На тридцатом этаже одного из самых высотных зданий Нью-Йорка снова проходило очередное торжество с различными алкогольными коктейлями, дежурной лестью, кричащими нарядами и фальшивыми улыбками. Одним словом - банальный вечер для избранных, которыми были актеры, продюсеры, агенты, преуспевающие адвокаты и юристы, владельцы рекламных компаний и домов моды, кутюрье, модели, танцоры и прочая элита нового времени.
На этот самый съезд необходимо было явиться всем и каждому, чтобы снова заявить о том, что он или она все еще здесь и все еще борются за первое место, готовые в следующую же секунду воткнуть нож в спину своему собеседнику или приятелю. "Ты или тебя", - вот такой вот закон. Обычно прибавляются еще какие-то там глаголы, типа убьют, отымеют, прижмут и так далее. Не важен пол, не важна репутация - важен стержень, важно умение показать себя и выдержать все, тогда ты станешь победителем, но ведь и в выигрыше останешься только, если будешь продолжать бороться вечно.
Именно на такой съезд и ехала весьма и весьма привлекательная леди в платье цвета бургунди с глубоким, но не пошлым декольте, сам наряд был сделан в два слоя: белый и алый, что придавало ему неоднозначности и показывало, что у его владелицы есть чувство стиля. Ее волосы были завиты в тяжелые локоны, ниспадающие на спину и плечи. Гордая осанка давала понять о самолюбии и гордости собой, а элегантные манеры не могли никого оставить равнодушным. В ее бизнесе моды и секса были необходимы всего три качества, имеющихся у нее в избытке: природная сексуальность, предприимчивость и хладнокровность. Плюс ко всему, женская натура придавала хитрости и изощренный ум, помогающий заключать самые выгодные сделки и сдирать самое наибольшее количество денег с клиентов, наивно думающих, что остаются в выигрыше. Напрасно думать, что всего этого она добилась через один только секс. Да, секс имеет значение, и еще какое, но только для самой избранной клиентуры, имеющей в кармане, как минимум по миллиарду и не имеющей излишнего жира или уродства.
Елена Пирс сидела на заднем сидении своего лимузина, наслаждаясь приятной музыкой и проносящимися яркими огнями ночного города за окном. Девушка готовилась к очередному столкновению, к очередной волне пыток и нападок со всех сторон, готовилась биться до конца. Таковой была ее жизнь, и она не жалела об этом. Напротив, знать, что ты настоящий мастер соблазнения и обмана - очень и очень приятно, вот только добиться этого звания не всегда так легко, как кажется. Иногда приходится жертвовать чем-то, например, своим телом...
- Мисс Пирс, через пять минут мы будем на месте, - сообщил водитель.
- Хорошо, спасибо, Дэвис, - ответила леди, закрывая тонированное окно.

Снова фальшь, снова битва. Как все это уже надоело!
Деймон Сальваторе - выдающийся бизнесмен по части модельного бизнеса, ехал на это сборище любителей лести и алкоголя, вперемешку с развратом. Долг есть долг, и ничего ты тут поделать не сможешь, как ни крути. Если честно, Деймону уже опротивило таскаться по этим вычурным "балам-маскарадам", где абсолютно каждый носит маску, причем не одну, а для каждого свою. Предугадать, какая сущность кроется под очередной смазливой маской - пустая трата времени. Для выживания необходимо самому изготовить как можно больше коварных «лиц» с миленьким изображением на поверхности. У парня с черными, как ночь, волосами и ясными, как весеннее небо после дождя, глазами умения придумывать себе все новые и новые маски просто не занимать! За всю свою жизнь он перемерил, наверное, с миллиард масок и разнообразных личностей от любителя гольфа до заядлого гонщика. Стоит заметить, что, как прирожденный актер, он играл все свои роли просто изумительно, превзойдя в этом умении всех. Но что ему это дало?
Только удушающее одиночество. Секс на одну ночь - это не отношения, не сближение, а просто похоть. Да, она приятна порой, но она не смысл жизни, даже близко. В свои тридцать лет, будучи мужчиной с идеально сложенным телом, гибким, сильным и невероятно сексуальным, он притягивал, как магнит, к себе каждую девушку в возрасте от озабоченных пятнадцати и до самых извращенных шестидесяти. Может, поначалу это и кажется просто шикарным, но этот восторг очень быстро иссякает, и душа наполняется горечью пустоты. Зачем, спрашивается, ему все его деньги, раскиданные по тридцати банковским хранилищам Северной Америки, потому что не могут все хранится в одном, если их просто-напросто не на кого потратить? На себя он просто не в силах их потратить, даже если бы очень захотел этого. Благотворительность у него итак в списке дел числится - хватит с нее. Если тратить, как минимум по двадцатке штук евро на каждую шлюшку модельную или актристскую, которыми он балуется каждый день и каждую ночь, по утрам и по вечерам - они столько просто не стоят, хотя вот некоторые... Да нет. Не стоят они столько хоть все вместе взятые! Прислуга у него итак самая щедрооплачиваемая во всем Нью-Йорке... Так на кого же еще их потратить? Эти миллионы? Эти миллиарды?
Иногда, может, во снах, а бывает, и наяву, его посещают фантазии, связанные с какой-то девушкой, ни лица, ни имени которой он не видел и не знал. Ее расплывчатый образ светился счастьем и теплом, озорством и весельем, страстью и томлением. Обещал ему любовь и избавление от одиночества навсегда. Но кто она? Несбыточная мечта? Или просто сказочное видение? Хотя какая, к черту, разница? Это просто его больное сердце напополам с разумом создало идеальный образ, собрав его из самых искусных и прекрасных женщин в его постели, из его же черт характера, прибавив женственной мягкости и толику ее же упрямства, из желания его самого кого-нибудь полюбить и отчаянной мечты о том, чтобы этот кто-то полюбил его.
- Ровно через пять минут вы прибудете на место назначения, - ворвался в его мысли раздражающий голос навигатора GPS. Деймон встряхнул головой, прогоняя слащавые мысли о счастье. У него есть деньги, популярность, рейтинги и сексуальность - он имеет все, что нужно в этой жизни. Да и кто сказал, что его никто по-настоящему не любит? У него же есть Рик! Его самый лучший друг с самого детства, с которым они и отправились покорять мир шоу-бизнеса. Вот, кому Деймон мог довериться, как самому себе. Нет, даже больше, ведь Рик не был зависим от секса, в отличие от него самого. У Рика уже давно была любимая женщина по имени Джена. Красотка хотела стать актрисой, но, встретив Рика, захотела быть только его женой. Кстати, совершенно не из-за денег, как думал поначалу Деймон, а именно из-за этой чертовой любви!


- Мисс Пирс, вам помочь? - спросил водитель, когда они подъехали к красной ковровой дорожке. "Ну куда же без этого атрибута вечного пафоса!" - подумала Елена, а вслух ответила водителю Девису, что справится сама. К тому же, каким бы насквозь продажным ни был этот мир, в котором она жила, банальные манеры этикета, как ни странно, в нем еще сохранились. Например, такие, как помощь леди, когда она выходит из своего лимузина, заключающаяся в открывании ей дверцы, подачи руки и закрывания той самой дверцы.
- Благодарю, - отозвалась Елена, когда парень из обслуживающего персонала помог ей выйти. Тот улыбнулся, кивнул и пошел прочь. Ее лимузин отъехал, не оставляя путей к отступлению, хотя она никогда бы ими не воспользовалась. Вспышки фотокамер, крики о том, чтобы она попозировала фотографам, вопросы журналистов... Этот бедлам сильно раздражал, поэтому она каждый раз выпивала несколько таблеток успокоительного перед выходом "в свет".
Когда Елена продвинулась ровно на три метра в сторону входа, постоянно позируя надоедливым папарацци, послышался визг шин. Звук привлек внимание девушки, и она повернула голову в сторону звука. Новая модель Ferarri серебристого цвета затормозила так резко, что от шин остались черные полосы на асфальте. Еще до того, как дверца открылась, взлетая вверх, а папарацци начали разрываться между двумя самыми знаменитыми и востребованными людьми в Америке, Елена поняла, у кого может быть такая машина.
Деймон Сальваторе, собственной персоной, вышел из автомобиля, приветливо помахивая рукой всем присутствующим. Он был одет в черную рубашку и черный же пиджак от Gucci и белые брюки с ботинками от того же дизайнера. Волосы, как всегда, в беспорядке, а улыбка растянута до ушей, глаза сияют, а в их глубине прячется дьявольский огонек. Более девушка не собиралась смотреть в его сторону, отвернувшись. Больше всего в мужчинах она ненавидела надменность и эгоизм, а также то, что они смотрят на девушек, как на абсолютно одинаковых продажных шлюх. Этот был именно таким, и хоть его состояние было немалым, а точнее, просто огромным - Елена ни за что не хотела связываться с ним. Ее воротило от одного его вида, а лица, озабоченных его появлением и вообще им самим, несчастных девиц - просто сводили с ума.
Девушка как раз начала стремительно продвигаться ко входу, стремясь быстрее уйти, как ее талию обвила сильная мужская рука, прижимая к самому извращенному телу в этом мире.


Она была просто изумительна. В этом платье, идеально подчеркивающем ее тонкую талию и красивую грудь. Многим женщинам приходилось носить нарощенные, искусственные волосы, чтобы создавалось впечатление, что их настоящая шевелюра пышна и красива, но только не ей. Ее кудри ниспадали шоколадными волнами прямо на хрупкие точеные плечи и гордую прямую спину. Красный цвет необычайно шел ей, сочетаясь с загорелой гладкой кожей, а двойной фасон самого платья придавал ее образу еще больше нежной женственности и, наоборот, толику дерзости отсутствием каких либо лямочек.
Эта девушка - единственная, кто никогда, ни разу за все время не обратила на него внимания. Ни разу он не видел, чтобы она пялилась или хотя бы вскольз посматривала на него, никогда она не проходила мимо него, "случайно" касаясь ладони, спины или чего-то еще. Никогда такого не было. Деймон привык, что чем больше возрастала стремительным темпом его популярность, чем активнее преумножались его гонорары - все большее количество людей заинтересовывалось им, и большую часть его представляли женщины. Однако эта нимфа так и не удостоила его даже взглядом. Журналисты не раз спрашивали его о ней, а ее о нем. Деймон всегда отвечал, что не имел удовольствия познакомиться с ней лично, но не был бы против в любом случае, а она всегда отзывалась холодно и безразлично, говоря, что очередной взошедший бабник с карманами, набитыми золотом и драгоценными бумажками, называемыми евро, не слишком привлекает ее внимание.
Само собой, когда тобой интересуется каждый первый или первая, тот, кому, в принципе, все равно есть ты или нет тебя, становится объектом номер один в списке для разоблачения и завоевания. Под таким номером и стояла в списке Деймона Елена Пирс, в списке, в котором больше никого не было, кроме нее.
И сейчас, когда она была столь прекрасна, а его самого душили мысли о партнерше, Деймон решительно пошел по направлению к ней, видя, что большая часть фотографов обратилась к нему, а она получила возможность сбежать. Ну уж нет, сегодня они познакомятся поближе и об этом узнают все. Подхватив ее за талию левой рукой, Деймон с ослепительной улыбкой повернулся вновь к фотографам, прижимая к себе «добычу». Он почувствовал, как напряглась девушка, но сопротивляться не стала. Любой наивный посчитал бы это победой, но только не Деймон и только не в шоу-бизнесе. Елена была умна и понимала, что сопротивляться на глазах у камер и журналистов - хуже смерти. Она покорно стояла рядом с ним ровно три минуты, а потом умело сплела их пальцы, убирая его руку со своей талии, пока их видят папарацци, а отведя их за спину, где никто их заснять не мог, отшвырнула со всей силой, которую только могла вложить в одну хрупкую ручку. В этом движении было столько гнева и возмущения, что Деймон даже немного удивился такому повороту событий, пропустив момент, когда она очень ловко удалилась с улицы. Дежурная улыбка не покидала лица парня, пока он не оказался в холле здания. Черт, она уже ехала в лифте наверх.


Его наглость, видимо, не знает границ! Елена была в ярости - подойти и просто обнять ее за талию на глазах у голодных папарацци, которые сразу же раздуют высосанную из пальца новость о том, что она и Деймон вместе, а возможно, и вообще переспали, да и не раз!
Елена весьма дорожила своей репутацией, выбирая для секса либо тех, кто вообще не светится в прессе, либо тех, кто не будет вдаваться в подробности жарких ночей, проведенных с ней. Всех же девушек, побывавших в постели у этого ходячего полового члена, вскоре называли просто бедными использованными девчушками. И теперь так будут называть ее?!
Так хотелось выйти обратно, да разбить ему его нос одним ударом на виду у всех. Вот тогда бы ей полегчало! Но концерты устраивать нельзя в любом случае. Ни здесь, ни на улице. Нельзя показывать, что его поведение как-то задевает ее. Ее главный козырь - безразличие. Оно всегда помогает и всегда выручает от посягательств таких, как этот... Лифт вместе с ней уже находится на двадцатом этаже, и за десять этажей ей нужно успокоиться и снова стать веселой и соблазнительной стервой. Вперед, Пирс!
Хм, видимо, сегодня она угадала с цветом платья: весь зал, рассчитанный на, как минимум сотню персон, был отделан красными аксессуарами, типа ленточек, рам для картин, цвета свечей, салфеток, кожаных диванов и кресел, даже плазма была красной. Обыкновенный зал в современном стиле "красный металлик" был окружен гигантскими окнами, открывающими вид на выход к своеобразной веранде здания, с которой, несомненно, открывался изумительный вид на ночной город. Елена дала себе обещание обязательно выйти и освежиться, полюбоваться на яркие огни этой сети бизнеса, денег и секса.
Взяв бокал с шампанским, девушка залпом осушила его. Взяв другой, она с яркой улыбкой направилась в самую гущу компании, набирая обороты, накручивая саму себя, когда краем сознания уловила, как открываются двери лифта, впуская ненавистного ею гостя.


Все-таки тридцатый этаж находится довольно высоко! Но вот он здесь. Он видит ее гордую, удаляющуюся спину, идет за ней, но его останавливают оклики приятелей и бывших подружек. Черт бы их побрал, как же не вовремя!
- Деймон, как я рада тебя видеть! Теперь с твоим появлением здесь станет намного приятнее находиться, - щебечет рыжая Кристи. Он переспал с ней неделю назад, а она все еще вешалась на него. Да как она может быть такой тупой?! Сказал же, ничего не было - просто банальный трах и все.
- От*****ь от меня, пока я не занялся твоим устранением вплотную, - дала трещину его многострадальная оборона. У Кристи рот открылся от удивления. Да, Деймон мог быть резким, но чтобы так говорить... Надо было его очень сильно достать для этого. Видимо, подействовал на нее такой ответ, потому что девушка, сжав бокал в руке, со слезами на глазах отправилась в сторону уборных.
- Так-то лучше, - прошептал Деймон, беря стакан с виски и направляясь в сторону той, которая могла оказаться тем видением из его снов.

- Это будет очень выгодная сделка для вас, мисс Пирс, - вещал какой-то старикан под сорок, нагло пялясь на ее грудь. Девушке явно это не нравилось, но она терпела, не позволяя ему лапать себя. Не зная из-за чего и почему, но в Деймоне вдруг заиграла нешуточная ярость. Ему захотелось уничтожить этого червя раз и навсегда только за то, что тот посмел даже просто взглянуть на это прекрасное создание. Однако драка или скандал могли надолго оторвать его от Елены, и поэтому он сдержался, подойдя к ним.
- Билл! Рад встрече, как твоя компания? - живо изобразил радость встречи Деймон. Его актерское мастерство работало отменно. Однако Елена не подала ни единого намека на то, что заметила его появление.
- Деймон, здравствуй, - искренне обрадовался старикашка. - Да все путем. Работаем, зарабатываем, подписываем качественные бумаги, - улыбнулся он. - А как твои успехи?
Зря он спросил.
- Ничтожны, - пожимая плечами, ответил Деймон. - Пару дней назад подписали контракт с одним агенством на двадцать новых моделей и двадцать новеньких миллионов евро. На этой неделе тоже будет совещание, после которого, думаю, получим еще дополнительную прибыль в размере где-то...двадцати пяти миллионов. Видишь, ничего нового - все по старому, - устало проговорил Деймон, зная, что унизил "приятеля" ниже плинтуса. Тот покраснел, сглотнул, затем выпил все оставшееся в бокале шампанское. Кажется, ему оказалось этого мало, поэтому он извинился и направился к фужерам с алкоголем разного вида.
Оставшись с ней наедине, Деймон только собирался приступить к ее завоеванию, как она в следующую же секунду оказалась возле него, шепча на ухо:
- Дешевые шлюшки на ночь на диване слева от тебя. А вот мне пора идти, - ее горячий шепот обжигал его кожу. Только она собралась уйти, как он схватил ее за руку, разворачивая к себе.
- А что если мне не нужна шлюшка на ночь? - вставил он, не выпуская ее локтя из своей руки. Елена сделала удивленное выражение лица:
- Как? Зачем же вы тогда здесь, мистер Сальваторе? И зачем вам я? - ее голос полон льда и любопытства. Губы Деймона расплываются в коварной ухмылке.
- Они меня больше не удовлетворяют. Я здесь для того, чтобы выбрать себе настоящую спутницу, и ты идеально подходишь на ее роль.
Ответ в лоб. Никакой лжи или лихачества. Как она теперь выкрутится? Оказалось, легко:
- Оу, так вам надоело одноразовое использование, я так понимаю? Ну что же, здесь очень много вполне сносных кандидатур на данную вакансию. А насчет меня вы ошиблись, мистер Сальваторе, потому что со мной у вас нет ничего общего, - отчеканила девушка и, выдернув руку, пошла прочь от него.
Деймон не стал догонять ее - пусть идет, злится, копошится. Он знал, что все сделал правильно. Скоро она придет к нему сама.

Прошла неделя после элитного собрания. Деймон и Елена с тех пор не пересекались.

Одно из самых высотных и посещаемых зданий Нью Йорка. Тридцать этажей моды, дизайна, моделей и критиков. С шести часов утра здесь начиналась самая настоящая потасовка и, бывает, не заканчивалась до самого начала следующего рабочего дня. Показы, встречи, презентации, совещания, интервью - все это было в списке ежедневных дел компании "Devil Podium", хозяйкой и создательницей которого была та самая Елена Пирс. Эту девушку считали самой дьяволицей, ведь всех, кто вступал с ней в конкуренцию, скоро вообще исключали модного рынка за скорпулезный проигрыш всех акций компании. В свои двадцать пять Елена Пирс успела добиться столь многого, что иногда это казалось вымышленным успехом. Однако все документы были достоверными оригиналами без единой ошибочки, что говорило о справедливости и соблюдении всех правил государства. Обвинить мисс Пирс было не в чем.
Однако все же одна помарочка на ее репутации была. И эта маленькая точечка, эта маленькая, просто микроскопическая клякса, кажущаяся почти стертой, дала о себе знать накануне заключения одной из самых выгодных сделок компании за всю историю Америки. Елена Пирс не была полноправной гражданкой США. Она приехала из Болгарии, где ее родители погибли при весьма странных обстоятельствах, и визу ей так и не оформили как положено. Рано или поздно это должно было выясниться, и рано утром в пятницу в самом стильном и просторном кабинете высотного здания раздался телефонный звонок, изменивший всю дальнейшую судьбу хозяйки компании.
- Офис мисс Пирс, - ответила Елена, читая один из договоров, ища в нем помарки.
- Мисс Пирс, это звонит Майкл Дженкинс по поводу продления вашей визы в США, - послышался старческий голос из трубки. Тело девушки едва заметно напряглось, но голос не выдавал ни единой эмоции:
- Доброе утро, мистер Дженкинс. Когда мне оплатить ее?
- В том то и дело, мисс Пирс, что мы вынуждены отказать вам в продлении вашего гражданства в нашей стране, - послышлся ответ. Девушка остолбенела. В ее голове, словно на пленке, прокручивались слова старика, но сознание отказывалось принимать их всерьез. Отказ? Почему? Но...
- Может быть, мы можем как-нибудь решить этот вопрос? - деловым тоном поинтересовалась Елена. В трубке послышался смех.
- Мисс Пирс, взятки в этом деле не помогут. Здесь речь идет о гражданстве. Мы знаем, какой у вас капитал, но это не имеет значения. В продлении визы вам отказано, ваши документы высланы вам по факсу, а оригиналы по почте на домашний адрес. Вы должны покинутть нашу страну в течение этой недели. Вашими делами займется кто-то еще, так как из другой страны вы не имеете права управлять компанией. Всего вам хорошего, - диктаторским тоном разрушил все мечты и надежды девушки старик. Послышались гудки, а дрожащая рука Елены все никак не могла нажать на отбой.

Три дня спустя.

Он сидел в своем офисе, довольно попивая виски. Работы на сегодня осталось не так уж и много, и спешить было некуда, так что Деймон Сальваторе растягивал наслаждение крепким напитком, как можно дольше. Пару минут назад из его офиса вышла длинноногая блондинка с грудью четвертого размера, которая очень хотела попасть в мир шоубизнеса. Актерских или даже голосовых данных у нее и в помине не было, но зато минет и поза наездницы у нее получались просто шикарно, поэтому Деймон взял ее номер, намереваясь отдать его секретарше, чтобы она позвонила, кому надо.
Мягкий кожаный диван, расположившийся возле стены его кабинета, до сих пор сохранил вмятины от двух полуобнаженных разгоряченных тел на своей коричневой обивке. Аромат духов девушки все еще витал в комнате, и мужчина упивался осознанием того, что осчастливил еще одну несчастную студентку.
Тело его до сих пор отходило от блаженной неги, когда его секретарша Кристина прерваа мерный поток его мыслей.
- Мистер Сальваторе, к вам пришла Елена Пирс.
Бокал чуть не выскользнул из его руки, когда он понял смысл ее слов. Мужчина сазу же выпрямился и сел, как подобает бизнесмену.
- Впусти ее и больше никого ко мне не впускай, - четко проговорил он в аппарат. Кристина поняла его указание, и через несколько секунд дверь его кабинета отворилась, впуская девушку, воплотившую в себя весь мир его фантазий, причем не только эротического характера. Одетая в строгий деловой костюм, с обтягивающей стройные бедра юбкой, и заколотыми в подобие хвоста длинными шоколадными локонами, она была прекрасна. Невозмутимое выражение лица прекрасно выдавало ее волнение, ведь он сам часто применял такой вид, когда оказывался в неловкой ситуации, хоть это было очень редко.
- Какие дамы меня сегодня посещают! Мисс Пирс, что же такого могло произойти, чтобы вы сами пришли ко мне? - с издевкой проговорил он, даже не потрудившись встать, и отодвинуть для нее не легкий стул. Девушка проигнорировала его выпад, сев в кресло возле бара с напитками. Налив себе выпить, она бесцеремонно осушила стакан и налила себе еще, только после этого она посомтрела прямо на заинтересованного ее поведением хозяина алкоголя.
- К сожалению, мне необхдима твоя помощь. Больше мне не к кому обратиться, - коротко начала она с самого главного. Повода сомневаться не было: он знал, что она ни за что не пришла бы к нему по доброй воле, если бы был еще хоть даже ничтожный вариант пойти по другому пути. Елена Пирс была слишком горда, так что же такого могло произойти?
- Я весь во внимании, дорогая, - промурлыкал он, поднимаясь со своего места и присаживаясь на подлокотник кожаного кресла, в котором сидела эта богиня. Девушку едва заметно передернуло от его слов, но она глубоко вдохнула и, собравшись с силами, произнесла:
- Три дня назад мне позвонили из эмиграционной службы и сообщили, что не собираются продливать мою визу. Мне приказали до окончания этой недели покинуть США и вернуться в Болгарию, бросив все дела в пропасть. Я слишком много потратила сил на создание моей компании и не готова просто так расстаться со своим будущим, поэтому я решила воспользоваться единственно-возможным способом остаться здесь навсегда, - ее голос был холоден и лишен эмоций. Однако Деймон практически физически ощущал ее напряжение, возрастающее с каждым словом. Он был хорошо осведомлен о ее биографии и, видимо, она это знала, поэтому не стала вдаваться в подробности своего лжегражданства. Также он тоже знал этот единственный способ, благодаря которому она сможет остаться здесь. Ядовитая и лучезарная улыбка окрылила его дьявольские уста, и он коварно произнес:
- Я согласен жениться на тебе, Елена, - в его голосе было столько бахвальства и властности, что девушка от возмущения вспыхнула и вскочила с кресла, дабы оказаться подальше от этого демона в человеческом обличии.
- Не смей довольствоваться ситуацией, Сальваторе! По доброй воле я бы никогда так не поступила с собой и своей личной жизнью, но на этот раз мне деваться некуда...
- Именно, - перебил ее гневную тираду Чеширский кот Сальваторе. - Выхода у тебя нет, милая, и поэтому тебе придется переступить через свою гордость и стать моей горячо любимой женой, не так ли? - его ухмылка становилась все шире. - Однако я не люблю благотворительность и поэтому женюсь на тебе только при нескольких условиях, - сказал он. Елена была просто вне себя. Ее только что раздавили, унизили и до сих пор продолжали это делать. До этого момента она еще никогда не чувствовала себя такой униженной. Бессильно упав в кресло напротив, она кивнула в знак того, что он может начинать говорить.
- Итак, первым условием идет свадьба, самая шикарная свадьба во всем мире, чтобы каждый узнал о том, что ты теперь моя. Затем все будет по традиции: брачная ночь, медовый месяц, - он мечтательно закатил глаза, а потом вдруг открыл их, будто что-то вспомнив. - И, естественно, ты должна будешь ублажать меня, милая. Под словом ублажать я имею ввиду не просто расслабляющий массаж.
Девушка после каждого его слова все больше вжималась в спинку кресла, в котором сидела. Боже, во что же она впутывается? Что делает? Зачем пришла к нему?
Сальваторе тем временем медленно подходил к ней, слвно дикий кот к своей жертве, загнанной в угол. Подойдя, он наклонился над ней, нависая, уперся руками в подлокотники, застваив ее сжаться еще сильнее. Карие омуты смотрели на него с нескрываемой ненавистью и обидой. Слезы застилали ее глаза, но она упорно не давала им выхода. Он все это время ждал ее ответа.
- Ты мерзок и отвратителен! Если бы моя жизнь и жизни многих рабочих не зависели от этого, я бы никогда на это не пошла, - прошипела она. - Я согласна с твоими условиями. Черт подери, я даже знала, что ты скажешь что-то вроде этого: таким как ты всегда нужно лишь это. Но у меня тоже есть требования: когда будешь шляться со своими дешевыми шлюшками - не смей приводить их в дом, если там есть я. А на интервью и собраниях общественности не смей выставлять меня, как твою очередную покупную шваль, потому что это не так, как бы ты себе там не надумывал!
В ее голосе было столько горечи, ненависти и яда, что Сальваторе на несколько секунд подивился тому, как это она еще до сих пор не вцепилась в него своими наманикюренными ноготками. Однако язвительность не оставляла его - он решил окончательно сломать ее.
- Ты не имеешь никакого права ставить мне условия, малышка. Однако не волнуйся, как моя покорная жена, ты будешь обязана выполнять каждое мое похотливое желание, так что изменять тебе мне, возможно, и не придется.
От последних слов терпение Елены лопнуло и она, оттолкнув его, что есть силы, направилась, как можно быстрее, к выходу.
- Я позвоню тебе, любимая, - услышала она его насмешливый голос позади себя. Прислонившись лбом к холодному косяку двери, чтобы не наброситься на него, она прошептала одну лишь фразу, которую он отчетливо услышал, прежде, чем она скрылась в проходе, давясь унизительными слезами.
- Ненавижу тебя.

- И как ты докатилась до этого? - все возмущалась Ванесса, наблюдая за тем, как Елена примеряла очередное свадебное платье, целиком состоящее из шелка.
- Ванесса, я, конечно, понимаю твою точку зрения. У меня она точно такая же, но что еще мне было делать? Переехать в Болгарию и жить на считанные гроши в стране, где умерла вся моя семья? - на последнем слове голос девушки дрогнул. Ее подруга стояла, поджав губы, и виновато смотрела в пол. Возразить ей было нечего - это понятно.
- Нет, конечно. Но все-таки... Деймон Сальваторе? Не могла найти кого-нибудь поприличнее? - не удержалась от комментария девушка. Елена раздраженно цокнула.
- У меня нет времени, чтобы ублажать какого-нибудь состоятельного старичка или раздвигать ноги перед молодым слащавым реппером! Да и это более противно, чем просто прийти в просторный офис этого бабаника, всемирно известного, наорать на него, да еще и получить его согласие, - в который раз повторила она эту цепочку, убеждая скорее себя, чем кого-то еще в этом. Да, Сальваторе оказался самой выгодной партией в ее положении, тут спорить не приходится: его капитал столь огромен, что даже если у ее компании и будут какие-нибудь долги, то сейчас после заключения с ним контракта, ее бизнес находится в надежной финансовой броне его компании. К тому же, хоть он и переспал с девушками всего мира, и ее передергивало каждый раз от отвращения, но он молод, красив и настолько убедителен, что никто не усомниться в "правде", когда сегодня вечером на очередном собрании они объявят о своей...помолвке. Елену окатило новой волной неприятной дрожи от этого слова, даже мысленно произнесенного.

- Да, дружище! Вот это сделка так сделка! - радовался за товарища Рик, попивая бурбон. Деймон, довольный, как Чеширский кот, развалился на диване, любуясь закатом.
- Именно. Она получает гражданство, а я получаю ее - все просто идеально! - промурлыкал он. Рик пристально взглянул на него, пытаясь понять, чему именно радуется этот своенравный жигало мира сего.
- Позволь полюбопытствовать, - начал он. Деймон лишь пожал плечами, мол, валяй, друг!
- Чисто между нами, друзьями: ты рад только из-за того, что тебе удалось безо всяких стараний подчинить самую сексапильную леди в США или здесь есть что-то еще?
Подозрительный тон Аларика заставил Деймона посмотреть на него. Никакого обмана - Рику действительно было интересно. Вот только сам Деймон сейчас тоже просто умирал от любопытства: Елена Пирс, несомненно, самая желанная для него девушка, только вот, почему? Только ли потому, что у нее сногсшибательное тело, и она не разбрасывается им, где попало и как попало? Только ли потому, что она единственная, кто никогда не реагировал на его персону визжанием, покусыванием губы и соблазнительным жестом под названием "спину прямо - грудь вперед!"? Или есть еще что-то? Что-то, что заставляет его сердце биться чуть чаще, чем положено, когда она рядом, что-то, что заставляет его ощущать ее тепло, ее уязвимость, и внутри не насмехаться над ее слабостью, а, наоборот, хотеть защитить?
Лицо парня стало серьезным, показывая, что он глубоко погрузился в размышления о собственных ощущениях рядом с той, которая его возбуждала, завораживала и деспотировала, но в то же время заставляла чувствовать себя...настоящим, живым.
Рик понял, что правдивого или даже внятного ответа он сегодня не дождется и поэтому встал, поставил пустой стакан на столик и перед уходом сказал, зная, что Деймон все равно услышит:
- Деймон, у нас с тобой есть все: деньги, репутация и девушки. Однако мы никогда не будем действительно счастливы, если не впустим в свои сердца любовь. У тебя у первого появился шанс сделать это - спасти себя. Не упускай его даром.
Дверь кабинета закрылась, солнце уже почти зашло за горизонт, оставляя кровавые разводы на небе после себя, а мужчина все еще лежал в кресле, раздумывая. Слова друга впились в сознание, прочно связываясь с образом Елены. Коробочка с обручальным кольцом, которое он сам выбрал и купил именно для нее, начала отчетливо напоминать о себе, выглядывая из кармана брюк.
- Елена, - прошептал он, быстро вставая на ноги. До бала оставалось всего полтора часа, а ему еще нужно было успеть сделать для нее самое главное.

- Ты просто великолепна, поверь мне! - верещала по громкой связи Ванесса, пока Елена наносила последние черты макияжа на нежную кожу. Иссиня-черное платье, шпильки, шелк, аккуратное декольте и распущенные волнами волосы превратили ее в королеву предстоящего вечера, правда, она еще не знала, что сегодня на ее пальце будет красоваться еще один новый аксессуар.
- Ванесса, тебе самой собираться не надо, м? Ты весь день меня в покое не оставляешь! - притворно разозлилась Елена. На самом деле ей было очень приятно волнение и беспокойство хоть кого-то за нее, а не за свою персону рядом с ней.
- Да я знаю, что уже засела у тебя в глотке, но ты все равно отключишься через десять минут, - таким же веселым голоском пропела та. Елена только хотела искренне поблагодарить ее за заботу, но именно в этот момент ее такого редкого обнажения души хоть на миллиметр, из открытого окна послышался шум мотора, подъезжающей машины. Странно, звук был тихим и почти неслышным, а гоночные тачки Деймона всегда издавали рев на пол улицы. Что же это он, не прокатит ее в вечернем платье и с прической на своем знаменитом Ягуаре без верха, на котором прокатил уже с тысячу своих потаскушек? Сарказм Елены снова просыпался с приближением к ней Деймона Сальваторе. Она будто чувстовала его неким внутренним чутьем.
- Упс, - вырвалось у нее, и она мигом отключила телефон, только потом, поняв, что так и не сказала главного Ванессе. Однако он был рядом и ее душа, ее боль и ее уязвимость сразу же скрылись под броней цинизма и холодности, в надежде спрятаться от еще одного змея из элитного общества.

Он ждал ее у входа. В его руке покоилась та самая коробочка из черного бархата, хранящая в себе то самое кольцо, которое он надеялся сейчас надеть на ее тоненький пальчик, угадав с его размером. Любезная домработница впустила его, сказав, что Елена сейчас спустится. Мужчина попытался придать лицу невозмутимое выражение, но сердце в груди не сбавляло ритма, отчего ему становилось не по себе. И почему он так волнуется? Боится, что она выкинет это кольцо в окно или смоет в унитаз? Усмешка тронула его губы, однако, рука, держащая коробочку, дрогнула. Да, почему-то он действительно этого боялся.
Наконец, послышались шаги. Постукивание каблуков по скользкому полу привело его в чувство, и Деймон выпрямился, ожидая появления своей богини. Спустя пару секунд эта нимфа предстала перед его глазами, вся в черном, но таком соблазнительном шелковом платье, идеально облегающем все изгибы ее тела, что ему пришлось сглотнуть, чтобы сказать, хотя бы одно слово.
- Ты будешь самой прекрасной дамой на этом вечере, и как я рад, что ты будешь именно моей принцессой, - выпалил он, сам от себя такого не ожидав. Обычно, как бы очаровательно не выглядели его спутницы, он ограничивался банальными фразачками, типа "ты великолепна", "ты невероятно сексуальна" и так далее. А сейчас все слова на свете казались ему пустым бормотанием, не способным и в сотой доле описать его восхищение ею.
В то время, когда он прибывал в эйфории, яростно пожирая ее взглядом, Елена скрестила руки на груди, не довольно поджав губы. Ее глаза метали молнии.
- С тобой все в порядке? - спросил он ее, когда понял, что она до сих пор стоит в метре от него и в прямом смысле слова убивает взглядом. Елена фыркнула:
- Не думай, что на меня подействуют твои коронные фразочки, сказанные твоим болтливым языком практически всем товарным шлюхам, - в ее голосе зрела такая ненависть, что его даже немного качнуло от такого напора. Да, реальность, порой, бывает более жестокой, чем безобидное воображение. Он-то подумал, что сегодняшний вечер сблизит их, но, видимо, ошибался.
- Елена, сделай одолжение, не показывай так яро свою ненависть ко мне хотя бы на людях, а то по сравнению с твоим пожаром презрения по отношению ко мне, моя безобидная маленькая ложь насчет нашей взаимной любви никому достоверной не покажется. А ты ведь не хочешь этого, не так ли? - попытался вернуть себе былую дерзость он. Однако сейчас так не хотелось язвить. Елена хотела было что-то сказать, но потом передумала, сдав губы в тонкую линию, и уже хотела пойти к лимузину, стоящему по ту сторону двери, но Деймон остановил ее, подхватив под локоть. От неожиданности девушка замерла, а пока она собиралась с мыслями, он прошептал:
- Мне бы хотелось подарить тебе кое-что до того, как мы выйдем на улицу. Ты не против? - его голос был тихим и...второго определения Елене подобрать не удалось и она вопросительно воззрилась на него, перед этим вырвав свою руку из его.
Парень протянул ей маленькую коробочку, и в горле у нее встал ком. Она знала, что там. Женская интуиция на этот счет всегда работает достоверно и моментально. Ее тело парализовало, как после удара током - она не могла ни поднять на него свирепый взгляд, ни оттолкнуть эту вещицу... Вообще ничего не могла.
- Надеюсь, ты не смоешь его в унитаз при первой же возможности, - усмехнулся слегка нервно Деймон, медленно, словно назло ей, доставая из коробочки миниатюрное, но по-видимому, очень дорогое и ценное колечко, усыпанное миллионами микроскопически бриллиантиков. Они заблестели на свету, переливаясь. На мгновение Елена залюбовалась их красотой, забыв о том, что он до сих пор держит ее за руку и не собирается отпускать. Приятное тепло от его руки распространилось по всему телу брюнетки, расслабляя. Однако ощутив это, она, напротив, напряглась еще больше, попытавшись вырвать руку. Данное действие мужчина предугадал и с силой сжал ее кисть, отчего она охнула.
- Будешь сопротивляться в спальне, а здесь на каждом шагу фотографы и если они заснимут, что наедине мы передвигаемся, как пионеры, то не видать тебе доверия толпы и мы опять возвращаемся к нашей сделке, дорогая, - промурлыкал он, снова проникнувшись своей ролью. Елена бросила на него испепеляющий взгляд, но вырываться перестала и расслабила уже затекшую ладонь.
- Нам надо идти,- сухо выпалила она. Деймон улыбнулся самой невинной улыбкой и открыл перед ней дверь, на этот раз легонько сжав ее руку.

Честно говоря, Елена весьма удивилась, когда увидела лимузин на подъездной дорожке возле ее дома, а не очередной гоночный автомобиль Деймона. "Мда, видимо, очень хочет убрать все подозрения насчет того, что мы с ним пара, " - поморщилась Елена от своих мыслей. Чувствуя свою руку в его, она нервно шла по прохладной улице, стараясь не ежиться то ли от холода, то ли от Деймона.

Поездка в автомобиле была немногословной, а точнее, прошла в полной тишине. Елена не желала говорить с этим хамом, а он просто не хотел снова слышать, как она его ненавидит. Обычно, буря эмоций девушки вызывала в нем восторг, но теперь почем-то было не очень приятно слышать от нее эти слова. Однако им все же суждено было выйти на улицу, но на этот раз со счастливыми улыбками на лицах, и, не просто держась за руки, а обнявшись, как влюбленная пара, что совершенно не нравилось девушке. А вот парень был в восторге.
Вспышки фотокамер, ослепляющие своей яркостью, крики журналистов, требующие повернуться к ним и ответить на их вопросы. В первые минуты, когда они не спеша продвигались ко входу в здание, Елена чувствовала себя в прострации, казалось, что это не ее, что она не должна находиться здесь. Она могла бы и упасть, но сильная рука Деймона иногда сжимающая ее талию сильнее, чем следовало бы, не давала ей покинуть реальность.
Вот, кажется, первое испытание пройдено, и они очутились в коридоре, ведущем в огромную залу, полную гостей. Монотонный гул голосов уже доносился до них радостными фразами приветствий, которые скоро обрушатся и на них. Сознание и сердце Елены, ее тело и душа не хотели быть здесь. Не хотели быть здесь в данной ситуации, не хотели лукавить, не хотели изображать влюбленность в человека, которого она ненавидела всем естеством. Внезапно ноги ее подкосились от волнения, и девушка едва не потеряла сознание, падая.
- Елена! Что с тобой? - послышался, будто сквозь толщу воды, обеспокоенный голос Деймона. Девушка прижала ладонь к виску, стараясь прийти в себя. Нет, так не пойдет. Неужели этот Сальваторе имеет над ней такую власть? Может заставить ее потерять сознание? Нет. Такого больше не повторится. Она будет сильной. Она должна быть сильной и доказать ему, что хоть он и завладел всеми ее делами, вскоре завладеет ее телом, отчего она снова задрожала, но ему никогда не станет подвластной ее душа. Никогда и ни за что она не отдастся ему полностью.
- Ничего. Все в порядке, - мерно проговорила она, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. Однако Сальваторе видел ее насквозь и поэтому не поверил ни единому ее слову.
- Ага, я заметил. Тебе плохо? Может, отвести тебя наверх и ты полежишь немного? Хочешь воды? - снова спросил он. И откуда такая забота? Неужели ему так важна его репутация? Ах, ну да, конечно, репутация превыше всего. Это ведь Деймон Сальваторе.
- Мне ничего не нужно, - отрезала Елена, успокаивая сбившееся дыхание. Идти она пока была не способна - требовалась пара минут.
- Можешь отпустить меня. Пара секунд и я буду в порядке, - сказала она, чувствуя, что полностью прижаться к холодной стене ей мешают сильные мужские руки, прижавшие ее к Деймону вплотную, отчего становилось немного не по себе. Деймон сначала внимательно посмотрел на нее, а затем все же отпустил. Отойдя на один шаг от нее, он пристально наблюдал за ее состоянием все то время, что они там простояли. Елена чувствовала его взгляд на себе и поэтому просто закрыла глаза, стараясь успокоиться. Ей было неприятно чувствовать, что от его внимания к ней внутри просыпается какая-то привязанность к нему, даже радость от того, что он с таким беспокойством расспрашивал о ее состоянии, а под его пристальным взглядом по всему ее телу разносились приятные покалывания, никак не связанные с потерей сознания.
Прошло не больше двух минут, когда она решилась открыть затуманенные глаза, прошептав:
- Я в порядке. Нам пора идти.

Нет смысла описывать то, как встретила их толпа элитного общества, увидев на ее пальце кольцо и победоносную улыбку Сальваторе, не надо описывать их реакцию на слова Деймона о том, что они любят друг друга и скоро поженятся, потому что, как ни старайся это все красочно приукрасить, выйдет лишь одно: для Елены это было кромешным адом.