Дождливым июньским вечером завсегдатаи бара «D.S.» с удивлением обнаруживали на двери небольшого, но популярного в Трайбеке заведения табличку «Закрыто». Немногие любопытные, заглянувшие в окно, могли рассмотреть в полумраке помещения сидящего за одним из столиков хозяина бара. Компанию ему составляли наполовину опустошенная бутылка виски и стакан со льдом. Задумчивый взгляд мужчины был устремлен на темную стену напротив.
Постоянные посетители лично знали двадцативосьмилетнего Деймона Сальваторе, некогда работавшего барменом в этом заведении, а потом купившего его на деньги, доставшиеся в наследство от родителей. К радости многих из них новоиспеченный хозяин бара своих прежних привычек не оставил. После ремонта и смены названия он периодически обслуживал посетителей самостоятельно, сменяя наемного работника за стойкой. Но никто из любителей посидеть в «D.S.» не догадывался о причинах подавленного настроения Деймона.
Он не спал практически всю ночь, а ранним утром спустился в бар из своей квартиры, не зная, куда еще может убежать от звуков льющегося с неба дождя и воспоминаний, навеянных ими. Воспоминаний о девушке, ураганом ворвавшейся в его жизнь, перевернувшей ее с ног на голову и разрушившей все в один миг.
С Алексией Брэнсон Деймон познакомился на улице во время такого же сильного дождя. Держа в одной руке пакеты с продуктами, а в другой зонт, она угодила каблуком в канализационную решетку и непременно упала бы, если бы Сальваторе не поймал ее.
Он помнил тот майский день во всех подробностях, будто это происходило вчера. Лекси была одета в скромное темно-зеленое платье прямого кроя с юбкой до колена, не скрывающее, однако, прелестей точеной фигурки. Ее роскошные длинные волосы пшеничного цвета были заплетены в толстую косу. Девушка тогда не дошла до своего автомобиля всего нескольких метров.
Деймон был очарован с первого взгляда ее огромными темно-серыми глазами, опушенными длинными ресницами, и искренней улыбкой, озарявшей красивое лицо, хотя ничем не показал этого. Он донес Лекси до машины, после собрал упавшие из пакета на тротуар продукты и осмотрел ее ногу. Они обменялись телефонами, и понеслось…
Самый яркий и бурный роман в жизни Сальваторе закончился спустя полтора года после начала.
Сегодня Лекси шла под венец с его младшим братом, а Деймон справлял поминки по своей неразделенной любви.
Он несколько раз за день порывался позвонить другу, Коулу Майклсону, но все не решался этого сделать. Сальваторе не хотел и дальше оставаться в одиночестве, но также не желал видеть жалость к себе в глазах людей и выслушивать чьи-либо нравоучения. Коул, психолог по образованию и профессии, любил наставлять окружающих и давать им порой ненужные советы. Появившись, он затянет нудную лекцию, начав со слов: «Я же говорил», и продолжаться это может вплоть до завтрашнего утра. А Деймону нужен был человек, который молча посидит с ним и не будет тревожить старые душевные раны.
Допив очередной стакан с самым старым и дорогим виски, имевшимся в баре, мужчина взял в руки телефон. Быстрым набором он никогда не пользовался, искать в телефонной книге нужный номер Сальваторе было решительно лень, потому он набрал цифры по памяти. От большого количества выпитого спиртного в глазах у Деймона начинало двоиться, а потому он не заметил, как промахнулся по одной из кнопок, и на дисплее телефона высветился совершенно другой номер.
***
Елена Гилберт, переехавшая в Нью-Йорк для обучения в медицинской школе, еще со вчерашнего дня пребывала в дурном настроении. Она сидела на подоконнике с толстой тетрадью в руках и читала лекции, готовясь к предстоящему экзамену, но никак не могла сосредоточиться из-за боли в животе.
К тому же бывший парень изводил девушку звонками. Он звонил трижды с разных номеров, поздравлял ее с днем рождения, празднование которого пришлось отложить из-за экзаменов.
Разговоры с лучшими подругами, тетей и братом немного скрасили утро Елены, но ближе к вечеру ее настроение снова упало до отметки «ниже некуда».
На город давно опустилась ночь, а девушка все сидела, смотря на стекающие по стеклу капли дождя.
Она вздрогнула, услышав звонок давно молчавшего телефона. Номер на экране не высветился – кто-то предварительно включил услугу антиопределителя.
- Сколько можно, Фрэнк?! – гневно произнесла Елена, приняв вызов. Она полагала, что ее в очередной раз беспокоит бывший. – Оставь меня в покое!
Недолгое молчание было девушке ответом.
Деймон слегка удивился, услышав в трубке женский голос.
- Эм… Вообще-то… я хотел услышать… - язык его немного заплетался.
- Кого? - Елена тяжело вздохнула, услышав хрипловатый голос явно подвыпившего человека.
- Неважно. Я, наверное, ошибся, простите, - мужчина отодвинул в сторону еще не наполненный янтарной жидкостью стакан с подтаявшими кубиками льда и откинулся на спинку стула, обдумывая происходящее.
Похоже, ему представился шанс отвлечься от гнетущих мыслей без помощи друга. Главное, чтобы случайная собеседница согласилась поболтать.
- Доброй ночи, - ее голос вывел Сальваторе из задумчивости.
- Подождите, мисс, - окликнул он. – Расскажите мне что-нибудь хорошее.
Девушка, не настроенная на дружеское общение с кем-либо, вызов не сбросила. На вопрос, что же ее остановило, она не смогла бы ответить даже самой себе.
Деймон услышал еще один ее вздох.
Елена окинула взглядом свою спальню, посмотрела на тетрадь, что держала в руках. Прочитанное все равно не откладывалось в голове, спать не хотелось, поэтому она подумала, что вполне может уделить несколько минут человеку, чей день, видимо, также не задался.
- Могу я хотя бы узнать, с кем говорю? - девушка помедлила в нерешительности.
- Давайте обойдемся без имен, - он хотел остаться безликим. - Представьте, что я озлобленный старший брат всеми любимого принца на белом коне из известной истории.
Все представительницы слабого пола любят сказки, а мужчине не составит труда побыть на один вечер героем одной из них.
- То есть король? – Елена слабо улыбнулась, пораженная необычной просьбой.
- Нет, наследник престола, изгнанный из царства неблагодарными подданными, - Сальваторе скривил губы в недовольстве.
- Каков будет финал вашей истории? – она свесила ноги с подоконника, отложила тетрадь, надвинула свои любимые тапочки со смешными кроличьими мордашками, прошагала к дивану и улеглась, закинув ноги на подлокотник.
- Вот вы мне и расскажите, - он плечом прислонил трубку к уху, взял бутылку, наполнил стакан и перехватил телефон в правую руку.
- Хм, - задумалась девушка. – Знаете, мне кажется, вам не стоит жалеть о случившемся.
- Это о чем же? – с неожиданным для себя интересом Деймон ждал продолжения.
- О ссоре с братом, - по началу поведанной незнакомцем «сказки» она предположила, что у собеседника проблемы с семьей. - Это ведь он плел интриги за вашей спиной?
- Можно и так сказать, - мужчина прищурился, посмотрел на стакан, отодвинул его подальше, затем встал со стула и подошел к окну.
- Он найдет свое наказание… Скажем… В будущей жене. Красивая молодая принцесса после замужества превратится в вечно недовольную толстуху, вся покроется бородавками, и у нее вырастет борода, - Елена использовала слышанную в недавно просмотренном фильме фразу.
- Интересно, - он усмехнулся, представив описанную картинку с Лекси в главной роли.
- А вы в конце концов помиритесь с братом, - продолжила она. - Вернете себе трон и найдете ту единственную, кто будет способен изгнать печаль из вашего сердца.
- Что если такая уже есть?
- Вы бы говорили с ней, а не со мной.
- Да, наверное, - Сальваторе не стал спорить. – Героиней какой сказки вы видите себя? Доброй феей, помогающей страждущим?
- Скорее, обычной девушкой, заточенной в темнице безжалостным драконом, так и не дождавшейся никакого принца, ни доброго, ни злого, проводящей в гордом одиночестве свой день рождения.
- Драконом, значит? - он сосредоточился на рассмотрении собственного отражения в стекле.
- Очень сильным и мудрым, - Елена перевела взгляд с потолка на стопку книг у ножки журнального стола. Преподаватель, принимающий экзамен у их группы, действительно отдаленно напоминал ящера, не очень большого и не огнедышащего, но все равно неприятного.
- Сколько вам исполнилось? – спросил Деймон скорее машинально, чем от любопытства.
- Неприлично задавать девушкам такие вопросы.
- Да ладно, я все равно вас не вижу, и не смогу оценить, выглядите ли вы на свой возраст.
- Разменяла восьмой десяток, - пошутила Елена.
- Жаль, я вообразил, что разговариваю с молодой красоткой.
- Жизнь так жестока, молодой человек, - ее настроение начало постепенно улучшаться.
- А с чего взяли, что я молод? – передразнил он, подражая ее манере говорить. - Я не сообщал своего возраста. Может быть, мы ровесники. Или я старше вас на добрых полсотни лет.
- Да вы долгожитель.
- Еще бы, - благодаря бессмысленному разговору с незнакомкой мужчина действительно почти позабыл о событиях, связанных с дождем. Почти, но не совсем. - С высоты своего возраста, - он сделал многозначительную паузу. - Мне есть, что пожелать вам.
- Счастья, здоровья, любви и долгих лет жизни? – девушка посмотрела на рамки с фотографиями, развешанные на стене.
Со снимков на нее смотрели родственники и друзья, неизменно улыбающиеся. Все они сегодня поздравили Елену дежурными фразами, что не убавило ее утренней грусти. Почему-то от звонившего сейчас человека девушке хотелось услышать что-то особенное.
- Никогда не ожидайте от людей большего, чем они могут вам дать на самом деле, - он практически не задумывался над своими словами, просто озвучил мысль, давно крутящуюся в голове. - Не придется разочаровываться.
- Звучит, как наказ. И вы несколько с ним опоздали, - Елена вспомнила свой недавно закончившийся роман. Она и вправду ждала от Фрэнка больше, чем следовало, а в итоге разочаровалась не только в нем, но и в себе.
- Лучше поздно, чем никогда.
- Да, наверное.
- Не хотите отметить свой праздник с привлекательным мужчиной, в каком-нибудь пустующем баре? – вполне серьезно предложил Сальваторе.
Девушке снова было, чему удивляться.
- Боюсь, этот мужчина окажется маньяком.
- Много маньяков вы встречали на своем долгом, - он выделил интонацией это слово, - жизненном пути?
- Вы первый, - хмыкнула она.
- Что ж, я не настаиваю. Спасибо за приятное времяпрепровождение. С днем рождения.
- Спасибо и вам. Спокойной ночи.
- Можно я позвоню вам завтра? – раздался неожиданный вопрос, когда Елена отняла телефон от уха.
- Только не очень поздно, - ответила она, считая, что завтра неизвестный не вспомнит ни об их разговоре, ни тем более, кому принадлежит номер в списке набранных. – У меня послезавтра важный экзамен.
- Договорились. Приятных снов.

Проснувшись ранним утром, Елена первым делом сварила себе кофе. Одетая в простую серую футболку и короткие хлопковые шорты, она долго стояла у окна на кухне, рассматривая залитую солнцем улицу. На ясном небе не было ни единого облака, а о вчерашнем ливне напоминали только не успевшие высохнуть лужи на тротуаре и проезжей части.
Девушке нравилось наблюдать за происходящим на улице в утренние часы, в особенности за пушистым рыжим котярой, приходившим в их двор неизвестно откуда. Ошейник и ухоженный вид говорили о том, что животное не бездомное.
Сегодня «наглая морда», как называла про себя чьего-то питомца Елена, облюбовал машину ее соседа по лестничной клетке. Запрыгнув на капот светло-синего «Camaro», кот походил по нему, задрав хвост, вальяжно потянулся, зевнул и улегся посередине. Понежиться на солнышке ему помешал вышедший на парковку хозяин вышеозначенного автомобиля.
Улыбка слетела с лица девушки при виде Деймона, одетого в черные рубашку и джинсы, уверенным шагом пересекающего двор.

…Они познакомились чуть меньше года назад, когда Елена переехала в новую съемную квартиру, расположенную ближе к университету, чем предыдущая. Мужчина, чье имя она узнала от соседей много позже, сбегал по лестнице навстречу девушке и задел плечом край рамы картины, которую она несла. Нижний угол зацепился за выступающую деталь перил, и полотно распоролось почти до середины. Любимый пейзаж Елены с изображением их семейного дома у лесного озера в Мистик Фоллс, нарисованный младшим братом, был безнадежно испорчен, а виновный в происшествии даже не соизволил извиниться.
- Вообще-то дорогу девушкам нужно уступать! – в сердцах воскликнула тогда она.
- Хороший совет. Воспользуюсь им в следующий раз, когда встречу девушку! – холодно проговорил Сальваторе, не замедлив шага.
С того дня Елена разговаривала со своим соседом только в случае крайней необходимости…

Задумавшаяся девушка все еще смотрела на мигнувший фарами «Camaro». Деймон открыл дверцу и сел на водительское кресло. Заработали автомобильные «дворники», кот повернул к ним голову, еще раз зевнул и сел, но, когда раздался звук клаксона, рыжий от неожиданности подпрыгнул, выгнув спину, и убежал к ближайшим деревьям.
- Кот-то тебе чем не угодил? – проворчала Елена и, сделав последний глоток кофе, покинула кухню.
***
Сальваторе проснулся не в самом хорошем настроении. Свадьба брата уже не тяготила его так, как в прошедший день, но горький осадок от переживаний на душе все равно остался. Не прибавляли радости и тягучая головная боль, неизменный симптом похмелья, а также необходимость ехать в банк ранним утром.
Елена ошибалась, полагая, что звонивший ей мужчина забудет о вчерашнем разговоре. Он помнил необычный диалог, только сейчас не размышлял о нем.
Выходя из подъезда, Деймон заметил постоянного гостя их двора – рыжего кота, любителя метить машины. Пушистый нахал выбрал сегодня именно его автомобиль.
- Убил бы, - в общем-то мужчина любил животных, но только тех, которые не портили его собственность.
Сальваторе сел в машину, включил «дворники», желая очистить стекло и заодно спугнуть рыжего вредителя, но тот лишь смерил его надменным взглядом, зевнул и сел.
- Вот наглец, - обратился к коту Деймон и нажал на кнопку гудка. – А ну брысь!
Подскочив высоко в воздух, котяра ринулся под ближайшее дерево, а мужчина отправился по своим делам.
Вновь оказавшись дома, он разогрел себе еду, сварил кофе и включил на кухне телевизор. Пролистав несколько каналов и не найдя ничего интересного, Сальваторе нажал на пульте кнопку отключения, а после обеда он решил развлечься иным способом.
***
Поболтав с Кэролайн, Елена устроилась на диване с учебником в руках. Она в третий раз перечитывала незапоминающийся абзац, как вдруг царящую в доме тишину разорвала громкая музыка. Девушка в гневе захлопнула книгу. Невозможно готовиться к экзамену в подобных условиях! Когда все нормальные люди заняты работой, живущий через стенку бездельник на всю громкость включает акустическую систему.
Играла ее любимая мелодия, но сегодня она Елену не радовала.
Вскочив с дивана, девушка быстро прошагала в прихожую, а затем вышла в общий коридор. Минут пятнадцать она звонила и громко стучала в дверь соседней квартиры. Елена уже совсем было отчаялась обратить на себя внимание находившегося там человека и собралась уходить, но в самую последнюю минуту, гладкий металлический прямоугольник медленно отошел в сторону.
Деймон проходил по прихожей на кухню за апельсином. Поначалу он принял посторонний грохот за задумку ди-джея, но на обратном пути в гостиную осознал, что кто-то напрашивается в гости.
Посмотрев в «глазок», мужчина скорчил недовольную гримасу. Соседка регулярно доставала его нравоучениями с самого первого дня пребывания в этом доме. В тот день, когда Сальваторе впервые увидел ее, в баре случился пожар. Ему некогда было осторожничать и тем более выслушивать чьи-то упреки в свой адрес. Кажется, Деймон тогда нагрубил девушке, но он не собирался извиняться, ни тогда, ни теперь. Сейчас мужчина тоже не особо хотел видеть кого бы то ни было, но дверь все же открыл. Весь день ведь простоит – с нее станется…
- Ты не мог бы сделать тише?! – Елена пыталась перекричать музыку.
- Я тебя не слышу! – подняв руку, Сальваторе приложил к уху ладонь, как часто делают пожилые люди, стараясь уловить речь собеседника.
На самом деле он понял, что она сказала, просто хотел поиздеваться.
- Вот об этом я и говорю! – девушка повысила голос, насколько это было возможно.
- Говори громче! – Деймон чуть наклонился вперед.
Она поджала губы, стараясь совладать с собой, затем достала телефон из заднего кармана шортов и быстро набрала черновик смс: «Пожалуйста, выключи музыку», потом повернула телефон экраном к мужчине.
Он прочитал текст, оглядел комод в прихожей, на котором лежала спортивная сумка с принадлежностями для бассейна. Жестом попросив Елену подождать, Сальваторе достал коробочку с беруши и протянул ее девушке на раскрытой ладони.
- Ты что издеваешься? – процедила она сквозь зубы, набирая новое сообщение: «У меня завтра тяжелый день. Не могу сосредоточиться».
Он кивнул и закрыл дверь.
Вздохнув, девушка вернулась в свою квартиру. Вопреки ее ожиданиям, музыка стихла, но через пару минут в перегородку между двумя квартирами гулко ударилось что-то тяжелое, затем еще раз и еще.
Это Деймон от безделья взял баскетбольный мяч и, не задумываясь, стал бросать его в стену напротив дивана, возле которого уселся на пол.
Разозлившаяся Елена окинула взглядом гостиную в поисках тяжелого небьющегося предмета, не найдя такого, она взяла в руки тапочек, прошла по комнате и трижды постучала его подошвой о стену, дождавшись перерыва между ударами в соседней квартире.
- Ты достала меня уже! – вслух произнес мужчина, зная, что не будет услышан, и опустил мяч.
***
После утреннего происшествия, несмотря на свой уверенный настрой, Елена так и не смогла возобновить подготовку к экзамену - слишком разнервничалась. Плюнув на все, она переоделась в спортивную форму и отправилась на пробежку в парк.
***
Минут за сорок до открытия бара к сидящему в своем кабинете Деймону зашел Натаниель, наемный бармен, оставшийся на прежней работе после смены хозяина.
- Дей, привет, можно я поработаю сегодня? Мне завтра срочно нужен выходной.
- Привет. – В то время, когда Сальваторе являлся напарником Нейта, а не начальником, между ними установились приятельские отношения, а потому Деймон одобрил просьбу: - Без проблем.
Нейт направился в комнату для переодевания, а Сальваторе продолжил заниматься своими делами: разобрал документы, наведался на кухню, зашел в зал, переговорил с персоналом, понаблюдал за посетителями. Спустя несколько часов он вернулся в кабинет и взглянул на лежавший на столе мобильник.
Сегодня перепутать номер невозможно.
«Абонент временно недоступен», - произнес механический женский голос.
Деймон отнял от уха телефон и посмотрел на экран. «Коул» - гласила надпись. Все верно.
- Где тебя черти носят? – сбросив вызов, проворчал он, посмотрел на оставленную вчера на столе бутылку виски, затем на мобильный, который все еще держал в руке.
***
Песню, игравшую в наушниках Елены, прервала мелодия входящего вызова. Остановившись у ближайшей скамейки, она нажала кнопку на гарнитуре, не посмотрев, кто звонит.
- Как поживают драконьи пленники?
- Так себе, - запыхавшаяся девушка узнала своего вчерашнего собеседника.
- Я не вовремя?
- Да нет. Мы можем пообщаться, - ей показалось, что мужчина на другом конце провода облегченно вздохнул.
Похоже, сегодня он был трезвым.
- Чем занимаетесь?
- Любуюсь закатом, - Елена опустилась на скамейку и повернулась к уходящему за макушки деревьев дневному светилу.
- Солнце каждый день одинаковое, – Сальваторе встал со стула, подошел к окну и посмотрел на небо, окрасившееся алыми всполохами. Он не видел в повторяющемся изо дня в день природном явлении ничего особенного. Всего лишь одна планета поворачивается по своей оси, двигаясь при этом вокруг другой планеты. – Чего им любоваться?
- Тут вы неправы. Каждый закат, равно как и рассвет, неповторимы, - девушку удивили последние слова, и даже слегка возмутили.
Неужели в мире есть люди, не способные видеть окружавшую их красоту?
- Женщины… Что с вас взять, - еле слышно пробормотал Деймон, чуть отнеся телефон от губ, чтобы незнакомка не услышала, а затем добавил громче, вернув трубку на место: - Почему пыхтите, как паровоз?
- Бегала.
- Восьмидесятилетним вредны подобные нагрузки. Поберегите сердце.
- Откуда такая забота?
- Не хочу потерять интересного собеседника.
- Буду считать это комплиментом, – улыбнулась она. - Как дела у изгнанных королей?
- Скучно, - честно признался он. – Такое ощущение, что время замедлило свой ход раза в два, как минимум. Совершенно нечем заняться.
- Мне бы такую удачу. Ничего не успеваю.
- По мне, так лучше вертеться как белка в колесе, нежели страдать от безделья.
- А вы не страдайте. Прогуляйтесь где-нибудь, посетите пару интересных мест в вашем городе.
- Хм, - задумался мужчина.
Дверь в кабинет приоткрылась, в комнату заглянул управляющий бара.
- К вам пришли, - шепнул он.
- Кто? – спросил Сальваторе одними губами.
Кларк в ответ лишь пожал плечами.
- Ты что тут делаешь? – раздался позади Елены возмущенный голос Кэролайн.
- Простите, мне пора идти, - поспешно проговорила она в трубку.
- Да, мне тоже. Хорошего вечера. И удачи на экзамене.
- Спасибо, - девушка была приятно удивлена тем, что незнакомец помнит о важном для нее деле. – Не скучайте.
- Постараюсь.