Раньше я часто думала: что произойдет, если люди получат возможность исполнить все свои желания? Признаться, сама не отказалась бы от такого.
Человек слаб и легко поддается соблазнам. Он мечтает о богатстве, славе, таланте и любви. Но никогда не задумывается о последствиях. Никогда.
Случившееся со мной и моими друзьями подтверждает это.
Все началось обычным осенним вечером...

"Никогда себе этого не прощу".
На мониторе ноутбука светились ссылки на интернет-магазины и мелькали красочно оформленные сайты. Семнадцатилетняя девушка с каштановыми волосами и бездонными карими глазами, расстроено вздыхая, пролистывала странички и вводила в поисковик новые запросы. Она готовилась к этому дню больше месяца, продумывая каждую деталь вечера: свой внешний вид, блюда на праздничный ужин, украшения для гостиной... Но главной задачей было найти особенный подарок для виновника торжества.
Елена Гилберт готова была расплакаться. Львиную долю свободного времени она посвящала поискам достойного презента для своего парня. Но как можно было что-то найти, если не знаешь, чего хочешь? Девушка даже на словах не могла описать, что именно хотела бы подарить самому дорогому человеку в её жизни на годовщину их отношений. Стефан Сальваторе был особенным парнем, таким, который заслуживал чего-то необыкновенного. Елена собралась с мыслями и продолжила поиски. Но уверенность в том, что в интернет-магазине найдется особенный подарок, угасала с каждой минутой. Тем более за несколько часов до вечеринки.
По небу плыли тяжелые грозовые облака. Ветер усиливался, раскачивая кроны деревьев и заставляя сухую листву кружиться в воздухе. Время от времени где-то вдалеке слышались глухие раскаты грома, но жители маленького городка Мистик Фоллс были уверены, что гроза обойдет их стороной. Внезапно темный небосклон рассекла яркая молния.
Елена испуганно вздрогнула и посмотрела на потухший монитор. Ноутбук выключился, никакие попытки заставить его работать не сработали. Девушка готова была расплакаться от досады, но вдруг компьютер включился. На экране появился неизвестный сайт с зазывающим названием "Живая фантазия". На глаза Елене попалось весьма необычное предложение:
"Измерение Смерти"
Эта игра перенесет Вас в другой мир, где любые желания становятся реальностью, а мечты воплощаются в жизнь. Вы сможете получить всё, чего только пожелаете. Мир игры разнообразен и безграничен подобно человеческой фантазии.
Мгновенная доставка.
Ни секунды не задумываясь, Елена заказала удивительную игру и через пару секунд услышала настойчивый звонок в дверь. "Так быстро?", — удивилась она, направляясь к парадному входу. На пороге лежала черная коробка без каких-либо наклеек и надписей, но с крохотной запиской, приклеенной сбоку. Курьера и след простыл. Елене такой расклад нравился все меньше и меньше: странный сайт, загадочная игра, внезапная доставка заказа... Подняв увесистый ящичек, девушка отклеила бумажку. Ровным, немного размашистым почерком там были выведены слова:
Удачной игры
Елена посмотрела на купленный подарок и ощутила холодок, пробежавший по спине. Некоторые люди обладают странной энергетикой, негативно влияющей на других, но вряд ли это касалось вещей. Однако Елена нутром чувствовала неведомую опасность, исходящую от коробки. Первобытный инстинкт самосохранения требовал выбросить странную игрушку, но девушка отмахнулась от дурных предчувствий и начала думать о предстоящей вечеринке. Все дела были закончены, оставалось только позаботиться о внешнем виде и накрыть на стол.
С романтическим настроением Елена направилась в комнату, оставив таинственный подарок на столике в гостиной.

— Ты просто молодец.
Елена смущенно улыбнулась невысокой кудрявой мулатке. Бонни Беннет была лучшей подругой девушки с раннего детства. Она оказывала поддержку в тяжелые для Елены периоды, а та, в свою очередь, не бросала подругу в сложных ситуациях. Они доверяли и ценили друг друга. А на девичниках, которые привыкли устраивать по выходным, веселились по полной программе. Бонни расставила тарелки на столе и посмотрела на подругу.
— Аларик в курсе?
— Конечно, — кивнула Елена. — Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило его уговорить. Рик прохладно относится к Стефану, а я собираюсь пригласить его вечером к себе домой, чтобы отметить годовщину отношений. Естественно, у него на этот счет свои соображения. Поэтому я пообещала пригласить тебя и Кэролайн. И Рик решил оставить Джереми с нами.
— Значит, когда Аларик уйдет, ты просто выставишь нас за дверь и устроишь Стефану романтический вечер при свечах? — захихикала Бонни. — Скажи заранее, чтобы я успела уговорить Джера всю ночь гулять со мной под звездами. И Кэр должна предупредить Мэтта.
— Шутница.
Девушки обменивались последними новостями, обсуждая одноклассников, недавние благотворительные мероприятия, моду и отношения с парнями. Вскоре к ним присоединился Джереми — пятнадцатилетний брат девушки. Он встречался с Бонни всего лишь месяц, но когда они завязали беседу, Елена почувствовала себя лишней и незаметно покинула кухню. Как раз в этот момент в дверь позвонили.
— Привет!
Елена широко улыбнулась Кэролайн Форбс — второй своей лучшей подруге, которую знала с первого класса. Зеленоглазая блондинка окинула придирчивым взглядом короткое темно-синее платье Елены, расшитое стразами, и, удовлетворенно улыбнувшись, проследовала на кухню с кремовым тортом. Вслед за ней в прихожую вошел Мэтт Донаван. Капитан школьной команды по футболу, светловолосый парень с ярко-голубыми глазами крепко обнял Елену.
— Отлично выглядишь.
— Спасибо, ты тоже.
Закончив с последними приготовлениями, друзья переместились в гостиную. Мэтт и Джереми разговаривали о недавнем футбольном матче, который команда школы безнадежно проиграла; Кэролайн убеждала, что новая кофточка Бонни совершенно ей не подходит, но та возражала, что-то говоря о последних модных тенденциях. Елена наблюдала за всей этой картиной, стоя в дверях гостиной и ожидая прихода Стефана. Едва часы показали 20:00, в дверь негромко постучали.
На пороге стоял симпатичный юноша. Лишь только взглянув в бездонные карие глаза Елены, он переступил порог дома и крепко прижал её к себе, словно они не виделись много лет. Девушка с безмолвной радостью запустила пальцы во взъерошенные русые волосы Стефана, вдыхая потрясающий аромат свежести, которым была пропитана его кожаная куртка, а потом отстранилась и посмотрела в зеленые глаза. Они светились безграничной любовью и даже наивной преданностью.
— Привет, — выдохнула Елена.
— Вы там собираетесь весь вечер стоять? — громко поинтересовалась Кэролайн.
— Кэр! — осуждающе воскликнула Бонни.
— Нехорошо оставлять гостей одних, — усмехнулся Стефан и, поцеловав Елену в висок, направился в гостиную.
Уже через полчаса вечеринка была в разгаре. Со стороны это выглядело как обычная тусовка компании подростков, не обремененных какими-то заботами. Спустя ещё некоторое время компания умудрилась найти бутылку красного вина, спрятанную Алариком в укромном местечке шкафа. Недолго думая, Мэтт откупорил пыльную тару и разлил спиртное по бокалам. Стефан встал с места и откашлялся.
— Ровно год назад я приехал в этот маленький город, надеясь забыть о трагичной гибели родителей. Обжился на новом месте, поступил в школу. В первый день занятий, торопясь на урок, я случайно столкнулся с девушкой. Она обронила сумку от испуга, и я помог собрать выпавшие учебники. А когда поднял голову и посмотрел в её выразительные карие глаза, то сразу выпалил: "Я Стефан". Выглядело это по-дурацки, но неожиданно незнакомка улыбнулась мне и ответила: "Я Елена".
Все друзья встали с мест, взяв в руки бокалы. Последней поднялась Елена.
— Ты изменила мой мир за одно мгновение, — проговорил Стефан, глядя в бездонные глаза девушки. — Заставила почувствовать себя счастливым после страшной трагедии, вернула краски в мой мир. Я каждый день благодарю небо, что встретил тебя год назад, потому что ты наполнила смыслом мою жизнь. За тебя, Елена!
Зазвенели бокалы, и неожиданно Кэролайн подняла руки и вскрикнула.
— Подождите, подождите!
— В чем дело, Кэр? — несколько испуганно спросил Мэтт.
— Мы как будто просто так отмечаем! — возмутилась девушка. — Елена, я уверена, что Стефан твоя единственная любовь на всю оставшуюся жизнь. Поэтому давайте-ка сымпровизируем — устроим небольшую свадьбу. Кто-нибудь знает наизусть клятву жениха и невесты?
— Я помню только конец "До тех пор, пока смерть не разлучит нас", — воодушевился Джереми.
Предложение Кэролайн показалось Елене забавным, и, поставив хрустальный сосуд с вином на стол, она повернулась к Стефану, произнося:.
— Клянусь любить тебя до тех пор, пока смерть не разлучит нас.
Внезапно за окном блеснула молния, а в комнате раздался громкий стук, словно что-то тяжелое упало на пол. Кэролайн испуганно прижалась к Мэтту, Елена вцепилась в руки Стефана. И только Бонни обернулась и заметила стоявшую на полу черную коробку, рядом с которой лежал листок. Подняв его, девушка увидела в заглавии надпись готическим шрифтом:
Правила игры

"О Боже, подарок!", — вспомнила Елена. Приготовления к вечеру, встреча друзей и веселые разговоры отвлекли её, заставив позабыть о таинственной игре, заказанной в интернете. Девушка подняла черную коробку с пола и подошла к Стефану с ощущением того, что краснеет на глазах. Юноша спокойно улыбался, с интересом глядя на упаковку.
— Я хотела сделать тебе сюрприз, — смущенно пролепетала Елена.
— Подарок? Мне?
Замешательство отразилось на лице Стефана, но он покачал головой и в порыве нежности крепко обнял возлюбленную. Она не ожидала такой реакции и потеряла голову от нахлынувшего ликования. Даже в мечтах этот вечер представлялся не таким прекрасным, каким он оказался в реальности. Елена со счастливой улыбкой посмотрела на друзей и протянула коробку Стефану.
Через несколько минут гостиная наполнилась шумной болтовней, удивленными возгласами девушек и колкими остротами парней. Бонни с подозрением разглядывала черный ящик. Джереми и Мэтт освобождали место для игры, Кэролайн увлеченно читала правила. Стефан раскладывал на столе найденные в коробке предметы. Елена с тревогой смотрела на них. Колода черных карточек с золотой змеей, пожирающей свой хвост, на одной стороне и текстом на другой. Рулетка наподобие используемой в "Твистере", только черного цвета, с золотыми буквами — МД, ББ, КФ, ДГ, СС, ЕГ. Складная игральная доска с объемной картиной различных локаций. Елена удивилась тому, насколько реалистично они выглядели: кристально-чистая река с шатким мостиком через неё, пустыня с крохотными дюнами, непроходимый лес, пещера, заброшенный дом со скосившейся крышей. Но больше всего привлекал внимание старинный особняк, возвышавшийся в крайнем правом углу доски.
Елена смотрела на него, как загипнотизированная. Двухэтажное здание с черепичной крышей, стеклянными окнами и металлическим кольцом на маленькой входной двери выглядело настолько реалистично, что захватывало дыхание.
— Елена. Елена!
Девушка вздрогнула и осознала, что не отрывает взгляда от роскошного дома, а друзья обеспокоенно смотрят на неё.
— Ты в порядке? — спросил Джереми.
— Да-да, все хорошо.
Елена выдавила из себя улыбку и придвинулась чуть ближе к Стефану. Бонни разделила с Джереми низенькую банкетку, а Кэролайн и Мэтт удобно расположились в двухместном кресле. Вся компания сидела вокруг стола, на котором лежала игральная доска и рулетка с цифрами. Стефан положил колоду черно-золотых карт в центр стола, и Кэролайн, откашлявшись, взялась за лист с правилами.
— Добро пожаловать в Измерение Смерти, — отчетливо прочитала мисс Форбс. — Это другой мир, в котором Ваши желания становятся явью, а мечты исполняются в мгновение ока. Правила очень просты: каждый игрок должен использовать куклу... Подождите, разве в наборе есть куклы?
Стефан покопался в черной коробке и нашарил ранее незамеченную позолоченную шкатулку. Он открыл крышку и вытащил оттуда шесть миниатюрных фигурок, олицетворяющих игроков. "Странно, что их именно шесть", — встревожилась Елена. "И шесть пар букв на рулетке".
— Это вылитый я, смотрите!
Мэтт показал друзьям куколку, случайно выбранную им. Фигурка действительно была уменьшенной неживой копией парня: с волосами из светлых ниток и голубыми глазками. На руках четко вырисовывался контур мышц, а наряд куклы в точности копировал одежду Мэтта: темно-зеленая облегающая футболка, синие джинсы и потрепанные серые кеды. Елене стало не по себе. Остальные куклы тоже оказались идеальными двойниками. Кэролайн даже посетовала, что её фигурка носит абсолютно точную копию эксклюзивной брошки, которую папа девушки привез из Германии. Куклы были поставлены в левый нижний угол доски, считавшийся стартом, и Кэролайн продолжила чтение правил:
— Куклы исполняют роль игроков. Ваша задача — пройти все представленные в игре локации и добраться до старинного особняка. Ровно в полночь там откроется дверь между мирами, которая вернет Вас обратно. Сложность игры заключается в выборе испытания: Вы можете пережить свой самый большой страх или исполнить давнюю мечту, столкнувшись с неприятными последствиями. В Вашем распоряжении есть компас, стрелка которого укажет на игрока, чья очередь делать выбор.
Елена почувствовала, как холодеют пальцы. Золотые буквы на компасе были начальными буквами их имен и фамилий.
— Попав в Измерение Смерти, Вы воспользуетесь компасом, — продолжила чтение Кэролайн. — Выбранный игрок должен достать карточку из предоставленной колоды и выбрать свое испытание. Осторожно: начиная путешествие в Измерение Смерти, Вы должны осознавать, что игра реальна. Все случившееся с Вами произойдет в действительности. Смерть означает конец игры.
— Смерть? — переспросила Бонни. — Мы можем умереть, играя в это?
— Вот ведь ерунда, — рассмеялся Джереми.
— Не нравится мне эта игра, — призналась Елена.
— Да ладно, она классная!
Ободряюще подмигнув, Стефан приобнял девушку, и она немного расслабилась. В конце концов, этот подарок принадлежал ему, а раз виновник торжества пожелал сыграть, то Елена была не против. Но ощущение какой-то страшной опасности, надвигающейся на них, её не покинуло. Фигурки были поставлены на старт игры, посередине доски лежал компас, а рядом возвышалась колода карт. Елена постаралась успокоиться и улыбнулась.
— Как начать игру?
— В Измерение Смерти ведут несколько дверей, и каждую открывает свой ключ, — прочитала Кэролайн в "Правилах". — Чтобы обнаружить дверь, которая открыта сейчас, возьмитесь за руки и вместе произнесите заклинание, открывающее вход.
Она быстро нашла несколько чистых листиков, переписала волшебное четверостишие и раздала всем друзьям. Елена услышала несколько смешков от парней, Джереми что-то шепнул Стефану, и они улыбнулись. Кэролайн села на свое место и протянула руки находившимся по бокам от неё Мэтту и Бонни. Когда круг замкнулся на Елене и Стефане, подростки обратили внимание на полученное заклинание и одновременно заговорили:
Страхи. Желанья. Кошмары. Мечты.
Здесь обязательно встретишь их ты.
Сказки. Реальность. Ангелы. Черти.
Это и есть Измерение Смерти.*
За окном снова сверкнула молния, и бешеный ветер раскрыл окна, ворвавшись в гостиную. Листики разлетелись в разные стороны, люстра на потолке зазвенела. Свет в доме погас, темнота объяла все вокруг. Елена почувствовала сумасшедшее биение сердца, к горлу подступил ком, а потом потеряла сознание. В последний момент она успела понять, что Стефан отпустил её руку.

Тело словно налилось свинцом, движения давались с огромным трудом. Елена кое-как разлепила глаза и попыталась приподняться. Спустя пару минут усиленных попыток собраться с мыслями и встать на ноги, она поняла, что попала в другое место. Гостиная её дома исчезла. Елена огляделась по сторонам и ощутила, как внутри все холодеет. Она лежала на полу в незнакомом заброшенном доме. Мебель была повалена, повсюду валялась грязная одежда и стоптанная обувь, старую лампу покрывала густая паутина. Все вокруг было серым от толстого слоя пыли. В комнате оказалось пять дверей.
Встав на ноги, девушка бросилась к ближайшему выходу. Но попытки открыть дверь оказались безуспешными — ее словно заклинило. То же самое было и с другими. Елена чувствовала приближающийся приступ паники. Обстановка заброшенного дома пугала едва ли не до остановки сердца. Стены, пол, даже мебель казались живыми монстрами, готовыми наброситься в любой момент. Елена настороженно вслушивалась в звенящую тишину. Неожиданно позади неё скрипнула половица, заставляя девушку испуганно вскрикнуть и обернуться.
От нахлынувшего ужаса и изумления у неё волосы встали дыбом. Перед Еленой стоял молодой человек. Через несколько долгих мгновений она смутно осознала, что бессовестно пялится на него. Незнакомец, действительно, производил должное впечатление: черные, как смоль, растрепанные волосы, небесно-голубые глаза с холодным блеском, кривоватая ухмылка на губах. Его красота казалась сверхъестественной и пугающей, но, определенно, привлекала внимание.
— Добро пожаловать, — произнес незнакомец тихим голосом, в котором послышались нотки иронии.
— Где мои друзья? Куда я попала?
— В Измерение Смерти. Вы с друзьями открыли дверь между мирами, чтобы попасть в игру, и согласились с правилами, по которым будете здесь выживать.
— Что за бред, это не смешно! Кто вы, где мои друзья?
— Разве условия игры показались вам бредом? — резко спросил незнакомец. — Нет. Вы прочитали правила, согласились с ними и произнесли заклинание, которое открыло дверь в Измерение. Теперь тебе и твоим друзьям ничего не остается, как пройти игру и попасть в старинный особняк. Только там есть выход.
— Но как? — испуганно прошептала Елена. — Нет, нет, это просто глупая забава, мы не можем играть...
— Можете и будете. Я четко указал в правилах, что игра реальна, а все случившееся с вами в ней произойдет в действительности. Если ты споткнешься и упадешь, то разобьешь коленки и почувствуешь боль. Это другой мир, но столь же вещественный, что и ваш. Ты и твои друзья будете играть со мной.
— Но кто ты?
Елена уже не надеялась, что происходящее на самом деле является сном, и она сейчас беспокойно ворочается в кровати у себя дома. Сейчас она чувствовала только нарастающее отчаяние и желание выбраться из пыльного дома как можно быстрее. Незнакомец пугал её... и одновременно завораживал. Он окинул Елену заинтересованным взглядом, и она смутилась — вечернее платье и туфли на каблуке явно были не лучшей экипировкой для игры с испытаниями. Но мужчине её внешний облик пришелся по вкусу.
— Меня зовут Деймон, и я хозяин Измерения Смерти. Существует много таких игр, как ваша, но все участники попадают именно сюда. Подобно художнику, я нарисовал здешнюю местность и вдохнул в неё жизнь. Все, что ты увидишь, придумано и создано мной. То, что существует в фантазиях, становится реальным здесь.
— И почему я должна играть с тобой? — смело спросила Елена. — Какой приз?
— Если выиграете, отправитесь домой, — пожал плечами Деймон. — Но если победа будет за мной, останетесь тут навсегда. Конечно, если сумеете выжить. Но никто не выживал. Я никогда не проигрываю.
— Но зачем тебе это?
— Потому что это игра. Твои друзья были в этом доме и выбрали свою дверь. Ты последняя. Но я хочу сделать тебе предложение, от которого лучше не отказываться.
— Какое... предложение? — выдавила из себя Елена.
Деймон быстро пересек комнату, подойдя к девушке почти вплотную, и внимательно посмотрел в её обворожительные карие глаза. Очень медленно, словно это причиняло невыносимую физическую боль, он поднял руку и коснулся её бледной щеки. Елена вздрогнула и ощутила, как в животе сладко потеплело. По коже пробежали мурашки. Сладостное волнение затуманило разум девушки, и она мысленно удивилась, как много разных чувств вызвало прикосновение незнакомого мужчины. Оно вытеснило её воспоминания о Стефане, его объятиях и поцелуях, которые заставляли Елену трепетать от восторга.
Деймон понравился ей. Гремучая смесь ненависти, странной симпатии и подозрения заставила девушку смутиться и покраснеть.
— Я предлагаю тебе стать моей.

* Сей шЫдевральный стих принадлежит авторской клавиатуре.