму. В ее глазах была такая пронзительная тоска, что Бланка, чувствительная к перепадам настроения, поежилась. Да, злую шутку сыграла с ними Бонни. Магическая связь – штука сильная. Рядом с девушкой, хоть и в магическом круге, стоял враг, который хотел устроить жертвоприношение с ее участием, но Елена даже не смотрела в его сторону. Такое чувство, что ей сейчас вообще ни до чего нет дела. Ее цель – Деймон, только он один, и пока эта пара не воссоединится, ничто в мире не будет иметь для них смысла.
- Сначала я хочу попить. – Мейбелл все еще трясло.
- Вода в доме, - не оборачиваясь, сказала Бланка.
Теперь стоило выиграть время. Ведьма нарисовала второй круг и позвала Бонни. Если им удастся поддерживать магию на расстоянии, то у них будет шанс. Одной ей на это не хватит сил, но две ведьмы смогут продержаться какое-то время.
- Идите в машину, - скомандовала Бланка, и Елена с Кэролайн послушно двинулись в указанном направлении. – Мейбелл не забудьте!
Блондинка не заставила себя долго ждать. Донельзя довольная, она тащила в руках какой-то сверток, весьма напоминавший…
- Мейбелл, что это? – поинтересовалась Кэролайн.
- Виски, - хихикнула девушка, показывая горлышко бутылки. – Мне нужно снять стресс после этого отвратительно тяжелого дня.
- Не иначе ты личные запасы Деймона обчистила, - восхищенно выговорила Кэролайн, усаживаясь в машину.
Бланка кивнула Бонни.
- Пора.
Взявшись за руки, ведьмы образовали единое энергетическое кольцо. Огонь змейкой пробежал по внешнему кругу, отделяя Элайджу от внешнего мира.
- Мы еще встретимся, - пообещал он.
- Буду ждать, - заверила его Бланка.

Глава 41. [/b]]Роуз сонно смотрела в окно, благоразумно держась подальше от полоски света, выбивавшейся из-за неплотно задернутой шторы. Денек был так себе – унылый, ветреный, то и дело начинал моросить дождь, едва тучи набегали на солнечный диск, но даже этот факт не отменял главного: как ни крути, а солнце с неба никуда не делось. И по этому случаю пришлось остановиться в мотеле.
Десять миль до Мистик Фоллс. Они не доехали всего десять миль. Роуз обняла подушку. Сейчас было бы неплохо поспать, чтобы скрасить часы ожидания заката, но, закрывая глаза, она видела лицо Бланки и фигуру Элайджи в огненном кольце. Трудно было сказать, кто из этих двоих был для нее дороже. Роуз запуталась. Приняв сторону Деймона, она хотела помочь ему защитить Елену, но в ее голове не укладывалось, как тот Элайджа, которого она когда-то знала, мог вообще устроить все это. Смерть Тревора потрясла Роуз. Лучший друг, которой столько лет помогал ей, спасал ей жизнь, защищал ее, был жестоко убит. И кем! Должно быть, Бланка тоже уже мертва. Еще одна нелепая жертва.
- Ты бы поспала. – Голос Деймона прозвучал глухо.
Роуз перевела на него взгляд. Выглядел он неважно: кожа приобрела землистый оттенок, стала похожа на пергаментную бумагу, голубые глаза посерели, а вокруг них залегли тени.
- Деймон, поезжай домой. – Роуз погладила его по плечу.
- Глупости! – Он резко встал и подошел к окну, задергивая штору. – Я не оставлю тебя одну, зная, что Элайджа может объявиться в любой момент.
- Тогда сходи на охоту. Когда ты пил кровь в последний раз? Тебя уже шатает.
- Предлагаешь мне полакомиться очаровательной хозяйкой мотеля? – Кривая улыбка скользнула по его губам. – Она так мило пригласила нас…
- Да все равно! Не думаю, что она будет против остаться с тобой наедине.
Деймон закатил глаза и недовольно хмыкнул.
- Давай так, - сказала Роуз. – Я посплю, а ты сходишь на охоту. Такими темпами ты и до города не дотянешь, а уж если Элайджа объявится… Не забывай, что грядет полнолуние. Тебе нужны силы.
Она говорила дело. Деймон был слишком истощен, чтобы с кем-то сражаться, но и к хозяйке мотеля идти не хотелось.
- Ладно, Роуз, спи. Я что-нибудь придумаю, - сказал он.
Она кивнула и закрыла глаза. Пресловутое вампирское предчувствие вопило о приближающейся развязке. Сунув руку в карман, Роуз погладила пальцем поверхность Лунного камня. Ей казалось, что вся ее жизнь теперь сосредоточилась в этом артефакте. Не станет его – и ее существование потеряет всякий смысл. Роуз устала. За пятьсот лет непрерывной погони и нескончаемых пряток она поняла только одно – такая вечность ей не нужна. Пора выменять Лунный камень на смерть. Только убить ее должен тот, кого она так отчаянно любила – Элайджа.
Деймон подождал, пока Роуз уснет, и аккуратно прикрыл дверь. Ему действительно нужна была кровь. Вот только охотиться на хозяйку или постояльцев мотеля было глупо – не стоило привлекать к себе лишнее внимание. Если Бланка мертва, и Элайджа ищет их, то лишние разговоры, которые обязательно возникнут, могут раскрыть временное убежище. Кивнув призывно улыбающейся хозяйке, Деймон пошел к лесу. Возможно, удастся напасть на туристов или, на худой конец, прибегнуть к диете Стефана.
Удалившись от мотеля на приличное, по его мнению, расстояние, Деймон прислушался. Среди шороха ветра и хруста сучьев чуткое ухо вампира уловило еще один звук – всхлип. Человек! Деймон был уже достаточно обессилен, чтобы раздумывать долго – вычислив источник шума, он оказался у кромки деревьев почти моментально.
На раскисшей от дождей грунтовой дороге стояла машина, показавшаяся ему смутно знакомой. Но Деймон, ведомый жаждой, уже не хотел думать о таких пустяках. Рванув на себя дверцу, он увидел на заднем сидении красивую белокурую девушку.
- Выходи, - приказал он, впиваясь холодным взглядом в ее широко распахнутые синие глаза.
Блондинка перестала всхлипывать и покорно вылезла из машины.
- Ты кто? – испуганно спросила она, но, увидев его улыбку, восхищенно вздохнула.
- Мое имя тебе ни о чем не скажет, - ответил Деймон. Он нежно провел пальцем по ее шее, плечу, оголяя кожу. Девушка вздрогнула, принимая эту мимолетную ласку. – Как зовут тебя?
- Мейбелл, - шепнула она.
- Я не причиню тебе зла, Мейбелл. – Его голос звучал мягко, словно обволакивал ее негой. – Закрой глаза и ничего не бойся.
Деймон осторожно убрал с шеи ее длинные волосы и почувствовал, как удлинились его клыки. Жажда стала почти невыносима, и в следующее мгновение он впился в вожделенную артерию. Первый же глоток придал сил. Кровь девушки была густой, свежей, с изрядным привкусом виски. Она пьяна? Неожиданно Мейбелл заплакала. Деймон ожидал от нее всего, чего угодно: криков, сопротивления, но только не слез. Не без усилия оторвавшись от ее шеи, он посмотрел на нее. Блондинка всхлипывала, размазывая по щеке тушь.
- Почему? – возмущенно спросила она. – Почему вы все меня так ненавидите? – Голос зазвенел, перерастая в истерический всхлип. – Почему все хотят меня съесть?
- Помолчи, - приказал Деймон, и Мейбелл заткнулась на полувсхлипе. – Не люблю, когда еда много болтает, - жестко отрезал он, припадая к ее шее.
Насытившись, вампир вытер губы и тот час же получил удар в спину, отбросивший его от девушки. Резко развернувшись, он был готов броситься на чужака, но увидел перед собой Кэролайн.
- Деймон! – вампирша попыталась возмутиться, но сбилась и икнула.
- Кэролайн? Ты пьяна?
Деймон перевел взгляд на Мейбелл, все еще молча размазывающую по лицу слезы.
- Это ты виноват! – возмутилась Кэролайн.
Он опешил.
- Это был твой виски! – припечатала она и скомандовала: - Отпусти Мейбелл.
Деймон усмехнулся.
- А то что?
- А то я Елене пожалуюсь! – хихикнула Кэролайн.
От этого имени в груди Деймона сердце замерло, а потом, ухнув куда-то вниз, разбилось вдребезги.
Бодренькая трель телефонного звонка резанула слух, заставив вздрогнуть.
- Возьми трубку, - бросил он, автоматически поймав взгляд Мейбелл.
Поглощенный своими переживаниями, Деймон не сразу увидел комизм ситуации: блондинка сжимала в руках смешной розовый телефончик и что-то мычала в трубку.
- Деймон! – снова возмутилась Кэролайн.
Он поймал взгляд Мейбелл и произнес:
- Ты свободна.
Девушка сразу начала щебетать в трубку, но Деймон ее не слушал.
- Где Елена, Кэролайн? – задал он, наконец, вопрос, который интересовал его больше всего.
- Не знаю, где-то в лесу. Машина застряла, потому что мы свернули не туда. Девочки пошли искать подмогу.
Деймон сжал руками ее плечи:
- Стой здесь. Я найду их!
Кэролайн закивала.
- Пожалуйста, Деймон!
Он отпустил ее и быстро пошел по грязной дороге, прислушиваясь к каждому шороху. Даже не зная направления, Деймон ни секунды не сомневался – его вело любящее сердце, каждым ударом указывая правильный путь.
Резкий порыв ветра ожег разгоряченную кожу. Заморосил дождь. В этой серости дня, казалось, не осталось больше ничего цветного. Но почему на душе сейчас так радостно? Осенний сумрак отступил, умытые холодным дождем деревья, дрожащие на стылом ветру, казались живыми. Умирающая природа больше не угнетала, а все потому, что где-то в этом лесу есть она…
- Елена! – крикнул Деймон, увидев две фигурки, прислонившиеся к дереву.
Что-то было не так.
Он почти сразу узнал золотистые волосы Бланки, которая держала на руках бесчувственную Елену.
- Что с ней?
- Жива, слава Богу! – отозвалась Бланка. – Возьми ее.
Деймон осторожно поднял девушку с земли, не отказывая себе в радости прижать ее покрепче к груди. Елена была очень бледной, кожа совсем заледенела.
- Что с ней?
- Это Бонни, - ответила Бланка. – Мы разошлись, чтобы найти какое-нибудь жилье. Елена пошла с ней, а я хотела воспользоваться магией.
Деймон присел на корточки, высвобождая руку, чтобы погладить любимую по щеке.
- Что дальше? – прорычал он.
- Бонни ударила ее каким-то заклинанием.
- Я лично убью эту недоучку! – пообещал Деймон.
- Нет. – Рука Бланки легла на его плечо. – Она не виновата. Это Элайджа. Я не должна была оставлять ее у огня одну. Он что-то внушил ей… Я должна была догадаться! Бонни вела машину, Бонни свернула с дороги, Бонни предложила нам поискать людей. Прости.
Деймон поцеловал Елену в лоб и поднялся.
- Возвращаемся! В мотеле осталась Роуз, - скомандовал он.
Бланке не нужно было говорить дважды – она молниеносно вскочила и последовала за ним.
Дорога к машине показалась бесконечной. Деймон не разбирал дороги, не обходил лужи, шагая по грязи, не боясь запачкаться. Прижимая Елену к груди, он ощущал, как бьется ее сердце – в унисон с его. Что бы ни случилось, она не умрет! Нет! Он не позволит этого.
- Бланка, - неожиданно позвал он, - а почему вы все оказались вместе?
- Девочки искали тебя. Елена тоже знает о связи.
Деймон усмехнулся.
- Значит…
- Значит, когда я ее разбужу, вы сможете уже нормально поговорить и все выяснить.
- Тогда еще вопрос. – Деймон ехидно приподнял бровь. – Почему Кэролайн и эта…
- Мейбелл, - подсказала Бланка.
- Мейбелл… - продолжил он. – Так пьяны.
Бланка прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и посмотрела на девушек, которые уныло о чем-то переругивались, прислонившись к капоту машины.
- Они совершили набег на твои запасы и всю дорогу залечивали душевные раны.
- Мои запасы? – переспросил Деймон.
- Ага, - подтвердила она.
- Бланка, дорогая, напомни, пожалуйста, чтобы я от души поблагодарил этих замечательных блондинок за мародерство!
Деймон свирепо оглядел Кэролайн, которая виновато втянула голову и, что-то пискнув, полезла на переднее сидение. Мейбелл повезло меньше – устроившись сзади, она постаралась заползти в самый дальний угол – подальше от Деймона, и теперь поглядывала на него со смешанным чувством страха и восхищения. Бережно уложив Елену на заднем кресле, вампир помог вытолкать машину из грязи.
- Куда теперь? – спросила его Бланка, включая первую скорость.
Деймон уселся на свое место, устроив голову любимой на своем плече.
- Сейчас выезжай на дорогу, а через пару миль поворачивай налево. Мотель «Десятая миля».
Машина фыркнула и послушно сорвалась с места.
Всю дорогу Деймон прижимал к себе Елену, согревал ее руки в своих, но девушка в себя не приходила. Ее состояние было похоже на смерть, с той лишь разницей, что она, хоть слабо, но дышала.
- Потерпи, милая, - прошептал он. – Потерпи…
Мейбелл, осмелев, пододвинулась ближе к нему и тоже взяла руку Елены в свою.
- Совсем холодная, - шепнула она.
Деймон бросил на нее быстрый взгляд, остановившись на испачканном воротнике куртки. Алая кровь на бело-розовом фоне выглядела сюрреалистично. Мейбелл поежилась, но руку не отпустила.
- Вот, - сказал Деймон, вытаскивая платок из кармана. – Вытри шею.
Девушка замотала головой.
- Не надо, - выдавила она.
Деймон наморщил лоб и сам свободной рукой приложил платок к шее девушке.
- Не бойся!
- Ты еще скажи, что не кусаешься! – съехидничала Мейбелл.
Деймон хмыкнул.
- Иногда я бываю очень плохим, - выразительно произнес он, делая акцент на слове «очень».
Мейбелл прыснула и хотела что-то ответить, но Бланка уже остановила машину и открыла дверцу. Не совсем трезвая девушка, не ожидавшая этого, едва не выпала на улицу, но в последний момент успела схватиться за Деймона. Подавшись вперед, Мейбелл уткнулась ему в шею.
- Решила отомстить? – шепнул он.
- Почему бы и нет? – принимая вызов, ответила она.
Бланка нахмурилась и потянула Мейбелл из машины.
Хозяйка мотеля с неодобрением посмотрела на Деймона, который в сопровождении девушек направился в свой номер. Она была готова примириться с существованием одной, но еще четыре – это был явный перебор!
- Как жаль, - вздохнула она, – что такие красавчики никогда не бывают свободны.
Деймон услышал ее бормотание и, солнечно улыбнувшись, попросил ключ от номера, который и был ему тут же выдан.
Роуз по-прежнему лежала на кровати, глядя на кусок низкого серого неба, виднеющийся в просвете между шторами. Увидев Деймона, она вскочила, уступая место для Елены.
- Что случилось?
Он осторожно уложил любимую на кровать и накрыл покрывалом.
- Бонни…
- Что? Она приходила полчаса назад, сказала, что тебе нужен камень.
Деймон замер.
- Ты же не…
- Прости, Деймон, я отдала ей камень. – Роуз зажала ладонью рот.
Он с размаху сел на кровать. Камень у Элайджи, Елена без чувств, а скоро взойдет полная луна – весь комплект для ритуала готов.
- Дьявол! – выругался он.
Дверь номера с грохотом распахнулась, и внутрь ввалились три блондинки.
- Чувствую себя, как дома, - мрачно заметил Деймон. – Ни секунды покоя!
Взвизгнув, Роуз бросилась на шею Бланке.
- Ты жива!
Кэролайн и Мейбелл тоже обнялись.
Деймон мучительно захотел виски.

Глава 42. [/b]]Ту-тук…
Ту-тук…
Ту-тук…
Словно через слой воды, звучали короткие сдвоенные удары сердца.
Своего?
Чужого?
И тело больше не подчинялось импульсам мозга, медленно поворачиваясь в жидкости, так похожей на амниотическую. Она умерла или еще не родилась? Сквозь пелену были слышны далекие голоса, но слов не разобрать.
Ласково, уютно…
Нет боли, нет страданий, и чувств тоже нет. Все только в зачатке. Дремлет до поры до времени в обволакивающем тепле нерожденной души.
Мягко, нежно…
Нет жизни, нет воспоминаний, нет ничего. Это покой. То, о чем мечталось. Покой и чувство безопасности.
Свобода…
А потом словно крюк впивается в сознание, утаскивая его за собой – навстречу боли и ослепительно-яркой вспышке света.

***
- Ты уверена, что мы идем правильно? – в который раз уточнил Деймон, но Мейбелл очень целеустремленно петляла по извилистым тропинкам.
- Уверена, - буркнула она, исчезая за сплошной стеной елей.
Бланка отстала. Чем ближе они подходили к цели, тем сильнее ощущалась сильная энергия этого места. Ведьма впитывала ее в себя, как губка, пытаясь зарядиться до предела. Колючие иглы елей царапали лицо, но она даже не замечала этого. Впереди было хорошо видно яркий наряд Мейбелл, наивно полагавшей, что цвет взбесившейся фуксии подходит для незаметных перемещений по лесу.
Отчетливо пахнуло можжевельником. Значит, они на верном пути!
- И какой наш план? – капризно спросила Мейбелл, неожиданно остановившись у большой грязной лужи.
Деймон молча сгреб ее в охапку и перешагнул топь, ставя девушку на сухое место.
- Ты провожаешь нас до места, а потом возвращаешься к Кэролайн и Роуз.
- Вот еще! – возмутилась Мейбелл. – Я никуда не уйду.
Бланка погладила ее по плечу:
- Если не хочешь, то тебя никто не заставляет. Я просто вырублю тебя и оставлю полежать под кустиком, чтобы ты не мешала.
Мейбелл хмыкнула и дернулась:
- Я пошутила!
Деймон посмотрел в быстро темнеющее небо.
- Нам нужно поспешить, - бросил он.
Надрывно зазвонил телефон, и Мейбелл, сдавленно улыбнувшись, полезла в карман.
- Что? – недовольно буркнула она в трубку и сразу же изменилась в лице.
Деймон прислушался.
- Она ушла, - сбивчиво говорила Роуз. – Просто встала и ушла. Я даже не поняла, что случилось. Елена лежала в кровати, а потом просто ее не стало.
- Черт возьми! – прорычал Деймон, вырывая трубку из рук Мейбелл. – Как она могла уйти? И куда?
- Я не могла пойти за ней. Солнце еще не село!
Деймон швырнул трубку в сосну, и телефон рассыпался розовыми осколками. Мейбелл жалобно засопела, но перечить разъяренному вампиру не посмела.
- Где эта поляна? – заорал он, встряхивая блондинку за плечи.
- Спокойно. – Бланка разжала его руки. – Не стоит пугать девушку, а то она забудет дорогу. Правда?
Мейбелл всхлипнула:
- Да!
И медленно пошла вперед, больше не заботясь о чистоте своих белоснежных сапог на огромных каблуках.
Отведя в сторону тяжелую еловую лапу, Мейбелл показала на поляну.
- Вот это место. Нуто говорил, что…
- А теперь возвращайся в мотель, - грубо оборвал ее Деймон. – Быстро!
Мейбелл попятилась, но, упершись в дерево, остановилась.
- Я боюсь!
Деймон обернулся и смерил ее презрительным взглядом.
- Сейчас тебе будет еще страшнее, - пообещал он, и девушка побежала прочь.
- Что теперь? – спросила Бланка.
- Понятия не имею, - отозвался Деймон, перешагивая через небольшую канавку, отделяющую поляну от леса.
Большие можжевеловые ветки были сложены «домиком» для большого костра в центре свободного пространства. Рядом с незажженным костром в круге синего огня стояла Кэролайн. Ее глаза были абсолютно пустыми, словно принадлежали огромной кукле.
- Я ждал вас. – От толстого ствола дуба отделилась тень.
- Элайджа! – прохрипел Деймон, бросаясь вперед, но наткнулся на прозрачную преграду.
Древний улыбнулся.
- Бонни уже проделывала подобное, не так ли? – Он обернулся к Бланке. – Стена абсолютно непроницаема для магии. Можешь не тратить силы зря.
Деймон от души ударил кулаком в невидимую стену.
- Сделай что-нибудь! – Он посмотрел на Бланку.
- Я не могу, - отозвалась она. Ведьма провела рукой по преграде. Прислушиваясь к своим ощущениям: - Ни человек, ни вампир, ни ведьма ее не разрушит. Мы в ловушке.
- Где Бонни? – крикнул Деймон? – Я шею ей сверну!
Элайджа подошел ближе:
- Ты не выживешь до утра, нахальный мальчишка! Слышал, как погиб Тревор? Твоя участь будет подобной.
Деймон рванул вперед, но упал, наткнувшись на преграду.
- Почти пора, - спокойно сказал Элайджа, глядя в черное небо, в котором желтой акварелью прорисовалась полная луна. – Где Бонни?
- Мне тоже интересно, где эта выскочка, - пробурчал Деймон.
Бонни не заставила себя ждать. Она была не одна – рядом с ней, цепляясь за ее руку, шла Елена. Девушка шагала, как во сне, не замечая ничего вокруг.
- Совершенство… - пробормотал Элайджа, проведя пальцем по ее чуть влажной щеке.
Деймон снова дернулся и закричал:
- Елена!
- Она не слышит тебя, - тихо сказала Бланка.
- Дьявол, - выругался Деймон, разбивая в кровь о невидимую стену костяшки пальцев.
Елена присоединилась к Кэролайн. Взявшись за руки, девушки что-то зашептали, повторяя за Бонни странные слова. Это было дьявольски прекрасно. Синее пламя, окружавшее их, отражалось лазурью в глубине молочно-белого Лунного камня, который лежал на земле перед девушками.
Элайджа снова посмотрел в небо. Он прислушивался к каждому лесному шороху, словно ожидая чего-то. Наконец, услышав желаемое, улыбнулся.
- Они уже близко…
- Оборотни! – шепнула Бланка. – Он ждал оборотней.
Деймон тоже услышал далекий рык, который сразу же почему-то заглушился визгом. На поляну выскочила Мейбелл.
- Вы видели?
Деймон закатил глаза и тяжело вздохнул.
- Что? – удивилась Бланка.
- Там лягушка! – дрожа от ужаса, продолжала орать Мейбелл.
- О, Боже, - прошептал Деймон. – Дай мне сил не убить ее прямо тут!
Еще рык.
Мейбелл перестала визжать и с интересом прислушалась.
- Оборотни, - довольно сказала она.
- То есть, ты не боишься оборотней? – медленно произнес Деймон. – Но боишься лягушек?
- Они противные – скользкие и липкие, - передернулась она. – А оборотни – пушистые.
Словно в подтверждение ее слов, на поляне появился огромный светло-коричневый вервольф, за ним, отставая на несколько шагов, следовал серый – чуть меньше, но не менее устрашающий.
- Привет, - улыбнулась Мейбелл, помахав рукой. – Со мной все в порядке, - зачем-то уточнила она.
- Что ты творишь? – прошипел Деймон, пытаясь оттеснить блондинку за свою спину.
- Пусти меня! – вырывалась Мейбелл. – Не трогай!
Ореховый взгляд огромного волка и синий – вампира пересеклись. Припадая на задние лапы, оборотень приготовился к прыжку.
- Осторожно, Деймон! – закричала Бланка. – Стена не защищает от вервольфов.
Словно во сне, она увидела, как спружинили задние лапы волка, как сильнее тело взметнулось в воздух, а потом…
Мейбелл вырвалась из цепких рук Деймона и оказалась перед оборотнем.
- Нуто! – возмущенно заорала она. – Не трогай его.
Вервольф остановился и с недоумением посмотрел на нее.
- Если мы сейчас сядем на него, то, возможно, сможем обмануть заклинание, - задумчиво пробормотала Бланка.
- Я не собираюсь кататься на волке! – отделяя слово от слова, сказал Деймон.
- А я бы покаталась. - Ведьма подошла к огромной голове оборотня и протянула руку.
Волк предупреждающе зарычал. Переступив с лапы на лапу, второй вервольф тоже подошел ближе и, не мигая, уставился на Деймона.
- Тайлер? – осторожно спросил вампир.
Серый оборотень тряхнул головой.
- Кэролайн там. – Элайджа подошел ближе, указав на кучу можжевельника.
Тайлер обернулся и зарычал.
- Прошу, - древний приглашающе отступил.
- Нет! – закричала Мейбелл, залезая на спину Нуто и затаскивая за собой Бланку.
Оборотни прыгнули одновременно, оставляя Деймона одного в ловушке.
Скатившись со спины Нуто, Бланка подбежала к Бонни и просто, без всякого колдовства, оглушила ее палкой. Лишившись магической подпитки, синий огонь погас. Елена упала замертво, а Кэролайн, придя в себя, первым делом увидела перед собой огромную волчью морду. Оборотень вывалил язык и, не мигая, смотрел ей в глаза.
- Тайлер, - прошептала она, отступая.
Серый вервольф подался вперед, открывая пасть. Кэролайн зажмурилась, прощаясь с жизнью, но вместо укуса почувствовала шершавый язык на своей щеке. Волчий поцелуй. Открыв глаза, она вытянула руку и погладила жесткую серую шерсть на загривке. Оборотень потерся носом о ее руку и отступил.
Теперь Кэролайн могла видеть остальное. Мейбелл, вообразившая себя отважной наездницей, колотила пятками светло-коричневую шерсть Нуто и орала:
- Давай! Куси его!
Элайджа не шевелился. Даже стоя в окружении оборотней, он оставался спокоен и невозмутим. Казалось, он не просто ждет смерти – жаждет ее. Нуто зарычал, припадая на лапы, не отводя от него глаз.
Вот и все. Все когда-нибудь кончается. Здесь и сейчас. Элайджа обвел взглядом поляну. Он видел Деймона, сжимающего все еще неподвижное тело Елены, Кэролайн, хлопочущую над Бонни, Мейбелл, призывающую все несчастья на его голову, Тайлера и Нуто, приготовившихся растерзать его, Роуз…
Роуз?
Она появилась из ниоткуда и, метнувшись, в последний момент оттолкнула его, закрывая собственным телом.
Кровь…
Алая, тягучая, сладкая… Хлещет из разорванной артерии на ее плече. Багровая лужа расползается на одежде.
- Нуто!
Крик ужаса тонет в ускользающем сознании. Оборотень… Как нелепо, глупо. Нереально. На губах застыла улыбка. Слабеющая ладонь сжала его руку и поднесла ее к холодной щеке. Глаза, уже подернутые дымкой смерти, широко распахнулись, взгляд пересекся с его взглядом.
- Прости меня, - прошептал он.
Ее губы дрогнули и раскрылись.
- Я люблю тебя… - Тихий, почти неслышный шепот.
- Я люблю тебя…

Эпилог. [/b]]- И что теперь?
Любопытная Мейбелл сунулась к ведьмам, но руки Нуто значительно ограничили ее перемещения.
- Тебе лучше отойти, дорогая.
Мейбелл засопела и позволила увести себя в сторону, чтобы не мешать ведьмам.
- Отсюда лучше видно, - шепнула ей Кэролайн, которая оказалась рядом.
Со стороны они являли собой весьма живописную группу: две хрупкие блондинки в сопровождении смуглых мускулистых красавцев. Мейбелл покосилась на руки Тайлера, лежащие на плечах Кэролайн, и придвинулась ближе к Нуто.
- Обними меня! – капризно потребовала она. – Или после ваших шаманских обрядов вся твоя выдержка перешла к нему? – Девушка ткнула пальчиком в сторону Тайлера.
Нуто улыбнулся и сгреб свое сумасшедшее счастье в объятия.
- Ты должна радоваться за подругу, - шепнул он. – Тайлер теперь может себя контролировать, так что ей ничего не угрожает.
- Я радуюсь, - пробурчала Мейбелл и перевела взгляд на ведьм.
Бонни повторяла какое-то заклинание, а Бланка чертила на земле странные символы. Закончив свое занятие, она откинула в сторону палку, отряхнула руки и вопросительно посмотрела на Елену, которая так замечталась, что на время выпала из реальности.
- Отдай камень ведьме, - напомнил Деймон, легонько дергая за прядь волос, которую как раз теребил. – А то она попросит Бонни наколдовать что-нибудь еще. Только я требую, чтобы на этот раз она проделала эксперименты с твоими вещами!
Елена вздрогнула и обернулась.
- Отличная идея, - прошипела она. – Надеюсь только, что после ее ворожбы я не влюблюсь в Аларика! Дженна мне этого не простит.
Елена положила Лунный камень в протянутую руку Бланки и посмотрела в смеющиеся глаза Деймона.
- Ну, уж нет. – Он потянул ее за руку, привлекая к себе. – В таком случае, я предлагаю запереть нас с тобой где-нибудь на необитаемом острове, а то в моем родовом гнезде с появлением Кэтрин стало как-то шумновато.
Елена ткнулась носом в его плечо и хихикнула. Дом Сальваторе действительно был похож на сумасшедший, учитывая ежедневные разборки Кэтрин и Стефана. Вампирша упрямо гнула свою линию, а брат Деймона не терял надежды ее перевоспитать, чем и занимался со всем присущим ему занудством. Хрупкое перемирие сменялось бурными сценами с битьем посуды и показательным заламыванием рук. Всласть насмотревшись на это безобразие, Деймон решил эмигрировать в дом Гилбертов, нагло внушив Дженне, что он тут теперь – самый желанный гость, что весьма позабавило Елену и Аларика, но насторожило Джереми.
Бланка положила Лунный камень в центр круга и взяла Бонни за руки. Ведьмы продолжили читать заклинания, но ничего не происходило.
- Что-то не работает, - поджав губу, пожаловалась Бонни.
- Я думала, что смогу… - виновато ответила Бланка. – Нам нужна третья ведьма. Заклинания подобного рода произносятся в треугольнике. Боюсь, что придется отложить ритуал на месяц, до следующего полнолуния. Если, конечно, поблизости не окажется еще одна ведьма.
- А ведьмак сойдет? – поинтересовалась Мейбелл.
- Сойдет любой, даже тот, в ком сила еще не проснулась.
- Нуто – потомок шаманов, - заявила блондинка. – Это считается?
- Еще как! - Глаза Бланки загорелись. Схватив Нуто за руки, она втащила его в круг. – Просто стой. Дальше я сама.
Элайджа прислонился к шершавому сосновому стволу. Он не захотел подходить ближе, не захотел, чтобы его видели здесь, но не мог не убедиться, что камень действительно будет уничтожен. Столько усилий, столько пустых надежд было связано с этим артефактом – и вот теперь Элайджа был даже рад, что его уничтожат. Вспышка белого света, хлопок – и камня больше нет.
Нелепо…
Столько лет провести в поисках артефакта для единственной цели – чтобы она снова могла выйти на солнце. Элайджа посмотрел на кольцо, которое носил на пальце с тех пор, как Розмари ушла. Кольцо, так и не ставшее обручальным! Пятьсот лет он издалека следил за ней, знал, с кем и как она живет, куда убегает. Пятьсот бесконечных лет без ее улыбки и лукавых бесенят, прячущихся в ее глазах! Разве он недостаточно страдал? Все это время Элайджа снова видел солнечное утро, рыжие лучи, запутавшиеся в каштановых волосах, ее глаза, зажмурившиеся от яркого света. Больше всего Розмари любила вот такие теплые дни. Могла уходить к реке и часами сидеть с книгой на берегу, подставляя лицо солнцу. Как он мог позволить ей жить вечно в тени? Лунный камень был единственной возможностью вернуть ей счастье и безмятежность летнего дня.
Но теперь все это не имеет никакого значения. Камня больше нет, а Розмари…
Элайджа открыл дверь своего дома. Тихо и пусто! Все его существование было теперь бессмысленным. Уехать отсюда, забыть…
Он снял кольцо и положил его на столик у камина, а потом разжег огонь. И снова воспоминания… Розмари всегда любила сидеть на полу, смотреть на веселые язычки пламени, уронив голову ему на плечо. Часто она даже засыпала на его руках, улыбаясь во сне. Он мог воспроизвести по памяти любой ее жест, любое выражение лица, помнил, как она смеется, как сердится, как сосредоточенно морщит лоб. Элайджа сел на пол, откинув голову на кресло.
Как же он устал!
Мерное тиканье часов убаюкивало, жар от камина обволакивал тело негой. Завтра он уедет отсюда.
Завтра…
Прохладная ладонь легла на его лоб.
- Нам нужно поговорить… - прошелестел тихий голос.
Элайджа вскочил. Перед ним стояла Роуз.
- Присядь, пожалуйста. – Почему голос не слушается, а слова застревают в горле? – Ты должна сейчас лежать в постели.
- Чтобы ты опять наделал глупостей? – спросила она, но в кресло опустилась.
Рана болела, все еще не затягиваясь, но Бланка обещала, что через несколько дней станет получше. Когти оборотня – штука очень опасная для вампира. К счастью, не смертельная. А ведь Нуто мог ее и укусить! Спасибо Мейбелл, которая в последний момент оттащила своего благоверного зверя, не давая ему впиться в плоть Роуз, так что на память у нее остались только глубокие царапины от когтей.
- Я должна тебе объяснить.
Элайджа все был растерян. Присев на подлокотник рядом с ней, он поймал ее теплый взгляд.
- Хотелось бы…
- Ты должен знать, почему я ушла тогда, - начала Роуз. – А потом ты примешь очередное глупое решение.
Он замер, боясь услышать то, о чем хотел знать пятьсот лет.
- Я знаю, что ты ненавидел Тревора, знаю, что хотел убить его. Ревность – ужасное чувство, не так ли? Тревор всегда был моим другом и самым верным телохранителем. Он узнал о том, что творилось в твоем замке – о тех страшных пиршествах, которые ты закатывал со своими сподвижниками. Конечно! Кто будет искать пару десятков горожан в зачумленном замке? Почему бы не выпить их?
- Это моя суть, Розмари, - твердо сказал Эладжа. – Я вампир, мне нужна кровь. Мы не трогали здоровых – только тех, кто был обречен.
- А Тревор? Ты же убил его! Просто свернул шею, как цыпленку. Но чего ты не учел, Элайджа, так это того, что я напоила его своей кровью – кровью вампира. Я хотела спасти его от чумы. Жизнь за жизнь, помнишь?
Он кивнул.
- Я не могла жить с тем, кому не доверяла больше. Но я никогда не переставала тебя любить.
Роуз замолчала, ища в его темных глазах ответ на свой невысказанный вопрос. Элайджа погладил ее по волосам и неожиданно поцеловал. Она не сопротивлялась, отдаваясь этой желанной ласке. Его губы были нежны и настойчивы, он словно не верил, что это происходит наяву. Оторвавшись от нее, Элайджа прошептал:
- После тебя у меня могла бы быть другая жизнь – полная смеха, радости и наслаждений. Но я понял лишь одно: все это мне не нужно без моей пропавшей возлюбленной. Я сломался, Розмари, хотел найти тебя, чтобы сказать это. Наш последний разговор каленым железом выжигал незаживающие раны в моей душе.
Он потянулся к столику и взял кольцо, а потом надел ей на палец. Роуз молча смотрела на знакомую серебряную полоску, дающую возможность почувствовать теплые солнечные лучи на коже, возвращающую надежду на счастье.
– Я не хочу потерять самое дорогое в своем существовании, - сказала она, - потому что сейчас точно знаю, что такое – жизнь после тебя.