Стояла уже середина лета, а природа продолжала радовать теплым солнцем и ясным небом. Легкий ветерок колыхал ветви деревьев, птицы, казалось, тоже восхищались прекрасной погодой, своим пением добавляя нежности и сладости в светлую атмосферу самого лучшего времени года. Вокруг царили улыбки, а такое редко встретишь. Люди смеялись, развлекались, играли с детьми и домашними животными, не забывая, несмотря на всю суету обычной жизни, вырываться на небольшой пляж в двух километрах от города.
Елена мало обращала внимания на всю красоту лета. Ветер скользнул по обнаженным плечам девушки, а ей казалось, будто по коже прошлись обожженным металлом. Боль и горечь сковали сердце уже давно, и ничто не могло разбудить в мисс Гилберт прежнюю хохотушку, вернуть ее к беззаботной студенческой жизни. Пожар давно закончился, а Елена продолжала задыхаться в дыму, являющемся ей каждую ночь в страшном кошмаре. Да что там ночь, достаточно было просто закрыть глаза.
- Милая, - дверь гулко хлопнула. Девушка вздрогнула и втянула голову в плечи. Ей не хотелось сейчас ни с кем говорить. – Ты не ужинала.
- Спасибо, пап, я не хочу.
- Елена…
- Все в порядке, правда.
Отец приблизился к дочери и коснулся пальцами ее подбородка, отчего она отвела глаза и резко отвернулась, даже не взглянув на Джона.
- Нам нужно поговорить.
- Мне нечего тебе сказать, - нервно дернула плечом Елена.
- Я ездил в Ричмонд, побывал в клинике одного очень хорошего специалиста. Он тебе поможет.
- Психиатр?
- У него три докторские степени. И он написал книгу, в которой как раз описан твой случай. Я договорился, он примет тебя завтра. Это недешево, но ради тебя я пойду на все.
- Нет, - неожиданно резко покачала головой мисс Гилберт, а в глазах на миг вспыхнул знакомый и присущий только ей огонек. – Я не позволю накачать себя лекарствами, а потом запереть в какой-нибудь лечебнице на всю жизнь.
- Никто и не говорит об этом, милая. Всего лишь одна консультация.
Елена хмыкнула и отвела глаза. Она уже сбилась со счета, сколько психиатров и психологов ей пришлось посетить. И каждый прописывал ненужные таблетки и уколы, которые в итоге ничем не помогли. Каждый писал пять листов рекомендаций. Одни говорили, что ей нужно отвлечься, возможно, снова начать учиться, другие твердили о смене обстановке, третьи открыто предлагали лечь в больницу. Кто-то норовил загипнотизировать ее, но она не разрешила. Это ее боль, и только ее, она пронесет ее до конца, не даст каким-то умником забрать ее чувства. Они освободят ее от ответственности и чувства вины, тяжелым грузом лежавших на ее плечах. Но Елена была готова выдержать это – такова цена ее поступка.
- Нет, отец. Я уважаю тебя, но я не пойду к очередному «специалисту». Пора бы тебе сдаться и оставить меня в покое.
- Не смей говорить так! – разозлился Джон Гилберт. – Сдаться? Ты моя единственная дочь, как я могу сдаться?
- Раньше была не единственная, - горько заметила Елена, поднимаясь со стула. – Пойду, прогуляюсь.
Не дожидаясь ответа, она быстро спустилась по лестнице и вышла во двор, вдыхая свежий воздух полной грудью. Но каждый вдох был мучителен, словно гарь и остатки пепла до сих пор сидели в горле. Она не могла больше так жить. Выслушивать нравоучения докторов, жалостливые охи и вздохи «дорогих» родственников, мучить отца. Нервы накалились до предела, пространство вокруг будто наэлектризовалось, каждое малейшее движение причиняло боль, не только моральную, но и физическую. В следующую секунду стало лучше. Всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы принять решение. Она не могла сказать, было ли оно правильным, здравым и трезвым – но это было только ее решение.
Около полуночи девушка вернулась в родной дом. Листок бумаги, исписанный корявым почерком отвыкшей от использования ручки руки, небольшая дорожная сумка в правой ладони, приглушенный звон ключа в левой. Вот и все. Дверь слабо скрипнула, пропуская Елену в страшный и жестокий мир снаружи.

- Гилберт. Елена Гилберт, - произнесла стройная темноволосая девушка, поднимаясь с кресла.
Совещание было в самом разгаре. Главный начальник и директор нью-йоркского подразделения секретного бюро «Альфа», Ричард Локвуд, вызвал всех лучших агентов в свой кабинет. Причина проста – необходимы добровольцы, готовые принять участие в операции касательно сибирской язвы во Флориде.
«Альфа» нередко занималась такими вещами. Агенты обезвреживали террористов, спасали Штаты от национальных и политических катастроф. Мало кто знал о существовании этой организации. Главный босс всех подразделений «Альфы» заседал в Вашингтоне и практически никогда не навещал отделы, предоставляя директорам полную свободу действий.
- Хорошо, Елена, - одобрительно посмотрел на девушку Локвуд. Несмотря на то, что Елена была самым молодым агентом в подразделении, ей доверяли сложные и ответственные задания. Начальник явно был неравнодушен к красавице. - Кто-нибудь еще?
- Я готов. Сальваторе. Стефан Сальваторе, - подал голос симпатичный зеленоглазый шатен. Сдвинутые брови, сосредоточенный взгляд, скользящий по залу, подмечая любые детали – все говорило о настоящем профессионале, знатоке своего дела.
- Отлично. Думаю, твоя ученица могла бы пойти с вами. Ей давно пора попробовать свои силы.
- Кэролайн? – удивленно приподнял бровь парень. – Но она учится чуть больше месяца!
Альфа постоянно нуждалась в новых агентах.
Примерно раз в два месяца в подразделение прибывал новый ученик. Один из профессионалов определенное время обучал его, и, пройдя весь курс, он становился полноправным агентом. Но сейчас речь шла об ученице. Кэролайн Форбс - дочь Элизабет Форбс, одной из самых влиятельных сотрудниц организации. Ученик никогда не выходил на задание так рано. Но во время предыдущей операции полегло пять лучших специалистов, и необходимо было срочно заменить их.
- Ты ведь знаешь о нашей проблеме, Стефан. Нам нужна молодая кровь. Ты ведь понимаешь это.
- Да, - через секунду заявил он, – я понимаю.
- Думаю, вас троих хватит, - продолжал босс. – Совещание окончено. Елена, задержись на минуту. Мне нужно с тобой переговорить.
Девушка нахмурилась. Босс вызывал на личную беседу только в случае чрезвычайного происшествия.
- Что-то произошло? – сразу же спросила она, едва они остались наедине.
- Ничего страшного, успокойся. Но к нам поступает новый ученик.
- О Боже! Вы что, хотите отдать мне его в обучение? – ее возмущению не было предела. У нее никогда не было никакого желания превращать глупого и плохо восприимчивого парня в опытного агента. В конце концов, ей было всего двадцать один. Раньше Елена всегда радовалась тому, что шеф изначально испытывал к мисс Гилберт симпатию, доверяя даже в столь юном возрасте сложные задания, но теперь поняла, что это доверие вышло ей боком. - Нет... Не совсем, - из груди вырвался вздох облегчения.
- Это Мэтт Донован.
- Донован? – девушка тут же напряглась. – Тот самый Донован?
- Да, Елена, его сын.
Агент Донован и являлся боссом «Альфы». Появление здесь его сына говорило о многом.
- Я не знаю причин, но он хочет, чтобы его учителем стал Стефан Сальваторе.
- Стефан? А ничего, что у него уже есть ученица? И почему именно он?
- Я не знаю. Но факт остается фактом. Мэтт станет учеником Стефана.
- А Кэролайн? – спросила агент Гилберт.
- Вот тут-то и нужна ты. Я хочу, чтобы ты взяла Кэролайн. Всего на пару месяцев.
- Вот почему Вы хотите, чтобы она сейчас пошла с нами! Я должна посмотреть на ее умения, ведь так? – ответ пришел мгновенно.
- И это тоже. Мисс Форбс ожидает светлое будущее. Она должна стать профессионалом - это положительно отразится на твоей репутации. Я могу на тебя рассчитывать?
«Черт возьми, как будто у меня есть выбор!» – подумала девушка, но вслух произнесла совсем другое:
- Конечно, шеф.
- Очень хорошо. Я хочу, чтобы Кэролайн по вашему возвращению с операции уже была твоей ученицей. И не забудь объяснить все Стефану.
- Что?! – вскричала Елена. – Вы не сказали ему!
- Объясни ему все самостоятельно, - пожал плечами босс, взглядом указывая на дверь. Разговор окончен.

Спустя сутки…

- Елена, - лихорадочный шепот рядом.
- Заткнись, - оборвала ее девушка, успев уже сто раз обругать шефа за такой приказ. Прихватить с собой эту надоедливую блондинку – самоубийство!
Всего два часа назад она вкратце обрисовала Стефану и Кэролайн ситуацию с переводом ученицы. Сальваторе не стал шибко возражать, что ее как-то насторожило. Вообще, он неплохо обучил ее за столь короткий срок, в деле она была хороша. Но болтливость ужасно мешала.
Сейчас они сидели в засаде. Это дело было нетрудным, и, по всей видимости, шеф тоже это понимал, иначе не приказал бы взять с собой ученицу. Он не был идиотом – швыряться кадрами не в его стиле.
- Елена, - снова прошептала блондинка. – Когда я стану твоей ученицей... Ты будешь брать меня на задания?
- Нет, если ты сейчас же не заткнешься, - прошипела она и напряглась. Началось.
Они со Стефаном обменялись взглядами и моментально привели в действие заранее продуманный план.
Они уже заранее решили, что оставят ученицу в тылу, пусть она прикрывает на случай непредвиденных обстоятельств. В этом была и вся подоплека. Отчасти агенты надеялись, что если кто-нибудь и заметит Кэр, то это будет отвлекающим маневром, позволяющим сразу же перейти в наступление.
Враги вышли на открытое пространство. Положение было идеальным. Елене даже не требовалось смотреть на Стефана – они бросились вперед одновременно. Мисс Гилберт обошла первого противника, точнее, противницу, стройную девушку с вьющимися каштановыми волосами, убранными в неряшливый хвост, и в черных очках.
А Сальваторе в это время приблизился к своему врагу – высокому, мускулистому мужчине с черными, как смоль, волосами.
А дальше начались маневры. Елена бросилась на нее, пытаясь обхватить за талию и повалить на землю, но она была шустрой. Очень шустрой. Вывернувшись из рук, она применила незамысловатый прием, способный вывести брюнетку из строя.
Но ведь не зря же Елена была агентом Альфы. Агент Гилберт даже не позволила ей приблизиться к себе. Одной рукой девушка схватила незнакомку за запястье. Это неординарное движение привело противницу в замешательство всего на мгновение, но этого вполне хватило, чтобы выдернуть шприц из чехла и попытаться вонзить его ей в живот. Ничего особенного, всего лишь банальное снотворное, убийство никогда не входило в их планы. Но она увернулась и моментально выкрутила ее руку, однако Елена одним махом перебросила ее через плечо, и, прыгнув сверху, прижала ее к земле, замахнувшись оружием в попытке прицелиться. Вот и все, осталось совсем немного. Теперь нужно передать ее наверх - что случается с ними дальше уже не их забота. При перевороте с противницы слетели очки и Елена, уже собирающаяся «вонзить» шприц в кожу, замерла.
До этого она не видела ее лица, но теперь...
Светлая кожа, россыпь веснушек вокруг носа, темно-зеленые глаза, длинные ресницы...
Елена хорошо знала ее. Роуз. Бывшая одноклассница. Одно время они дружили. Она была душой класса, легкой и общительной. Меньше всего девушка ожидала увидеть ее здесь. Рука агента замерла. Но рыжая воспользовалась этим, вырвала нож, отбросила его, и моментально перекувырнулась, прижав испуганную девушку к полу.
Взгляды столкнулись. Она узнала старую подругу. В глазах загорелись воспоминания, на секунду она разжала хватку, но тут же опомнилась.
Замешательство прошло – Елена попыталась освободиться, но ситуация была критической.
Она слышала рядом шум борьбы и поняла, что Стефану сейчас совсем не до нее.
Тем временем, соперница вытащила откуда-то пистолет и навела его на Елену.
Сцепив зубы, девушка попыталась вывернуться, но в эту же секунду откуда-то выпрыгнула симпатичная блондинка и сбросила Роуз. В руке у нее был тоже шприц, и она одним ударом вырубила ее. Затем спасительница подняла голову. Кэролайн. Тяжело дыша, она выпрямилась и неожиданно улыбнулась Елене.
- Я подумала, тебе нужна помощь, - выдохнула она.
- Я бы справилась и сама, - резко произнесла девушка, не желая признавать то, что ученица только что спасла ей жизнь. – Мы же сказали тебе оставаться в убежище!
- Иногда лучше не выполнить один приказ, чем провалить целое задание, - сказала она. А Елена замолчала, осознав, что блондинка права. Рядом раздался знакомый грохот падающего тела, и, повернувшись, она поняла, что Стефан завалил своего противника. Переведя дух, он повернулся к ним и тут же нахмурился, увидев Кэролайн.
- Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Мы же велели тебе прикрывать нас!
- Иногда лучше не выполнить один приказ, чем провалить целое задание, - сказала агент и тут же разозлилась на себя за то, что цитировала ученицу. – Она помогла мне, - пришлось признаться.
- Она помогла тебе? – вытаращил глаза Сальваторе. – Тебе? Ты не смогла справиться с какой-то девчонкой без помощи ученицы?
- Я знакома с ней, - Елена перевела взгляд на тело Роуз. – Мы... – она судорожно вздохнула. – Мы учились в одном классе.
Стефан слегка приподнял бровь, но ничего не сказал. Меньше всего ей сейчас хотелось отвечать на вопросы. В первую очередь из-за того, что она и сама не знала ответа на них.
- Ладно… - наконец нарушила тишину Кэр. – Давайте позвоним в офис. Там ждут нас.
Елена кивнула и решительно пошла к выходу, чувствуя на себе внимательный взгляд Стефана.

Елена проснулась от дребезжащего звука. Будильник.
Тело немного ныло после вчерашней схватки, но было терпимо.
Она должна быть благодарна Стефану и Кэролайн за то, что они даже и не упомянули о ее знакомстве с одним из противников и о смятении, конечно же.
По возвращению с задания, команда просто описала все произошедшее, не забыв сказать о том, что блондинка сыграла далеко не последнюю роль в поимке преступника. Это должно хорошо отразиться на ее будущей карьере. И с сегодняшнего дня она официально стала ученицей мисс Гилберт.
Девушка покосилась на часы. Почти девять утра. Пора вставать, ведь через какие-то полчаса совещание. Торопливо поднявшись, она зашла в ванную и, взглянув на свое отражение в зеркале, тяжело вздохнула.
Обычно агент выглядела безупречно: пиджак или жакет, белая блузка, обтягивающие черные брюки, волосы, собранные в хвост, идеальный макияж.
Но по утрам все было по-другому: синяки под глазами, а длинные вьющиеся волосы в беспорядке лежали на плечах.
Елена быстро привела себя в порядок и ровно в 9:30 была у дверей центрального зала, где обычно и проходили совещания. Когда она прошла мимо мужчин-агентов, то заметила на себе их взгляды – среди всех женщин-агентов, Елена была, пожалуй, самой привлекательной.
Она вошла почти последней и опустилась на свое место – почетное, рядом с боссом. Сидеть там имели право только лучшие. Переведя взгляд на шефа, она нахмурилась. Он выглядел взволнованным – по-настоящему взволнованным – листал какую-то папку с документами и нетерпеливо постукивал ногой по полу.
Девушка взглянула на часы. Совещанию уже пора бы начаться, но Локвуд почему-то медлил.
Тут дверь снова открылась, и вошел еще один человек. Елена знала его. Он служил в секретном подразделении организации.
Недавно к общему комплексу примкнуло еще одно здание. Там проживали... Невидимки.
Эти люди существовали по всему свету. Такими они становились по принуждению или добровольно – если их кровь попадает на кожу другого человека, он автоматически становится Невидимкой.
Агенты специально выбирали подходящих для этого людей. Проблема заключалась в том, что почти год назад произошел побег - около двадцати пяти таких существ бежало из корпуса, а примерно пятнадцать из них до сих пор не поймано.
Из-за этого сотни невинных людей становились Невидимками – обезумевшие беглецы проливали свою кровь повсюду. В связи с этим появился специальный отряд - Охотники. Они вычисляли Невидимок и доставляли их обратно. Для какой цели – Елена не знала, да и не интересовалась.
Работали в этом отделе люди неприятные и молчаливые. Они нечасто заходили к остальным, да их и не особо жаловали.
Причина, по которой один из лучших специалистов, Аларик Зальцман, явился на совещание, могла быть одна – случилось что-то серьезное.
Все молча поднялись, дожидаясь, пока он сядет в специально приготовленное для него кресло. После чего опустились на свои места.
- Итак, - откашлявшись, начал шеф. – Сегодня у нас не совсем обычное совещание. Рад представить вам агента Зальцмана. Он работает в нашем секретном подразделении. И у него новости. Далеко не хорошие, к сожалению. Прошу вас, агент.
Хрипло откашлявшись, Аларик поднялся на ноги и обратился к остальным:
- Мы знаем, что у вас сложная работа, не имеющая никакого отношения к нашей. Оба подразделения абсолютно разные, практически не сотрудничают. Но, в данной ситуации, мы считаем, что просить о помощи необходимо. Один из наших объектов... Сбежал.
- Что? Опять? – внезапно перебил его Сальваторе. Елена хмуро покосилась на Стефана. Иногда лучше промолчать.
- Я не договорил, - резко оборвал его Зальцман. – Итак, повторяю, сбежал всего лишь один из наших объектов, и я точно знаю, что территорию Альфы он не покидал – рентгеновские лучи на входе не засекли ничего подозрительного. Но найти его очень сложно. Он хитер, не выдает себя.
- Неужели он не сошел с ума, как все остальные? – вырвалось у Гилберт, и она тут же мысленно ругнулась. Черт возьми, и кто дернул за язык?
Аларик медленно перевел за меня взгляд, но на это раз его ответ был намного спокойнее:
- Не все сходят с ума, - ответил он. - К тому же, он провел у нас всего несколько месяцев. И при жизни, при нормальной жизни, он был умным человеком. Если бы он превратил кого-то, а поверьте, мы об этом узнаем сразу, он бы выдал себя. Пока мы можем ходить с прибором измерения МЧ, и только.
- Вы хотите, чтобы мы помогли вам? – спросила одна из наших агентов, черноволосая женщина лет тридцати, Перл.
- Разумеется, нет! – неожиданно разозлился Зальцман. – Мы и сами можем поймать его! Все, что мне нужно - проинформировать вас! Если вы заметите что-то необычное, то немедленно принимайте меры и звоните мне, ясно? – и он повернулся в сторону нашего босса.
- Конечно, - твердо ответил Локвуд. - Вы всегда можете на нас рассчитывать.
- А теперь, когда агенты уведомлены, разрешите откланяться, - и, кивнув нам на прощание, агент Зальцман быстро вышел из комнаты.
А совещание продолжалось...

-

-