Гостиная старого особняка тонула в уютном полумраке, освещаемая лишь пылающим в камине огнем. Но атмосферу в комнате никак нельзя было назвать располагающей к мирному семейному вечеру – двое обитателей этого дома вели довольно эмоциональный диалог, и казалось, что искры вспыхивают не только от потрескивающих в очаге поленьев, но и от витающего в воздухе напряжения.
- В его предложении определенно есть смысл. Подумай сам! Ты же еще не разучился? Она хочет быть человеком, жить человеческой жизнью, а с нами – с тобой, со мной, неважно! – ей рано или поздно придется измениться. Или ты считаешь, она сможет просто наслаждаться тем, что есть? Тебе всегда 17, не забыл? Как думаешь, сколько лет у вас в запасе, прежде чем ее задавят собственные комплексы? И какого дьявола я тебе, в который раз, все разжевываю, если ты и сам прекрасно это понимаешь?! – темноволосый мужчина мерял шагами комнату, сжимая в бледных аристократичных пальцах пустой хрустальный стакан, тонкие грани которого то и дело вспыхивали в отсветах пламени. Его оппонент, напротив, стоял совершенно неподвижно, привалившись плечом к стене и скрестив на груди руки.
- Мы не должны идти у него на поводу! Если он этого хочет, значит…
- Эй! Ты вообще слышал, о чем я? Плевать, чего хочет Клаус! Я говорю о Елене! Елена – помнишь, вроде как твоя девушка, которую ты, якобы, любишь? Мы о ее жизни сейчас толкуем!
- Что ты хочешь сказать?
- …! Не тупи, братец, я уже сказал! – старший Сальваторе раздраженно закатил глаза. - Я сказал, что Клаус, черти бы побрали его со всей его семейкой, в кои веки прав. Мы с тобой – худшее, что случилось с Еленой. И это надо исправить, пока есть возможность. Пока у нее есть время.
- Но она нуждается в защите…
- Угу. Не помнишь, от кого, главным образом? Не считая, конечно, психопата-бойфренда, которому иногда приходят фантазии использовать ее, как разменную карту в своей игре! Но, если не брать в расчет такие мелочи, основной угрозой для нее все еще остается Клаус. А он обещал ее беречь. Ты ведь не пропустил эту часть беседы, пока всем своим видом старательно изображал высокомерное презрение? Она нужна ему, так что вряд ли он будет ею рисковать.
- И ты ему, конечно, доверяешь, - саркастически произнес Стефан, предпочтя сделать вид, что «психопат-бойфренд» не имеет к нему никакого отношения.
- Я похож на идиота? – скривился его брат и, спустя пару секунд, добавил: - Но я позабочусь о страховке.
- Страховке?
- Не забивай себе голову, это не твоя забота, - брюнет прекратил, наконец, хождение по комнате и замер у камина, повернувшись к огню.
Лицо младшего брата на мгновение отразило некую внутреннюю борьбу, будто он не был уверен, стоит ли задавать следующий вопрос, но все же не удержался:
- А твоя убежденность, часом, не связана с тем, что Елена отшила тебя на балу? – голос говорящего был снисходительно-насмешлив. - Терять теперь нечего, и ты решил поиграть в благородство?
Деймон медленно повернулся к брату. То, что изобразили его губы, вероятно, должно было означать улыбку, однако больше напоминало оскал. Глаза прищурены, свободная от стакана рука с такой силой сжала каминную полку, будто ее хозяин опасался, что иначе не сможет устоять на месте.
- Ты поразительно осведомлен о событиях, которые тебя абсолютно не касаются! Успел поворковать со своей девочкой? Провожал, руку жал? Душераздирающие речи и пламенные взгляды в программу включить не забыл? Ой, умоляю, убери с физиономии это победное выражение! Если помнишь, Елена прибежала ко мне с извинениями на следующее же утро. И была довольно убедительна.
- До тех пор, пока не увидела Ребекку в одном полотенце, спускающуюся по лестнице со словами: «Деймон, тебе придется дать мне свою рубашку, потому что от моего платья ты оставил одни лоскуты». Незабываемая сцена! – Стефан довольно ухмылялся, наблюдая за реакцией брата.
Однако реакция оказалась вовсе не той, какую можно было бы ожидать от неуравновешенного, вспыльчивого вампира, минуту назад, казалось, готового вцепиться «любимому братишке» в горло. Старший Сальваторе на мгновение прикрыл глаза, глубоко вздохнул, и лишь затем посмотрел на младшего.
- Пока тебя не разорвало от счастья, уясни себе кое-что. Мне жаль, что Елена расстроилась. Сделать ей больно – последнее, чего мне хотелось, поверь. И если ты думаешь, что меня порадовала ее ревность, ты ошибаешься. Сейчас это совершенно ни к чему. Было бы гораздо спокойнее знать, что ей все равно. Так проще. И легче.
Стефан понял, что его брат имел в виду. Пару минут он изучал его лицо, затем спросил:
- Похоже, ты уже все для себя решил?
- Похоже на то… И очень надеюсь, что у меня хватит сил не передумать, - последнюю фразу Деймон произнес едва слышно, скорее для себя, чем для брата. Но тот все же услышал.
- Сможешь отказаться от нее? Навсегда? – в голосе младшего Сальваторе сквозил неприкрытый скептицизм, глаза смотрели с насмешливым недоверием. По всей видимости, он все еще не воспринимал этот разговор всерьез.
- Черт, Стефан, я должен! Мы оба должны, если хотим ей счастья! Ты видишь какой-то другой путь?!
- Не знаю… Я не готов.
- Не готов? Не готов к чему? Оставить ее в покое? Дать ей жить так, как она того хочет? Не готов к тому, что она тебя забудет, перестанет по тебе страдать? К тому, что она однажды может стать счастливой без тебя? И что из этого – проявление твоей любви к ней, а не собственного эгоизма, дорогой братец? Ты уже отказался от нее, уже заставил переживать это, и она почти пережила, а теперь что – все сначала? Пока у тебя не появится очередная важная причина, чтобы оставить ее одну? Ради великой цели, разумеется! – с каждой произнесенной фразой голос старшего Сальваторе звучал все тише, наливаясь при этом таким угрожающим напряжением, что у любого человека мороз прошел бы по коже. В голубых глазах сверкали молнии. Однако, на Стефана это, похоже, не произвело должного впечатления. К тому же, человеком он не был.
- А ты готов к тому, что она тебя забудет? Хочешь сказать, что сам сможешь забыть ее?
- Это не имеет значения, - плечи Деймона внезапно поникли, как будто на них навалился тяжкий груз, а на лице проявилась усталость, копившаяся, кажется, сотню лет. Он приблизился к брату почти вплотную и заговорил очень серьезно, пристально глядя тому в глаза: - Послушай меня. Услышь! Она должна быть счастлива, и она должна быть в безопасности. И я не могу в одиночку позаботиться об этом. Как и ты. Все, что мы можем для этого сделать – уйти, оба! И никогда больше не появляться в ее жизни. Никогда, слышишь? Как бы ни был велик соблазн вернуться. Стефан, мы ломаем ей жизнь, ей лучше без нас! Неужели ты не понимаешь? Подумай над этим. Подумай о ней, не о себе.
Младший Сальваторе хотел что-то ответить, но лишь покачал головой и отправился в свою комнату. Старший проводил его задумчивым взглядом и налил себе очередную порцию виски.



Елена пришла в Мистик-Гриль чуть раньше назначенного времени, но вампир уже ждал ее за столиком, расположенным довольно удачно, чтобы избежать большого количества посторонних глаз и ушей. На минуту она замешкалась у входа, будто решая, надо ли вообще подходить. Для чего он пригласил ее на встречу? Чего от этой встречи ждать? Ну, в конце концов, если уж она хочет получить ответы, остается только сделать эти несколько разделяющих их шагов. Глубоко вздохнув, девушка решительно направилась к ожидавшему ее мужчине. Тот, казалось, был очень увлечен изучением меню, но, как только Елена приблизилась, сказал, не поворачивая головы:
- Рад, что ты все же решила прийти. Не хотелось бы убеждать тебя встретиться, - угроза была настолько прозрачной, что девушка вздрогнула. – Ну, ну, не надо нервничать! Уверен, мы сможем договориться к общей пользе. О, и где же мои манеры? Пожалуйста, присядь! – он быстро поднялся со своего места и галантно помог ей расположиться за столиком.
Когда этикет был соблюден, и все заняли свои места, вампир кивком подозвал официанта.
- Что тебе заказать, дорогая?
Девушка лишь отрицательно покачала головой, но мужчина не унимался:
- Кофе? Сок? Вода? Что-нибудь покрепче? Ах, да, ты же несовершеннолетняя, - будто спохватившись, сказал он и внезапно добавил: - Но ты ведь все еще хочешь повзрослеть, не так ли?
Елена непонимающе уставилась на своего визави. Вопрос уже готов был сорваться с ее языка, но в этот момент к столику подошел Мэтт, чтобы принять заказ. Увидев Елену, он приветливо кивнул и тут же насторожился – уж очень взволнованный был у той вид. Ее спутник, напротив, держался вполне расслабленно.
- Все в порядке? – не удержался от вопроса парень.
Бросив на вампира быстрый взгляд, девушка кивнула и улыбнулась. В конце концов, втягивать в это Мэтта было совсем ни к чему. Достаточно того, что его руку все еще украшала гипсовая повязка – последствие событий на недавнем балу.
- Виски. Чистый. Раз уж приличного вина здесь не водится, - не глядя на официанта, произнес вампир и обратился к спутнице: - Елена?
- Стакан воды, без газа, - девушка понимала, что упрямиться не стоит, да и присутствие Мэтта только добавляло ей беспокойства. Сколько раз уже он был втянут во все эти сверхъестественные неприятности, к чему рисковать и теперь?
Парень медленно перевел взгляд с Елены на вампира и обратно, будто что-то решая для себя, но, увидев, как девушка едва заметно покачала головой, все же отошел.
- Итак, - начал было мужчина, однако собеседница прервала его.
- Что все это значит, Клаус? Зачем ты хотел со мной встретиться? И что означает твой странный вопрос?
- Хм, дорогая, перебивать старших невежливо! – Древний откровенно наслаждался замешательством девушки. – К тому же, столько вопросов разом… Но, так и быть, я тебе отвечу. Если коротко, мне хотелось бы обсудить твои перспективы. Твои дальнейшие планы на жизнь, если угодно. Что скажешь, интересная тема?
Елена промолчала, лишь вопросительно приподняв брови. Вампир с минуту изучал ее лицо, прежде чем продолжить.
- Насколько я знаю, становиться вампиром в твои планы не входит? Можешь не отвечать, я вполне ясно слышал твои протестующие вопли, когда наш общий друг пытался тебя обратить в попытке оказать на меня давление.
- Попытка удалась, не так ли? – Елена и сама испугалась того, что сказала, но воспоминание было слишком болезненным, и сдержаться не получилось, а отступать было поздно, поэтому она прямо посмотрела Клаусу в глаза. Тот едва заметно дернулся, но продолжил, лишь улыбнулся так, что девушку обдало холодом.
- Да, Стефан иногда бывает очень убедительным. И абсолютно безжалостным, когда этого требуют его интересы. Узнаю старого доброго Потрошителя. Славные деньки, приятные воспоминания, - Древний мечтательно прищурился, глядя мимо Елены. Она же, замерев, ждала продолжения.
Снова подошел Мэтт, поставив на столик два стакана. Задержался на секунду, прежде чем уйти. Ему очень не нравилась обстановка за этим столом. И еще меньше - собеседник Елены. Но повлиять на ситуацию он не мог, да и ничего экстраординарного пока, вроде бы, не происходило.
Когда парень отошел, Клаус перевел взгляд на Елену и спросил, глядя прямо в глаза:
- Ты хотела бы прожить спокойную человеческую жизнь? Дожить до старости в окружении семьи? Учиться, найти нормальную работу, забыть о необходимости постоянно искать способ выжить? Выйти замуж, растить детей, нянчиться с внуками? Не бояться каждую минуту за своих близких? – последнюю фразу вампир произнес с особым нажимом.
Вопрос выбил девушку из колеи, несколько секунд она не могла ничего сказать. Казалось бы, вампир озвучил то, о чем она сама некоторое время назад говорила Стефану, озвучил ее мечту. Но к чему этот разговор? Почему его это интересует? Разве не он однажды уже убил Елену, а потом хотел сделать из нее «мешок с кровью»? Разве не он и есть основная угроза ее близким?
- Что тебе нужно, Клаус? Ты же не благотворительностью решил заняться? Я-то знаю, что ты ничего не делаешь просто так. Какова цена? – Елена пристально всматривалась в лицо Древнего, пытаясь понять по его выражению, если тот солжет. Наивно, конечно, но ведь попытаться можно?
- Приятно говорить с умным человеком, а ты, несомненно, достаточно умна… для своего возраста, - усмехнулся вампир.
- Для моего возраста, - девушка дала понять, что заметила насмешливую оговорку собеседника, - у меня довольно богатый жизненный опыт. Печальный, в большей степени. И во многом – благодаря тебе. Неудивительно, что мне сложно поверить в твои добрые намерения, - даже себе она не могла объяснить, почему дерзит этому существу, способному прихлопнуть ее на месте, как назойливую муху. Да и, кроме своей жизни, ей все еще было, что терять. Но слова вырывались сами, не слушая голоса разума, вопившего об осторожности.
Однако Клауса, похоже, вся эта ситуация забавляла. По крайней мере, в ответ на высказывание мисс Гилберт, он лишь хмыкнул и некоторое время крутил в длинных пальцах стакан с остатками виски. Затем поднял взгляд на Елену и наклонился настолько близко к ее лицу, насколько это позволял разделявший их стол.
- Пожалуй, я даже рад, что ты выжила после нашего, хм, плодотворного сотрудничества. И я сейчас не о практической пользе. Ты забавная. И храбрая. Интересный экземпляр. В тебе, определенно, угадывается кровь Петровых. Думаю, ты достойна того, что я тебе предлагаю.
- И что же это? – Елена чувствовала, что не может отвести взгляда от его глаз, и, несмотря на то, что пучок вербены лежал в кармане ее кофты, вдруг испугалась, что вот еще минута – и он внушит ей что-то ужасное, непоправимое.
- Жизнь, - просто ответил вампир и откинулся на спинку стула, не разрывая зрительного контакта с девушкой.
- Жизнь? - этого она не ожидала. - Что значит – жизнь? Разве сейчас я…
- А ты можешь назвать то, что в последнее время происходит вокруг тебя, нормальной жизнью? – перебил ее Клаус. – Я предлагаю тебе именно нормальную, спокойную и размеренную человеческую жизнь. И свою защиту.
- В обмен на...?
- Сущие пустяки. То, что могу взять и так, не спрашивая позволения. Твоя кровь, время от времени. Что делать, без нее мне не обойтись, - мужчина развел руками, будто действительно сокрушался по этому поводу.
- И все? Я не понимаю, в чем тогда смысл?
- Есть несколько маленьких дополнительных пунктов. Ну, во-первых, ты пообещаешь мне не делать никаких попыток обратиться в вампира или покончить с собой, что бы ни произошло. Сама понимаешь, такие перспективы меня совершенно не устраивают. Не то, чтобы я верил, что ты способна на подобную глупость, но - мало ли? Подстраховаться не мешает, - и он лукаво подмигнул девушке, будто предлагая одобрить его предусмотрительность. – Со своей стороны, могу обещать, что постараюсь не допустить ни малейшего повода для возникновения у тебя таких саморазрушительных фантазий, поскольку, как никто, заинтересован в твоей долгой жизни. Во-вторых, род двойников не должен прерваться, а значит…
Елена поперхнулась водой, которую как раз отпила из нетронутого до этого момента стакана.
- Не говори, что перспектива замужества и обзаведения потомством настолько тебя пугает, - насмешливо прищурился вампир, пока девушка пыталась откашляться. – Рано или поздно это случается с подавляющим большинством женщин. В конце концов, разве не к этому вы все стремитесь? Женское счастье, радость материнства и прочие человеческие ценности.
Елена смотрела на него во все глаза, пытаясь прийти в себя.
- Не думала, что буду обсуждать это с тобой, - наконец, смогла она произнести, - но я пока не решила, привлекает ли меня вообще… эта часть человеческих ценностей.
- Ты слишком много общалась с вампирами, дорогая. Это не пошло тебе на пользу. Отсюда последнее условие: братьев Сальваторе не должно быть поблизости от тебя. Они дурно на тебя влияют. И когда я говорю «поблизости» - это значит, что они, как минимум, не могут оставаться в этом городе. Или в любой другой местности, где ты решишь обосноваться. Для них было бы лучше, если бы я – а я постоянно буду находиться неподалеку, ты же понимаешь? – так вот, если бы я, даже случайно, ни разу не заметил больше их присутствия. Откровенно говоря, - добавил Клаус заговорщицким шепотом, - эти парни ужасно меня раздражают. А я очень не люблю, когда меня что-то раздражает. Так и тянет избавиться от источника такого неудобства раз и навсегда. И кто может меня в этом винить? У ребят явный талант наживать себе врагов. Коул вот всего пять минут пообщался со старшим Сальваторе, а уже лелеет мечту оторвать ему голову! И я не уверен, что смогу – и захочу – его остановить…
Елена почувствовала, что у нее похолодели руки. Это была прямая, неприкрытая угроза. Что ей оставалось делать?
- Если с ними или с кем-то из моих близких что-то случится, я…
- Не думаю, что тебе стоит заканчивать фразу, - голос Клауса, минуту назад мягкий, обволакивающий, внезапно заледенел, взгляд из ироничного превратился в угрожающий. Девушка непроизвольно отодвинулась к спинке своего стула. – Не забывай, с кем имеешь дело. К счастью, существует еще достаточное количество дорогих тебе людей, и не только людей, которые могут поплатиться за твое безрассудство. Надеюсь, мне никогда не придется снова напоминать тебе об этом?
Елена с трудом сглотнула ком в горле и медленно кивнула. Клаус вновь улыбнулся, глядя на нее почти ласково.
- Ну, вот и договорились, не так ли? Ничего сложного, ничего невыполнимого. Ты соблюдаешь свою часть договора, а я прослежу, чтобы ни с тобой, ни с твоими родными ничего не случилось. И не надо думать, что из тебя снова делают жертву! Наоборот, я действую в твоих интересах. По сути, это моя благодарность за ту бесценную помощь, что ты мне невольно оказала. И еще окажешь. Или ты предпочла бы остаток жизни провести в больничной палате, утыканная иголками, качающими из тебя кровь? Мне, пожалуй, так было бы даже спокойнее, - обворожительная улыбка, играющая на ярких губах, никак не вязалась со смыслом произносимых слов.
- Я не могу обсудить ни одно из выдвинутых условий? – как девушка ни старалась, дрожь в голосе скрыть не удалось.
- Лишь одно, да и то на уровне нюансов. Чтобы не затруднять тебя, уточню сам. Я не буду торопить тебя со свадьбой и детьми. Ты ведь еще так молода! Выбирай, присматривайся. Но – никаких оборотней, вампиров, колдунов… кто там еще постоянно вокруг тебя вьется? Надеюсь, ты встретишь достойного человека. Семья – это так важно! – последнюю фразу Клаус произнес немного насмешливо. – Не веришь, спроси у Элайджи, он подтвердит.
Елена быстро взглянула на вампира и тут же отвела глаза, чтобы он не заметил мелькнувшую в них искорку надежды.

- Рад видеть в добром здравии! Как сам? Встречи на лоне природы становятся нашей доброй традицией. Может, стоило организовать барбекю? – Деймон изобразил на лице свою фирменную ухмылку.
- Здравствуй, - спокойно ответил его собеседник. – Надеюсь, ты пригласил меня не соревноваться в остроумии?
- Ну, что ты, отвлекать тебя по таким пустякам? К тому же, исход очевиден…
Древний вампир вздохнул и покачал головой, однако его губы тронула едва заметная улыбка. Он выжидательно посмотрел на старшего Сальваторе. Тот как-то в один миг переключился на серьезный лад:
- У меня есть к тебе просьба.
- И с чего ты взял, что можешь с нею ко мне обратиться? – лицо Древнего выражало легкую вежливую заинтересованность.
- Ну, возможно, с того, что это я вернул тебя к жизни, - Деймон чуть скривился и добавил: - Не хотелось бы лишний раз напоминать о том, кто вытащил кинжал… Хотя – почему нет? Чувство благодарности и все такое… А возможно, с того, что ты единственный из всей вашей семейки, кому я хоть как-то доверяю. Пожалуй, вообще единственный, на кого я могу положиться в этом… И, знаешь, с твоей стороны будет просто свинством окончательно разрушить мою и без того крайне хрупкую веру в людей. И вампиров. Вряд ли я смогу оправиться после такой психологической травмы, и это тяжким грузом ляжет на твою совесть! Спать спокойно ты точно не сможешь, - несносный характер Деймона порой проявлялся в самый неподходящий момент.
Элайджа усмехнулся и слегка закатил глаза. Этот юный наглец вызывал у него определенную симпатию. Конечно, это не помешает ему, в случае необходимости, вырвать его сердце, но… будет жаль. Действительно, жаль.
- Что тебе нужно? – заинтересованности в лице Древнего прибавилось.
- Помощь. Защита, - в этот момент Деймон выглядел настолько серьезным и взволнованным, что брови Элайджи удивленно приподнялись.



Елена нервно расхаживала по комнате, теребя пуговицы на кофте. Одна из них уже не выдержала ее душевных терзаний и теперь, топорщась вырванными нитками, покорно ждала своей участи на комоде. Как ни ждала девушка прихода этого гостя, но звонок в дверь заставил ее вздрогнуть настолько сильно, что вторая пуговица осталась в пальцах, распрощавшись с привычным местом. Елена растерянно посмотрела на страдалицу и, засунув ее в карман джинсов, направилась к входной двери.
- Здравствуй. Входи, - поприветствовала она мужчину, стоявшего на пороге.
Тот кивнул и шагнул в прихожую, ожидая дальнейших действий хозяйки. Девушка некоторое время молча смотрела на него, а потом, будто опомнившись, засуетилась, приглашая в гостиную, предлагая ненужный чай и вообще совершая массу бесполезных действий, пока гость негромко не произнес:
- Елена.
Это привело девушку в чувство, и она опустилась на краешек дивана, нервно переплетая пальцы и не поднимая взгляда. Мужчина терпеливо ждал. Наконец, брюнетка вздохнула и посмотрела гостю в глаза.
- Мне нужна твоя помощь. Очень. Мне больше не на кого положиться…
Лицо мужчины приобрело удивленно-веселое выражение. А когда Елена закончила излагать свою просьбу он, не выдержав, рассмеялся, что, вообще-то, случалось с ним довольно редко.



- Это правда? – блондинка, вихрем ворвавшаяся в комнату, была настроена крайне решительно.
- О чем ты? – лениво отозвался мужчина, продолжая смотреть на потрескивающие в камине дрова. Казалось, ее фееричное появление нисколько его не удивило.
- О твоем отъезде! Вернее, о вашем, если я правильно уловила суть, – белокурый вихрь пронесся по комнате и опустился на диван рядом с хозяином дома. Ну, или одним из них. Тот неопределенно пожал плечами, нехотя переводя взгляд на нежданную гостью. Но девушку такой невнятный ответ не устраивал.
- Эй! Я с тобой разговариваю! И когда я задаю вопрос, то хочу слышать на него ответ.
Лицо мужчины искривилось в досадливой гримасе, но он продолжал хранить молчание, снова отвернувшись к огню. Лишь когда гостья попыталась вырвать из его рук стакан с остатками янтарной жидкости, он вскочил с места и яростно повернулся к блондинке.
- Что тебе нужно?! Какого дьявола ты хочешь услышать? Кто ты такая, чтоб качать здесь права? – на этом монолог был прерван, поскольку его автора с силой впечатали в стену. Многочисленные бутылки на столе жалобно звякнули.
- Не смей на меня орать, - прошипела девушка, глядя прямо в горящие холодным бешенством голубые глаза. – Не забывай, что я намного старше и сильнее, поэтому злить меня не стоит!
- Довольно странно для женщины хвастать столь почтенным возрастом, не находишь? – бешенство в голубых глазах сменилось насмешливым выражением, губы искривила ухмылка. – Или что, «мои года – мое богатство»?
Теперь яростью горели глаза вампирши, она вскинула руку для удара, но, помедлив, передумала и отпустила свою жертву. Пухлые губы тронула понимающая усмешка.
- Ты намеренно ищешь неприятностей? – спросила она, рассматривая вампира с интересом. – Не хватает адреналина?
- Беккс, отвали, а? – в голосе мужчины явственно прозвучала усталость.
- Повторяю, не хами мне! – но ярость девушки уже прошла, как и не было. – Рассказывай, - произнесла она с таким видом, будто и не сомневалась, что ее требование будет немедленно удовлетворено.
- Ты не отцепишься, да? – обреченно спросил Деймон, вновь наполняя свой стакан и жестом спрашивая, не налить ли порцию и гостье. Та согласно кивнула, отвечая на оба вопроса разом.
Вампир вновь устроился на диване, а блондинка примостилась рядом, продолжая сверлить его внимательным взглядом.
- Знаешь, в этом доме побывало немало женщин. Так что то, что мы провели вместе ночь, еще не дает тебе право…
- Деймон, не выйдет, - перебила его вампирша. – Я уже успокоилась, и заводиться снова пока не собираюсь. Так что оставь свои попытки вывести меня из себя и таким образом разнообразить твою скучную жизнь хорошей трепкой, ОК? Да, и еще - надеюсь, у тебя не вызывает сомнений тот факт, что я не уйду отсюда, пока не услышу все, что меня интересует?
Мужчина закатил глаза и театрально вздохнул. Ребекка довольно улыбнулась и отпила из своего стакана:
- Начинай.
Вампир пару минут молча рассматривал ее, будто решая, так ли уж необходимо продолжать разговор, или стоит рискнуть и попытаться выставить незваную гостью за дверь, потом едва заметно пожал плечами и произнес:
- Слушай, я совершенно не представляю, что ты хочешь услышать. Да, я уезжаю. Стефан тоже. По крайней мере, я очень на это рассчитываю. Что еще? Тебе будет нас не хватать? Кого больше? – он обольстительно улыбнулся, поведя бровями.
- Почему?
- Что – «почему»? – вопрос был несколько неожиданным.
- Почему ты вот так, вдруг, решил уехать? Должна же быть какая-то причина?
- Детка, - вампирша предостерегающе нахмурилась, и Деймон счел за лучшее исправиться: - Да ладно тебе, Беккс, ну что тут удивительного? Я вообще засиделся на одном месте. Давно пора было послать ко всем чертям этот захудалый городишко. Кстати, не понимаю, что вы-то тут нашли? Я про твою семейку. Нет мест поинтереснее? Европа, Азия… Центральная Африка! Ну, если экзотика вас не прельщает, отправились бы в какой-нибудь мегаполис: столько возможностей, развлечений…
- Не тебе решать, - спокойно прервала его Ребекка. Глаза Деймона на миг вспыхнули, но он сдержался. – Итак, ты просто решил сменить место жительства? От скуки? Допустим. А Стефан? Неужели ваши желания так поразительно совпали? И нет никаких дополнительных причин? Скрытых, важных…
- Знаешь, дет… Беккс, тебе стоило бы иногда вспоминать, что ты блондинка, и не пытаться проводить углубленный анализ ситуации, - пробормотал вампир недовольно. Ребекка лишь улыбнулась краешком губ, не отводя от мужчины внимательного взгляда.
- А как же ваша подлая общая подружка? Этот невзрачный суперприз, за который вы с братом так увлеченно боретесь? - голос девушки звучал презрительно. - Оставите ее на милость обстоятельств?
Лицо Деймона при этом вопросе на секунду исказилось, но ответ прозвучал достаточно спокойно:
- Если помнишь, мы с ней немного разошлись во мнениях по некоторым важным моментам. В тот самый вечер, который тебе так повезло закончить в моей незабываемой компании, - последнюю фразу вампир произнес нарочито-сексуальным голосом, кривя губы в нагловатой усмешке и выразительно глядя на девушку. Та скептически хмыкнула, но не сдержалась и нервно облизнула губы.
Ухмылка вампира стала шире, а взгляд еще откровеннее. Он медленно провел пальцами по руке блондинки снизу вверх, неотрывно глядя ей в глаза, затем придвинулся ближе. Прохладные пальцы чуть сжали плечо, мимолетно погладили ключицу девушки, скользнули по щеке, задев уголок приоткрывшегося рта, запутались в длинных светлых волосах. Дыхание мужчины щекотало кожу блондинки, зубы слегка прикусили мочку ее уха. Ребекка запрокинула голову и прикрыла глаза. Деймон победно усмехнулся. Похоже, время неудобных вопросов прошло, настало время действий. Бутылки на столе звякнули снова, когда диван качнулся под тяжестью двух упавших на него тел.



- Ну, ну, и что дальше? - нетерпеливо переспросила Кэролайн.
- Это всё, - Мэтт развел руками.
- Как – всё? Что значит – всё?! Неужели трудно было слушать внимательнее? – белокурая вампирша негодующе топнула ногой.
- Кэр, у меня нет суперслуха, если ты забыла. К тому же, я работал. Что мог, то услышал! – парень, похоже, обиделся на подругу.
Та, нахмурившись, разглядывала его некоторое время, потом примирительно коснулась руки приятеля:
- Ну, ладно. Не дуйся. Ты молодец, правда! – Мэтт исподлобья взглянул на девушку, но та уже увлеклась своими мыслями, рассуждая вслух: - Вот если бы еще знать, как все это понимать…
В одном они оба были совершенно уверены – Елена Гилберт вляпалась в очередные неприятности. Оставалось только выяснить, насколько сильно.

Утреннее солнце беззастенчиво заглядывало в окно сквозь не задернутые шторы, добравшись, наконец, лучами и до просторной кровати, на которой лежали двое: симпатичная блондинка, закутавшаяся в простыню и досматривающая самый сладкий, утренний, сон и темноволосый мужчина, который, опираясь на локоть, задумчиво рассматривал лицо лежащей рядом женщины. Глубокая складка между бровей и серьезный взгляд бледно-голубых глаз говорили о том, что, несмотря на очевидную привлекательность открывавшейся ему картины, мысли в его голове бродили отнюдь не игривые. Но, как только ресницы девушки дрогнули, прогоняя остатки сновидения, брюнет мгновенно изобразил на лице благостно-расслабленное выражение.
- Привет, - произнес он хрипловатым полушепотом, улыбнувшись уголками губ.
Блондинка взглянула на него, сладко потянулась, продуманно-изящным движением откинула упавшую на лоб прядь волос и лишь после этого ответила:
- Привет.
- Как спалось? – мужчина сел в кровати, опираясь спиной на подушку, отчего прикрывавший его край простыни, и без того не очень обширный, довольно рискованно съехал по гладкому торсу к самому низу живота.
Девушка, не удержавшись, скользнула взглядом по открывшимся ей частям тела брюнета. Очень симпатичным частям весьма привлекательного тела… Едва заметно тряхнув головой, она медленно перевела взгляд выше, собираясь посмотреть мужчине в глаза, но наткнулась на изогнутые в соблазнительной усмешке губы. Резко выдохнув и нахмурившись, блондинка, наконец, добралась своими глазами до его, откровенно смеющихся.
- Деймон, ты невыносим! – капризно заявила она.
- Да, я помню, ты кричала ночью что-то о том, что не можешь больше этого вынести, - самодовольно ответил мужчина, закидывая руки за голову. – Кстати, не забудь зайти к моему братишке.
- Зачем? – опешила девушка.
- Извиниться, что своими стонами полночи не давала ему спать, - Деймон пожал плечами, будто удивляясь, что нужно что-то пояснять. – Возможно, ты нанесла непоправимый урон его неокрепшей подростковой психике. Что, если теперь из него вырастет настоящий маньяк, практикующий расчлененку? – брюнет сделал страшные глаза.
Ребекка возмущенно охнула, открыла и закрыла рот, но, так и не найдя достойного ответа, вскочила с кровати, кутаясь в простыню. Вид ухмыляющегося Деймона, лишившегося последних покровов, не добавил ей сообразительности, и она, круто развернувшись и сердито фыркая, направилась в сторону ванной.
Деймон тут же согнал с лица усмешку, устало потер глаза, которые так и не сомкнул за всю ночь, будучи занят сначала вампиршей, потом собственными мыслями, встал и натянул на себя джинсы. Посмотрев в сторону ванной, он нахмурился, потом тряхнул головой, будто принимая какое-то трудное решение, и отправился на звук льющейся воды.
Ребекка повернула кран, перекрывая прохладные струи, и повернулась, чтобы взять полотенце, когда увидела, что Деймон внимательно наблюдает за ней, прислонившись спиной к стене и засунув руки в карманы низко посаженных джинсов. Растрепанный, босой, с голым торсом - выглядел он чертовски привлекательно. Вампирша замерла на пару секунд, потом вспомнила, что стоит перед ним абсолютно голая, и быстро завернулась в полотенце. Мужчина усмехнулся:
- Беккс, тебе не кажется, что для скромности и стыдливости немного поздновато?
Девушка сердито засопела, гордо вскинула голову и попыталась пройти мимо него в комнату, лелея надежду, что после этой их встречи ее вещи пострадали меньше, чем после предыдущей. Однако, как только она поравнялась с Деймоном, тот быстрым движением схватил ее за талию и развернул лицом к себе.
- Ну, в чем дело? Что за настроение? Чем я тебя обидел? – тон парня был на удивление миролюбив, в нем не было даже тени привычной насмешки. Ребекка удивленно взглянула на него, передумав вырываться.
- Все в порядке. Просто…
- Просто я невыносим, ты уже говорила, - улыбнулся Деймон.
Девушка не смогла сдержать ответной улыбки и подумала, что в этот момент они со стороны могли бы напоминать влюбленную пару после небольшой размолвки, но тут же одернула сама себя: ну и мысли! Не хватало еще влюбиться в этого несносного наглеца с раздутым самомнением! И всего-то из-за пары проведенных вместе ночей? Хотя, стоило признаться самой себе, он был… хорош. Просто отвратительно хорош!
Деймон, глядя ей в глаза и продолжая улыбаться, тоже думал. О том, как бы половчее приступить к тому, ради чего все затевалось. Так и не придумав ничего лучше, решил рубить с плеча:
- Поехали со мной, Беккс?
Вампирша непонимающе моргнула, потом удивленно округлила глаза, а затем вытянула перед собой руки, отодвигаясь от него на безопасное расстояние – ей показалось, что от собственных глупых фантазий и от того, как он, едва касаясь, поглаживал ее спину кончиками пальцев, у нее случилась слуховая галлюцинация.
- Что ты сейчас сказал?
- Я пригласил тебя уехать вместе со мной, - терпеливо повторил Деймон, у которого внутри все замерло в ожидании ее реакции.
- Уехать? Куда? То есть, зачем? Я хотела сказать – что значит «вместе»? – видеть Древнюю вампиршу в такой степени растерянности было странно и немного смешно. Если бы от этого не зависело кое-что важное.
- Какая разница, куда? Куда захотим, в этом вся прелесть! Можем выбрать любой маршрут, а потом сто раз передумать. Вопрос «зачем» вообще пропустим, - на самом деле, это был единственный вопрос, имеющий значение. Но ей об этом знать не полагалось. – Ну, а «вместе» - это значит, ты и я. Вдвоем, - мурлыкнул Деймон ей на ушко голосом искусителя, одновременно поглаживая девичий затылок под влажными волосами.
Ребекка, все еще очень растерянно, смотрела некоторое время в прозрачно-голубые глаза, находившиеся в заманчивой близости от ее лица. Затем отвернулась, сглотнула и, не глядя на него, пробормотала:
- Мне пора, - после чего быстро собрала в комнате свои разбросанные вещи, торопливо оделась и, не попрощавшись, выскочила за дверь.
Оставшись один, Деймон в досаде и злости сжал зубы и с силой ударил кулаком в стену, отчего на ней образовалась явственная вмятина. На пороге почти тут же возник Стефан:
- Что случилось?
Старший брат молча слизнул выступившую на костяшках пальцев кровь, даже не повернувшись к источнику вопроса. Младший намека не понял:
- Ты с Ребеккой, что ли, разругался? Она выскочила из дома, едва не сбив меня с ног! Даже не сказала ничего. Нашел, тоже, время…
- Стеф, уйди, - голос, каким Деймон это произнес, а также его взгляд, которым он, наконец, одарил родственника, произвели нужный эффект. В кои веки младший брат послушался и молча вышел.



Аларик уже начинал скучать, сидя у барной стойки и рассеянно рассматривая немногочисленных в этот час посетителей, когда его довольно сильно хлопнули сзади по плечу. Он резко обернулся – в их ситуации ожидать можно было чего угодно – и сердито уставился на шутника. Ну, конечно.
- Деймон, какого…
- И я рад тебя видеть, Рик! Какой по счету? – вампир кивнул на стакан в руке историка.
- Все под контролем, - отмахнулся тот.
- Ну-ну… Знаешь, чем отличается пьяница от алкоголика?
- Не волнуйся, мамочка, я в полном порядке.
- Да мне-то что, пей, сколько влезет. Но, во-первых, именно сегодня твой мозг необходим мне в рабочем состоянии, и во-вторых, не забывай, что у тебя теперь есть что-то вроде приемной дочери. Елене только твоих проблем сейчас не хватало, - Деймон говорил непривычно серьезным тоном, и Аларик смотрел на него, приподняв брови.
- Что еще у нас стряслось? – вопрос был задан настолько ровным голосом, что, казалось, к неприятностям в этой компании относятся как к чему-то обыденному и неизбежному.
- Ничего особенного. Просто я уезжаю. Мой братец тоже, - вампир чуть скривил губы, показывая, что речь действительно идет о сущих пустяках.
- Надолго? – Рик отхлебнул из своего стакана.
- Навсегда, - будничным тоном ответил Деймон, глядя куда-то в сторону.
Историк медленно поставил стакан на стойку и повернулся к вампиру. Тот еще пару секунд отводил взгляд, затем с вызовом посмотрел приятелю прямо в глаза:
- Что?!
- Я молчу, - пожал плечами Аларик. – Хотя нет, спрошу. Какого дьявола происходит?! Все настолько плохо?
- Рик, тише. Все в порядке, правда. Так нужно. Это сложно объяснить, но, поверь, это никак не связано с опасностью, грозящей Елене или кому-либо еще. Наоборот, именно сейчас Елена находится в наиболее защищенном положении из возможных. Да и вы все, пожалуй. Просто поверь, - добавил Деймон, видя, что собеседник уже открыл рот для вопроса. А затем, скривившись, добавил: - И что ты хотел сказать этим своим «настолько плохо»? Решил, что я просто делаю ноги, как последний трус?!
Аларик лишь молча, с выражением крайней досады на лице, махнул в его сторону рукой. Молчал он довольно долго. Видимо, переваривал информацию. Деймон успел заказать и уничтожить уже третью порцию виски, когда приятель все же повернулся к нему:
- Действительно, навсегда?
Вампир усмехнулся – он опасался, что вопрос «почему?» будет обсуждаться гораздо дольше. Но историк иногда умел быть понимающим.
- Если не произойдет чего-то экстраординарного. Но мы же будем надеяться, что ничего этакого не произойдет? Рик, пообещай мне две вещи: если случится что-то действительно серьезное, даже если просто покажется, что что-то такое может случиться, немедленно сообщи. Я оставлю тебе контактный номер. Но хочу, чтобы он был только у тебя. Никому другому его знать не нужно. Даже знать о том, что он у тебя вообще есть. Особенно Елене, договорились? Знаю, как ты относишься к нашим с ней… к тому, что между нами происходит, поэтому и верю, что не поддашься на ее уговоры, как бы она ни старалась.
- Ты так уверен, что она будет тебя искать? – не удержался Рик от вопроса, в котором проскользнуло недовольство.
- Не уверен, что именно меня, - лицо Деймона на секунду исказилось, как от зубной боли, - но, думаю, будет. По крайней мере, первое время. Но ты не дослушал. Второе: будь с ней… аккуратнее. Не мешай быть счастливой, но и не дай наделать глупостей, хорошо?
- Ты представляешь, насколько сложную задачу сейчас ставишь? – хмыкнул Аларик.
- К сожалению, - грустно улыбнулся Деймон.
Рик еще немного помолчал, потом негромко сказал:
- Обещаю.
Вампир кивнул. Этого было достаточно.
Какое-то время они молча пили, думая каждый о своем. А, возможно, о чем-то общем, одинаково важном для обоих. Затем Деймон поднялся, встречаясь глазами с внимательным взглядом приятеля. Или все же друга?
- Удачи, Рик!
- И тебе.
Можно было еще многое сказать в данной ситуации. Но эти мужчины не любили высокопарных слов и пафосных поступков. Поэтому они лишь крепко пожали друг другу руки, вампир хлопнул историка по плечу, а тот молча кивнул в ответ, прежде чем отвернуться к своему стакану.


В доме Кэролайн Форбс собралась небольшая, но довольно странная компания. Странная, потому что состояла из двух вампиров, состоящих в не самых лучших отношениях, и ведьмы, которая вампиров ненавидела не только по природе своей сущности, но и по велению собственной души. Тем не менее, один, а вернее, одна из этих вампиров являлась ее подругой, несмотря на все перипетии, которые пришлось пережить их отношениям. В общем, обстановку трудно было назвать непринужденной.
- Я вообще не понимаю, что здесь делаю, - в который раз повторила ведьма, недовольно косясь на комфортно развалившегося в кресле мужчину. Тот в ответ обворожительно улыбнулся. Ведьма, фыркнув, отвернулась.
- Бонни, перестань, прошу тебя! Если бы это было не важно, мы бы здесь сейчас не сидели. По крайней мере, не в таком составе. Верно? – повернулась к вампиру красивая блондинка. Тот кивнул.
- Тогда, может быть, ты уже изложишь свое «важное дело» и мы разойдемся? – раздраженно спросила темнокожая девушка, ерзая в своем кресле и демонстративно поглядывая на часы.
Деймон усмехнулся, глядя на ее метания, и, не удержавшись, сказал:
- Беннет, мне льстит, что ты так бурно на меня реагируешь.
Ведьма вспыхнула, яростно стрельнув глазами в вампира, но промолчала. Кэролайн, не сдержавшись, хихикнула, за что удостоилась от подруги не менее яростного взгляда.
- Пока наша ведьмочка в буквальном смысле не лопнула от переполняющих ее эмоций, - Деймон ловко увернулся от толстого журнала, будто по собственной воле взлетевшего со столика и просвистевшего в дюйме от его уха, - думаю, можно начать.
Кэролайн кивнула, а затем бросила на подругу укоризненный взгляд. Та сидела с поджатыми губами.
- Дамы, хочу официально с вами попрощаться. Кэр, удивленные глаза можно не делать, я знаю, что мой братец уже имел с тобой нудный разговор на тему нашего с ним отъезда. Тебе, если не ошибаюсь, он тоже звонил? – вампир с усмешкой повернулся к Бонни.
- И что здесь смешного? – с вызовом спросила та.
- Нет, ничего. Просто мне показалось, что встретиться с тобой лично у него духу не хватило, - продолжал ухмыляться мужчина. – Но дело не в этом. Я хотел извиниться и сказать вам спасибо, - это было настолько неожиданно, что у обеих девушек удивленно вытянулись лица. – Знаю, это не в моем стиле, но… Я действительно сделал много такого… в общем, того, чего делать не стоило. Что? – добавил он, видя, что девушки продолжают молча на него пялиться. - Это и было извинение! Ну, и спасибо за все, что вы сделали. Не только для меня. Я не забуду и все такое. Так, будем считать торжественную часть оконченной, иначе кое-кто рискует получить вывих челюсти, - Кэролайн, действительно, сидела с приоткрытым от удивления ртом, который тут же захлопнула, негромко клацнув зубами и оттого смутившись еще больше.
Бонни нахмурилась. Деймон, глядя на них, улыбнулся, на этот раз как-то очень по-доброму, и добавил:
- Теперь главное. Кэр, - он повернулся к блондинке, - ты очень сильная. Не только физически. Никогда об этом не забывай. А ты, - поворот в сторону ведьмы, - знаешь это и так. И в этом проблема. Постарайся не переоценивать свои силы. Это всегда опасно. И еще: Первородная мамаша что-то затевает, и ты можешь попасть в сферу ее интересов. На твоем месте я бы ей не доверял. То, что вы одной, кхм, породы, ничего не значит, не обольщайся на этот счет. И, возможно, останешься жива.
Вампир поднялся со своего места, сверху вниз посмотрел на все еще пребывающих в легком шоке девушек, выдал фирменную ухмылку и, сказав: «Счастливо оставаться, леди», - направился к выходу. Но у самой двери обернулся и негромко произнес: «Берегите ее». Пояснений не требовалось. Было в его взгляде что-то такое, что даже Бонни с готовностью кивнула, а у Кэролайн защипало глаза.


- Куда это ты собрался? – Деймон подозрительно разглядывал брата, направляющегося к выходу решительным шагом, не предвещавшим ничего хорошего.
Стефан на это лишь дернул плечом, уже почти взявшись за дверную ручку, но его брат в одно мгновение оказался рядом, привалившись к двери спиной и перекрывая, таким образом, выход. С минуту они молча сверлили друг друга взглядом, потом Деймон вопросительно приподнял бровь, напоминая, что все еще ждет ответа.
- Пропусти, - угрожающе произнес младший Сальваторе.
- А то что? – насмешливо поинтересовался старший.
Стефан скривился и пожал плечами, отворачиваясь от двери, а заодно и от брата, и с независимым видом направляясь к ведущей наверх лестнице.
- В окно не советую – ветер, прическу испортишь, - прокомментировал Деймон.
Стефан круто развернулся к родственнику, издав при этом раздраженный рык.
- Ууу, как все запущено… Вот вам последствия длительной звериной диеты, - поучительно, словно профессор на лекции, обратился старший брат к несуществующей аудитории. - Человеческая речь отмирает. Мозг деградирует. Индивид уверенно возвращается в первобытное состояние, - Деймон с притворным беспокойством окинул брата взглядом с головы до ног и заботливо спросил: - Шерстью обрастать еще не начал? Везде смотрел?
Сальваторе-младший, не сдержавшись, метнулся в сторону шутника, где и угодил в захват крепких рук.
- Я повторяю вопрос, мой таинственный друг: куда ты собирался тащить свою хмурую задницу?
Стефан дернулся. Вырваться окончательно не удалось, но теперь братья держали друг друга за отвороты рубашек, и ткань под напором их пальцев угрожающе трещала.
- Братишка, в отличие от тебя, я ношу исключительно приличные, дорогие вещи, - недобро усмехнулся Деймон, - поэтому, если решишь все же испортить мой гардероб, вначале подумай, хватит ли карманных денег для компенсации. Сколько придется экономить на завтраках?
На лице Стефана заиграли желваки, но уже через секунду он вдруг расслабился и разжал руки.
- То-то же! – удовлетворенно хмыкнул Деймон, отпуская брата, и тут же остался без рубашки, которая двумя большими лоскутами спланировала на пол. Хозяин проводил ее изумленным взглядом, потом перевел его на довольно и, одновременно, вызывающе ухмыляющегося Стефана.
- Засранец, - скорее удивленно, чем сердито констатировал старший и добавил, наливая виски в два стакана и протягивая один из них младшему: - Надо же, наш малыш шалит! Час в углу и две недели без сладкого.
Минуту спустя, когда оба брата сидели у камина, потягивая спиртное и внешне являя собой образец семейной сплоченности, Деймон снова задал вопрос:
- Итак, что это были за прыжки с подскоком? Откуда столько таинственности?
Неизвестно, что послужило тому причиной, но на этот раз Стефан все же ответил:
- Мне нужно перед отъездом поговорить с Клаусом.
- С кем? – опешил старший брат. Вообще-то, он подозревал другое. – Это зачем еще?
- Он о чем-то беседовал с Еленой. Довольно напряженно. И она даже не пыталась нас отговорить, когда услышала об отъезде. Тебе не кажется все это странным?
- Ну, что она не кинулась тебе в ноги с мольбами остаться… ладно, проехали, - взглянув на моментально нахохлившегося брата, прервал сам себя Деймон. – Что ж, поздравляю, братишка, в твоем мозгу еще не все клетки умерли. Два и два складывать умеешь. А откуда информация? Ой, да брось! Ты не солдат Конфедерации на допросе у злобных янки, так что давай, колись.
- Кэролайн, - коротко ответил Стефан.
Старший брат вопросительно изогнул брови.
- Ей рассказал Мэтт, который слышал обрывки их беседы, когда была его смена в Мистик-Гриль. Они там встречались, - более пространно объяснил младший. Старший кивнул, задумчиво глядя на огонь.
- Интересно, почему наша Барби мне об этом не сказала? – в голосе было искреннее недоумение.
- Она заходила этим утром, когда тебя не было. Сказала, ты вчера так ее удивил, что она обо всем забыла, - усмехнулся Стефан. – Что такого ты снова натворил?
Старший брат пожал плечами, не отрывая взгляда от пляшущих в камине огненных языков:
- Просто попрощался, - некоторое время он молчал, о чем-то напряженно думая, затем произнес: - Я схожу.
Стефан, как только понял, о чем речь, возмущенно вскинулся:
- Эй, ты только что чуть суставы мне не вывернул, пытаясь удержать, а теперь сам собрался?!
- Подуть? – предложил Деймон. – Примочки в моем исполнении не рекомендую. А к Клаусу сходить действительно не лишне. Тем более, у меня есть там незаконченные дела. А у тебя достаточно причин с ним не встречаться, согласен?
- Не больше, чем у тебя, - недовольно буркнул младший брат. - И о каких делах… Ребекка, – тут же понимающе хмыкнул он.
- Не только. Но и это тоже.
- Честно говоря, я не очень понимаю…
- Тебе и не надо, - перебил брата Деймон. – И не дуйся, ты не юная девица. Просто так нужно.
Стефан немного помолчал, покрутил в пальцах полупустой стакан, а потом, не глядя на брата, сказал:
- Слушай, я подумал, раз у Клауса какие-то неизвестные нам планы в отношении Елены, может, одному из нас все же стоит…
- Стеф! – старший Сальваторе не дал брату договорить, прекрасно понимая, к чему тот ведет. – Один из нас сегодня же закончит собирать свои вещи и в нужное время свалит из города, как и собирался. Иначе другой из нас отправит его отсюда в чемодане!
Весь вид Деймона говорил о его решимости воплотить угрозу в жизнь. Стефан промолчал – на самом деле, он и сам не был уверен в правильности того, что хотел предложить. Жалея, что вообще начал столь болезненный для обоих разговор, младший Сальваторе решил вернуться к предыдущей теме:
- Значит, все же пойдешь? К Клаусу, - добавил он в ответ на недоуменный взгляд старшего брата, не успевшего переключиться.
- Ага, - беспечно ответил Деймон, довольный тем, что удалось избежать нового витка в успевших уже набить оскомину беседах о необходимости отъезда.
- А Коул? – напомнил Стефан о недавней стычке.
- Он вроде уехал куда-то на несколько дней, - небрежно отмахнулся Сальваторе-старший.
- И откуда бы такая осведомленность? – прищурился младший.
Но Деймон лишь состроил показательно-загадочную гримасу и, подхватив с пола то, что совсем недавно было дорогой рубашкой, направился в свою комнату, ворча что-то о людях, не умеющих ценить ни хорошие вещи, ни прекрасных родственников.

POV Деймон.

Вампир, встретивший меня на пороге, оказался не тем, кого я ожидал увидеть. Хотя и с этим Древним мне было, о чем поговорить.
- Элайджа, - отсалютовал я ему, лучась приветливостью.
- Что тебя сюда привело? – кивнув, ответил тот.
- Хм… Похоже, мне здесь не рады. Как-то, знаешь, обидно! – я надул губы.
Элайджа промолчал, ожидая каких-либо объяснений. Что ж, начнем с него.
- Слышал, твой братишка имел весьма занимательную беседу с Еленой? Не поделишься подробностями? – черт знает почему, но даже после нашего небольшого договора я не мог сохранять серьезный тон в общении с этим Древним. Как, впрочем, и любым другим. Хотя, может, стоило бы? Хоть иногда.
Элайджа едва заметно усмехнулся, продолжая стоять в дверях и перекрывать мне вход в особняк. Нет, ну это просто невежливо!
- Я не так хорошо посвящен в дела брата, как ты думаешь, - соизволил ответить мой собеседник. – А даже если бы и был, зачем мне передавать подробности чужих разговоров? Сплетни порицались во все времена.
- Как и грубость по отношению к гостю, пришедшему с миром, - не преминул я заметить. – Может, все же предложишь войти?
Древний взглянул куда-то себе за спину и, как мне показалось, прислушался, а затем перевел взгляд на меня:
- Предлагаю прогуляться. Сидеть в такую погоду в помещении – просто глупо.
Ну, что ж. Природа, так природа. Соблюдем традиции. Возможно, это к лучшему – поговорим вдали от посторонних ушей.
Пару минут мы молча шагали по мощеным камнем дорожкам, вьющимся среди деревьев примыкавшего к особняку парка. Красиво. Но я пришел сюда не видами любоваться.
- Итак, пока кто-нибудь не заподозрил нас в тайном свидании, глядя, как мы тут прохаживаемся в трепетном молчании, может, все же раскроешь секрет: почему мне нельзя войти в дом? Есть, знаешь ли, пара вопросов к твоему брату…
- К которому из них? – перебил меня Древний. – К тому, что мечтает свернуть тебе шею, или же к тому, кто поклялся вырвать твое сердце, если снова встретит?
- Богатый выбор, - я непритворно закручинился. Черт, и как у меня получается будить в окружающих такие сильные эмоции?
Очевидно, последняя фраза была произнесена вслух, потому что Элайджа усмехнулся:
- Талант.
- Куда деваться,- развел я руками. – Слушай, ну, с Коулом понятно… А Клаус-то чего на меня взъелся?
- За тобой мало подвигов? – похоже, Элайджу желание брата ничуть не удивляло. – К тому же, Ребекка…
- Я тебя умоляю, не будет же он мстить за ее поруганную честь? А если даже так – я тут точно не первый в списке!
- Допустим. Но дело не в этом.
- Что еще? При всем желании, против ее воли я бы ничего не смог сделать, даже если б сильно захотел, не согласен?
- Если бы я, или Клаус, или кто-либо еще из нашей семьи хотя бы заподозрили подобное, твой брат и Елена уже оплакивали бы то немногое, что от тебя осталось, - «успокоил» меня Древний. – Еще попытка, или предпочтешь услышать правильный вариант? Потому что меня обсуждение личной жизни сестры начинает раздражать.
Пожал в ответ плечами. Надеюсь, достаточно независимо.
- Вчера вечером Ребекка заявила, что намеревается уехать. Куда – неизвестно, зато известно, с кем, - Элайджа выжидательно посмотрел на меня.
Надо же, блондинка все же решила принять мое предложение! Приятно, черт возьми, сознавать собственную неотразимость. Жаль, не на всех действует… Но собеседник ждал ответа. Еще одно пожатие плечами – мол, ну и что? Древний, не дождавшись ничего более вразумительного, продолжил:
- Может, объяснишь, зачем тебе это нужно? И, надеюсь, на ложь и отговорки мы тратить времени не будем.
Черт, ну и что ему сказать? Те пару минут, что Элайджа великодушно предоставил мне на размышления, не дали существенных результатов: по-прежнему было неясно, что лучше - правдоподобно соврать или раскрыть карты. Ладно…
- Не буду врать, что влюбился в твою сестру, но мне с ней… весело. Вот я и подумал – почему бы нам не продолжить обоюдно-приятное общение? - было бы гораздо проще, проявись на лице Древнего хоть какие-то эмоции! Как иначе понять, в нужном ли направлении двигаюсь? - Так что, надеюсь, в ближайшее время…
- Нет, - перебил меня идущий рядом вампир абсолютно ровным голосом.
- Что - «нет»?
- Нет – она никуда не поедет, и нет – ты руководствовался не теми мотивами, - судя по его тону, спорить было не только бессмысленно, но и небезопасно. А вот объяснений, пожалуй, не избежать. Хотя…
- Послушай, Ребекка – вполне самостоятельная, взрослая женщина, знающая…
- Какая из букв в слове «нет» тебе непонятна? – тон и лицо Древнего были настолько бесстрастными, что мне вдруг очень отчетливо вспомнилась картина: два вампира падают замертво, а за ними, сжимая в обеих руках их сердца, стоит Элайджа, точно с таким же выражением на лице. В горле, откуда ни возьмись, образовался противный комок. Тем временем, мой собеседник продолжил:
- Думаю, я знаю, что тобой движет, – даже так? Поди ж ты! - Это не имеет смысла. Рано или поздно она поймет, для чего ты увез ее отсюда. И что за этим последует, как считаешь?
Можно подумать, я не проигрывал все варианты! Но что делать, если оставлять ее здесь, учитывая взрывной характер и затаенную обиду, крайне опасно? Видимо, молчал слишком долго, потому что Элайджа снова заговорил, повернувшись и глядя прямо мне в глаза:
- Я обещал тебе защищать ее. Ты сомневаешься в моем слове?
- Речь о твоей семье, Элайджа. Их интересы для тебя всегда превыше всего, не так ли? Так что, без обид, но именно в этом вопросе я не могу положиться на тебя полностью.
- Спасибо за откровенность, - усмехнулся Древний. – Но можешь не опасаться. Семья для меня всегда на первом месте, ты прав. И именно поэтому я не дам им наделать глупостей, которые могут иметь неприятные последствия. Или ты думаешь, я не понимаю, что ты не остановишься ни перед чем, даже рискуя собственной жизнью, чтобы отомстить за нее? Не то чтобы меня это смертельно пугало, но к чему лишнее беспокойство? Ты довольно изобретателен, и в данном случае это не в мою пользу. Ну и, помимо этого, я держу свое слово, кому бы его ни дал и что бы ты обо мне ни думал. Так что, раз уж я пообещал тебе присматривать за Еленой, то буду оберегать ее и от своей семьи. Конечно, в разумных пределах.
- То есть…
- То есть, до тех пор, пока не будет стоять выбор между ее жизнью и жизнью кого-то из моих родных. Без обид, - вернул мне мои же слова Древний.
- Логично, - не мог я не признать. – Вот поэтому мне и хотелось подстраховаться.
- Это бессмысленно, повторяю. Ребекка умнее, чем тебе могло показаться. Твои мотивы станут ей ясны довольно быстро. А если она успеет привязаться к тебе – тем хуже. Вот тогда остановить ее будет гораздо сложнее. Хорошо, если она ограничится только тобой, - Элайджа снова усмехнулся.
Хм, занятная мысль…
- К тому же, - продолжил Древний, - мне бы очень не хотелось, чтобы семья, которая только что собралась вместе после стольких лет, снова разбредалась по свету. Клаусу, если тебе интересно, такая идея тоже не пришлась по душе. Именно поэтому встречаться с ним, по крайней мере, в ближайшее десятилетие, тебе не стоит.
- Ладно, - вынужден был я согласиться. – Настаивать на встрече с твоим братом не буду. Но мне действительно надо знать, что ему нужно от Елены.
- Все в рамках договора. Просто теперь он озвучил его и ей.
Пару минут я обдумывал услышанное, не сводя глаз с невозмутимого лица Древнего, который, в свою очередь, рассматривал открывшийся нашему взору небольшой искусственный водоем в глубине парка. Интересно…
- Договор предполагает взаимные обязательства, - Элайджа молча кивнул в ответ. – И что за условия он поставил перед Еленой?
- Зачем тебе знать подробности? Ей ничего не грозит, эта часть сделки остается в силе. Разве это не самое главное?
- И все же, - продолжал я настаивать, прекрасно понимая, что получу ли ответы – зависит лишь от доброй воли моего собеседника.
- Он оберегает ее и ее родных. Вот еще один аргумент, почему тебе не стоит о ней беспокоиться. А она дает ему кровь по мере необходимости, - я, не сдержавшись, скрипнул зубами. – Ты же не думал, что Клаус откажется от своей затеи? – усмехнулся Элайджа. – Не переживай, ей это ничем не грозит. Считай, что она вступила в ряды добровольных доноров. Только вместо почетного значка – жизнь всех, кто ей дорог.
Не знаю, почему меня так разозлило услышанное, ведь я, действительно, не рассчитывал всерьез, что Клаус оставит Елену в покое и откажется от грандиозных планов по созданию собственной армии гибридов. И, тем не менее, я чувствовал, что руки сами собой сжимаются в кулаки: Первородный мерзавец все же сделал из нее мешок с кровью, доступный по первому щелчку. И поставил такие условия, при которых она не будет даже пытаться сопротивляться. И я ей не помогу. Потому что именно сейчас мне пришла в голову гениальная мысль – оставить ее одну. Кретин! Пожалуй, Стефан был прав…
Не знаю, что прочел по моему лицу Древний, но я неожиданно почувствовал на своем плече его сильную руку:
- Ты не сможешь ничего сделать. И не должен даже пытаться.
Я раздраженно дернул плечом, однако Элайджа не отпускал:
- Ты не должен ничего делать, слышишь? Будет только хуже. Елена приняла свое решение. Как и ты свое. Так что будь последователен – выполни то, что сам же задумал.
- Сам? – не смог я сдержать саркастической усмешки. – Это твой сумасшедший братец подкинул нам такую идейку!
- Вот именно, - Древний кивнул, - он только, как ты выразился, подкинул идею. Воплотить ее в жизнь было твоим решением, не так ли?
Что я мог на это ответить? Меня, действительно, никто не заставлял. Сам во всем виноват, как обычно. Понимая, что веду себя, как капризный обидчивый подросток, развернулся и зашагал прочь от своего спутника. Пару минут, всего пару минут побыть одному – остыть, успокоиться, подумать… Я прекрасно сознавал, что, если Элайджа сейчас уйдет, дальше мне придется действовать на свой страх и риск, но оставаться рядом с ним, давая возможность наблюдать всю гамму эмоций на своей физиономии, было выше моих сил. Зрители мне не нужны.
Пары минут, конечно, не хватило, но минут через пять я, как ни в чем не бывало, все же вернулся к месту нашего расставания. Элайджа спокойно стоял у кромки воды, рассматривая немногочисленные кувшинки, разбросанные по поверхности озерца. Я, не сдержавшись, хмыкнул – не зря этот Древний у меня на особом счету. Иногда он волей-неволей вызывает уважение.
Тем временем объект столь лестных мыслей повернулся в мою сторону, выжидательно склонив голову к плечу – мол, что надумал, болезный? Как будто у меня был богатый выбор!
- Ладно, - тоном манерной барышни, от которого самому тошно стало, обратился я к Древнему. – Уговорил. Вмешиваться не буду. – Элайджа ухмыльнулся. – Но ты обещаешь, что…
- Деймон Сальваторе, - в голосе стоявшего напротив меня вампира внезапно послышалось подлинное величие, поневоле заставляющее задуматься о том, что Первородный – не просто слово. – Я уже дал тебе обещание и подтвердил его. Надеюсь, нет необходимости снова повторять то, что уже не раз оговорено?
Меня так и подмывало напомнить этому королевичу, что однажды он уже обманул нас, подвел в самый решающий момент, но остатки здравого смысла подсказывали, что сейчас не время поминать старое, ибо «глаз вон» будет не самой ощутимой потерей. Поэтому я лишь примирительно вскинул руки ладонями вперед – мол, все понял и учел. На словах же добавил:
- Будем считать, что с этим пунктом все ясно. Но остается еще один. Мне, как ни крути, перед отъездом надо поговорить с твоей сестрой. Просто попрощаться! – быстро добавил, видя, что на лице Древнего явственно проступает раздражение (ага, эмоции-то у нас все же имеются!).
Забавно было наблюдать смену выражений на почти всегда бесстрастном лице Первородного вампира: от раздражения к недоверию, затем к задумчивости, и, наконец, снова к непроницаемой маске.
- Хорошо, - согласился Элайджа. – Возможно, так действительно будет лучше. Можешь сказать ей, что после разговора со мной снимаешь свое предложение. Она поймет твои мотивы. Надеюсь, ущемленное самолюбие – не самое страшное, что тебя сейчас беспокоит? – я скривился, недовольно закатив глаза. – Но здесь вам разговаривать не нужно. Тебе вообще не стоило приходить.
- О’кей, - легко согласился я и ухмыльнулся: – приглашу ее к себе.
Древний взглянул, как мне показалось, недовольно. Что, не подхожу твоей сестренке? Ах, как жаль, что нам с ней плевать на твое мнение по этому вопросу!
- Мистик-Гриль, через час она придет, - спорить, очевидно, не имело смысла. Да и какая, в сущности, разница?
Я кивнул. Вампир, развернувшись, направился по тропинке обратно к дому. Несколько секунд я смотрел ему в спину, потом все же окликнул:
- Элайджа! – он остановился, вполоборота повернувшись ко мне. – Спасибо.
Первородный улыбнулся и, все так же молча, продолжил свой путь.


Я успел уничтожить всего две порции виски, когда на соседний стул плюхнулась блондинистая вампирша, от которой за версту несло раздражением. Видимо, Элайджа успел провести с ней предварительную беседу. Ну, если так, хорошо, что вообще пришла. Соблазнительная улыбка и поворот головы в сторону девицы:
- Привет!
Она промолчала, продолжая сверлить меня взглядом.
- Мы снова не в настроении? ПМС? Или в твоем возрасте эта проблема уже неактуальна? – интересно, если она решит свернуть мне шею, ее остановят многочисленные свидетели?
Блондинка зашипела, недобро прищурившись. Давай, милая, злись!
- Поговорим? – кивнув бармену и прихватив с собой бутылку и пару стаканов, я направился от барной стойки к свободному столику в углу зала. Все же чем меньше свидетелей наших разборок, тем лучше. Для них.
Ребекка, похоже, с минуту решала, стоит ли оставаться, или лучше плюнуть и уйти, но, в конце концов, спрыгнула с высокого стула и направилась вслед за мной. Я довольно ухмыльнулся, наполняя стаканы. Она подошла, еще пару секунд помедлила, прежде чем сесть. Думаешь, я буду вежлив и галантен? Дудки! Так и не дождавшись приглашения, блондинка, фыркнув, уселась напротив.
- Имел занимательную беседу с твоим братцем, - начал я, поднимая свой стакан и предлагая ей присоединиться. – Ну, тем, что наиболее вменяем из всех. Узнал много интересного. Например, что ты была не против прокатиться со мной. Но, знаешь, милая, приглашая тебя, я никак не думал, что в придачу получу свору гоняющихся за мной в предвкушении мести полоумных родственничков! Слушай, неужели традиции средневековья из всех пережитых вами эпох оказались самыми неистребимыми? Насколько помню из курса истории, во времена твоей юности – я имею ввиду, настоящей – нравы были гораздо более свободными. Или твоим братишкам не по душе именно моя кандидатура?
- Тебя это удивляет? – подала, наконец, голос блондинка.
- А не должно? Я хорош во всех отношениях! У них слишком завышенные требования, - я развел руками в притворном возмущении.
- Если в тебе и есть что-то хорошее, ты очень удачно это скрываешь, - процедила Ребекка.
- Как?! Неужели и ты не смогла ничего рассмотреть? Я предоставил тебе столько возможностей, - мой голос понизился до интимного шепота, но тут же вернулся к обычному тембру: - Жаль, что все оказалось напрасным. Ну, что ж поделать… Надеюсь, ты найдешь мне замену так же быстро, как я тебе.
Лицо сидящей напротив девушки на мгновение исказилось, так что мне даже стало ее жаль.
- Ты пригласил меня, чтобы сообщить именно это? – голос собеседницы выдавал ее обиду и злость. Отличное сочетание. – Я думала…
- Что ты думала, детка? Не хочешь же ты сказать, что между нами… как это говорят чокнутые романтики… промелькнула искра? – надеюсь, мой тон был достаточно насмешлив. – Мы неплохо развлеклись, правда? Могли бы развлекаться и дальше, не имей ты в багаже сумасшедшую семейку, иметь дело с которой у меня нет никакого желания. Так что – адьес! Знаешь, я думаю, это даже к лучшему, что ты не едешь со мной, учитывая твое бурное прошлое с моим братишкой. Делить с ним женщин мне уже начинает надоедать. Это совсем не так весело, как казалось поначалу.
Глаза Древней вампирши полыхнули яростью. Ну, я достаточно тебя разозлил? Пора переходить к главному.
Я повторно наполнил успевшие опустеть стаканы и поднял свой:
- За обновления в жизни! Надеюсь, в своей ты впредь будешь более разборчива. И менее доступна – мужчинам это нравится, - я подмигнул, поднося стакан ко рту, но донести его не успел: рука хрупкой на вид девушки с такой силой врезалась мне в щеку, что на секунду мне показалось, что голова вот-вот оторвется. Стакан, расплескивая янтарную жидкость, отлетел куда-то в сторону. Краем глаза я заметил несколько повернувшихся в нашу сторону любопытных лиц. Может, встретиться в людном месте было не самой лучшей идеей? Но это дает мне хоть какие-то шансы…
- Оу, детка, за что? – притворно удивился я, потирая щеку. – Потише, не то зашибешь меня ненароком, и придется самой платить за выпивку!
- Мерзавец, - прошипела в ответ девушка, сверкая глазами.
- Многие так думают, - я согласно кивнул.
- Ты меня просто использовал, - Ребекка буквально бурлила гневом.
Хорошая фраза, можно развить эту тему:
- Само собой, - я фыркнул. – А ты чего ждала? Уверений в вечной любви? Я использую всех вокруг, неужели ты об этом не слышала? Или ты решила, что особенная, и к тебе это не относится? Я, в числе прочих, использовал твоего брата, своего брата и даже Елену, а ведь к ней у меня действительно одно время было особое отношение. Чем же ты лучше? Кстати, если уж об этом зашел разговор, ты не в курсе, как именно получила тот злополучный кинжал в спину? Хочешь, расскажу? Открою тайну перед расставанием, ты это заслужила. Елена, наверняка, не пускалась в подробные объяснения, да она и сама так и не поняла, как на самом деле все вышло, глупышка, - Древняя вампирша буквально прожигала меня взглядом, но сидела, не шевелясь, и ловила каждое слово. Видимо, тема действительно была ей интересна. И я продолжил, надеясь, что Элайджа по-братски все же слегка переоценил ее умственные способности: - Помнишь ваш с ней разговор о прошлом твоей семьи? После него она прониклась к тебе искренним сочувствием и расположением. С ней такое бывает – особенность характера, жалеет даже тех, кто этого в принципе не достоин. Рассказала мне о твоем печальном прошлом, о том, как вы с ней похожи и бла-бла-бла, в общем, несла всякую сентиментальную чушь. Была уверена, что тебе можно доверять и что ты поможешь нам уничтожить Клауса. Наивная девица, что и говорить. Но я-то не мог рисковать, полагаясь на ее мнение. И сам не мог тебя изолировать – побочное действие кинжала, черт бы его побрал! Поэтому убедил Елену воткнуть его в тебя. Под внушением. Она слишком мне доверяла, чтобы помнить о том, что кулон с вербеной нельзя снимать никогда. В итоге Елена не только всадила тебе в спину кинжал, но и до сих пор пребывает в уверенности, что это было именно ее идеей. Надеюсь, ты не будешь ее разуверять? Наверное, забавно наблюдать, как при виде тебя она трясется от страха, что рано или поздно ты ей отомстишь? Хотя, думаю, ты должна быть ей даже благодарна: если бы она, ни с кем не посоветовавшись, не решила отдать твое тело Клаусу, ты до сих пор отдыхала бы в подвале нашего особняка с кинжалом в сердце. С другой стороны, такое тело заслуживает активного…
Продолжить у меня не вышло. Почти одновременно я услышал сухой треск, почувствовал резкую боль в груди, успел заметить мелькнувшую тень и подумать, что с шансами я прогадал, прежде чем тьма поглотила меня окончательно.

POV Деймон.

Сознание прояснялось с каждым глотком. Чьи-то руки заботливо поддерживали не только пакет с кровью, но и мою голову. Кто ж такой добрый? Медленно приоткрыл один глаз, который тут же встретил обеспокоенный взгляд зеленых очей – Стефан добросовестно исполнял братский долг. Хобби у него, что ли, такое – что бы между нами ни происходило, истово кидаться на спасение моей жизни? Чип и Дейл в одном флаконе!
- Мог бы притащить смертельно раненому брату что-нибудь посвежее, желательно из горла, вместо этих консервов, - проворчал я, оторвавшись от пакета, содержимое которого, сказать по чести, показалось весьма вкусным. Кошмар. Эдак скоро тоже на белок перейду.
Стефан только укоризненно покачал головой. Ох, надеюсь, он не заготовил мне на десерт порцию нотаций!
В груди саднило и зудело – рана затягивалась. Я пощупал рукой место, в которое пришелся удар. Пальцы первым делом наткнулись на неровную дыру в рубашке, что заставило меня недовольно поморщиться:
- Знаешь, нам определенно пора поскорее сваливать отсюда, потому что запас вещей у меня не бесконечен, а каждый вечер кто-нибудь так и норовит вывести из строя очередную!
Стефан криво усмехнулся и, наконец, подал голос:
- А то, что пытаются вывести из строя тебя самого, имеет какое-то значение?
- Стеф, не начинай. Просто сегодня не мой день.
- Этот день едва не стал твоим последним, ты это вообще понимаешь? – похоже, братишка завелся не на шутку. Нравоучений не избежать.
- Оооох, - протяжно простонал я, показательно хватаясь за сердце, в надежде хотя бы отсрочить воспитательные беседы. – Что-то мне все еще нехорошо… Там в пакете ничего не осталось?
- Ты выпил три. Думаю, вполне достаточно, - Стефан поджал губы, показывая, что все мои уловки для него ясны, как божий день.
- Жадина. Ну, хотя бы расскажи, как я дома оказался.
- Может, сначала расскажешь, кой черт дернул тебя до такой степени разозлить Ребекку? Ты понимаешь, что, воткни она деревяшку на пару миллиметров правее, ты бы сейчас уже справлял новоселье в фамильном склепе? – брат продолжал хмуриться. И впрямь переживает, надо же!
- Ну, заладил: «понимаешь, понимаешь»… Все ведь обошлось? Так чего панику разводить? Все живы, уже здоровы, и впереди только светлые перспективы, так что, брат мой, кончай ныть и рассказывай – как ты узнал, где меня найти?
- Я? Да я знать бы ничего не знал, не привези сюда Элайджа твое бездыханное тело! Представляешь, что я почувствовал, когда увидел тебя, неподвижного, с торчащим из груди деревянным обломком?
Элайджа?! Этот откуда взялся? Тут мне вспомнилась тень, мелькнувшая перед тем, как я вырубился. Вот оно что… Интересно.
- Я уже понял, что ты пережил жуткое потрясение. Если хочешь, оплачу тебе курс психотерапии. Но сейчас я жажду подробностей – наверняка Элайджа тебе хоть что-то объяснил?
- Лишь вкратце обрисовал суть случившегося, - раздался у меня за спиной голос, который в ближайшее время я уже не рассчитывал услышать. И как я не понял, что в комнате еще кто-то есть? Теряю чутье.
- Элайджа, - протянул я, оборачиваясь к камину, возле которого, в удобном кресле, расположился мой любимый Древний. – Какими судьбами? Ах, да, ты же выступил в роли моего ангела-хранителя! Вот только каким ветром занесло тебя в бар? Не мог удержаться от искушения присмотреть за сестренкой, чтобы коварный соблазнитель все-таки не уволок ее с собой, скитаться по чужбинам? Или просто не в состоянии со мной расстаться? Если тебя это утешит, я тоже буду скучать!
- Это вместо «спасибо»? – усмехнулся Древний. – Ну, что ж… Такие глобальные провалы в воспитании скоро не исправить, так что – принимаю. Но вот то, что ты фактически обвинил меня в шпионаже, довольно обидно. Это может отбить охоту вытаскивать тебя из очередной переделки, куда ты, рано или поздно, обязательно попадешь.
- Да я, вроде, и не просил, - ну, почему у меня не получается хоть иногда промолчать? Ведь понимаю, что он прав, и я ему, действительно, обязан. В том числе – жизнью.
- Ты – нет, - произнес Элайджа загадочную фразу, но, пока я пытался постичь ее смысл, отвлек меня следующей: - Поздравляю, число членов моей семьи, мечтающих о твоей мучительной смерти, с каждым днем увеличивается. В следующий раз удар может оказаться более точным, или я не подоспею вовремя. Поэтому примите оба мой добрый совет: как можно скорее реализуйте собственный план, уезжайте. Без промедления. Сегодня мне удалось убедить сестру не доводить до конца начатое, но если завтра она перескажет твою историю Клаусу…
Продолжения не требовалось, смысл был предельно ясен. Мы с братом переглянулись, и в его глазах я прочел не только беспокойство, но и непонимание.
- Какую историю? – не удержался он от вопроса. Самое время обсуждать!
- Ерунда. Стеф, я потом тебе объясню, - начал было я, но Древний, к моему удивлению, решил пояснить сам:
- Историю о том, как Деймон внушил Елене, что она должна воткнуть Ребекке в спину кинжал, - голос Элайджи звучал немного… насмешливо?
- Что? – Стефан удивленно вытаращил глаза. – Ты не мог! Да как ты…
Ну, вот только его истерики нам сейчас и не хватало!
- Стоп! Ты бы не смог этого сделать, потому что Елена… Кулон! – начало доходить до братишки.
О, боги! Неужели этот твердолобый правдолюб – действительно мой кровный родственник?!
- Стеф! – рыкнул я предупреждающе, и тот, хвала ему, заткнулся, продолжая таращить на меня глаза.
Элайджа наблюдал за нами со своей загадочной полуулыбкой, которая, как я знал по опыту, могла означать что угодно. Мы молча уставились на него в ответ, Стефан – все еще удивленно, я – настороженно. Чудная картина! Древний хмыкнул и поднялся:
- Думаю, мне пора. Еще раз напоминаю, что скорый отъезд для вас будет лучшим решением. Полагаю, завтрашний день был бы для этого идеален. Счастливого пути! Надеюсь, впредь вы не будете совершать необдуманных поступков, - добавил он с усмешкой, глядя прямо мне в глаза, прежде чем направиться к двери.
Стефан кивнул ему напоследок, а я ухмыльнулся и изобразил в воздухе пальцами нечто, что должно было означать прощальный взмах.
Не успела захлопнуться входная дверь, как брат развернулся ко мне с таким красноречивым выражением лица, что я закатил глаза и громко застонал.


- Куда направляешься?
Лицо Стефана при этом вопросе приобрело такое виноватое и, в то же время, независимое выражение, что ответ был очевиден. Ну, конечно.
- Передавай ей привет, - как можно более безразлично бросил я, наполняя стакан.
- А ты? Ты разве…
- Не знаю. Может, да, может, нет. Не решил еще. Да и какая разница? Ей на это плевать, - голос все же предательски дрогнул. Черт!
Стефан внимательно посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но лишь кивнул и вышел за дверь. Кто знает, с чем из сказанного он согласился?

Стакан опустел на удивление быстро – задумавшись, я и не заметил, как приговорил все содержимое. Что бы там я себе ни думал, что бы ни говорил брату, но мне все же предстояло самое сложное – попрощаться с Еленой. Не знаю, что двигало мною сильнее – нежелание причинять ей боль своим молчаливым отъездом, или собственная непреодолимая потребность увидеть ее еще хотя бы раз? Наша предыдущая встреча была далека от идеальной, мы много чего наговорили друг другу. Не хотелось бы, чтобы это было нашим последним взаимным воспоминанием.
Мне нужно только увидеть ее. Может быть, я даже попрошу прощения за всю боль, что ей причинил. Наверное, я смогу. Когда-то я умел это делать. Давным-давно, в другой жизни. В жизни.
И, увидев ее, я смогу затем уйти. Потому что должен. Потому что так будет лучше для нее.
Итак, решено - я пойду. Просто попрощаюсь. Пожелаю счастья – с кем-нибудь, кого она выберет однажды. С кем-то, кто совершенно точно ее не достоин. С кем-то, кто абсолютно не заслуживает, чтобы шоколадные глаза смотрели на него с теплом и любовью, чтобы нежные руки касались его лица, чтобы мягкие губы прижимались к его губам!
Стакан полетел в камин, со звоном рассыпавшись на сотню острых, злых осколков. Как и я сам. Дьявол побери все на свете!!! Почему я должен уезжать? Почему мне нужно оставить ее? Что за идиотские мысли пришли мне в голову, и почему никто меня не отговорил? Я не благородный рыцарь! Во мне вообще нет благородства, слова «честь» и «порядочность» не из моего лексикона, мне совершенно не обязательно держать свое слово; я не умею думать о других, я забочусь только о себе! Как я мог забыть все это?!
Все, что мне нужно – пойти сейчас к ней, вырвать ее из объятий пускающего прощальные слюни братца и заставить признать, что я – это то, что ей нужно. Именно я. Только я! Навсегда. К дьяволу всякую сентиментальную чушь! Наплевать на ее желания и протесты. Она нужна мне, и значит – она будет моей! Я Деймон Сальваторе, и я всегда получаю то, что хочу, черт возьми!

POV Елена.

«Дорогой дневник!
В последнее время вокруг меня происходило столько событий, что я иногда просто терялась в их вихре. Жизнь неслась стремительным потоком, поспевать за которым было чрезвычайно трудно. Но, оказывается, отсутствие событий – испытание не менее тяжелое. Это так непривычно, что я просто не понимаю, рада ли тому спокойствию, что воцарилось вокруг меня. Вот уже две недели основными моими проблемами являются школа, своевременное выполнение домашних заданий и приготовление ужина. Пару раз Кэролайн пыталась вытащить меня на какие-то мероприятия, но особо не настаивала, за что я ей очень благодарна – она понимает, что мне нужно время. Совсем немножко времени, чтобы снова научиться жить нормальной жизнью. Ведь когда-то, не так давно, я это умела. А совсем недавно – мечтала об этом. Тогда почему мне сейчас настолько плохо
Вероятно, я просто слишком устала от всего, что мне пришлось пережить за последний год, поэтому мне сложно радоваться наступившим переменам. Я привыкну, и все будет хорошо! В конце концов, все перемены к лучшему, ведь так? Я и мои родные теперь в безопасности, практически все мои друзья остались рядом со мной. А то, что пришлось уехать им… Это тоже к лучшему, уверена».

Я отложила дневник и прикрыла глаза. То, что всегда успокаивало, помогало разобраться в своих мыслях и чувствах, сейчас не приносило привычного облегчения. Снова пробежав глазами по только что написанным строчкам, я недовольно поморщилась: слова и фразы казались фальшивыми, неискренними. Зачем я это пишу? Кого пытаюсь обмануть? «Я просто не понимаю, рада ли…» В том-то и беда, что отлично понимаю – нет, совсем не рада! Возможно, по прошествии какого-то времени, все изменится, но сейчас основное чувство, которое я испытываю – чувство потери. Понимаю, что это было необходимо, что от этого зависела их жизнь, но ничего не могу с собой поделать: мне не хватает их, ужасно не хватает! Знаю, что это неправильно и эгоистично, но я так привыкла, что они всегда где-то рядом… Сейчас, вспоминая те несколько сумасшедших дней, прошедших с нашего судьбоносного разговора с Клаусом до их отъезда, я понимаю, что многого не успела сказать, многое не успела исправить. Всему виною спешка и то почти шоковое состояние, в котором я пребывала. По крайней мере, мне очень хочется верить, что причина не кроется только в моей трусости и непростительном упрямстве…
Я несколько дней придумывала, как уговорить их уехать, забыть, не появляться; так сосредоточилась на этом, что совсем не думала, что будет, если действительно уговорю. Слишком напугана была тем, что может случиться, если уговорить не удастся. А оказалось – все зря. Они сами решили уйти. Причин, если уж быть честной, у них хватало. А, возможно, Элайджа все же выполнил обещание - сумел убедить их, нашел нужные аргументы. Я не решилась спросить об этом ни у них, ни у него. Сейчас понимаю: в глубине души боялась услышать, что им просто надоели постоянные проблемы, которые я им создавала. Или надоела я сама… Может быть, они понимали, что без меня их жизнь станет гораздо проще. Спокойнее. Лучше. Ведь мне и самой так казалось… Кажется до сих пор. Как бы то ни было, я не спросила. Трусиха! Разве можно начинать новую жизнь, оставив позади столько вопросов?
Но важно было то, что все получилось. Они уезжали, и я могла надеяться, что их жизням не грозила непосредственная опасность. Не нужно было больше ничего придумывать, доказывать, объяснять, спорить… Все оказалось просто. И очень больно.

Конечно, они не пришли прощаться вместе. Стефан был первым. Он пространно и долго, как несмышленому ребенку, объяснял мне, как запутались наши отношения, как мне будет лучше и легче жить, если он не будет постоянно напоминать мне о боли, которую причинил, и как он, на самом деле, не хотел причинять ее. Как ему самому больно от всего того, что произошло. Как упростится моя жизнь, когда в нее перестанет постоянно и бесцеремонно вмешиваться его брат. Я смотрела на него, стараясь сохранить в памяти мельчайшие черты, опасаясь, что больше могу никогда не увидеть, и почти не слышала того, что он мне говорил. Только повторяла про себя, как мантру: «Это правильно. Так будет лучше». Но и того, что пробивалось сквозь эти самоуговоры в мое сознание, хватало, чтобы причинять новую боль: он осознал все ошибки, он все еще меня любит, но он должен уйти, потому что это правильно. «Правильно». Именно в тот момент я впервые подумала, что начинаю ненавидеть это слово. Наверное, я отвечала ему что-то такое же правильное, подходящее к ситуации. Наверное, я соглашалась, что так действительно будет лучше для всех. Слова шли не из сердца, и потому почти не фиксировались сознанием. В сердце ритмично повторялось: «вот и всё… вот и всё… вот и всё…». Почему-то очень остро и ясно я поняла тогда, что это действительно – всё. Конец нашей истории. Именно здесь и сейчас. Что бы ни случилось в будущем, нашего прошлого уже не вернуть. Слишком многое изменилось. Возможно, мы еще смогли бы написать новую историю, но старую нам уже не возродить. Вероятно, надо было сказать ему об этом. Чтобы он чувствовал себя свободным, чтобы ему было легче. Но я молчала. Потом он ушел. Посмотрел на меня долгим печальным взглядом, поцеловал в лоб, погладил по щеке и ушел, сутуля плечи и опустив голову. А я стояла на крыльце и долго смотрела ему вслед, даже когда он уже скрылся из виду. Перед глазами все еще было его печальное лицо и застывшие в глазах слезы. В тот момент я ненавидела себя.

Деймон не пришел. Стефан назвал мне дату их отъезда, и я ждала – ведь, несмотря ни на что, не мог же он уехать, не попрощавшись? Это казалось совершенно невозможным и абсолютно неправильным. Ждала остаток вечера, сидя на подоконнике и вглядываясь в темноту, а заодно тщательно продумывая «прощальную речь». Всю ночь, лежа без сна, прислушивалась к шорохам за окном. Его не было, и, как я ни старалась убедить себя, что мне все равно, внутри как будто прокручивалась острая зазубренная шестеренка, то и дело царапая сердце. Утром я еще надеялась, посматривая в сторону входной двери так часто, что Аларик, заметив, поинтересовался, не должен ли кто-нибудь нас посетить? Ничего не ответив, я поднялась в свою комнату и набрала номер Деймона. Он долго не брал трубку, но, когда я уже отчаялась, все же ответил. «Елена?» - голос звучал удивленно и чуть насмешливо. Я почти увидела выражение его лица в этот момент, как вопросительно приподнялась одна бровь и искривились в усмешке губы. Конечно, после нашей ссоры и моей неудачной попытки извиниться, он вряд ли ждал моего звонка. Но я позвонила, и нужно было что-то говорить… Вся заготовленная речь вылетела из головы. Пауза затягивалась, и тогда он начал легко и даже весело рассказывать, сколько трудностей возникло в связи с переездом: как сложно было упаковать коллекцию его драгоценного алкоголя, а что не влезало в ящик – выпить, рискуя собственным здоровьем, потому что восьмидесятилетняя старушка, согласившаяся присматривать за домом, уж очень томно посматривала на бутылки; как они со Стефаном чуть не подрались, пока делили фото любимого дядюшки, которое оба хотели взять на память; что сейчас его брат отправился из дому с чем-то, подозрительно напоминающим фотоаппарат – не иначе, местной фауне грозит насильственная памятная фотосессия. Он нес всякую чушь, а я слушала его голос, не перебивая, и вдруг поймала себя на том, что улыбаюсь, и уже почти забыла зачем, собственно, позвонила. Опомнившись, все же спросила, почему он так и не пришел проститься. Он, похоже, удивился и ответил, что я в последнюю нашу встречу ясно дала понять, что не желаю его больше видеть. А он обещал никогда не переступать порог моего дома. Поэтому сегодня, перед отъездом, он собирался мне «звякнуть на прощанье». Так и выразился! Я вспылила, он не остался в долгу, слово за слово - и я, не сдержавшись, нажала «отбой». Хватило меня часа на полтора. Полтора часа метаний по комнате и нервных раздумий. После этого я все же засунула все свои обиды подальше, прыгнула в машину и помчалась в особняк. Расстаться вот так, в обиде друг на друга, представлялось мне совершенно невозможным. Несмотря ни на что. На церемонии не было ни сил, ни желания, поэтому дверь я распахнула рывком. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене и уткнув лицо в ладони. Вокруг валялись обломки какой-то мебели и осколки стекла, смутно напоминающие останки тех самых бутылок, которые, по его словам, были тщательно упакованы и приготовлены к отправке. Все это мой взгляд охватил за секунду, потому что в следующую Деймон вскинул голову и посмотрел на меня. И меня будто окатили ледяной водой. Такого взгляда я не видела никогда и, надеюсь, больше не увижу. Боль не просто переполняла его, она волнами выплескивалась наружу, грозя затопить все вокруг. Боль и отчаяние. Но и это длилось всего мгновение. Он на секунду прикрыл глаза, а когда открыл - я подумала, что все только что виденное просто померещилось, почудилось в полумраке комнаты, в дрожащих отсветах пылающего в камине огня. На его лице появилась такая знакомая кривая ухмылка, когда он, закатив глаза, укоризненно сказал: «Елена, ты даже обижаться нормально не умеешь!». Осколки и обломки, не моргнув глазом, списал на упомянутый дележ дядюшкиной фотографии. В ответ на мой скептический взгляд, посетовал, что современная молодежь недооценивает родственные привязанности. Заверил, что никаких обид на меня не держит и хотя бы в этом вопросе надеется на взаимность. Пожелал счастья в личной жизни. Пообещал прислать открытку к Рождеству и начал подталкивать меня к двери, поясняя, что приличным девушкам на выданье полагается сидеть дома и вышивать крестиком, а не шастать по домам одиноких мужчин с запятнанной репутацией, у которых, к тому же, масса дел. Он просто не давал мне открыть рта и явно хотел как можно быстрее избавиться от моего общества. Под таким напором я слегка оторопела, и только мысль, что, возможно, вижу его в последний раз, привела меня в чувство. Я вывернулась из его пальцев, повернулась к нему и… замерла. Все, что смогла выдавить из себя – едва слышное, дрожащим голосом: «Деймон…»
Он снова закатил глаза: «Елена! Ну, в чем проблема? Ты начинаешь новую жизнь, мы начинаем новую жизнь. Впереди у всех - сплошное счастье и процветание. Чем не повод для радости? Так откуда этот кислый вид?», - и, помолчав пару секунд, добавил: «Ну, хочешь, мы никуда не поедем?». Я тут же испуганно замотала головой – нет, нет и нет! Деймон удовлетворенно и, как мне показалось, с облегчением кивнул. С минуту он смотрел на меня каким-то странным взглядом, потом его лицо дрогнуло, он светло улыбнулся, чмокнул меня в нос, подмигнул и сказал: «Не грусти, все будет просто прекрасно!». Я продолжала стоять столбом, не в силах ни сказать что-либо, ни отвернуться от него и уйти. Тогда он вздохнул, развернул меня к выходу, легонько шлепнул по попе, отчего я вылетела за порог, как ошпаренная, и, весело глядя в мое ошарашенное лицо, послал воздушный поцелуй и захлопнул дверь у меня перед носом. Еще пару минут я смотрела на эту дверь, пытаясь понять – что это было? Толкнула ее, но в этот раз она оказалась заперта. Хотела постучать, но передумала: что я могла сказать ему? Чего вообще ждала от нашей прощальной встречи? Так и не избавившись от недоумения, я отправилась восвояси.

Ближе к вечеру они уехали. Перед отъездом Стефан мне позвонил, грустным голосом попросил быть очень осторожной, беречь себя и не делать глупостей. Я автоматически пообещала, не очень представляя, как должна это выполнять. Он помолчал, затем сказал, что будет очень скучать, прошептал: «Прощай», - и отключился. Я еще долго смотрела на трубку в своей руке, потом заторможено поднялась к себе в комнату, и только там обессиленно сползла по стене на пол. Слез не было. Внутри было пусто, до гулкого звона. Даже воздух, казалось, покинул легкие. Добравшись кое-как до окна, я открыла его настежь и попыталась вдохнуть полной грудью, но ничего не вышло. А ночью мне приснились голубые глаза, полные невыразимой боли. Запоздало я поняла, что так и не попросила у него прощения за свои глупые, жестокие слова. И сделать это, вполне вероятно, уже не смогу – телефонная трубка в ответ на все мои попытки дозвониться до него или до Стефана отвечала равнодушным голосом, что номер заблокирован. Никто из тех, к кому я обращалась, не знал, куда они направились и как с ними связаться. И все, как один, советовали как можно скорее выбросить их из головы и начать, наконец, жить нормальной жизнью. Почему-то все вокруг уверены, что именно их присутствие в моей жизни делало ее ненормальной. Возможно, так и есть? И, возможно, именно сейчас у меня действительно появился реальный шанс вернуть свою жизнь в то русло, каким она должна была двигаться, не появись однажды в Мистик-Фоллс два его давних жителя?
Я снова взглянула на дневник, сиротливо лежащий на тумбочке. Потянулась за карандашом и решительно написала на чистой странице:

«Дорогой дневник!
Сегодня я попытаюсь начать жизнь с чистого листа. Не знаю, насколько хорошо мне это удастся. Не знаю, трудно или легко это будет. Знаю одно – я обязана это сделать, и, значит, я это сделаю. Пожелай мне удачи!»

Небрежно отбросив тетрадь на край постели, я жестом, уже ставшим почти привычным, прижала руку к груди – поселившаяся там две недели назад тяжесть все еще не давала нормально дышать. Надеюсь, это скоро пройдет. Или я просто привыкну.

- Нет, это тоже никуда не годится, - Кэролайн решительно забраковала очередную продемонстрированную подругой вещицу и негодующе воскликнула: - О чем ты только думаешь? Вечеринка через три дня, и это должно быть действительно грандиозное и запоминающееся мероприятие, а ты собираешься пойти туда в этом?
- А чем это тебе не нравится? – удивленно поинтересовалась Елена, рассматривая отвергнутую строгим критиком вещь.
- Вот именно, это. Ты даже сама не знаешь, как назвать то, что собираешься на себя надеть. В день окончания школы, между прочим! Елена, это же такое событие! Все должно быть на высшем уровне, а ты хочешь прийти в… - не найдя слова, отражающего всю степень ее пренебрежения, блондинка громко и выразительно фыркнула.
Елена пожала плечами, убирая вещицу обратно в шкаф и игнорируя советы подруги, куда бы действительно стоило отправить столь сомнительную «красоту». Спустя еще пару продемонстрированных брюнеткой вариантов, Кэролайн решительно оттеснила ее от гардероба, быстро просмотрела его содержимое и вынесла вердикт:
- Шопинг.
Непререкаемость тона свидетельствовала о том, что спорить бесполезно.


Итогом четырехчасовых активных изыскательских работ в торговом центре ближайшего к Мистик-Фоллс крупного города стали покупка подходящего платья и пары туфель к нему, внушительного количества совершенно необходимых, по уверению Кэролайн, аксессуаров и еще каких-то вещиц, а также, по опасениям Елены, пара-тройка приобретенных продавщицами бутиков нервных расстройств, ибо угодить мисс Форбс было чрезвычайно трудно. Наконец две подруги присели отдохнуть в небольшом кафе, расположенном на территории того же торгового центра.
- Кэр, почему нельзя было обойтись нашими местными магазинами? Мы только на дорогу сюда потратили около двух часов, а теперь еще обратно ехать столько же. Весь день на эту поездку убили.
- Елена, что за настроение? Такое впечатление, что мы не платье тебе выбирали, а выполняли тяжелую трудовую повинность! Это шоппинг, это весело. Мне вот понравилось, хотя себе-то я почти ничего и не купила, - блондинка скептически заглянула в довольно объемный пакет, - а ты сидишь с таким кислым лицом, будто тебе вместо апельсинового сока принесли лимонный. И что, по-твоему, можно было найти в единственном приличном магазине Мистик-Фоллс? Или ты хотела встретить свой наряд на ком-то еще? Хотя, не думаю, что кто-то из выпускниц подошел к подготовке к такому ответственному вечеру настолько же безалаберно, как ты!
Брюнетка вздохнула, признавая свою вину, и откусила от сэндвича, показавшегося проголодавшемуся организму невероятно вкусным.
- Ты не передумала насчет Мэтта? – видя, что подруга не собирается спорить, Кэролайн быстренько свернула свою обвинительную речь. – Уверена, что хочешь пойти с этим… как его… Колин? Кевин?
- Кайл, - пробормотала Елена с набитым ртом.
- Ну да, Кайл. Так ты уверена, что хочешь идти именно с ним?
- А почему нет? – брюнетка равнодушно пожала плечами.
- Ну, ты его и не знаешь почти. А Мэтт…
- Нет, с Мэттом я не пойду. Не хочу давать ему лишний повод надеяться. Ты же знаешь…
Блондинка кивнула. После отъезда братьев Сальваторе Мэтт поддерживал Елену, был почти всегда рядом, и результатом стало то, что его чувства к девушке вспыхнули с новой силой. Елена же не могла предложить ему ничего, кроме дружбы, и чувствовала себя от этого виноватой. Но не это было главным – девушка не хотела, чтобы парень страдал, поэтому старалась держаться на расстоянии. Это тоже было тяжело, после нескольких месяцев постоянного общения, но приходилось выбирать из двух зол.
- К тому же Мэтт уже идет с тобой, не буду же я уводить кавалера у подруги накануне вечеринки! – улыбнулась Гилберт.
- Если дело только в этом, можешь не переживать, без сопровождающего я не останусь: минута разговора с любым парнем глаза в глаза, и кавалер мне обеспечен, с кем бы он не собирался идти до этого, - лукаво усмехнулась Кэролайн.
- И не стыдно так бессовестно пользоваться своими способностями? – засмеялась Елена, но почти тут же веселье сменилось обеспокоенностью: - А как Тайлер?
- Тайлер в порядке. Отец говорит, что их тренировки проходят очень успешно, и скоро Тай сможет стать полностью независимым от влияния Клауса. Но вернуться сюда он все равно не сможет, ты же понимаешь. Так что придется нам что-то придумывать. А пока я так и буду навещать его по мере возможности. Не лучший вариант, конечно, потому что, хоть я и стараюсь быть очень аккуратной, Клаус может проследить за мной и найти его, но что делать? Бросить Мистик-Фоллс я тоже не могу. Здесь мама, ты, Бонни… Знаешь, по этому поводу мы с ним поссорились, - лицо девушки стало настолько грустным, что Елена тут же накрыла ее руку своей, успокаивая. – Не только из-за этого, но… В общем, Тайлер хотел, чтобы я отметила окончание школы с ним – ты же знаешь, что миссис Локвуд устроила ему перевод, чтобы он не терял этот год. Но я не могла оставить свою школу, друзей, маму… Это очень важно, это… ступень, которая ведет во взрослую жизнь, и мне очень хочется шагнуть на эту ступень именно здесь, с вами. Наверное, тебе смешно слышать про ступени и жизненные этапы от вампира, для которого все эти человеческие условности ничего не должны значить, но они значат, Елена, они все еще много значат. И вы много значите для меня. А Тайлер… Уверена, он поймет. У нас с ним впереди целая вечность, мы все успеем исправить и наверстать. Я поеду к нему через пару недель. Наверное, в этот раз надолго. Ты продержишься без меня?
- Я постараюсь, Кэр, не переживай за меня, - Елена улыбнулась, хотя ее глаза оставались грустными. - Конечно, мне будет очень тебя не хватать, но ты должна поехать. Вы столько пережили вместе, через столько прошли… От такого не отказываются из-за ерунды. Ты потом себе не простишь…
Белокурая вампирша внимательно посмотрела в лицо подруге:
- Елена, ты сейчас говоришь только о нас с Тайлером?
Брюнетка промолчала, отводя взгляд. Но Кэролайн не собиралась отступать:
- Милая, ты совершенно не обязана носить все это в себе. А ты носишь, я это вижу. Тебе будет легче, если выскажешься, вот увидишь. Можешь говорить обо всем, что не дает тебе покоя. И не смотри на меня с таким сомнением, я вовсе не собираюсь учить тебя, как ты должна поступать. Я не Бонни. Это твоя жизнь, и только ты можешь решать, что с нею делать.
Елена все еще колебалась: начинать этот разговор было нелегко, ведь она несколько месяцев изо дня в день упрятывала свои переживания и воспоминания как можно глубже, дальше не только от чужих глаз, но и от себя самой. К тому же все вокруг наперебой давали ей советы, о которых она не просила. Видимо, именно так ее близкие проявляли свою заботу о ней, не задумываясь, что при этом чувствует объект их опеки. Но Кэролайн, действительно, никогда не указывала ей, что делать, и именно поэтому общаться с нею было гораздо легче и приятнее, чем с остальными. И, возможно, если выпустить эти переживания, поделиться ими с кем-то, они не будут больше так невыносимо сдавливать грудь, прорываясь ночами в тревожных снах, от которых подушка то и дело становилась влажной. Вздохнув, девушка решилась, аккуратно подбирая слова:
- Ты права, я говорила сейчас не только о вас с Тайлером. Я… Меня все еще не отпускает чувство вины. Все было как-то неправильно, не так… Я вела себя не так. Не знаю… Мне все время кажется, что я не сказала чего-то очень важного, чего-то, что могло бы все изменить. И это не дает мне покоя.
- Кому? – спросила Кэролайн, не сводя с лица подруги внимательного взгляда.
- Что?
- Кому из них ты не сказала это очень важное?
Елена замерла, растерянно глядя перед собой.
- Что в моем вопросе поставило тебя в тупик? – продолжила Кэролайн. – Мне кажется, он очень ясен. Конечно, в том случае, если ты хотя бы раз призналась себе самой, перед кем из них действительно чувствуешь себя виноватой.
- Кэр…
- Прости, Елена, я обещала не лезть к тебе с советами, и я не буду. Но мне очень бы хотелось, чтобы ты была честна перед самой собой, потому что иначе тебе не станет легче. Поэтому ответь – когда ты испытываешь чувство вины, кому из братьев оно адресовано в первую очередь?
Лицо брюнетки исказилось, как от боли. Минуту или две она смотрела в глаза подруге, будто надеялась найти там ответ, подсказку. Кэролайн не отводила взгляда – спокойного, уверенного, но непреклонного. Елена охнула и закрыла лицо руками. К столику почти тут же подошел официант:
- У вас все в порядке?
- Абсолютно, - ответила блондинка. – И будет еще лучше, если вы принесете нам два бокала белого вина.
- Могу я взглянуть на ваши документы? – тут же проявил бдительность парень.
- Ты только что их видел, и они в полном порядке, - пристально глядя ему в глаза, произнесла девушка.
- Да, конечно… Два бокала вина. Что-нибудь еще?
- Пока хватит и этого, а там посмотрим, - обворожительно улыбнулась мисс Форбс.
- Кэр, зачем ты… - Елена наконец убрала ладони от лица и укоризненно взглянула на подругу. Та лишь повела плечом:
- Ну, во-первых, это тебя немного встряхнуло, а во-вторых, кажется мне, разговор нам предстоит не из легких, так что немного алкоголя не помешает.
- Но нам еще домой возвращаться!
- Елена, я тебя умоляю, что для вампира бокал вина? Думаешь, это хоть как-то повлияет на мою реакцию? Расслабься, пассажирское сиденье ни к чему тебя не обязывает. Благодарю, - снова улыбнулась она официанту, принесшему бокалы. Парень зарделся и поспешно отошел от столика.
- Кэр, ты страшный человек! – усмехнулась Елена.
- Я вампир, Елена, это естественно. Итак, продолжим?
- Давай не сегодня? – предприняла последнюю попытку Гилберт. Кэролайн нахмурилась:
- Что за мазохизм? Неужели это так приятно – то загонять свои переживания поглубже, то вытаскивать их на поверхность? – Елена тихонько ахнула оттого, что слова подруги настолько совпали с ее собственными ощущениями. – Не проще ли определиться прямо сейчас?
- Хорошо, - вздохнула брюнетка. – Я попробую.
- Не надо пробовать, просто сделай это. Скажи. Произнеси вслух. Ведь ты уже определилась, уже поняла, когда спряталась за ладонями, как маленькая. Верно? Всего лишь имя, Елена. И станет гораздо легче. Потому что сейчас ты все еще борешься сама с собой, и это сражение так же бессмысленно, как битва с ветряными мельницами. Твое самоистязание ничего не изменит и ничему не поможет, поэтому просто перестань мучить себя.
Звон, раздавшийся со стороны соседнего столика, заставил их обеих обернуться. Расположившийся там мужчина, случайно смахнувший на пол стакан с колой, показался Елене смутно знакомым. Она попыталась вспомнить, где могла видеть это грубоватое лицо. Поняв, что уставилась на постороннего человека совершенно бесцеремонным образом, она смущенно улыбнулась, стараясь сгладить неловкость, но мужчина никак на это не прореагировал, продолжая буравить девушку сосредоточенным взглядом, от которого ей стало не по себе. Поспешно отвернувшись, Елена вдруг поймала его отражение в зеркальной витрине и вздрогнула: именно так она уже видела это лицо сегодня - прогуливаясь с Кэр по магазинам, выбирая и примеряя платья, она дважды натыкалась на отраженный стеклом тяжелый мужской взгляд, но не придала этому никакого значения. Однако третья встреча уже не могла быть случайной. По спине побежали мурашки.
- Кэр, нам надо идти, - в голосе подруги блондинка уловила явную тревогу, быстро осмотрелась по сторонам, но ничего подозрительного не заметила. Тем не менее, спорить не стала. Достав из сумочки деньги, она оставила их на столе, подхватила пакеты с покупками и потащила Елену к выходу, непринужденно болтая о каких-то пустяках. Лишь оказавшись в машине, Кэролайн встревоженно поинтересовалась у оглядывающейся по сторонам подруги:
- Что случилось?
- Тот мужчина за соседним столиком… Мне кажется, он следил за мной… за нами. Я видела его сегодня уже трижды: два раза, пока ходили по магазинам, третий – сейчас, в кафе. Но это же может быть простым совпадением, правда? – в голосе брюнетки было столько надежды на обычное недоразумение, однако подруга не стала поддерживать это опасное заблуждение:
- Мы с тобой достаточно повидали на своем коротком веку, чтобы верить в такие совпадения. Черт, надо было выяснить, кто он такой и что ему нужно, но где теперь его искать? Ладно, поехали домой, а там уже решим, что делать. Возможно, это просто несчастный, сраженный нашей неземной красотой, - Кэролайн вдавила педаль, отправляя машину в стремительный полет. – Пристегнуться не забудь!
Почти всю дорогу они молчали, сосредоточившись на своих мыслях и время от времени посматривая по сторонам. Когда до Мистик-Фоллс оставалось всего несколько километров, блондинка, взглянув в очередной раз в зеркало заднего вида, тихонько выругалась. Елена тут же обеспокоенно закрутилась на своем сидении:
- Что, Кэр?
- Машина. Едет за нами всю дорогу, то пропадая, то снова появляясь. Держится на расстоянии. Ни на одной развилке никуда не свернула. Еще одно совпадение? – увидев, какое оглушающее впечатление произвели ее слова на подругу, она тут же попыталась ее успокоить: - Елена, бояться нечего. Ты забыла, что я могу теперь постоять и за себя, и за тебя? Спокойно. А, знаешь… - и девушка вывернула руль, прижимаясь к обочине и останавливаясь.
- Что ты делаешь? – испуганно воскликнула брюнетка.
- Хочу все выяснить прямо сейчас, - Кэролайн удовлетворенно хмыкнула, когда черный джип, почти сливающийся с окружающей темнотой, притормозил в паре десятков метров от них, и решительно вышла из машины, не обращая внимания на взволнованные возгласы Елены. Так же решительно она преодолела разделяющее машины расстояние и заглянула в открытое окно джипа. За рулем сидел тот самый незнакомец из кафе, невозмутимо ожидая дальнейших действий девушки.
- Послушайте, мистер, - тон блондинки не сулил ничего хорошего, - нам с подругой совершенно не нравится, что вы преследуете нас весь вечер. Думаю, полиции будут очень интересны ваши мотивы. Так что давайте-ка…
- Не думаю, что Клаус будет доволен, если придется разбираться с полицией по поводу пропавших сотрудников, - мужчина улыбнулся, демонстрируя удлинившиеся клыки, его глаза блеснули желтым. Кэролайн пораженно отшатнулась:
- Клаус? Ты… его гибрид?
- Надо же, блондинка, а сообразительная, - хмыкнул мужчина, лицо которого снова приобрело обычные человеческие черты.
- Полегче, остряк, - предостерегла Форбс. – Не рекомендую проверять, кто из нас сильнее. Какого черта тебе от нас нужно?
- Остынь, цыпочка. Всего лишь охраняю, как обычно.
- Что? – удивленно ахнула девушка. – Как обычно?
- Ну да, - пожал плечами мужчина. – Так что не мешайте мне делать мою работу, поезжайте-ка домой и ложитесь баиньки. Впрочем, это касается только твоей подружки. За тобой присматривать мне не поручали.
- И давно ты ее… охраняешь?
- Вступать с тобой в откровенные беседы тоже не входит в число моих обязанностей, так что если хочешь задавать вопросы – задавай их прямехонько боссу. Глядишь, и ответит, если сможешь уговорить, - снова хмыкнул гибрид, оглядывая девушку с головы до ног масленым взглядом глубоко посаженных темных глаз, от которого ей срочно захотелось в душ.
Презрительно фыркнув, Кэролайн развернулась на каблуках и направилась к своей машине, на ходу обдумывая услышанное.
Елену выражение лица вернувшейся подруги отнюдь не успокоило, но та ничего не стала объяснять, бросив короткое: «Дома», - и рванула машину с места.


Уверив Аларика, что поездка прошла вполне приятно, а главное, продуктивно, девушки поднялись в комнату Елены, отбив у историка всякое желание к дальнейшему общению простым словом «примерка». Плотно прикрыв дверь и бросив в угол пакеты, Кэролайн повернулась к подруге:
- Ты знала, что Клаус тебя охраняет?
- Ну, он обещал, что проследит за моей безопасностью. Я же тебе говорила. А в чем дело? При чем здесь Клаус и сегодняшний преследователь? Это ведь он был в машине? Кэр! – неизвестность была мучительна, за те несколько минут, что потребовались, чтобы добраться до дома, в голове успели возникнуть десятки версий, одна другой хуже.
- Если ты в курсе, то и беспокоиться не о чем. Это была охрана.
- …?
- Твоя охрана, Елена. Гибрид Клауса. Сказал, что следит за твоей безопасностью, как обычно.
- Как обычно? Ты хочешь сказать, что все эти месяцы Клаус и его гибриды следили за каждым моим шагом?
- Очевидно. Так ты не знала? А как иначе, по-твоему, они могли бы обеспечить твою безопасность? Елена, может, ты объяснишь, наконец, в чем конкретно заключался твой договор с этим… Первородным?
Брюнетка молчала, потрясенно обдумывая услышанное. Как ей раньше не пришло это в голову? Почему ни разу она не задумалась, каким образом будет осуществляться ее охрана? Слежка. Тотальная, постоянная слежка. И не только за ней…
- Кэр, ты понимаешь, что это значит? Он не только охраняет, он следит за мной, за Джереми, за всеми нами. Его гибриды постоянно рядом. Он знает о каждом нашем шаге. И, получается, все это с моего согласия…
- Это, конечно, неприятно, но ведь ничего предосудительного никто из нас, вроде бы, пока не затевает? Так что особо беспокоиться… О боже, Тайлер! - блондинка испуганно распахнула глаза и схватилась за телефон, попадая от волнения пальцами мимо клавиш. Услышав в трубке знакомый голос, она облегченно выдохнула:
- Тай… У тебя все в порядке?.. Да, да, я тоже… И ты меня… Я обязательно приеду, всего несколько дней... Скажи, ты не замечал там ничего необычного? Ну, одни и те же люди, постоянно попадающиеся тебе на глаза… Нет… Не знаю… Возможно… Не думаю, что стоит обсуждать это по телефону. Поговорим при встрече. Да, конечно… Я тебя тоже. Будь осторожен! – нажав кнопку отбоя, Форбс взглянула на подругу:
- У них там все тихо, ничего подозрительного. Сегодняшний гибрид сказал, что ему не поручали следить за мной, только за тобой. Думаю, насчет Тайлера пока не стоит переживать, но, на всякий случай, я уговорю их с отцом переехать в другое место. Ой, прости… Я о своем… Просто очень испугалась.
- Конечно, Кэр, я тебя понимаю. И это ты меня прости – Клаус мог найти Тайлера из-за меня, из-за того, что мы с тобой постоянно рядом. Если ты захочешь держаться от меня подальше после всего этого, я пойму…
- Елена! – воскликнула Кэролайн возмущенно, - Не говори ерунды! Хороши мы будем, если при первых признаках грозящей кому-то опасности или неприятностей бросимся от него врассыпную, вместо того, чтобы помочь и поддержать. И хватит уже во всем винить себя! У Клауса к Тайлеру свои счеты, и в какой-то степени из-за меня тоже, - она недовольно нахмурилась.
- Он продолжает… кхм… проявлять к тебе внимание?
- О да, - блондинка нахмурилась еще сильнее, - «проявлять внимание»… Он не дает мне покоя! Вчера снова прислал подарок - ожерелье, а в сопроводительной записке выразил надежу увидеть его на моей шее «в день торжества». Думаю, речь о выпускной вечеринке. Хотя продолжаю надеяться, что он не испортит ее своим появлением.
- И что ты думаешь делать?
- С ожерельем? Вручу ему обратно, при первой же возможности.
- Нет, с Клаусом.
- Елена, что я могу поделать? Все мои отповеди как будто проходят мимо его ушей. Конечно, он галантен и временами даже очарователен, но я постоянно помню, кто он такой и чем грозит дорогим мне людям. К тому же, будь он хоть тысячу раз очаровашка, у меня есть Тай, и никто другой мне не нужен.
- И тебя совершенно не трогают его ухаживания и комплименты?
- Ну… - Кэролайн на секунду задумалась, - Каждой женщине приятно, когда на нее обращают внимание, но в случае с Клаусом… Нет, волноваться и замирать он меня не заставляет, если ты об этом. Скорее, вызывает раздражение. И злость.
Брюнетка кивнула, прикусив губу и задумчиво глядя куда-то сквозь окно.
- А теперь пора действительно заняться примеркой, - вернул ее к действительности голос подруги. – К черту Клауса и всех его приспешников! Решим все проблемы позже. Что бы там ни происходило, а испортить нам выпускной мы никому не позволим!

Момент «перехода во взрослую жизнь» оказался действительно моментом. После речей, произнесенных представителями администрации школы и учеников – местами проникновенных и даже трогательных, местами излишне пафосных и наполненных приличествующими событию штампами – выпускникам начали вручать аттестаты. Когда подошла очередь Елены, директор быстро, дабы не задерживать очередь желающих обзавестись долгожданной бумагой, сунул ей в руки перевязанный ленточкой листок, с дежурной улыбкой произнес: «Поздравляю, мисс Гилберт», и тут же повернулся к следующему счастливчику. Сжимая в руке официальное подтверждение того, что теперь она - взрослый и самостоятельный человек, а не несмышленая школьница, девушка направилась к ожидавшим ее среди родственников других выпускников Аларику и Джереми, который ради такого эпического события приехал ненадолго в родной город. Порция объятий, пара поздравлений, взлетевшие ввысь прямоугольные шапочки – и официальная часть прощания со школой завершилась. Тут и там бывшие школьники с облегчением стягивали с себя нелепые мантии, кто-то успокаивал чрезмерно разволновавшихся родителей, чья-то мама утирала бегущие по щекам слезы – то ли радости от того, что ее чадо получило путевку в жизнь, то ли смятения, поскольку этот момент наступил так неожиданно быстро. Во всем этом праздничном хаосе Елена пыталась высмотреть Кэролайн и Бонни, продолжая держать за руку Джера, будто боялась, что тот может неожиданно исчезнуть. На удивление, младший брат не вырывал свою ладонь, наблюдая за сестрой с легкой улыбкой. Аларик, извинившись, отошел к группе преподавателей, что-то обсуждавших неподалеку, и в это момент кто-то тронул девушку за плечо. Обернувшись, она встретилась взглядом с Мэттом.
- Елена, я хотел тебя поздравить, - он неловко потянулся к ней, заключая в объятия, задержал ее в своих руках чуть дольше положенного, с явным сожалением отстранился и только теперь, казалось, заметил Джереми: - Привет, Джер… Надолго приехал?
- На пару дней. В Денвере полно дел, - последнюю фразу Гилберт-младший произнес, повернувшись к сестре и как будто извиняясь. Видимо, она уже высказывала свое мнение о столь кратковременном визите. – Как сам? – парень снова обернулся к Мэтту.
- В порядке. Ничего нового… ну, кроме аттестата, - Донован улыбнулся уголками губ, продолжая посматривать украдкой на Елену. – Работаю. А ты?
- Учусь… в основном, - пожал плечами Джереми.
Разговор явно не клеился.
- Я пойду, пожалуй, - Мэтт снова взглянул на девушку, ответившую ему смущенной улыбкой. – Увидимся на вечеринке.
Когда парень затерялся в редеющей толпе, Джереми недоуменно нахмурил брови:
- Он… Вы с ним снова…
- Нет! – поспешно воскликнула Елена. – Конечно, нет. Просто… ну, кажется, у него еще остались ко мне какие-то чувства.
- А ты?
- А я… не могу, понимаешь?
- Не можешь быть с ним? Или вообще с кем-то? – парень внимательно смотрел на сестру.
- Джер, - удивилась она его проницательности, - когда ты стал таким… взрослым?
- Давно, Елена. Ты просто не хотела этого замечать, - усмехнулся он. – Привыкла считать меня ребенком.
Девушка собиралась что-то ответить, но тут к ним стремительно подлетела Кэролайн, сопровождаемая явно не поспевающей за ней Лиз Форбс.
- Джереми! – блондинка радостно сжала парня в объятиях, чуть не рассчитав силы, отчего тот сдавленно охнул. – Ой, прости! Рада тебя видеть. Ты надолго? Ладно, вечером все расскажешь, - затараторила она. - Елена, надеюсь, ты не собираешься продинамить вечеринку? - тонкие брови грозно сошлись на переносице.
- Кэр, успокойся! Мы обсуждали это миллион раз. Конечно, я приду. Разве можно пропустить столь грандиозное событие после всех этих походов по магазинам и многочисленных примерок? – улыбнулась Гилберт.
- То-то же! – удовлетворенно кивнула Кэролайн и тут же, обернувшись, замахала рукой: - Бонни! Мы здесь!
Джереми едва ощутимо вздрогнул, что не укрылось от внимания его сестры:
- Может, ты…
- Все нормально, Елена, - парень, пытаясь скрыть смущение, смотрел на приближающихся к их небольшой компании мать и дочь Беннет. – Привет, Бонни.
- Привет, - ведьма, несмотря на то, что слышала о приезде Гилберта-младшего, выглядела немного растерянной, будто не знала, как себя вести. – Ты знаком с моей мамой?
Джереми и Эбби обменялись приветственными кивками. Повисла неловкая пауза. Кэролайн обвела всех взглядом и решила, что затягивать ситуацию не имеет смысла:
- Тик-так, время идет! Нам всем еще нужно подготовиться к вечеру. Поэтому нечего тут стоять, пора приниматься за дело. Может, у кого-то всех забот – собственную красоту навести, а мне еще украшением зала заниматься. Бонни, ты обещала помочь кое с чем. Елена… нет, можешь расслабиться и пообщаться с братом. Джер, проследи, чтобы она в последний момент не передумала! – Елена укоризненно нахмурилась, но блондинку это ничуть не тронуло. - Ты сам-то придешь?
- Нет, хочу побыть немного дома. Пообщаюсь с Алариком, - парень бросил быстрый взгляд на Бонни, разглядывающую носки своих туфель.
- Конечно, - понимающе кивнула Кэролайн. – Ну, тогда увидимся позже.
И компания разошлась по своим делам.

Вампир, все это время стоявший в тени деревьев и наблюдавший за интересующими его людьми, едва заметно улыбнулся и, не привлекая к себе внимания, направился к дому Гилберт.



- Можно? – Джереми приоткрыл дверь, просовывая голову в образовавшуюся щель. – Прекрасно выглядишь!
- Заходи, - улыбнулась Елена, накручивая на плойку очередную прядь. – С этими дурацкими приготовлениями мы и поговорить толком не успеем… Ты наконец-то научился делать девушкам комплименты?
Парень хмыкнул и покачал головой:
- А ты снова научилась подкалывать, а не только нудить в трубку «я старшая сестра»-голосом? – он ловко поймал брошенную в него щетку для волос, вернул ее на туалетный столик и устроился на подоконнике. – Как живешь, Елена? Только не надо повторять те бодрые отчеты, что я раз в неделю слышу по телефону. Расскажи все, как есть.
- Джер, но у меня действительно…
- Елена, – укоризненно прервал ее брат. Девушка вздохнула, но продолжила, стараясь не встречаться с парнем глазами:
- … все хорошо.
- Дежурная фраза.
- Чистая правда.
- Елена!
- Джереми!
- Ладно, - сдался он, - тогда можешь спросить, как дела у меня.
- И как же у тебя дела? Неужели за те несколько дней, что прошли с нашего последнего разговора, произошло что-то грандиозное?
- А разве грандиозными новостями делятся по телефону? – вопросом на вопрос ответил парень, и девушка обеспокоенно повернулась в его сторону:
- Что случилось, Джер?
- У меня появилась девушка, - чуть смущенно заявил брат. – И это, похоже, серьезно.
- Девушка? И сразу серьезно? Но неделю назад…
- Елена, мы встречаемся уже два месяца. Она действительно важна для меня. Настолько, что мне не очень-то хотелось сообщать об этом… кое-как, мимоходом, в пятиминутном телефонном разговоре. Понимаешь, после всего, что произошло… И Бонни…
- Да, Джер, Бонни. Ты уверен, что между вами… Что все закончилось? Ведь с ней тоже все было серьезно, нет? И просто вычеркнуть ее из своей жизни вряд ли получится. Я предупреждала тебя…
Парень нахмурился, разглядывая что-то за окном и не торопясь отвечать. Елена тоже молчала, автоматически заканчивая наводить красоту. В ней боролись любящая сестра и хорошая подруга; каждая отстаивала свое, а разум, наблюдая за этой схваткой, нашептывал, что необдуманными советами в данном случае можно только навредить. И все же…
- Тебе не кажется, что было бы честно хотя бы поговорить с ней? С Бонни, - девушка очень надеялась, что ее слова прозвучали достаточно мягко, без какого бы то ни было нажима.
- Я поговорю, - голос брата показался отстраненным, будто он потерял интерес к беседе.
- Джер, я сейчас не только как старшая сестра говорю. И не только как ее подруга. Просто… лучше, когда все ясно, без недосказанностей.
- Да? – повернулся к ней парень с наигранной улыбкой. – Действительно лучше, Елена? И давно ты это поняла?
- О чем ты?
- Ты знаешь! Я о том, что вот уже почти полгода не дает тебе по-настоящему улыбаться. О том, о чем ты не хочешь со мной – да и ни с кем - разговаривать. О том, из-за чего ты так паршиво выглядишь…
- Ты сказал, я выгляжу прекрасно, - растерянно выхватила Елена наиболее безопасную, на первый взгляд, фразу.
- Я соврал. Ты похудела, у тебя синяки под глазами, - безжалостно констатировал младший брат, - а сами глаза тусклые, как будто пылью припорошенные. И никакая косметика этого не скроет, - он осекся, увидев, как «припорошенные пылью» глаза наливаются блестящей влагой. – Прости, Елена! Я не хотел… - девушка шмыгнула носом. Он тоже посопел. – Просто надеялся, что ты хотя бы скажешь «Поздравляю» перед тем, как начнешь меня отчитывать.
- Но я не…
- Ну ладно, не отчитывать. Учить. Думаешь, я сам не догадался бы поговорить с Бонни? Говоришь, что я повзрослел, но на деле продолжаешь считать меня несмышленым мальчишкой. Я не хотел говорить с ней сегодня, понимаешь? Не хотел портить ей праздник. Потому и идти на эту вечеринку отказался. А в результате испортил праздник тебе, - он расстроенно опустил голову и повторил чуть слышно: - Прости…
- Ничего, - Елена снова шмыгнула носом. – Сама виновата. Начала сразу нравоучения читать. И это ты меня прости, что… Поздравляю, Джер! Я, правда, рада за тебя. Обещаю, когда вернусь – мы поговорим об этом подробнее, ладно? – он слабо улыбнулся, встречаясь с сестрой глазами. Спустя пару секунд она добавила, внимательно разглядывая свое отражение: - А… я действительно ужасно выгляжу?
- Нет, - поспешил заверить ее брат, но, встретив недоверчивый взгляд, добавил: - просто слегка усталой. Не высыпаешься, что ли? Кошмары мучают?
- Кошмары, - кивнула она, не вдаваясь в подробности. Ночами ее, действительно, нередко посещали тревожные сны, а когда она просыпалась, пытаясь унять судорожно бьющееся сердце и хватая ртом воздух, в памяти сохранялись лишь отдельные обрывки сновидения: она пыталась догнать кого-то, чтобы исправить огромную ошибку, но этот таинственный некто всегда уходил, растворяясь в густом тумане, и она оставалась совсем одна, потерянная в пустом холодном пространстве. Но еще чаще она видела другие сны, в которых, несмотря на все грозившие ей опасности, была счастлива. И именно после таких снов было хуже всего.
- Это о… них? – осторожно спросил Джереми, и девушка вздрогнула:
- Не надо, Джер… Это в прошлом.
Брат с сомнением покачал головой, но настаивать не стал, не желая окончательно испортить ей настроение перед вечеринкой.
- В прошлом, так в прошлом... – внизу раздался стук в дверь, а затем голос Аларика, приветствующий кого-то. – Тебе, наверное, пора идти? Кавалер уже ждет? – он подмигнул, и Елена улыбнулась, напоследок окидывая себя в зеркале взглядом с головы до ног. – Цветок предполагалось приколоть к платью, или он, как я, остается дома?
- Какой цветок? – недоуменно повернулась девушка. Джереми, шагнув к кровати, поднял с ее подушки полураскрывшуюся красную розу на короткой ножке и протянул ей.
- От… откуда он здесь взялся? – голос слегка осип от вспыхнувшего на миг, совершенно некстати, воспоминания: особняк Локвудов и несносный голубоглазый вампир, как бы между прочим протягивающий ей во время разговора точно такой же цветок…
- Мне-то откуда знать? – искренне удивился младший брат. – Я думал, он твой. Может, тайный поклонник? – попытался перевести все в шутку, но тут же сам насторожился: - Который втихаря пробирается в дом… Елена, думаю, надо…
- Все в порядке, Джер, - поспешила успокоить его девушка. – Скорее всего, это просто привет от Клауса.

Вампир, затаившийся рядом с домом, нахмурился и снова проверил, где находятся гибриды, которым выпало сегодня охранять семейство Гилберт. Оба вольготно, не скрываясь, расположились на весело зеленеющей травке метрах в пятидесяти от главного входа, лениво переговариваясь и ожидая, когда основной объект охраны соблаговолит покинуть помещение. Бдительно рыскать по окрестностям в их планы, судя по всему, входило в последнюю очередь.

Тем временем кареглазый «объект» покинул свою комнату, предварительно чмокнув брата в щеку, и направился к ведущей вниз лестнице. Злополучный цветок остался дома, погруженный в воду – кто бы его ни преподнес, несчастное растение не должно было погибать от жажды.
- Елена! – остановил вдруг девушку поспешный оклик. Она обернулась к брату. Тот смущенно переступил с ноги на ногу, затем все же произнес то, ради чего ее задержал:
- Я хотел только сказать… В общем, родители гордились бы тобой сейчас. И наши и… твои. И Дженна, конечно, тоже была бы за тебя рада, - Елена почувствовала, как глаза снова стали влажными, а в груди разлилась теплая горечь – результат смешения целой палитры чувств.
- Спасибо, Джер! – шепнула она ему на ухо, крепко обнимая и принимая ответные объятия.

Спустившись на несколько ступеней, девушка бросила взгляд вниз и на миг замерла: у подножия лестницы, спиной к ней, стоял стройный брюнет в темном костюме и о чем-то непринужденно беседовал с Риком. Память, которой сегодня, похоже, нравилось издеваться над своей хозяйкой, снова услужливо подсунула картинку: конкурс, танцы, лестница, нарастающая паника – и внизу ее ждет черноволосый мужчина, так вовремя протянувший ей руку, в прямом и переносном смыслах. Сколько еще раз впоследствии эта рука протягивалась ей на выручку… Сердце как будто замерло вместе с ней. Не может быть! Роза, танцы… Неужели?.. От недостатка воздуха закружилась голова, и она сделала судорожный вдох, на звук которого оба стоявших внизу мужчины обернулись. Выдох был полон разочарования:
- Кайл…
Парень чуть удивленно приподнял брови – видимо, огорчение в ее голосе проступило чересчур явно, и Гилберт поспешила улыбнуться ему как можно приветливей:
- Я готова. Поехали?
- Елена, будь осторожна, - тут же влез с «родительским напутствием» Аларик. Она закатила глаза:
- Рик!
- Я просто напомнил…
- Если ты так беспокоишься, почему бы самому не отправиться с нами? Там полно твоих коллег, будет с кем пообщаться.
- Нет, спасибо. Мы уже говорили об этом.
Елена усмехнулась едва заметно. Да, говорили. Рик почему-то решил, что помешает ей веселиться, чрезмерно опекая. А суровые и полные подозрения взгляды, которые он сейчас бросал на Кайла, свидетельствовали о том, что историк совершал почти подвиг: оставлял свою подопечную во власти симпатичного и, насколько он успел оценить, весьма раскрепощенного молодого человека на целый вечер. Лишь бы от излишнего волнения снова за бутылку не схватился. Тогда все усилия, которые они вот уже несколько недель сообща направляли на борьбу с его пагубной привычкой, насмарку. Но Джер здесь, отвлечет, а в случае чего – позвонит. Так что нечего беспокоиться, впереди веселая вечеринка в компании немногочисленных друзей и уймы полузнакомого народа. Вперед, Елена! И девушка, с почти искренней улыбкой взяв своего кавалера под руку и махнув другой рукой Рику и появившемуся на ступеньках лестницы Джереми, вышла за дверь.

Один из гибридов-охранников, неохотно покинув лужайку, направился к машине, чтобы следовать за своим объектом к месту праздника. Второй откинулся на спину и закрыл глаза, подставляя лицо теплым лучам заходящего солнца. Его задачей были оставшиеся в доме люди.

Вампир ухмыльнулся, покачав головой – оценил качество охраны, и сорвался с места, оставив после себя лишь легкий порыв ветра.



Всю недолгую дорогу до школы Кайл пытался поддерживать разговор, но Елена с трудом следила за его нитью, то и дело проваливаясь в собственные думы. Ее не очень-то удивляли сюрпризы памяти, за короткий отрезок времени дважды окунувшей в те моменты прошлого, о которых она старалась не вспоминать – по крайней мере, намеренно. Это все еще было очень больно, будто у нее вырвали не только кусок жизни, но и кусок ее самой, и глубокая рваная рана начинала пульсировать и кровоточить, стоило только ее коснуться, не желала затягиваться. Но иногда… довольно часто, если уж говорить откровенно, какие-то незначительные события, слова, даже предметы вызывали такие вот картинки из прошлого, видеть которые было одновременно и мучительно, и приятно. Наверное, это не очень-то подпадало под определение «нормально» для человека, решившего начать все с чистого листа, но в глубине души девушка понимала, что просто не хочет забывать, не желает отпускать от себя эти воспоминания. В конце концов, это была часть ее жизни, и важная часть. Оставалось только надеяться, что со временем боль уступит место легкой грусти или еще какому-нибудь подходящему чувству, от которого не будет так судорожно сжиматься что-то в груди.
Нет, она не жила только прошлым, не сидела затворницей дома, не изводила себя напрасно. Просто пока не получалось смириться с потерей. Но сегодня было кое-что еще: с самого утра Елена ловила себя на том, что постоянно оглядывается, словно выискивает кого-то. Ей все время казалось, что за ней наблюдают. И это не касалось тех соглядатаев-охранников, которых приставил к ней Клаус, это было что-то другое. Что-то, от чего в сердце поселилась крохотная, робкая надежда, в которой девушка боялась признаться даже себе самой; что-то, что, пожалуй, и позволило на секунду возникнуть невозможной мысли о том, что у подножия лестницы ее ждет не Кайл Вудс, а… кто-то другой.
Она повернулась к спутнику, все еще старающемуся в одностороннем порядке бороться с неловкой тишиной, и виновато улыбнулась, как будто он мог почувствовать, как сильно ей хотелось бы видеть сейчас рядом с собой не его…



Школьный зал было не узнать: многочисленные шары, ленты, цветочные гирлянды с вплетенными в них разноцветными фонариками и плакаты с шуточными пожеланиями удивительным образом не создавали впечатления избыточности, напротив, во всем царила некая гармония, говорившая о хорошем вкусе декоратора.
Елена улыбнулась - Кэролайн, как всегда, оказалась на высоте.
Вдоль стен на небольших столиках было расставлено угощение: чаши с пуншем (само собой, безалкогольным, раз уж вечеринка проходила на территории школы; хотя мисс Форбс настойчиво предлагала поговорить по этому поводу с кем-нибудь из администрации «с глазу на глаз»), пирожные, крохотные сэндвичи, фрукты. Кое-кто из великовозрастных «детишек», коих уже немало собралось в зале, скептически поглядывал в сторону предлагаемых напитков, украдкой перемигиваясь между собой и строя таинственные гримасы, свидетельствующие о том, что уж они-то позаботятся, чтобы вечер не прошел скучно.
Музыканты уже начали играть, и несколько пар кружили по залу в неспешном танце.
Елена озиралась по сторонам в надежде найти подруг, но их нигде не было видно.
- Потанцуем? - раздалось у нее над ухом. Девушка пожала плечами, выражая таким образом если не согласие, то отсутствие возражений, и Кайл легко приобнял ее за талию. Двигался он хорошо, уверенно вел партнершу, не докучал, как в машине, излишней болтовней, и девушка подумала, что, дав согласие пойти на вечер именно с ним, пожалуй, не прогадала. Медленная композиция сменилась бодрой ритмичной музыкой, и снова брюнет показал себя неплохим танцором, выкинув пару раз такие коленца, что Елена не удержалась от смеха. Спустя три или четыре композиции, когда снова зазвучала медленная мелодия, парень шепнул Елене на ухо:
- Я рад, что ты улыбаешься. Думал, так и будешь грустить весь вечер. Знаешь, у тебя очень красивая улыбка, - и он прижал ее к себе чуть сильнее.
Девушка тут же отстранилась:
- Пить хочу, - и, оставив своего спутника растерянно смотреть ей вслед, направилась к ближайшему столику. Кайл, помедлив немного, пошел следом. Отобрал у нее стакан, наполнил, передал девушке. Повторил процедуру для себя, и лишь после этого спросил:
- Я тебя чем-то обидел?
- Нет, - замялась Елена, - просто… не люблю, когда нарушают личное пространство, понимаешь?
- Извини, - парень слегка прищурился, склонив голову к плечу. – Постараюсь больше на него не посягать. Мир? – и он состроил такую умильную гримасу, что девушка прыснула, чуть не поперхнувшись напитком.

Подошедшая вскоре Кэролайн застала их увлеченно о чем-то беседующими, что заставило ее брови удивленно приподняться: оживленной и искренне улыбающейся Елену Гилберт в последнее время можно было увидеть нечасто. Она внимательнее присмотрелась к парню. Как же его… Каспер? Нет, Кайл. Довольно симпатичный. Надо бы узнать о нем побольше. Возможно, из него выйдет неплохое лекарство от вечно подавленного настроения подруги.

Вампир, наблюдающий за ними из теряющегося в полумраке отдаленного угла, не разделял оптимистичных настроений блондинки. В нем, вопреки здравому смыслу и доводам логики, убеждавшим, что чего-то подобного он и желал для Елены, медленно поднималась волна раздражения и злости, заставляющая мертвое сердце тяжело и вязко биться о ребра, а десны - зудеть от норовящих прорваться клыков.

Вечер получился приятным, и Елена допускала мысль, что в немалой степени этому способствовал ее кавалер: он был остроумен и начитан, что делало его весьма интересным собеседником, отлично танцевал, к месту шутил. Время в его компании летело почти незаметно, и девушка даже удивилась, когда выкроившая для нее в своих организаторских хлопотах несколько минут Кэролайн шутливо упрекнула, что она совсем забыла о своих подругах. Кайл, помимо прочего, оказался еще и понимающим – извинившись, отошел, пообещав Елене вскоре вернуться.
- Симпатичный парень, - протянула Кэр, многозначительно улыбаясь, как только брюнет скрылся из виду, смешавшись с толпой. – Давно не видела, чтобы ты так веселилась.
- Прекрати, - тут же смутилась Гилберт. – Мы просто общались.
- Ну конечно, общались, а я о чем? Кстати, ты видела, с кем пришла Бонни?
- Нет. Я вообще ее еще не видела, - Елена смутилась еще больше, внезапно осознав, насколько увлеклась общением со своим спутником.
- Да ладно, тебе это только на пользу, - проявила Кэролайн чудеса проницательности. – И, мне кажется, Бонни тебе на глаза сама старается не попадаться. Она с Джейми, и судя по тому, как оба глупо улыбаются и краснеют, украдкой поглядывая друг на друга, дело там явно выходит за рамки родственных симпатий. Мне, в общем-то, на этот момент плевать – родственники-то они не настоящие. Но Джереми… Что будем делать?
- Кэр, а что мы можем сделать? – брюнетка, конечно, была слегка шокирована новостями, но, вспомнив недавний разговор с братом, подумала, что это, скорее всего, к лучшему. – Думаю, они сами как-нибудь разберутся.
Блондинка ошеломленно уставилась на подругу:
- То есть как это – «что можем сделать»? Он твой брат, а она…
- А она моя подруга. И взрослый человек. К тому же, они расстались уже почти полгода назад, ничего друг другу не обещая, помнишь? Давай попробуем просто не вмешиваться, а? Ну хотя бы дадим им для начала поговорить… Кэр?
Форбс недовольно нахмурилась. В лице Елены она явно рассчитывала найти поддержку своему плану по налаживанию отдельно взятых любовных отношений, но неожиданно просчиталась.
- Удивляюсь твоему спокойствию, - буркнула блондинка. – Ладно, это мы еще обсудим. Все равно сейчас у меня времени нет – вот-вот будем выбирать короля и королеву, а еще Дик Эванс тайком вылил в пунш бутылку абсента, и кое-кто уже успел изрядно поднять себе настроение вместе с градусом. Не хотелось бы, чтоб это заметил кто-нибудь из старших.
- Абсент?!
- Ага. Экзотика. Парень – оригинал. Но, вообще-то, довольно вкусно получилось…
- Кэр!
- Ой, да ладно тебе! Сама попробуй. Я тебе покажу, где нужная чаша, только не увлекайся, - подмигнула Кэролайн. Елена закатила глаза, но не удержалась от улыбки.
- Ну все, я побежала. Мэтт, наверное, совсем заскучал – от меня как от спутницы сегодня мало толку, парень и не танцевал почти, хотя я вовсе не против, чтобы он приглашал кого-то еще, - в голосе блондинки проскользнули виноватые нотки. – Да и твой кавалер уже нетерпеливо на меня посматривает, - и она упорхнула, затерявшись за спинами бывших школьников.
Кайл тут же подошел, держа в руках два больших стакана, один из которых протянул Елене. Та с благодарностью его приняла – в зале было довольно душно, и пить хотелось почти постоянно. Отхлебнув, она поняла, что помощь Кэр не понадобится - ее спутник сам нашел дорогу к заветной чаше.
- Кайл! Это же…
- Тшш… - приложил парень палец к губам, делая заговорщицкое лицо. – Ты распробуй сначала. И потом, это выпускной вечер, а не прием у английской королевы, ты всерьез хочешь через несколько лет вспоминать, как дисциплинированно попивала чай и беседовала о погоде? – он сделал глоток из своего стакана и возвел глаза к потолку, демонстрируя восторг: - Ммм…
Елена еще несколько секунд смотрела на него с сомнением, потом нерешительно пригубила свой напиток. Тот действительно оказался весьма недурен. Девушка одобрительно хмыкнула, и ее спутник тут же закивал головой с видом «ну я же говорил!». Сделав еще несколько глотков, она пришла к выводу, что такого вкусного пунша не пила еще ни разу в жизни, а к тому моменту, когда жидкость едва покрывала дно стакана, решила, что Дик Эванс – большой молодец, и надо бы его немедленно найти, чтобы как следует поблагодарить. Свои соображения по данному поводу раскрасневшаяся Елена тут же озвучила Кайлу, ибо с кем же еще делиться важными мыслями, как не с таким чудесным молодым человеком? Брюнет, с некоторым удивлением наблюдавший, как девушка осушила довольно объемный стакан, констатировал:
- Перебор… Пожалуй, тебе неплохо бы выйти на свежий воздух.
- Не хочу! – запротестовала Гилберт. – Скоро будут объявлять короля и королеву!
- На королевскую чету полюбуемся позже, никуда они от нас не денутся. Захочешь – и автограф возьмем, - убеждал ее парень, потихоньку продвигаясь к выходу и придерживая свою спутницу за талию, поскольку ее каблуки внезапно стали не очень устойчивыми.
- А вдруг выберут нас? – все еще пыталась упираться девушка.
- Будем считать, что у нас самоотвод. Королеве нездоровится, - усмехнулся Кайл.


Кэролайн нервно оглянулась по сторонам. Вечер выдался не самый удачный, а она так рассчитывала просто повеселиться, забыв на время обо всех проблемах! Так нет же, все шло как-то наперекосяк. С организационными вопросами то и дело возникали пусть мелкие, но оттого не менее раздражающие накладки; Бонни именно сегодня, когда в город приехал Джер, вздумалось предъявить свету своего нового кавалера, а она-то надеялась, что у этих двоих все еще будет хорошо! Ну, хоть Елена, кажется, начала пробуждаться от своей спячки, а то в последнее время была как будто замороженной, полуживой какой-то. Зато Мэтт весь вечер не мог скрыть своего плохого настроения, как ни старался, и у Кэролайн были серьезные подозрения, что последние два пункта имеют между собой самую непосредственную связь. Нет, парень, конечно, не огорчался тому, что его давняя подруга воспряла духом, его скорее задевала причина ее возрождения. И, как будто мало было всего этого, весь вечер на пути Кэролайн то и дело попадалась Ребекка, не упускающая ни единой возможности отпустить едкий комментарий то убранству зала, то организации вечера, то внешнему виду или танцевальным способностям самой мисс Форбс. Само собой, ее замечания не оставались без достойных ответов, но нервы это изрядно изматывало, а потому девушка решила, что будет лучше попытаться просто больше не пересекаться с невыносимой Древней.

- Ты сегодня особенно очаровательна!
Кэролайн вздрогнула, почувствовав, как мягкие губы, прошептавшие эти слова, как бы невзначай задели ее ухо, и резко обернулась:
- Что ты здесь делаешь?
- Грубовато, милая, – усмехнулся Клаус. – Невежливо и неосторожно. Но бурные эмоции всегда лучше полного равнодушия. Это благодатная почва. Что же касается вопроса – ты не забыла, что моя сестра сегодня тоже закончила школу? Такое событие! Планируется семейный праздник. Хотя вряд ли Эстер сейчас печет пирог… Да и папочка, увы, не сможет поздравить свою дочурку. Ну да ладно. Думаю, она это переживет. А как поживает твой отец? Я почему-то не заметил его в толпе ликующих родственников, пока вручали аттестаты. Неужели он так и не приехал, чтобы побыть рядом в такой знаменательный день? Предпочел компанию какого-нибудь парня?
Ей показалось, или в последнем вопросе был скрытый намек?
Девушка сжала зубы и попыталась уйти, но вампир снова вырос у нее на пути:
- Куда же ты, дорогая? Я рассчитывал, что мне будет подарен хотя бы один танец. Ты ведь не сможешь отказать мне в такой малости?
- И почему же? – скептически хмыкнула блондинка.
- Может, потому, что я не приму отказа? – и Клаус подхватил ее за талию, закружив в как по заказу зазвучавшем вальсе.
«Впрочем, - мельком подумала Кэролайн, - вполне возможно, что именно по заказу».
Вырываться было бы глупо, тем более что на них уже смотрели десятки глаз – в современной школе нечасто увидишь настолько хорошо вальсирующую пару, если это не конкурс танца или выступление приглашенных профессионалов.
- Ты не надела мой подарок, - шепнул вампир, снова мимолетно касаясь ее уха. – Не понравился?
- Да, не надела. И прекрати уже это, Клаус! – сердито прошипела девушка.
- О чем ты, милая? – притворно удивился тот. – Что я должен прекратить?
- Дарить мне подарки и… вообще.
- Хм. Но мне нравится дарить тебе подарки. И «вообще» мне тоже нравится, - усмехнулся он ей в волосы и чуть сильнее сжал ее ладонь, погладив попутно кожу большим пальцем, отчего Кэролайн внезапно смутилась и разозлилась уже не на него, а на себя.
- Пойдем со мной, - как только прозвучали последние аккорды, девушка решительно потащила вампира куда-то за руку. Тот не сопротивлялся, явно заинтригованный, на ярких губах играла довольная усмешка.


- Ну, кто бы мог подумать, что стакан коктейля так на тебя подействует? – Кайл сокрушенно покачал головой, прислонив девушку к стволу дерева, чтобы она не потеряла равновесие, и, сняв с себя пиджак, накинул ей на плечи – на улице ощутимо похолодало.
- Спасибо, - растроганно произнесла Елена, - ты такой ми-и-илый! – и она потянулась к нему с явным намерением обнять, но тут же пошатнулась и охнула.
Парень подхватил ее, не давая упасть, и девушка обессилено уронила голову ему на грудь.
- Почему ты не сказала, что у тебя алкогольная непереносимость? – поинтересовался он, придерживая ее за плечи.
- У меня… переносимость, - буркнула брюнетка ему в рубашку.
- Вижу, - хмыкнул Кайл.
- Наверное, у меня арр… аллергия на абсент, - страдальчески раздалось из района его ключиц.
- Или он слишком сильно на тебя действует. Ты его раньше пробовала? Нет, – перевел он перекатывание ее головы по своей грудной клетке. – Видимо, и не стоило. Индивидуальная реакция, бывает. Прости меня, я же не знал…
- Что здесь происходит? – раздался рядом с ними явно недовольный голос.
Мэтт стоял в двух шагах, исподлобья глядя на прильнувшую друг к другу парочку. Кайл представил, как это выглядит со стороны, и усмехнулся:
- Не кипятись, Донован. Ей стало нехорошо, и мы вышли подышать.
- И? – тон Мэтта был почти угрожающим.
- И у нее проблемы с равновесием.
- Все кружится, - жалобно пробормотала Елена, не рискуя менять позу.
Донован помолчал, прикидывая, насколько это похоже на правду.
- Отпусти. Я отвезу ее домой.
- То-то мистер Зальцман обрадуется, - снова усмехнулся брюнет. – Ей бы подышать еще немного. Слушай, если хочешь помочь, кончай строить из себя Отелло и принеси ей воды, на столах вроде были бутылки.
- Сам… - Елена чуть слышно застонала, отпустив рубашку Кайла и схватившись за голову, и Мэтт не закончил фразы. – Ладно. Держи ее крепче, сейчас вернусь, - и он почти бегом направился к зданию школы.


- Все же интересно, куда мы направляемся? – не сдержал любопытства Клаус, когда они уже почти подошли к двери.
- Сейчас узнаешь, - бросила Кэролайн, не оборачиваясь, и почти тут же наткнулась на Мэтта, удивленно воззрившегося на Древнего, которого девушка все еще крепко держала за руку. Она немедленно разжала пальцы, отчего улыбка вампира стала еще шире.
- Кэр, - произнес парень странным тоном, - могу я отвлечь тебя ненадолго?
- Не сейчас, Мэтт. Дай мне пару минут, о’кей?
- Это… - парень покосился на Древнего, рассматривающего его со снисходительным равнодушием, - в общем, давай именно сейчас, а?
- Я подожду, милая, - насмешливо произнес вампир. – Надеюсь, твой официальный кавалер не задумал банальную сцену ревности, - и он вернулся в зал, оставив их одних.
- Ну? – недовольно спросила блондинка, затем обернулась, поискав кого-то глазами, и произнесла, направляясь к выходу: - Пойдем.
Едва они вышли за порог, плотно прикрыв входную дверь, она снова повернулась к парню и раздраженно зашептала:
- Что? Только говори потише – я так понимаю, ему это слышать не нужно?
- Елена, - проговорил Мэтт одними губами.
Глаза вампирши встревоженно распахнулись, и парень поспешил добавить:
- Ей плохо, она там, - он махнул рукой в сторону деревьев за школьной площадкой, - с этим… Вудсом.
- Что значит «плохо»? Что слу… - внезапно взгляд девушки остановился, она как будто прислушивалась к чему-то, затем растерянно произнесла: - О, боже…


Елена продолжала тихо стонать от внезапно навалившейся головной боли, и Кайл все больше чувствовал себя виноватым из-за того, что уговорил ее выпить этот злосчастный коктейль. Правда, к чувству вины начинало примешиваться и некоторое раздражение – приглашая Гилберт, которая ему, в общем-то, нравилась с того самого момента, как он впервые появился в школе четыре месяца назад, парень вовсе не рассчитывал, что приятное общение закончится такими вот проблемами. Возможно, ей помогла бы таблетка аспирина, но он был не уверен, можно ли мешать лекарство с алкоголем, который настолько сильно подействовал на ее организм.
- Спасибо тебе, - внезапно прошептала девушка, поднимая на него все еще не вполне ясные глаза, оказавшиеся неожиданно близко от его лица. Даже слишком близко.
- За что? – в голосе помимо воли появились вдруг хрипловатые нотки, и он сглотнул.
- Ну, ты тут со мной возишься… Хотя совсем не обязан. И вообще, ты весь вечер был таким… милым, - она, казалось, слегка смутилась, на бледных щеках проступил румянец.
Парень внезапно очень остро почувствовал, что ее рука все еще покоится на его плече, помогая своей хозяйке поддерживать равновесие, что ее грудь задевает его грудную клетку всякий раз, когда она делает вдох… Сердце тяжело бухнуло, заставляя кровь активнее бежать по венам, наполняя ощутимой пульсацией все сосуды, встречающиеся на ее пути. Легкий цветочный аромат духов, смешивающийся с едва уловимым запахом алкоголя, показался необыкновенно волнующим. Кайл медленно, словно загипнотизированный, коснулся пальцами щеки девушки, провел ими вниз, взял ее за подбородок и пристально посмотрел в глаза, будто давая возможность понять, что сейчас произойдет. Она замерла, глядя на него чуть удивленно, но не предприняла никаких попыток отстраниться. Он медленно склонился к ее лицу и коснулся губами ее губ. Не встретив отпора и снова взглянув ей в глаза, парень уже настойчивее поцеловал ее, пытаясь сломить своим языком мягкое сопротивление ее рта, но она внезапно уперлась ладошками ему в грудь, с силой отталкивая от себя, и прошептала с горечью в голосе:
- Не то…
Ничего не понимая, он снова потянулся к ней, как вдруг что-то с силой отбросило его в сторону, и он услышал злобный рык:
- Убери от нее свои лапы!


Они с комфортом расположились на диване, просматривая бейсбольный матч под колу и орешки (Аларик попытался было взять себе кое-чего покрепче, но Джереми пресек его порыв на корню, пригрозив немедленно позвонить не только Елене, но и Мередит, и историку пришлось капитулировать). Основные новости к этому моменту уже обсудили, и теперь лениво переговаривались, наблюдая за событиями на экране, когда громкий требовательный стук в дверь прервал неспешный семейный вечер. Рик, который от неожиданности просыпал орешки на диван, тихо чертыхаясь, пошел открывать.
- Ты? – выдохнул он удивленно, увидев позднего посетителя.
- Где он? – без лишних предисловий спросил вампир, глаза которого горели тревогой и яростью.


- Мэтт, немедленно найди Бонни и веди ее туда, где оставил Елену, - полный решимости голос Кэролайн резко контрастировал с ее все еще растерянным лицом.
- Что…
- Мэтт, быстрее! Только постарайся не привлекать лишнего внимания.
Парень, не на шутку встревоженный ее поведением, бросился искать ведьму.
Кэролайн, глубоко вздохнув, изобразила на лице беспечное выражение и отправилась на поиски нужного ей человека.


- Какого черта? – Кайл вскочил на ноги, намереваясь наброситься на невесть откуда взявшегося обидчика, но вдруг остановился, широко открытыми глазами глядя на лицо стоявшего напротив парня, быстро покрывающееся проступающими вокруг покрасневших глаз набухшими венами.
- Елена, - хрипло позвал Вудс и протянул руку, намереваясь укрыть девушку за своей спиной.
- Я сказал - убери от нее руки! – снова рявкнуло человекоподобное существо, угрожающе нагнув голову и делая шаг вперед.
Парню показалось, что меж приоткрывшихся губ противника мелькнули клыки. Он медленно перевел взгляд на девушку и с удивлением отметил, что на ее лице нет ни капли страха. Напротив, она смотрела на этого монстра так, будто внезапно встретила давно потерянного родного человека. Зажмурилась и вновь открыла глаза, словно опасаясь, что он ей снится. На ее губах появилась робкая, неуверенная улыбка.
- Стефан… - выдохнула Елена голосом, полным нескрываемой радости.

Она назвала его по имени, и голос ее звучал при этом так, будто встреча с ним – самое радостное событие не только этого вечера, но и всей ее жизни. А он… Он был похож на оживший персонаж какой-нибудь страшилки из тех, что так любят рассказывать скауты у ночного костра.
- Ты знаешь его? – Кайл, несмотря на вполне обоснованный страх, удивленно уставился на девушку, не отрывающую глаз от странного существа. Но она, похоже, не видела и не слышала ничего вокруг.
- Стефан! – Елена, забыв обо всем, бросилась к монстру и повисла у него на шее.
Он обхватил ее руками, прижимая к себе, и лицо его стало медленно возвращаться к обычным человеческим чертам.
- Елена… - прошептал этот странный парень. Голос, только что напоминавший звериное рычание, был полон нежности. – Я так скучал…
Она уткнулась носом ему в шею, закрыв глаза, чувствуя, как сердце наполняется теплом:
- Боже… Я так рада! Откуда ты? Надолго?
- Я лишь хотел поздравить тебя с окончанием школы. Не мог пропустить такой важный для тебя день, - улыбнулся парень, и в этот раз Кайл не заметил никаких клыков. Может быть, ему все почудилось? В конце концов, абсент – штука коварная, мало ли… Он продолжал стоять на месте, наблюдая разворачивающуюся перед ним сцену.
- Приехал рано утром. Видел, как тебе вручили аттестат, - Стефан снова улыбнулся, глядя в глаза девушке, - как ты танцевала на вечере, - тут он слегка нахмурился и бросил быстрый взгляд в сторону Вудса, все еще неподвижно стоявшего в нескольких шагах. Затем протянул Елене небольшую коробочку: – Это тебе. Взамен утраченного. Потом посмотришь, - она кивнула, зажав коробочку в руке. - Ты сегодня такая красивая! Я…
- Что ты здесь делаешь, вампир? – прозвучало совсем рядом, заставив вздрогнуть одновременно всю компанию. – Тебе запрещено появляться в этом городе.
- Запрещено? – не поворачиваясь на голос и как будто даже не удивившись, насмешливо поинтересовался тот, кого назвали вампиром. – И кто же мне это запретил?
- У вас с Клаусом был уговор, - из густой тени, отбрасываемой старыми липами, вышел ничем не примечательный парень: средний рост, среднее телосложение, посредственная внешность. Тот самый охранник, которому выпало именно сегодня обеспечивать безопасность Елены Гилберт. – И ты его сейчас нарушаешь.
- Неужели? – хмыкнул Стефан. – Какая жалость!
Девушка, напряженно замершая при появлении незнакомца, нахмурила брови:
- Уговор?
- Передай своему хозяину, что мне плевать на его запреты, - Стефан не отреагировал на вопрос девушки. – Я с ним ни о чем не договаривался.
- Стефан, что за уговор?! – она не желала отступать.
- Ты рискуешь сейчас не только своей жизнью, вампир, - незнакомый парень тоже обращался лишь к своему оппоненту, будто кроме того вокруг никого не было.
Елена вздрогнула, осознав, наконец, всю серьезность ситуации:
- Нет, он…
- Прибереги свои угрозы для того, кому они интересны, гибрид, - улыбка Стефана стала совсем уж нехорошей.
Девушка переводила испуганный взгляд с незнакомца на вампира и обратно, понимая, что добром эта встреча вряд ли закончится – не будет никаких докладов Клаусу и ожидания его указаний, которые могли бы дать им время; все указания, вполне определенные, розданы заранее и вот-вот начнут претворяться в жизнь.
- Стефан, - она тронула его за руку, - тебе лучше уйти.
- Все в порядке, Елена. Не о чем беспокоиться, - ответил, не глядя, лишь отодвинув ее слегка в сторону.
- Нет, не в порядке! Уходи, пожалуйста! – она почти умоляла, чувствуя, как закручивается внутри тугой узел паники.
Но у парня снова начали проступать на лице вены, образуя сетку вокруг стремительно наливающихся кровью глаз. Он не сводил со своего противника напряженного взгляда, а у того глаза вдруг блеснули странным оранжево-желтым отсветом, а лицо слегка вытянулось, удлиняя линию подбородка, как будто зубы перестали помещаться во рту.
- Елена, - снова осторожно позвал Кайл, который мало что понимал, но был абсолютно уверен, что им обоим сейчас лучше быть где угодно, только не здесь. Все инстинкты, каждый напряженный нерв вопили о том, что нужно бежать отсюда как можно дальше, но оставить здесь девушку, какие бы отношения не связывали ее с этими существами, он не мог.
Она не реагировала, как будто вообще не замечала, что он все еще здесь, и тогда брюнет сделал в ее сторону решительный шаг и протянул руку, чтобы… Что бы то ни было, завершить свое движение он не успел: красноглазый парень молниеносно, как змея, метнулся к нему и отбросил в сторону, закрывая девушку собой. Кайл отлетел к стволу дерева, с силой ударился об него и почувствовал, как что-то пропороло его плечо.
Елена, шокировано наблюдавшая эту короткую сцену, увидела, как парень обмяк, но сползти на землю ему не дал острый сук, насквозь пробивший плоть возле плечевого сустава. Вид окровавленного дерева, торчащего из неподвижного тела молодого человека, вызывал ужас.
Дальше все происходило очень быстро.
Стефан вдруг громко втянул носом воздух и с глухим рычанием обнажил клыки. В следующую секунду он бросился к Кайлу и впился ему в шею.
- Нет!!! - девушка рванулась к вампиру, пытаясь оттащить того от его жертвы. – Нет, Стефан, не надо!
Не оборачиваясь, вампир отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, легко отшвырнув в сторону. Она громко охнула, сильно ударившись о какой-то камень, так не к месту торчавший из земли, но попыталась встать. Резкая боль пронзила бок, в глазах потемнело.
Гибрид бросился на вампира, сбивая того с ног и заставляя поневоле отпустить не подающего признаков жизни парня. Клацнули заострившиеся зубы, буквально на пару миллиметров промахнувшись мимо руки Стефана, которой тот пытался оттолкнуть от себя противника. С минуту оба монстра боролись, и Елена, так и не сумев подняться, не успевала следить, на чьей стороне перевес – настолько стремительно они двигались. Слышалось лишь рычание и лязганье клыков, от которого сердце замирало в груди. Она увидела, как Стефан мощным ударом отбросил от себя гибрида, метнувшись следом за ним, и, как только тот снова вскочил на ноги, придавил всем телом к дереву и зажал его лицо меж своих ладоней, будто намереваясь поцеловать. Затем вампир сделал неуловимо-быстрое движение и тут же отстранился от своего противника. Раздался жуткий звук, от которого горло девушки свело судорогой, и голова гибрида осталась в руках Стефана, в то время как тело еще пару секунд стояло рядом. Из разорванных артерий толчками выплескивалась кровь, оставляя на траве темные пятна. Лицо гибрида трансформировалось: зубы перестали напоминать клыки, глаза утратили желтый цвет и медленно закрылись, и в тот же момент тело с глухим стуком рухнуло на землю. Вампир, помедлив, разжал руки, и оторванная голова, подпрыгнув от удара, покатилась по траве, остановившись возле руки своего мертвого хозяина.
Стефан повернулся к застывшей от увиденного девушке. На его лице играла улыбка, при виде которой Гилберт почувствовала, как вдоль позвоночника пробежал холодок. Вампир снова втянул носом воздух, не отрывая от нее налитых кровью глаз, и обнажил клыки в хищном оскале. Елена недоуменно проследила за его взглядом и увидела, как на ее светлом, испачканном травой платье расползается багряное пятно.
Хищник бросился на новую жертву.


Убедить миссис Локвуд удалось довольно легко, несмотря на некоторую напряженность их отношений. Собственно, ничего особенного Кэролайн не просила – лишь предложила дать слово тому, кто внес в фонд школы в этом году наиболее крупное пожертвование из тех, какие это заведение вообще видело на своем веку. Для порядка поколебавшись, мэр согласилась и прошла на сцену, произнеся подобающую случаю небольшую речь о важности состоявшегося сегодня события, а затем представив собравшимся «уважаемого горожанина, щедрого мецената и просто прекрасного человека» - мистера Никлауса Майклсона.
С определением победителей в конкурсе на звание короля и королевы вечера проблем вообще не возникло. Единственное, что пришлось переиграть на ходу – это перехватить Мэтта, который в сопровождении Бонни уже направлялся к выходу, и, быстро дав обоим короткие инструкции, вернуться к импровизированной сцене, где «уважаемый горожанин», а по совместительству – Древний вампир, все еще раздавал щедрые пожелания выпускникам. Не успел он закончить свою проникновенную речь, как одна из бывших учениц, за пять минут до этого поговорившая с мисс Форбс глаза в глаза, порхнула на сцену, игриво придержала мистера Майклсона под локоток и предложила тому, как почетному гостю вечера, возложить короны на головы вновь избранных короля и королевы, тем более что… ах, какая приятная неожиданность! Ими стали сестра дорогого спонсора Ребекка Майклсон и – кто бы мог подумать! – Мэтт Донован.
Кэролайн успела поощрительно улыбнуться Клаусу, состроить крайне недовольную и даже расстроенную гримасу в сторону победно улыбающейся Ребекки (девушка готова была поклясться, что Древняя блондинка еще до нее позаботилась о собственной коронации), радостно поаплодировать, когда королем объявили Мэтта. Теперь, под вновь заигравшую музыку, она задержалась неподалеку от сцены, поправляя и без того безупречную гирлянду, и обернулась, очень натурально изобразив легкое смущение, когда чья-то рука мягко тронула ее за плечо.
В этот раз, танцуя с Клаусом, девушка была гораздо более разговорчива, краем глаза отмечая, что Ребекка тоже кружит по залу в объятиях своего «короля» и сопровождает танец оживленной беседой, довольно улыбаясь.


- Ты что здесь делаешь?! – этого гостя явно не ждали.
- Я тоже по тебе скучал, Рик, - нетерпеливо дернул вампир уголком рта. – И с радостью пал бы в твои гостеприимные объятия, но сейчас не до церемоний, поверь! Просто скажи – мой брат был здесь?
- …?
- Деймон? – на звук голосов в прихожей показался Джереми и удивленно уставился на гостя, все еще стоявшего на пороге.
- Черт побери, ГДЕ СТЕФАН?! – рявкнул тот вместо приветствия.
Хозяева дома недоуменно переглянулись и, повернувшись к вампиру, как по команде пожали плечами.
- Он же уехал вместе с тобой, - ничего не понимая, осторожно напомнил Аларик.
Деймон скривился, скрипнув зубами, и тут же задал следующий вопрос:
- А Елена?
Рик и Джереми снова переглянулись, на этот раз настороженно.
- Слушай, я не думаю… - начал было Джер.
- Я в курсе, - перебил его вампир. – Поэтому просто ответь – где сейчас твоя сестра?
- Деймон, ты уверен, что… - историк тоже не успел закончить обращенную к нежданному гостю фразу.
- Забыл, с кем имею дело, - пробормотал тот почти обреченно, возведя глаза к потолку. – Если скажу, что она в опасности, это как-то поможет быстрее определиться с ответом?


Клыки вампира вспороли кожу на шее девушки, которая от шока и боли в боку не могла даже пошевелиться, лишь еле слышно, ошеломленно прошептала: «Стефан…». Но он, казалось, не слышал ее, полностью поглощенный своим занятием. Спустя несколько секунд у Елены потемнело в глазах, и, уже соскальзывая в мягкое небытие, она вдруг почувствовала, что крепко удерживающие ее руки разжались, позволяя обмякшему телу распластаться по влажной траве.
Стефан схватился за голову, в которой внезапно будто что-то взорвалось, ослепляя яркой вспышкой боли, и, закричав, скорчился на земле, в паре шагов от неподвижного тела девушки.
Бонни, не опуская выставленных вперед рук, кивнула головой в его сторону, и сопровождающий ее темнокожий парень тут же засунул в рот вампира кляп, заглушивший излишне громкие звуки. Стефан, продолжая сжимать ладонями разрывающуюся от боли голову, даже не попытался сопротивляться.
- Что теперь? – спросил Джейми, руки которого заметно подрагивали, и на всякий случай отошел подальше от катающегося по земле существа.
Ведьма бросила быстрый встревоженный взгляд на подругу, напоминавшую сейчас сломанную и брошенную в траву куклу, решая, можно ли уже ослабить заклинание, сдерживающее вампира.
- Никогда еще не был так рад тебя видеть, Беннет! - раздался у нее за спиной напряженный голос, и тут же показался его хозяин, который, мельком взглянув на Стефана, опустился на колени возле Елены и встревоженно прислушался к ее сердцебиению.
Следом за вампиром к месту событий подоспели запыхавшиеся Аларик и Джереми. Оба тут же рванулись было к неподвижной девушке, но Деймон остановил их настолько властным жестом, что мужчины послушно застыли на месте.
- Веревку, Рик, - не оборачиваясь и быстро пробегая пальцами вдоль ребер Елены, бросил вампир. – Только вяжите покрепче.
Аларик, спохватившись, бросил на землю небольшую сумку и вынул оттуда моток пропитанной вербеной веревки, которую они с Джереми быстро обмотали вокруг запястий и щиколоток все еще находящегося в полубессознательном от боли состоянии Стефана.
- Все, ведьма, можешь прекращать это. Если, конечно, не хочешь продолжить в воспитательных целях, чему я бы, пожалуй, не возражал - в голосе Деймона, закончившего осмотр своей пациентки, чувствовалось явное облегчение.
Он быстро прокусил свое запястье и приложил ко рту Елены, но девушка не шевелилась и не глотала. Тогда вампир очень осторожно приподнял ее, прижимая к своей груди, и слегка запрокинул безвольную голову, чтобы кровь могла стекать сквозь приоткрытые губы. Джереми, который в этот момент случайно бросил взгляд на его лицо, замер на миг, а потом поспешно отвернулся, чувствуя себя так, будто подсматривает за чем-то очень личным, сокровенным.
Бережно опустив девушку на траву, Деймон стянул с себя куртку, подложив ей под голову, затем провел пальцем по ее губам, стирая кровь, с усилием отвел взгляд от бледного лица и повернулся к нанизанному на обломок ветки парню, все еще не подающему никаких признаков жизни. Едва заметно скривился, подошел к нему и приложил пальцы к прокушенной шее. Удивленно хмыкнув, он снова коснулся зубами своего успевшего слегка затянуться запястья и повторил процедуру, только что проделанную с Еленой. Разница заключалась лишь в том, что с этим пострадавшим вампир особо не церемонился.
- Такое ощущение, что мне вот-вот выдадут значок «Донор года», - проворчал он. – Никакой крови не напасешься на твои развлечения, братец.
Убрав руку от лица Кайла, Деймон, продолжая недовольно ворчать, быстрым аккуратным движением сдернул его тело с ветки и опустил на землю:
- Выживет, но очнется нескоро. Проследите, чтоб случайно шею себе в ближайшее время не свернул, иначе Рику будет, на ком подзабытые навыки потренировать, - подвел он итог своей спасательной операции и повернулся, наконец, в ту сторону, куда никому смотреть не хотелось.
- А ты неплохо повеселился, - разглядев детали, обратился он к Стефану, уже относительно пришедшему в себя и смотревшему на лежащую неподалеку Елену глазами, полными ужаса. – Последствия представляешь?
Младший брат что-то нечленораздельно промычал и Деймон, подойдя к нему, резким движением выдернул кляп из его рта.
- Я не хотел, - хрипло прошептал младший Сальваторе, все еще не в силах отвести взгляда от неподвижного тела девушки.
- Кто бы сомневался, - кивнул старший брат. – Нужно убрать твои художества. На этой поляне только ужастики снимать. Бонни, у тебя есть в запасе подходящее заклятье? Ну, там, какой-нибудь «Кровеиспарин» или что-то в этом духе?
- Я с этим разберусь, - холодно ответила Беннет. – Но что делать с… телами?
- Вообще-то, тело тут одно. Правда, в двух частях, - все, как по команде, взглянули в сторону обезглавленного гибрида и тут же отвели глаза. Лишь Джейми застыл, приоткрыв рот от ужаса. - И с этим разберусь я. А вот этого, - Деймон кивнул в сторону Кайла, - неплохо бы доставить куда-нибудь… ну, где он сможет прийти в себя и не кинется сразу с испуганными воплями рассказывать всем вокруг о нападении жутких монстров? Увы, внушить ему что-то, пока он в таком состоянии, я не могу. Ждать, пока он очухается, тоже. И что нам остается? Может, надо было просто оставить его висеть на этой ветке, словно жука на булавке? Глядишь, проблема решилась бы сама собой… Шучу, шучу! – вскинул он руки под возмущенными взглядами четверых людей. – Беннет, сможешь отвезти его к себе, чтобы Барби потом поковырялась в его памяти?
- Мы можем забрать его, - вмешался Аларик. – Он… Скорее всего, парень пострадал просто потому, что был с Еленой.
Деймон едва слышно хмыкнул, бросив на только что спасенного им человека быстрый заинтересованный взгляд.
- Не думаю, что это хорошая идея, Рик. Учитывая наблюдение…
- Что?
- Елена не сказала?
- Не сказала о чем?
- Черт… Ее охраняют. Ну, и вас заодно. Клаус. Гибриды. Подробности обсуждать некогда, у нее узнаешь.
- Охраняют? В смысле…
- В смысле берегут. Но и шпионят заодно, конечно. Не упускать же такую возможность. Поэтому тащить в дом раненого парня, думаю, не стоит. Лучше, чтоб он вообще не вспомнил, что тут было – глядишь, проблем будет меньше и у вас, и у него. Ну, и возвращаемся к тому, с чего начали. Бонни?
Ведьма, помедлив, кивнула, покосившись на Джейми. Джереми, взглянув на них, чуть приподнял брови.
- Погоди, - снова вмешался Аларик, - но, если за нами следят, почему здесь до сих пор не собралась целая свора…
- Потому что тот, кто охранял Елену, живописной кучкой лежит вон под тем деревом, - перебил его Деймон. – А тот, что остался приглядывать за домом… В общем, он тоже слегка недееспособен, но, поверь, не так глобально, как его коллега. Скоро должен очнуться. Поэтому, может, уже займемся наконец делом? Да? Тогда…
В этот момент Елена тихо застонала, пытаясь открыть глаза.
Он дернулся было в ее сторону, но тут же остановился. Джереми склонился над сестрой и взял ее за руку. Пару секунд вампир смотрел в лицо девушки, сжав кулаки, затем, тяжело сглотнув, произнес:
- Рик, Джер, отвезите ее домой. С ней все будет в порядке, но лучше бы дать ей успокоительное и уложить в кровать. Беннет, твой кавалер при машине?
- И что?
- Эти двое так торопились, что примчались на моей, а она мне понадобится, чтоб вывезти это, - кивнул вампир в сторону останков. – Ну, и это тоже, - нахмурясь, повернулся он в сторону брата, все еще сидевшего на земле с совершенно потерянным лицом и даже не пытавшегося освободиться от веревок, хотя пропитавшая их вербена уже разъела кожу на его запястьях, образовав глубокие раны.
- Ты хочешь, чтобы Джейми отвез Елену и остальных? А как же Вудс?
Деймон непонимающе вскинул бровь. Бонни кивнула в сторону Кайла.
- Ну, багажник-то у вас, надеюсь, свободен? Ему сейчас все равно, да и меньше шансов, что заметят, - отмахнулся вампир и, увидев ее скривившееся лицо, раздраженно добавил: - Можем оставить его поваляться в траве еще немного. Свежий воздух, говорят, чудеса творит. Другие варианты будут?
- Ты можешь уложить его в свою машину.
- Куда, позволь спросить? Все в тот же багажник, штабелем с трупом? Или ты с ним валетом на заднем сидении разместишься?
- Размещусь, если нужно, - кивнула ведьма, сверля вампира сердитым взглядом.
- Как хочешь, - он пожал плечами и повернулся к Джейми: - Ты все еще здесь? Машину подогнал?
Парень растерянно взглянул на Бонни. Деймон тяжело вздохнул, подошел к Елене, осторожно поднял ее на руки и направился в сторону парковки, бросив через плечо:
- Беннет, присмотри пока за героем дня.
Джереми, Рик и Джейми направились следом.
Елену уложили на заднее сиденье, Джер сел там же, устроив ее голову у себя на коленях, Аларик занял место рядом с водителем. Когда машина уже готова была тронуться в путь, Зальцман вдруг распахнул дверцу:
- Деймон…
- Рик, мне очень жаль, что так вышло. Я прослежу, чтобы это не повторилось, обещаю.
Историк, помедлив, кивнул, и пестрая компания наконец отбыла.
Вампир, проводив машину взглядом, вернулся на поляну:
- Бонни, у нас не так много времени: не думаю, что здесь только один гибрид, да и их хозяин, сдается мне, где-то поблизости, и встреча с ним в данных обстоятельствах вряд ли будет теплой и дружественной. Не только для нас с братом. Поэтому давай-ка поторопимся с уборкой, и я перестану раздражать тебя своим присутствием.
Ведьма, независимо дернув плечом и прикрыв глаза, начала бормотать какие-то заклинания. Темные пятна на траве задымились, постепенно испаряясь.
Деймон уложил в машину все еще пребывающего без сознания Кайла, затем, нахмурившись, погрузил в багажник то, что еще недавно было одним из наиболее сильных и опасных существ на планете, и подошел к своему брату, медленно раскачивающемуся из стороны в сторону с закрытыми глазами. Рывком подняв его на ноги, он с сомнением взглянул на веревку, обмотанную вокруг лодыжек Стефана, перевел взгляд на его кровоточащие запястья и решительно достал из кармана нож.
- Деймон, - предостерегающе произнесла Бонни, на лице которой читалась высшая степень неодобрения.
Вампир оглянулся на нее, снова оценивающе взглянул на брата и поинтересовался:
- Все еще на темной стороне Силы?
- Я в порядке, - глухо раздалось в ответ.
- Не уверен, что наши определения этого понятия совпадают, - буркнул старший брат, все же разрезая веревки. – Лечиться будешь уже дома, не обессудь. Давай в машину. И, чур, парня не доедать.
Но младший медленно нагнулся, подбирая с земли маленькую темно-синюю коробочку, оброненную хозяйкой еще до того, как она смогла увидеть ее содержимое.

- Уверена, что багажник отменяется? – осведомился вампир, глядя, как Беннет пытается устроиться на том крошечном кусочке сидения, что ей удалось освободить, сдвинув в сторону ноги Вудса, который все еще напоминал скорее труп, чем живого человека.
Ведьма ответила сердитым взглядом и попыталась отвоевать себе еще чуточку пространства. Деймон хмыкнул:
- Смелее. Хоть в рулон его скатай, вряд ли он будет возражать.
- Поехали уже! – раздраженно буркнула девушка.
Вампир пожал плечами и на удивление неторопливо тронул машину с места. Выехав на дорогу, он не стал привычно разгонять автомобиль, а на взгляд Бонни, встреченный в зеркале заднего вида, пояснил с усмешкой:
- Не думаю, что нам сейчас стоит привлекать к себе внимание. Ты же наверняка будешь против, если мне придется по-своему решать проблему полицейского патруля?
- А я-то подумала, что ты о раненом заботишься, - фыркнула девушка, отворачиваясь.
- Я забочусь? Брось, Беннет, ты же знаешь – это не в моем стиле, - снова усмехнулся Деймон.
Пришел черед ведьмы пожать плечами.
Стефан на протяжении всего пути хранил молчание, прикрыв глаза и застыв на своем сидении, лишь сдвинутые к переносице брови иногда подрагивали.
Когда подъехали к дому, старший Сальваторе некоторое время с интересом наблюдал, как Бонни с независимым видом пытается самостоятельно вытащить Кайла из машины, как вместо упрямой решительности на ее лице появляется выражение растерянности и легкого отчаяния, и лишь дождавшись, когда она украдкой взглянула на него, вкрадчиво предложил:
- Заклятие левитации?
Девушка сердито вспыхнула, а темноволосый вампир, покачав головой и бросив брату: «Без глупостей тут», - вышел из машины и, отстранив ведьму, легко вытащил парня и понес в сторону дома. Бонни ничего не оставалось, как следовать за ними. У крыльца она обогнала Деймона, намереваясь открыть дверь, но та вдруг распахнулась, явив прибывшим Джейми, с чьего лица все еще не сходило встревоженное выражение.
- Ты… уже приехал? – казалось, девушка слегка растерялась. – Все в порядке?
- Угу, - кивнул парень и отступил в сторону, пропуская процессию в дом.
Деймон выжидательно взглянул на ведьму, склонив голову набок. В голубых глазах плясали чертенята.
- Входи, - вздохнула девушка, и вампир прошествовал в гостиную, опустив свою ношу на диван.
Бонни прошла следом и подсунула под голову Кайла небольшую подушку.
- Интересно, почему тебе даже в голову не пришло позвать на помощь своего приятеля, пока ты там упражнялась в поднятии тяжестей? - прищурился Деймон. - Такое впечатление, что вообще забыла о его существовании. Это твоя маниакальная независимость прогрессирует, или ты на подсознательном уровне понимаешь, что на парня особо рассчитывать не приходится? Хотя, если хочешь знать мое мнение, он действительно не производит впечатления надежного человека.
- Прекрати! – шикнула на него Беннет, оглядываясь на ведущую в прихожую дверь. – Он… Я просто не думала, что он так быстро вернется, и…
- Ладно, ладно, - примирительно вскинул руки вампир. – Тебе решать. Надеюсь, с малышом Джером вы расстались друзьями, – девушка едва заметно съежилась от его слов, потупив взор. – Ага… Что ж, это ваше дело. Ну, а мне пора. Негоже оставлять братца надолго одного. Он хоть и изображает сейчас скорбное изваяние, но кто знает, что взбредет в его голову в следующую минуту. И… спасибо тебе, Бонни. Если бы не твои ведьминские штучки… В общем, я рад, что ты оказалась там вовремя.
Девушка подняла на вампира взгляд, слегка удивленная его непривычно серьезным тоном. Весь вид парня этому тону соответствовал.
- Это Кэролайн вовремя заметила опасность. И отвлекла Клауса. Так что…
- Тогда ей от меня отдельная благодарность, - улыбнулся Деймон. – Хотя с Древними вы бы поосторожнее, ребята они серьезные и шуток не любят.
- Передам, - кивнула Бонни. – Но хочу, чтоб ты знал и помнил на будущее: вне зависимости от того, что вы делаете и в какую сторону меняетесь, если подобное тому, что случилось сегодня, повторится еще хотя бы раз, я попросту уничтожу твоего брата. И тебя, если придется, - внезапно запнувшись, она задумчиво посмотрела в глаза вампиру: - Странно, однажды я уже говорила это, только ему, а не тебе.
Вампир спокойно встретил ее взгляд, кивнув:
- Я понял тебя. Надеюсь, обойдемся без этого, - и вышел из дома.


Стефан сидел на своем месте, и Деймон облегченно выдохнул: все же некоторые сомнения на этот счет его терзали. Младший брат вертел в руке синюю коробочку, не отрывая от нее хмурого взгляда.
- Раз-два-три, отомри? С возвращением из ступора. Быстро тебя отпустило, – старший Сальваторе сел за руль и повернул в замке зажигания ключ. – Вот скажи, тебя сейчас убить, или до дома потерпим?
- Успеешь, я не убегу, - без тени улыбки произнес младший. – Но сначала… я хотел попросить тебя кое о чем.
- Дааа? Самое время. Ты сегодня не все свои фантазии в жизнь воплотил? Что-то в запасе осталось?
- Деймон. Мне… я только хочу, чтобы это осталось у нее, - он слегка приподнял ладонь, демонстрируя, о чем идет речь.
- А не слишком много «я хочу» для одного дня? «Я хочу» - и пропади все пропадом! Ты вообще понимаешь, сколько проблем из-за твоих желаний? Не пробовал потакать не каждому, а хотя бы через одно? – Деймон почувствовал, что вся тревога, злость и раздражение, которые он старательно подавлял на протяжении последних часов, готовы прорваться наружу, сея вокруг разрушения. – Мы же договаривались, никаких напоминаний о себе, тем более – никаких визитов! Да еще сейчас! Какого дьявола ты вытворяешь, Стеф?! До тебя так и не дошло, чем все это могло закончиться?! – он ощутил, как хрустнуло под рукой, и разжал кулак. По черному пластику рулевого колеса тонкой паутинкой разбегались едва заметные трещинки. Работники проката вряд ли обрадуются, хотя какая разница?
- Я понимаю, Деймон. Еще как понимаю. Ты даже не представляешь, каково мне сейчас. И обещаю, что ничего подобного больше не повторится. После всего… я хочу, чтобы ты помог мне, чтобы это прекратилось. Мне действительно нужна твоя помощь, - он выдержал пристальный взгляд брата. – Но, прошу, сейчас передай его… ей.
Деймон резко остановил машину, отчего Стефан едва не выбил головой лобовое стекло, и прикрыл глаза. Через несколько секунд брюнет повернулся к брату. Взгляд его потемнел, приобретя свинцовый оттенок, какой бывает у предгрозового неба:
- У нас в багажнике обезглавленный труп. Гибрид, которого вот-вот хватится хозяин. Чем закончится вся затеянная тобой катавасия – даже предположить не берусь, потому как твой приятель Клаус горазд на сюрпризы. Каждую минуту, проведенную здесь, мы рискуем нарваться на других его прихвостней. Дело, ради которого я так опрометчиво оставил тебя в одиночестве, поведясь на твои заверения, не окончено, поскольку пришлось срываться с места и мчаться сюда. И это только краткий перечень наших проблем. А для моего брата важнее всего, чтобы его подарок дошел до адресата? Думаешь, глядя на него, ее будут окутывать радостные воспоминания? Или не можешь обойтись без очередного напоминания о себе?
- Деймон, это не просто подарок. Это защита. Того кулона у нее больше нет, а в вербене она все еще нуждается, и… Послушай, просто оставь это у нее в комнате. Ради ее безопасности. Я не могу сейчас пойти к ней, поэтому…
- Хорошо, что ты хотя бы это понимаешь, - устало вздохнул старший брат и, помедлив, протянул руку: - Давай.
Младший, который в глубине души готов был проиграть этот спор, медленно, будто не веря, вложил в его ладонь многострадальную коробочку.
- Ты остаешься на месте, пока я не вернусь. И потом выполняешь то, что я скажу, без всякой самодеятельности, пока я не решу, что ты в порядке, - Стефан с готовностью кивнул, и Деймон, глухо чертыхнувшись, направил машину к дому Гилбертов.
Всю дорогу младший Сальваторе задумчиво хмурил брови, то и дело посматривая в сторону старшего.
Машина остановилась, не доехав до места нескольких десятков метров, в тени растущих вдоль дороги деревьев. Деймон снова с сомнением взглянул на брата, пообещав:
- Только попробуй что-нибудь выкинуть, пока меня не будет, и я тебя точно грохну! Сколько проблем разом решится, - и вышел, бормоча под нос: - Служба спасения, такси, конвой, теперь еще и курьерская доставка… Не вечер, а занятия по профориентации!


Выпускной вечер близился к своему завершению, и Кэролайн решила, что пора бы уже выяснить, как обстоят дела у ее друзей. Сославшись на то, что даже вампирам иногда надо пудрить носик («А некоторым – мозги», - добавила она мысленно), пообещала неохотно отпустившему ее Клаусу скоро вернуться и скрылась в туалетной комнате, заперев дверь и пустив воду во всех кранах на полную мощность. Конечно, это мало чем могло помочь, пожелай кто-то из Древних или гибридов действительно что-то услышать, но все же некоторое успокоение принесло, и девушка прижала к уху телефонную трубку, понизив голос до минимально различимой громкости:
- Бонни! Ну, что… О, боже! И как она? Да, я поняла. Что? Хм, в этом есть смысл. Ладно. Да, как только смогу. А они уже… Давно? Ясно. Да. Жди.
Нажав отбой, она набрала еще один номер:
- Джереми? Как Елена? Это хорошо. Нет, раз с ней все в порядке… Мне нужно к Бонни. Зайду завтра. Но если что-то… да, сразу звони.
Пару минут блондинка задумчиво смотрела на свое отражение в зеркале, потом приподняла уголки губ в улыбке и отправилась обратно в зал.
Клаус стоял в окружении троих парней, чьи лица не были знакомы Кэролайн. Один из них что-то быстро говорил, то и дело виновато отводя глаза. Выражение лица Древнего не сулило ничего хорошего.


Охранника на месте не оказалось, и это было не очень добрым знаком: скорее всего, придя в себя, тот отправился к хозяину, рассказать о нападении. Времени было в обрез. Чтобы не тратить его на долгие речи с обсуждающими на кухне события вечера Алариком и Джереми, вампир решил воспользоваться окном, и через пару секунд уже был в знакомой спальне. При взгляде на лежащую на кровати девушку он подумал, что совершил, похоже, большую ошибку: самообладание, и без того подвергшееся сегодня серьезным испытаниям, трещало по всем швам, грозя позволить прорваться сдерживаемым эмоциям. В который раз за вечер Деймон прикрыл глаза и скрипнул зубами, борясь с собой.
Братишка, несмотря на все его правильные речи, привык получать желаемое, не особо задумываясь о том, чего это стоит окружающим. В данном случае – чего это стоит ему, Деймону. Каково ему в очередной раз оказаться так близко к ней, чтобы через минуту снова расстаться. Каково снова услышать, как она дышит, как стучит ее сердце, которое всегда сбивалось с ритма, стоило ему оказаться рядом; каково вновь ощутить ее аромат, к которому сейчас, благодаря выпитой ею крови, едва уловимо примешивался его собственный запах, и эта тонко переплетенная смесь щекотала ноздри и воображение… Вампир тряхнул головой, пытаясь избавиться от ненужных и неуместных мыслей. Ну почему Стефану не пришло в голову попросить Бонни передать его презент?! Чего было бы проще! Конечно, после сегодняшнего ведьма вряд ли с радостью кинулась бы выполнять просьбу младшего Сальваторе, но Деймон, знай он о грозящей альтернативе, постарался бы ее убедить, объяснить, что это ради Елены… Хотя стоило бы из-за чего огород городить! Кулон с вербеной, великая защита… При нужном сочетании желания, сноровки и выдержки от него вполне можно избавиться, просто сдернув с ее шеи. Лукавит братец, дело не только в кулоне, но и в том, кто его подарил. Чертов эгоистичный романтик! И он, как последний идиот, согласился выступить посыльным…
Прежде чем оставить подарок Стефана, который начал почти буквально жечь его руку, он зачем-то приоткрыл крышку и криво усмехнулся, рассмотрев содержимое. Не позволяя себе даже взгляда в сторону кровати, вампир выдвинул ящик стоявшей рядом с ней тумбочки, положил атласную коробочку поверх лежавшей там толстой тетради и провел пальцами по кожаной обложке. Дневник Елены. На секунду ему вдруг очень захотелось прочесть последние страницы, узнать, как ей жилось без них… без него. Что она чувствовала? Вспоминала ли его хоть иногда? Или своим отъездом он разорвал ту странную связь, что существовала между ними? Это было бы неплохо. Да что там, это было бы очень хорошо. И для него тоже. Зная, что она не чувствует к нему ничего, было бы гораздо проще справиться и со своими чувствами… наверное. Если вообще возможно с этим справиться. Если можно вылечить себя от беспощадного вируса под названием Елена Гилберт, успевшего проникнуть в каждую клетку его мертвого тела, производя там удивительный по своей силе разрушительный эффект, уничтожая все, что с таким упорством выстраивалось вампиром на протяжении многих десятилетий и давая начало развитию чего-то совершенно нового, а может быть – лишь тщательно и глубоко запрятанного, переплетающего в себе так долго подавляемые, что они казались уже несуществующими, качества Деймона-человека и приобретенные им в период вампирского существования опыт, силу и умение ждать. Вот только ждать ему больше нечего. Он отказался от нее. Сам отказался. Так будет лучше. Точка.
Вампир резко повернулся, чтобы уйти, и ненароком задел кровать - не сильно, но девушка, казавшаяся крепко спящей, вдруг заворочалась, заставив его замереть на месте, и пробормотала едва слышно:
- Деймон…
Он растерялся, впервые за те несколько минут, что провел в этой комнате, посмотрев ей в лицо. Глаза Елены оставались закрытыми, брови тревожно хмурились, рука поверх легкого одеяла подрагивала.
- Помоги, Деймон! – вновь прошептала она, и вампир почувствовал, как сердце тяжело и больно толкнулось в грудную клетку: он ей снился. Там, во сне, ей грозила опасность, и она искала защиты. У него. Как всегда. Ничего не изменилось. Читать дневник вовсе не обязательно. Все осталось так же, как было: она нуждалась в нем – в защитнике, в друге. Этого было далеко не достаточно, чтобы плюнуть на всё и попытаться что-то изменить, переломить судьбу и ее собственную волю, но зато вполне достаточно для того, чтобы понять: напрасно он надеялся, что она облегчит его борьбу с самим собой. Ты всегда считал, что не ищешь легких путей, Деймон, так вот случай доказать, что так и есть - твой самый сложный и тернистый путь перед тобой, и как бы ты ни прошел его, в финале не ждет ничего хорошего. Старт дан, и каждый шаг будет лишь отдалять тебя от того, к чему ты так стремишься. Шагай, Деймон. Вперед!
Он горько усмехнулся, не отрывая взгляда от лица Елены, которая снова беспокойно дернулась во сне, и, не удержавшись, провел ладонью по ее щеке:
- Тшшш, все хорошо, я здесь, - его шепот был едва слышен, вряд ли человеческое ухо смогло бы его различить, однако лицо девушки вдруг разгладилось, и она улыбнулась, снова прошептав:
- Деймон, - на этот раз в ее голосе было столько теплоты, а девичье сердечко так знакомо ускорило свой темп, что вампир отдернул руку и сжал ее в кулак, собирая всю волю, чтобы немедленно покинуть эту комнату, дом, город, но…
- Все в порядке, Рик. Мне нужно было заглянуть на минуту, - повернулся он в сторону двери, в проеме которой появился историк. – Уже ухожу.
- Постой, - прошептал Зальцман и, покосившись в сторону Елены, поманил вампира в коридор и прикрыл за ними дверь. – Раз уж ты здесь, я хотел кое-что сказать…
- Прости, приятель, у меня очень мало времени. И я, вроде, вкратце обрисовал ситуацию по дороге к школе?
- Да, я понял. В общих чертах. Не о том речь.
Вампир вопросительно приподнял бровь, а историк вдруг замялся, разжигая в собеседнике неподдельный интерес:
- Ну же, Рик! Ты заставляешь меня волноваться, - хмыкнул Деймон, - а вечер и без того выдался нервный. Ты в курсе, что стресс – причина большинства недугов?
- Деймон, - укоризненно остановил его Аларик. – Дело в том, что… В общем, может, Елене не стоит помнить о том, что сегодня произошло?
- Ты предлагаешь стереть ей память? – прищурился вампир.
- Ну, это было бы, наверное, не так плохо, учитывая…
- Не оправдывайся, - перебил запинающегося Зальцмана Деймон. – Я сам думал об этом, но – нет.
- Боишься, что она не простит тебя, если узнает?
Сальваторе усмехнулся:
- Если бы я опасался только этого… Не в том дело, Рик. Думаю, ей полезно помнить о том, что произошло. Не забывать, кто мы. Даже настолько безупречные из нас, как Стефан. Надеюсь, это поможет ей скорее выкинуть из памяти все ненужное и начать, наконец, ту жизнь, о которой она мечтала. Ну, или максимально приближенную к таковой. Впрочем, это лишь мое мнение. Ты ее законный опекун, и если будешь уверен, что это действительно пойдет ей на пользу, можешь обратиться к Кэролайн – блондинка, насколько знаю, очень неплохо научилась управляться с внушением.
Аларик задумчиво нахмурился.
- Обдумаешь все как следует без меня, - произнес вампир. – Мне действительно пора, иначе вечер может иметь фееричное продолжение. Да, и насчет этого… Не думаю, что Клаус спустит все на тормозах, так что будьте поосторожнее в ближайшее время. Ваши с Джером кольца в порядке? Вам он, вроде как, вреда причинить не должен, Елене тем более, но фантазия у парня богатая, и что он там придумает – кто знает. Мне жаль, но остаться и прикрыть в случае чего не смогу – мое присутствие его только больше раззадорит. Однако, если возникнет необходимость… номер не потерял?
- Нет, - покачал головой историк. – Но будем надеяться, что он не понадобится.
- Ну, тогда пока, - Деймон пошевелил в воздухе пальцами. – Не против, если я воспользуюсь окном в твоей комнате? Так, на всякий пожарный.
- Конечно, - кивнул Зальцман. – И… знаешь, я действительно иногда скучал по тебе, Деймон. Немного, - он усмехнулся.
- Признайся, что тебе просто не с кем было выпить, - хмыкнул в ответ вампир, растворяясь в темноте за окном.
Оказавшись на улице, он прислушался, но не уловил ничего подозрительного или тревожного. Тем не менее, испытывать судьбу и дальше не имело смысла. Он бросил последний взгляд на темное окно, за которым тихо посапывала главная награда и самое страшное наказание всей его вечности. Сколько еще придется с ней прощаться? И где взять сил, чтобы раз за разом проходить через это?
Тряхнув головой, Деймон бесшумно направился к припаркованной неподалеку машине, молясь всем вампирским богам, чтобы найти своего брата там, где он его оставил. Боги не подвели, и через минуту старший Сальваторе уже занял водительское место, кивнув на вопросительный взгляд младшего:
- Исполнено. Теперь твой черед.
- Спасибо, - тихо произнес Стефан, отворачиваясь к окну.
Автомобиль сгустком ночной темноты скользил по дороге, снова унося братьев Сальваторе прочь от Мистик-Фоллс.

POV Елена.

Сон был странный – из тех, что обволакивают липкой паутиной, затягивают в свой запутанный лабиринт, не позволяя понять, действительно ли ты спишь, или все происходит на самом деле. Не мне бы жаловаться на странные сны, конечно – пора привыкнуть, но этот был как-то по-особенному реалистичен и неправдоподобен одновременно. Сначала я танцевала и увлеченно болтала с темноволосым парнем, и мне это определенно нравилось; потом… потом оказалась с ним в каком-то уединенном месте и… целовалась?! Да, определенно, это был поцелуй. Вот только мне он абсолютно не понравился. Хотелось чего-то совершенно другого – неожиданной осторожности, обескураживающей нежности, удивительного ощущения невесомости во всем теле, тонкого звона в голове, покалывания мельчайших иголочек по коже, тихого шепота на прощание… Но эта осторожность не трогала, прикосновение губ не заставляло сердце замирать, отчаянно пропуская удары, касающиеся лица пальцы были чужими, а устремленный на меня взгляд отливал незнакомой ночной темнотой. И я оттолкнула парня. А потом появился Стефан… В этот момент я окончательно уверилась, что сплю – ведь наяву этого не могло произойти. Больше не могло. Но там, во сне, Стефан был очень реален. Он обнимал меня, поздравлял с окончанием школы, преподнес подарок… не помню, что это было. Что-то небольшое, что умещалось в руке. Я, радуясь нежданной встрече, сжимала в кулаке это нечто, пока сон не стал внезапно кошмаром: будто из ниоткуда появился неприметный парень, который, как я отчего-то знала, представлял угрозу, и Стефан на моих глазах вдруг превратился в монстра – опасного, жестокого, неудержимого. Он разорвал этого парня, в буквальном смысле разорвал, а после бросился на того, с кем я пришла на эту проклятую поляну. И я понимала, что Стефан его убьет. Конечно, это был всего лишь сон, ведь в реальной жизни мой бывший возлюбленный не пил человеческой крови! Но там, во сне, я почему-то знала, что это не так, и кинулась, чтобы защитить молодого человека. И тогда Стефан убил меня… Вернее, убил бы, если бы ему не помешали. И если бы Деймон меня не спас. Он всегда спасал меня, поэтому я совсем не удивилась, когда почувствовала, как меня обнимают сильные руки. Я узнала их, даже не видя их обладателя – просто сердце совершило знакомый кувырок. Он был со мной – как всегда, когда мне грозила опасность. Он прижимал меня к себе, и я знала, что, пока я с ним, ничто не сможет мне навредить. Я чувствовала смутно знакомый вкус – терпкий, солоноватый, пьянящий, от которого по всему телу разливалось тепло и неповторимое ощущение покоя. Это было волшебно, но покой вдруг стал таким всеобъемлющим, что я перестала воспринимать даже эту эфемерную, призрачную реальность. Темнота. Тишина. Отсутствие чего бы то ни было. Отсутствие мира – или меня в нем. Не знаю, сколько времени это длилось, а потом я снова научилась воспринимать: чьи-то голоса, сливающиеся в приглушенный беспокойный гул; смутное ощущение потери; мягкую поверхность под спиной; мгновенную боль, будто что-то ужалило в руку – и снова темнота. Но эта темнота не была уютной – холодная, обволакивающая, она постепенно превратилась в вязкий туман, в котором я снова теряла кого-то очень дорогого, снова оставалась один на один со всеми своими страхами, снова звала… Этот сон был так хорошо мне знаком, что я знала заранее – никто не придет мне на помощь, я навсегда обречена одиноко бродить в этом тумане, который будет все больше пропитывать мое тело, постепенно просачиваясь в каждую клетку, пока я сама не стану его частью, растворившись в нем без остатка, перестав существовать. Знала, и все же звала… Мягкое прикосновение к щеке, тихий голос – в этот раз что-то пошло не так! Сердце, уже готовое сдаться, безнадежно захлебывающееся в туманной вязкости, вдруг набирает бешеный темп, разгоняя по венам горячую кровь, и я оживаю; вижу протянувшуюся мне навстречу руку, хватаюсь за нее, как за спасительную соломинку, и с удивлением обнаруживаю перед собой широкую тропу, уверенно выводящую меня на залитый солнцем луг. Спасение было совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Лишь был бы тот, кто протянет эту руку… Падаю на мягкую траву, и, подставляя теплым лучам счастливое лицо, засыпаю – по-настоящему, крепко, без сновидений.


Проснулась я, когда небо за окном уже посерело, предупреждая о скором наступлении нового дня. Некоторое время лежала неподвижно, пытаясь понять, что из привидевшегося мне этой странной ночью было на самом деле, а что явилось лишь плодом моей не в меру разгулявшейся в царстве Морфея фантазии. Получалось, честно сказать, не очень. Итак, выпускной был? Или он мне тоже пригрезился, и вся церемония еще впереди? Потянулась, обнаружив, что лежу поверх покрывала, укрытая пледом, в чем-то очень отличающемся от привычной удобной пижамки. Откинув плед, обнаружила на себе то самое платье, что приготовила для торжества. Светлый шелк был не только измят, но и изрядно измазан, а чуть выше талии темнело пятно, подозрительно напоминавшее засохшую кровь. Почувствовав, как по телу побежали противные мурашки, я скосила глаза в сторону туалетного столика. Роза, казавшаяся в предрассветном сумраке почти черной и оттого, наверное, слегка пугающей, стояла там в небольшой вазочке, четко давая понять, что уж ее-то появление мне точно не удастся списать на причуды сновидения. Значит, выпускной вечер и все, что там случилось, были самой что ни на есть правдой. Значит, Стефан действительно приходил. Значит, он действительно… сделал то, что сделал. Я села в кровати, снова вспоминая свой странный сон, который быстро превращался в пугающую реальность. Стефан напал на меня. Он разорвал гибрида (вдоль позвоночника будто куском льда провели при воспоминании об оторванной голове в руках вампира, о жуткой улыбке на его губах). В шею как будто снова впились беспощадные клыки, заставив меня тихонько охнуть. Этого не могло быть! Или могло? Неужели он действительно способен…
«Стефан бывает абсолютно безжалостным… Узнаю старого доброго Потрошителя…», - голос Клауса прозвучал в голове так четко, будто его обладатель находился сейчас рядом со мной. «Это не жертвы Клауса, это сделал Стефан», - другой голос звучит в ушах не менее отчетливо.
Риппер. Так вот, как это выглядит. Вот, что это значит. Вот кем Стефан так долго и упорно старался не быть, загоняя эту часть себя так глубоко, как только мог. Я горько усмехнулась, вспомнив вдруг свою уверенность во сне – или в ускользающей от меня тогда реальности – что Стефан не мог сделать такого, что он все еще отказывается от человеческой крови, что он все еще такой, каким я привыкла его видеть и помнить. После всего, что я узнала о нем, свидетелем чему была сама, после его слов и поступков я все еще на подсознательном уровне отказывалась верить, предпочитая прятаться за приятными, спокойными воспоминаниями.
Поднявшись с кровати, щелкнула выключателем, зажмурившись на миг от резанувшего по глазам яркого света, и шагнула к зеркалу. Повертев головой так и этак, не обнаружила на шее никаких повреждений. Пощупала свой бок в том месте, где темнело пятно – болевых ощущений тоже не было. Напротив, физически я чувствовала себя превосходно. Вывод напрашивался сам собой – лучшее лекарство, способное справиться с любыми недугами. Значит, мне и Кайлу… о боже, Кайл! Чтобы не вскрикнуть, зажала рот ладонью. Образ безжизненно обмякшего тела с торчащим из плеча окровавленным обломком ветки встал перед глазами так ярко, что я невольно зажмурилась. Мертв? Или Стефан все же не успел убить его? Стараясь не шуметь, я вышла из комнаты и спустилась вниз. Если парня удалось спасти, вряд ли его в бессознательном состоянии отвезли домой – не думаю, что Рик или Джер готовы были объясняться с родственниками Вудса. Однако диван в гостиной был пуст. Оставалась еще небольшая вероятность, что кто-то из домочадцев благородно уступил раненому собственную кровать, а сам дежурит рядом, и я решила проверить это предположение. Но и Аларик, и Джереми обнаружились в своих комнатах в полном одиночестве. Уже закрывая дверь в комнату брата, услышала его сонный голос:
- Елена, ты почему не спишь?
Понимая, что не смогу успокоиться, пока не узнаю хотя бы самое главное, я вошла к нему:
- Джер, прости, что разбудила. Скажи, тот парень, что пригласил меня на выпускной… Не знаешь, что с ним?
Джереми потер кулаком глаза, как делал в детстве, и сел в кровати:
- Ты как, в порядке?
Я нетерпеливо кивнула:
- Все хорошо. Так что с Кайлом?
- Он жив, и с ним, вроде, все должно быть нормально. Бонни обещала присмотреть за ним, пока он не придет в себя. Деймон сказал, что…
- Деймон? – ночные грезы мгновенно ожили в памяти. – Здесь был Деймон?
Брат смотрел на меня так, будто проговорился и теперь жалел об этом.
- Джер! – требовательно повторила я. – Он был здесь? Тоже?
Молчаливый кивок.
Дыхание участилось.
- Это ведь он дал мне свою кровь?
Снова кивок.
- И он…
- Да, Елена. Он был здесь. Он дал тебе и этому твоему… Вудсу своей крови. Он обещал избавиться от трупа, - я непроизвольно вздрогнула на этих словах, и брат поспешил уточнить: - Я о гибриде. Ты же помнишь, что Стефан?..
Теперь кивнула я, и снова вернулась к волнующему вопросу:
- А они все еще…
- Они уехали, Елена, - ощущение, будто кто-то несильно, но болезненно ударил в грудь. – Ты же знаешь, что они не могли остаться, - брат смотрел так понимающе, что я невольно отвернулась.
- Конечно…
- Елена, не нужно. Это ничего не меняет. Они не вернутся.
- Да, - я подняла на него взгляд. Мое лицо было абсолютно спокойно. За эти месяцы я неплохо освоила искусство маскировки. – Все в порядке, Джер. Спи. Я приму душ и тоже прилягу.
Он еще некоторое время пристально меня рассматривал, потом коротко кивнул:
- Спокойных снов.
- И тебе, - надеюсь, в его случае это действительно возможно.
Я покинула комнату, тихо прикрыв за собой дверь.
Стараясь не шуметь, стала под душ. Теплая вода приятно ласкала тело. Внимательно разглядела свой бок – ну конечно, нет даже намека на синяк. Нет ничего, что напоминало бы о вчерашнем кошмаре. Кроме злополучной розы, да еще безнадежно испорченного платья, небрежно сброшенного на пол.
«Ты же знаешь, они не могли остаться», - пульсировало в голове против воли. Я знала. Не могли. Не могли? Не могли, потому что их ждут дела и новая жизнь где-то в другом месте? Не могли, потому что опасались Клауса? Или не могли, потому что… знали об условиях моей сделки? Мне нужно это выяснить. Просто нужно. Наскоро обтерлась полотенцем, натянула футболку и мягкие тренировочные брюки и снова приоткрыла дверь в комнату брата. Тот спал, и будить его мне было жаль. Не успев приехать домой после долгого отсутствия, он тут же снова окунулся в губительный омут местной жизни, насыщенной древним злом, сверхъестественными силами и постоянным ощущением опасности.
Вернувшись к себе в комнату, я нашарила под кроватью любимые кеды, накинула кофту, взяла с тумбочки ключи от машины и тихо выскользнула из дома.


Темный силуэт особняка на фоне светло-серого неба показался непривычно зловещим, враждебным. Ни одного освещенного окна, ни малейшего отблеска света.
Я не была здесь с момента их отъезда.
«Они уехали, Елена», - голос брата пытался меня образумить, но я упрямо шагала по знакомой дорожке. Уехали. Снова. И все же я должна попытаться. Пожалуй, даже самой себе не могла я объяснить – зачем, но… должна.
Дверь под моими руками неожиданно поддалась, открываясь с чуть слышным скрипом, отчего-то напомнившим обо всех просмотренных фильмах ужасов. Я сделала шаг в кромешную темноту и замерла, давая глазам привыкнуть. Постепенно начиная различать окружающую обстановку, тихонько двинулась вперед, уже зная, что пришла зря. Их действительно нет здесь. Давно нет. Гостиная, когда-то казавшаяся мне уютной, сейчас давила ощущением заброшенности. Камин, в котором, сколько помню, всегда потрескивали облизываемые огненными языками дрова, зиял холодной черной пастью. На секунду я прикрыла глаза, призывая память тела, и рука потянулась в нужном направлении, нащупывая настольную лампу и дергая за цепочку выключателя. Образовавшийся круг приглушенно-оранжевого света заставил окружающую темноту съежиться, отступая к углам, но не смог разогнать ее совсем.
Осторожно, будто резкое движение могло спугнуть притаившиеся повсюду воспоминания, огляделась по сторонам. Все, как было, только диваны и кресла затянуты чехлами. Все на своих местах. Ничто не напоминает о том разгроме, что я застала здесь в последнее свое посещение. И лишь ноет в сердце понимание того, что не хватает самого главного; того, что делало этот старый дом живым – его хозяев. Хотя почему? Одна из них сейчас потерянно стоит посреди холодной гостиной – ведь документы все еще оформлены на мое имя. Горькая усмешка вновь тронула губы. Мне не нужен этот дом… таким. Из него словно сердце вынули.
Медленно двинулась по комнате, прикасаясь ко всему, что попадалось под руку, пытаясь вспомнить. Пыль. Всюду пыль. Тот, кто должен был присматривать за домом, не проявлял в этом особого усердия. Странно, я ни разу не видела, чтобы в особняке кто-то прибирался, но здесь всегда был порядок. Интересно, как так получалось? Почему-то представился Стефан в цветастом переднике, с сосредоточенным лицом смахивающий пушистой щеткой пыль с каминной полки, и я прыснула, тут же испугавшись неестественно громко прозвучавшего звука. Пальцы, скользившие по поверхности стола, наткнулись на холодную ребристость забытого на нем стакана. Перед глазами тут же возник образ: черноволосый мужчина сидит на диване, сжимая в длинных пальцах этот стакан, на дне которого еще отражает отблески каминного огня дорогой виски, и те же искры время от времени вспыхивают в задумчивых голубых глазах. Моя рука крепче обхватила тяжелый хрусталь, приподняла над столом, пытаясь поймать тонкими гранями робкий лучик света, чтобы он полыхнул на миг маленькой радугой. Затем поднесла стеклянный цилиндр к носу – отчего-то очень захотелось услышать едва уловимый запах алкоголя…
- Ранняя прогулка? – раздалось так неожиданно, что я почти подпрыгнула на месте. Стакан с мягким стуком ударился о ковер и покатился в сторону дивана.
Она стояла не в проеме входной двери, нет – на нижней ступени ведущей на второй этаж лестницы, будто только что спустилась вниз. Значит, все это время была здесь. Значит, поэтому дверь оказалась открыта. Значит, пришло время проверить, насколько злопамятной и мстительной она может быть. За все прошедшее время мы ни разу не встречались вот так – один на один, и сейчас ей выпадал прекрасный шанс. Мне вдруг очень четко представилось, как все будет. Несколько фраз, стремительное движение, укус… или просто хруст моих позвонков. Убежать не успею. Защититься не получится. Уговорить не удастся. А потом я открою глаза и совсем по-новому взгляну на мир. Потому что сегодня кровь вампира спасла мне жизнь. Спасла, чтобы отнять надежду на смерть… Она этого не знает, но это не имеет никакого значения. Умереть в особняке Сальваторе – в этом есть определенная ирония. Будто дом сам решил закончить то, что так и не смогли сделать его хозяева. Я усмехнулась и почувствовала внезапно охватившее меня спокойствие – не безмятежность, а холодное, отстраненное равнодушие. Страх исчез. Страх – это когда еще можешь что-то изменить. Глупо бояться неизбежного. Проследила взглядом за оброненным стаканом и по его продолжающемуся движению поняла, что с момента вопроса прошла от силы пара секунд. Подмигнув мне отраженным лучиком неяркого света, стакан исчез под накрытым чехлом диваном, а я посмотрела прямо в глаза надменно улыбающейся вампирши:
- Ребекка. Разве тебя сюда приглашали?
- Хм, думаю, ты тоже явилась сюда, никого не спросив.
- Если ты не в курсе, это мой дом.
Будто в подтверждение своих слов, я проявила некую хозяйственность: не обращая на Древнюю никакого внимания, опустилась на пол и запустила руку в чернеющую щель между плотной тканью и полом. Пошарила в поисках закатившейся туда посудины, и пальцы, помимо клоков скопившейся пыли, наткнулись на комок бумаги. Не задумываясь, почему так поступаю, вытащила скомканный лист вместе со стаканом и, отвернувшись, чтобы поставить стеклянную емкость обратно на стол, сунула находку в карман кофты.
Ребекка самодовольно произнесла мне в спину:
- Твой дом? Ты уверена? В прошлый раз, когда мы здесь встретились, именно ты, похоже, была нежеланной гостьей.
Что ж, удалось. Сердце болезненно дернулось. Но показывать этого нельзя.
- Нежеланной? Ну, что ты. Эти двери открыты для меня всегда. В отличие от девочек на одну ночь, которые, как правило, повторного приглашения уже не получают. Или тебя звали заходить еще?
Лицо блондинки, исказившееся злобой, внезапно оказалось совсем близко, и я невольно отшатнулась – скорее, от неожиданности, но вампирша снова довольно хмыкнула:
- Боишься? Правильно. Сейчас, когда рядом нет этих двух самонадеянных идиотов, готовых сломя голову бросаться на твою защиту, тебе бы стоило быть осторожнее и в поступках, и в словах. Или ты так долго общалась с Деймоном, что переняла у него привычку сначала говорить, а потом думать? Зря. В конечном счете, его это до добра не довело, - при виде ее улыбки я почувствовала мелкую дрожь в ногах, в голове зашумело.
- Что… что ты имеешь в виду? - вмиг пересохшее горло не хотело пропускать звуки, сопротивлялось изо всех сил, выдавая лишь странный сип.
Ребекка разглядывала мое лицо, явно наслаждаясь произведенным эффектом, и молчала.
Воображение стремительно рисовало картины одна ужаснее другой, пока остатки здравого смысла пытались достучаться до сознания: Джереми сказал, что этой ночью Деймон был здесь. Значит, он жив… то есть немертв. Но часть меня, охваченная паникой, возражала: он мог встретиться с Ребеккой или кем-то еще из ее семьи уже после того, как расстался с Джером и прочей компанией. Могло случиться все, что угодно. Могло… На секунду я поверила, что непоправимое произошло, и буквально задохнулась от сдавившей сердце стальным кулаком боли. Мысль, что его больше нет, не умещалась в голове, и только это, наверное, спасало от окончательного падения в черную пропасть отчаяния.
Налюбовавшись моим оглушенным видом, вампирша все же соблаговолила пояснить:
- Он получил по заслугам. Почти. К сожалению, мне не дали довести дело до конца. А может, я и не хотела… Но, в любом случае, тебе совершенно точно не стоит так по нему убиваться. После того, что он сделал… Ты ведь знаешь? Или нет? Ах да, он же просил сохранить его маленькую тайну, - Ребекка хихикнула. – Видимо, ему все еще небезразлично, какое впечатление о себе он оставит в твоей памяти. Что ж, тем лучше.
Стальной кулак чуть разжался, позволяя сделать вдох. Одновременно с некоторым облегчением пришло и недоумение: о чем она говорит? Что еще он мог сделать, чего я не знаю?
- О чем ты? – повторила я вслух. Голос все еще звучал придушенно, сводя на нет все мои попытки казаться невозмутимой.
Моя собеседница намеренно не торопилась с ответом. Ей нравилась эта игра. Она обошла вокруг меня, разглядывая, словно экспонат на выставке. И этот экспонат явно не вызывал ее восхищения: чуть скривившись и брезгливо тронув пальцами мои наспех затянутые в хвост волосы, блондинка с притворным сочувствием произнесла:
- Плохо выглядишь, Елена. За собой нужно следить, иначе последние кавалеры разбегутся.
- Переживу, - мне наконец удалось справиться с собственным голосом, и это слегка добавило уверенности. – Так о какой тайне шла речь? Или тебе просто нечем заняться на исходе ночи? Судя по всему, тебя кавалеры тоже не осаждают.
Ее улыбка на миг погасла, глаза недобро полыхнули, но она тут же взяла себя в руки, что меня, надо сказать, удивило – сдержанность никогда не была ее сильной стороной.
- И все же я получаю, что хочу, пока ты в одиночку упиваешься муками совести и не можешь определиться с выбором. Хотя о чем я? Ты только думаешь, что у тебя есть выбор. Наивно считаешь, что твое мнение что-то значит, что твоя добрая воля имеет какое-то значение. Нет, Стефан, возможно, и давал тебе эту пресловутую свободу выбора – когда ему это было удобно. Но Деймон… Он не утруждал себя даже этим. Ты знала, что он использовал и тебя? Так же, как других. Как всех вокруг. Пока ты считала, что можешь влиять на его решения, что можешь сама что-то решать в его присутствии. Пока ты думала, что занимаешь какое-то особое место в его жизни. А теперь ты и вовсе лишилась их обоих. И, знаешь, именно поэтому я не буду тебя убивать. Хотя могла бы, и со временем брат простил бы меня за это. Мне просто интересно посмотреть, как ты справишься еще и с этим. Да и так уж вышло, что ты, оказывается, не слишком передо мной виновата. Тот клинок, который ты так предательски, подло воткнула мне в спину, когда я уже готова была поверить, что между нами возможно взаимопонимание, что кому-то из вашей компании можно доверять… Это было не твое решение, ты знаешь? Это он заставил тебя сделать это. Сделать и верить, что ответственность лежит на тебе. Сделать и бояться потом, что я буду тебе мстить – а я так и собиралась поступить, поверь! Тебе нравилось жить в постоянном страхе? Ну, так теперь ты знаешь, кого надо за это благодарить.
Я непонимающе смотрела на вампиршу, пытаясь сообразить, что она имеет в виду. Как он мог заставить меня, если я прекрасно помню, что…
- Внушение, Елена, - почти по слогам, как несмышленому ребенку, пояснила Ребекка. – Ты сняла кулон. Он этим воспользовался. Вампирам нельзя доверять, - шепнула она мне на ухо, словно делясь большим секретом, - а уж Деймону Сальваторе – тем более. Знаешь, а я, пожалуй, оказываю тебе сейчас услугу: напоминаю, кто он такой. Это ведь поможет легче пережить его потерю? Могла бы сказать мне спасибо.
- Спасибо, - автоматически ответила я, и блондинка удивленно отшатнулась, вытаращив на меня глаза. Этого она явно не ожидала. Но мой мозг был слишком занят, чтобы обращать внимание на мелочи. - А теперь, если ты действительно не собираешься меня убивать, я поеду, ладно?
Она еще пару секунд пристально смотрела в мое будто окаменевшее лицо, что-то пытаясь там разглядеть, затем пожала плечами и отступила в сторону, давая понять, что путь свободен.
Я на почти негнущихся ногах прошла мимо нее к выходу, но уже на пороге обернулась:
- Кстати, а что ты вообще здесь делаешь?
- То же, что и ты – искала кое-кого.
- Почему сейчас?
- Ты знаешь, - снова усмехнулась она. – А теперь и я уверена, что не ошиблась.
Мне снова стало не по себе.
- Думаю, мы обе ошиблись, Ребекка, - произнесла я тихо и, выходя, добавила через плечо: - Дверь за собой закрыть не забудь.
Она ничего не ответила, а я больше не оборачивалась. Кое-как добравшись до машины, проехала почти половину пути до дома, а потом нажала на тормоз и уткнулась лбом в скрещенные на руле руки.

Аларик редко выходил из себя. Конечно, как и все люди, он временами злился, нервничал, раздражался, но внешние проявления этих чувств, как правило, были довольно сдержанными. Поэтому то, как он отреагировал на появление Елены, ее удивило. Но еще большее недоумение вызвал у девушки тот факт, что она еще способна чему-то удивляться сейчас, после всего, что пришлось пережить за эти сутки.
Паркуя машину, Елена увидела, как Рик торопливо садится в свой автомобиль, параллельно разговаривая с кем-то по телефону. Но, заметив ее, он передумал куда-либо ехать и, нахмурив брови, молча ждал, пока девушка направится в его сторону. Когда их разделяли всего несколько шагов, историк с такой силой захлопнул дверцу своего авто, с которым обычно обращался довольно бережно, что Гилберт вздрогнула и недоуменно уставилась на своего опекуна.
- Где ты была? – его голос звучал тихо, но в нем было столько напряжения, что казалось, Зальцман кричал.
- Мне нужно было… кое-что проверить, - пожала плечами брюнетка. – А что случилось?
- Что случилось? Что случилось?! Мы с Джереми не знаем, что и думать! После того, что произошло вчера… А с утра заявился Клаус, собственной персоной, и… А тебя нет! И дозвониться до тебя невозможно! Где, черт возьми, твой телефон? – вот теперь мужчина действительно почти кричал, и видеть его таким было настолько непривычно, что Елена некоторое время просто рассматривала его лицо, и лишь потом вспомнила, что от нее ждут ответа.
- Телефон? - она растерянно посмотрела на свои руки, будто желая удостовериться, что аппарат не зажат в одной из них. – Он, наверное, все еще в сумочке. Я… я не помню. Но вчера…
- Где ты была, Елена? – настойчиво повторил Аларик.
- Ездила в особняк, - произнесла девушка, чуть поморщившись, и отвернулась, готовясь к граду упреков и увещеваний. Но ни того, ни другого не последовало. Зальцман молчал некоторое время, а потом, вздохнув, ровным тоном произнес:
- Пойдем в дом. Выпьем чаю.
Все время, пока грелась вода, пока Рик заваривал чай с какими-то травами, пока расставлял чашки, Елена сидела за столом, молча уставившись в одну точку. Лишь когда ароматный горячий напиток оказался прямо у нее перед носом, она вышла из своего оцепенения и огляделась по сторонам:
- А Джер?
- Он поехал к Бонни. Собирались использовать поисковое заклинание. Кэролайн уже там, так что…
- Боже, Рик, вы переполошили половину города?!
- А что нам было делать? Тебя нет, телефон не отвечает, да еще этот визит… Видела бы ты лицо Клауса. Он, мягко говоря, недоволен.
- Но надо же сказать им, что я…
- Я уже сказал. Когда ты подъехала, как раз говорил с Джереми, и они уже знают, что ты… нашлась.
Девушка кивнула и добавила в свой чай ложечку меда.
- Елена, - историк явно тяготился предстоящим разговором. – Тебе не стоило ездить туда. И вообще, было бы лучше, если б ты, наконец, смогла… отпустить их. Вчера… Ты видела, что может случиться, если…
- Я знаю, Рик. Я все знаю. Все понимаю. И… Скажи, они сразу уехали? Никуда не собирались заезжать, ни с кем встречаться?
- Почему ты спрашиваешь? – он был слегка удивлен ее вопросом. Возможно, ожидал другого: споров, например.
- Я говорила с Ребеккой… хотя, скорее, она со мной, - Аларик едва не поперхнулся чаем, и Гилберт поспешила его успокоить: - Мы случайно встретились, и, как видишь, я в порядке. Рик… Она сказала, что Деймон… что его не довели до добра его привычки. Что… что он получил по заслугам, - ее голос дрогнул. – И мне нужно узнать… может быть…
- Ночью он был в полном порядке, - заверил девушку Зальцман. – И собирался немедленно уехать из города. Не думаю, что нам стоит…
- Но почему тогда она так сказала? Что имела в виду? Собираться и уехать – это не одно и то же, Рик! И ты знаешь Деймона, он всегда… с ним постоянно что-то… Рик, я боюсь… боюсь, что с ним что-нибудь… – губы девушки задрожали, глаза заблестели от готовых пролиться слез.
Мужчина положил свою ладонь поверх сжатой в кулак руки своей подопечной:
- Елена, я уверен, что с ним все в порядке! Ребекка просто хотела тебя напугать. Если бы что-то действительно…
- Что? – брюнетка выдернула свою руку из-под его успокаивающих пальцев. – Если бы что-то случилось, то что? Мы бы знали? Откуда? Мы ничего не знаем о них! Мы не знаем, где они и что с ними. Вполне возможно, именно сейчас им нужна помощь, или… или… А мы сидим тут в полном неведении!
- Они уехали как раз для того, чтобы ты перестала о них думать! – повысил голос Аларик, пытаясь пресечь зарождающуюся истерику. – Вот и перестань. Живи своей жизнью, и дай им жить своей.
Елена подняла на него изумленный взгляд:
- Почему ты кричишь на меня все утро?
- Извини, - тут же стушевался мужчина. – Просто я очень волновался, когда выяснилось, что тебя нет дома, и где ты – неизвестно. Хотя следовало бы догадаться, учитывая… - он осекся, и девушка нахмурилась, удивленная его замешательством:
-Учитывая что? Рик! – видя, что он не торопится отвечать, повторила она: - Учитывая что?
Историк повертел в руках чашку с остатками остывшего чая, вздохнул и посмотрел в глаза своей собеседнице:
- Ты не можешь перестать о них думать. И не говори, что это не так. Я слышу, как ты иногда по ночам зовешь… его. Я вижу, как ты, задумавшись, чертишь пальцем на столе или оконном стекле одну и ту же букву. Ты живешь прошлым, Елена. А собиралась строить будущее. Отпусти. Тебе станет легче.
- О чем ты говоришь, Рик? – девушка почувствовала, что губы плохо слушаются, шевелятся с трудом, как после обезболивающего укола у дантиста. – Кого я… зову?
Он укоризненно взглянул на нее, не ответил.
- А после того, как Джереми сказал тебе ночью, что он тоже был здесь… Мне следовало догадаться, куда ты отправишься. Но визит Клауса выбил меня из колеи… если я в ней вообще находился.
- Чего он хотел, кстати? - почти равнодушно поинтересовалась Елена.
- Хотел знать, что именно произошло с его гибридами и кто в этом виноват. Еще хотел поговорить с тобой и, когда тебя не оказалось, ушел в не самом лучшем расположении духа.
- Надеюсь, никто не пригласил его войти, чтобы он смог сам меня поискать? – изогнула она бровь.
- Мы не настолько обезумели от волнения, - Зальцман криво усмехнулся, и девушка вскользь подумала, что такая манера ухмыляться оказалась очень заразительной – и она сама, и Рик, и даже Джер незаметно переняли эту усмешку одним уголком рта. Обычно она проявлялась, когда на душе скребли кошки. Наверное, это ее особенность. Он почти всегда усмехался именно так… Елена вздрогнула и с лёгким испугом взглянула на опекуна, будто тот мог услышать ее мысли и с упреком сказать: «Вот об этом я и говорил». Но ведь не может быть, чтобы она по ночам звала Деймона! Да, иногда он ей снился, но также ей снился и Стефан. А еще чаще – какие-то смутные образы, картины, события, которые никак не хотели приобретать четкие очертания при пробуждении. Так о ком все же говорил Рик? Он ведь сказал: «зовешь его». Не «их». Значит… Да какая разница, что это значит? «Отпусти их, Елена!» Боже, как бы ей хотелось, чтобы это было легко. Чтобы это было возможно. Столько здравых доводов, столько правильных слов - ее собственных и всех ее друзей. И каждый твердит: «это к лучшему»; и она сама понимает, что так будет лучше для всех: для нее, для них. Но что делать, если здравый смысл по ночам спит, а сердце этим пользуется? Как перестать видеть их, приходящих во снах? Как побороть то ощущение счастья, что, вопреки любой логике, возникает всякий раз, как она вновь оказывается в том периоде своей жизни, который считала таким темным, страшным, почти беспросветным? Почему не покидает чувство, что беспросветность и безнадежность стали ее спутниками именно сейчас, когда ее близкие и она сама находятся под опекой могущественного Древнего, обещавшего им долгую и спокойную жизнь? «Отпусти их». Она пытается. Честно, пытается. И бывают дни – их можно перечесть по пальцам, но они бывают! – когда ей кажется, что удается, что она сможет. Еще немного постарается и сможет. А потом наступает ночь, и она слышит раздраженный голос: «Я злюсь, потому что люблю тебя!» И свой холодный ответ: «Может, в этом и проблема?» Да, конечно, все дело в чувстве вины. Если бы она только могла попросить у него прощения, по-настоящему, от всего измученного сердца! Он бы… А простил бы он? Можно такое простить? Ох, это, пожалуй, был самый мастерский, самый точный и болезненный из всех нанесенных ему ею ударов. Никогда ей не забыть, какими были его глаза в тот момент… В тот и еще тогда, в особняке, перед их отъездом…
Она с трудом сглотнула образовавшийся в горле тугой комок и посмотрела на Рика, задумчиво разглядывающего ничем не примечательную чайную ложку, которую он вертел в руках. Ей нужно было многое обдумать, и в то же время было страшно остаться один на один со своими мыслями. Но и говорить с Алариком она тоже опасалась: ну как тот снова заведет разговор о Сальваторе? Если бы только знать, что с ними обоими все в порядке… Ну пожалуйста, пусть с ними не случится ничего ужасного!
Звонок в дверь в первую секунду обрадовал Елену – посетитель, кем бы он ни был, это прекрасный повод отвлечься от болезненной темы, - но тут же заставил насторожиться: а если снова Клаус? А если это ее подруги, с которыми непременно нужно будет в подробностях обсудить вчерашнее происшествие? А если Джер, который… Боже, да любой сейчас в первую очередь коснется именно того, о чем хотелось хоть на минуту забыть! Но за порогом обнаружилась Мередит. Приветливо улыбаясь и мимоходом чмокнув Рика в небритую щеку, она поинтересовалась, как здоровье ее пациентки. На недоуменный взгляд Гилберт врач пояснила, что ночью «нанесла ей визит», чтобы дать легкое успокоительное - «просто для улучшения сна». Елена вспомнила ощущение, будто что-то ужалило ее в руку, последующее за ним погружение в темноту, и приспустила кофту на плече: на коже отчетливо виднелся след от укола. Значит, это ей не просто приснилось. Именно после укола она снова блуждала в тумане, пока кто-то… черт! Пока он не вывел ее оттуда. Девушка зажмурилась на миг, отгоняя вновь грозящие заполонить сознание образы, а затем обратилась к гостье:
- Спасибо. Извини, что доставила столько хлопот. Может, чаю?
- Лучше кофе, если можно, - смущенно улыбнулась Мередит. – Я с дежурства, и, кажется, могу заснуть прямо на ходу. Если такое случится, пожалуйста, без стеснения окатите меня холодной водой или спихните со стула!
- Непременно, - пообещал Аларик, убирая со лба своей девушки норовившую свалиться прямо на глаза непослушную прядь волос. – Так и сделаем.
Елена отвернулась, завозилась с кофеваркой, чтобы не видеть тех нежных взглядов и прикосновений, которыми обменивались эти двое. Она испытывала не просто смущение: внутри тихонько царапало неприятное чувство… зависти?


Телефон снова зашелся веселой трелью, и Кэролайн раздраженно нажала кнопку, отклоняя вызов. Седьмой звонок за час, и все от Клауса. Наверное, стоило ответить, но она была просто не готова сейчас с ним объясняться. К тому же, у нее имелись дела поважнее: Кайл Вудс всего полчаса назад был отправлен домой, уверенный (после общения с Кэр, конечно), что просто перебрал на вчерашней вечеринке, а Елена Гилберт отшила его после нескольких танцев. Хорошо, что всю ночь он проспал на диване, не доставив Бонни никаких дополнительных хлопот, но все же ведьме пришлось дежурить, чтобы парень, если вдруг очнется раньше времени, не сбежал, нагруженный ненужными воспоминаниями. А теперь напротив мисс Форбс за кухонным столом сидел Джейми, и они усиленно пытались вести светскую беседу за чашкой утреннего кофе, пока в гостиной Джереми и хозяйка дома обсуждали кое-какие личные вопросы. Острый вампирский слух легко улавливал произносимые за стеной фразы, как ни старалась Кэролайн отвлечься и сосредоточиться на разговоре с новым ухажером подруги, который, судя по напряженной позе, чувствовал себя весьма неуютно.
- А чем ты планируешь заниматься дальше? – изобразила блондинка максимальную степень заинтересованности, пока в ухо настойчиво прорывались отрывки иной беседы:
- Но ты же и сама начала встречаться с другим!
- Тебя не было слишком долго, Джереми! Ты не звонил, не писал, и лишь изредка Елена передавала от тебя привет, - последовала пауза: видимо, парень как-то неправильно отреагировал, потому что Бонни ледяным тоном уточнила: - Ты не передавал мне даже приветов, так? Это была инициатива Елены. Верно?
Снова непродолжительная пауза, а затем – горячий, торопливый полушепот; несмотря ни на что, Джер не хотел, чтобы находящиеся в кухне люди их слышали:
- Бонни… Бонни, подожди, послушай! Ну, перестань, Бон! Ты же сама сказала, что вряд ли сможешь простить мне… Анну. Что мне нужно было делать? Ты тоже не звонила, не писала, и мне даже Елена не передавала от тебя приветов. Я знаю, что очень виноват перед тобой, что я тебя обидел. Прости за это. И я очень хотел, чтобы… все как-то разрешилось. А потом… Когда я встретил Эйлин… Ну, понимаешь…
- Я понимаю, Джер, - голос Бонни был полон холодной насмешки, - любовь с первого взгляда, все такое… Как ты мог устоять? Ты же у нас такой влюбчивый!
- Не надо так, Бон… Это другое.
- Другое? Какое – другое? А что было у нас?
- У нас… Скажи мне, только честно, ты хотела бы это вернуть? Сейчас. Начать все сначала, – тон очень серьезный, никак не вяжущийся с маленьким мальчиком, каким все еще привыкла считать брата Елены Кэролайн.
Пауза. Форбс показалось, что она физически ощутила растерянность, волной хлынувшую из гостиной. Вампирша против воли замерла, обратившись в слух. Но, услышав ответ, разочарованно выдохнула.
- Ты предал меня. Обманул. А я сделала для тебя такое… ты даже не представляешь, чего мне это…
- И теперь жалеешь? – тихо уточнил Джереми, и ведьма осеклась, смутившись:
- Нет… Конечно, нет, но… Ох, Джер, ну почему все это должно было с нами произойти?
Послышались всхлипы, которые тут же стали приглушенными, как если бы плачущий человек уткнулся кому-то в плечо, и едва слышный шепот – успокаивающий, нежный. Кэролайн приложила все усилия, чтобы не дать этому шепоту просочиться в свое сознание – это слишком личное, не для чужих ушей, не для нее. Это – только для них двоих.


- Может быть, тебе стоило бы увидеться с Бонни и Кэролайн? Думаю, вам надо обсудить, что говорить о вчерашнем вечере, потому что Клаус… Елена! Елена, ты меня слышишь? – Аларик подошел и тронул сидящую на подоконнике девушку за плечо.
Она обернулась, будто вынырнула из какого-то другого мира – глаза затуманены, палец снова неосознанно чертит что-то на стекле; затем взгляд медленно сфокусировался на опекуне:
- Рик? Ты что-то сказал?
- Что с тобой, Елена?
- Нет… Ничего, - голос тусклый, безжизненный. – А Мередит?..
- Уехала домой, - Зальцман смущенно кашлянул, понимая, что в сложившихся обстоятельствах должен был бы потратить эти полтора часа на решение очередной порции проблем или на поддержку своей несчастной подопечной, а не на… доктора Фелл. Но Гилберт не обратила на это никакого внимания. - Да что случилось опять?
Темные брови сошлись на переносице, губы упрямо сжались, но он успел заметить, как они снова начали подрагивать. И понял. Почему-то не возникло даже сомнений, что дело может быть в чем-то другом: в пережитом накануне нападении, в осознании сущности Стефана, в стрессе от столкновения с Ребеккой, в опасениях по поводу реакции Клауса…
- Ты действительно так беспокоишься о нем?
Она молча кивнула, судорожно сглотнув, и вновь отвернулась к окну.
Историк несколько секунд о чем-то мучительно размышлял, а потом, пробормотав: «Он мне шею свернет. Снова», - вынул из кармана телефон и начал тыкать в кнопки. Найдя нужный номер, мужчина нажал клавишу вызова и протянул аппарат Елене:
- Удостоверься сама. Очень надеюсь, что хуже от этого не станет.
Еще не понимая, девушка взяла трубку и посмотрела на светящийся экран, где значилось имя вызываемого абонента. Не веря глазам, она ошеломленно взглянула на хмурого Аларика и вмиг задрожавшей рукой поднесла аппарат к уху как раз в тот момент, когда гудки сменились знакомым голосом, произнесшим насмешливо:
- Какие люди!
- Ты? – только и смогла произнести Елена, у которой словно выбили почву из-под ног.


Он проснулся от ощущения чьего-то присутствия рядом. Нет, угрозы оно не таило, но и расслабиться не позволяло. Едва заметно втянул носом воздух, «пробуя» запах, и, не сдержавшись, вздохнул. Ну, конечно. Чуть разомкнул ресницы и тут же увидел прямо перед собой соблазнительную улыбку и лукавые искорки в карих глазах.
- Кроватью не ошиблась? – поинтересовался мужчина, поворачиваясь на другой бок. – Предмет твоих грез за стеной. Слышишь, вздыхает? Это называется «угрызения совести». Тебе такое понятие не знакомо, но можешь поверить, он жутко страдает. Иди, утешай.
- Ууу… Мне и здесь неплохо, - протянул капризный голос.
- А мне плохо, пока ты здесь. Вообще-то, я собирался спать еще часа три-четыре, как минимум. Один.
- Если ты предпочитаешь спать один, зачем тебе такая роскошная кровать? – острые коготки пробежались по его спине, и он против воли вздрогнул. Тут же послышался довольный смешок.
- Потому что я привык себя баловать и всячески потакать своим желаниям. И сейчас мое главное желание - чтобы ты убралась из этой комнаты как можно скорее, - вампир повернулся, резко дергая за край укрывавшей его простыни, и девушка, охнув, свалилась с кровати на пол. Теперь довольно ухмыльнулся он, глядя, как она поднимается, хмуря брови.
- Ну, Деееймон! Мне скучно, и от скуки я могу сделать что-нибудь нехорошее, а вы потом будете меня отчитывать, - надула губки брюнетка, снова пристраиваясь на край его постели.
- И ты решила, что я должен тебя развлекать? Повторяю, еще один страдалец терпит душевные муки прямо за этой стенкой, так что давай, присоединяйся к нему, и, уверен, вы найдете, чем себя занять. А я, знаешь ли, двое суток не спал, так что, думаю, даже ваши веселые вопли меня не разбудят.
- Тебя разбудило одно только мое присутствие, - промурлыкала девушка, игриво прикусывая нижнюю губу, но мужчина лишь насмешливо прищурил глаза:
- Кэт, твое присутствие настолько меня раздражает, что даже во сне руки чешутся, чтоб взять тебя за шкирку и выставить вон из комнаты. Вот и весь секрет.
Глаза вампирши вспыхнули на миг, верхняя губа приподнялась, будто она собиралась зарычать, но ярость так и не прорвалась наружу.
- Ты такой грубиян! А если я обижусь?
- Я буду рыдать три дня и даже постучусь немного головой о стену. Ну, ты все еще здесь?
- Дей, не будь букой. Мне действительно нечем себя занять. И на твоем месте я бы не отправляла меня к Стефану. Если, конечно, твой брат тебе хоть чуточку дорог.
- Ммм, все еще дуешься на него? – хмыкнул парень, обречённо понимая, что поспать в ближайшее время уже не удастся.
- Дуюсь? Да я убить его готова! В буквальном смысле. И, Дей, я вполне серьезно тебе говорю: не оставляй меня с ним наедине в ближайшие… ну, хотя бы сегодня!
- Кто бы мог подумать, что ты сможешь так сердиться на нашего милого мальчика, - он откровенно насмехался, а она, напротив, начинала злиться по-настоящему.
- Этот мальчик свернул мне шею! Представляешь?! Взял и свернул шею!
- О, еще как представляю! Похоже, этот трюк становится его коронным. Ну, а чего ты хотела? Как еще он мог слинять из-под твоего неусыпного контроля? Вот только скажи мне, дорогая, как же ты это допустила? Чем он так притупил твою бдительность?
Девушка непроизвольно отвела глаза, и вампир снова расплылся в улыбке:
- Понимаааю… Черт, да я готов сменить гнев на милость и даже пожать ему руку! Кэт, солнышко, не ты ли учила, что чувства не должны ослеплять разум? Или учить проще, чем использовать свои советы самой? Давай, поделись секретом, как далеко смог зайти мой правильный братишка в своем стремлении к свободе?
- Ничего не было, - неохотно буркнула Кэтрин, не глядя ему в глаза и сердито посапывая.
- Эх, жаль, правда? А как бы было славно! Ты бы не зря пострадала, он получил новый мощный источник душевных терзаний, а я – прекрасный повод поиздеваться над вами обоими. Ну, и сейчас, возможно, смог бы выспаться. Не судьба… Хотя повод поиздеваться над тобой у меня как раз имеется. Уже что-то.
Вампирша встала с кровати и с оскорбленным видом отошла к окну, застыв возле него со скрещенными на груди руками и глазами, устремленными вдаль.
Деймон оценивающе окинул ее взглядом и похвалил:
- Красиво. Молодец. А теперь можешь перестать замирать в эффектных позах и сказать уже, наконец, зачем пришла.
Она вздохнула, укоризненно и одновременно кокетливо стрельнув в него глазами:
- Деймон, ну это просто невозможно. С тобой стало совершенно неинтересно.
- Это потому, радость моя, что я абсолютно не намерен тебя заинтересовывать. Итак?
- Ладно. Что ты успел узнать в Мемфисе? Ты ее видел?
- Если бы! Твой звонок застал меня в аэропорту, я только-только собрался взять такси. Так что пришлось срочно бежать к кассе и брать обратный билет. Даже не успел прикупить себе в качестве сувенира парочку знаменитого местного Jack Daniel’s! Думаю, дежурившие в тот день работники до сих пор гадают, на кой черт нужно было лететь в такую даль ровно на пять минут. Возможно, во мне даже заподозрили наркокурьера. Или, что гораздо хуже, клинического идиота. В любом случае, на моей репутации пятно, и это целиком на совести Стефа.
– И что теперь?
- Теперь нужно отправляться туда снова. Вот только меня терзают сомнения – могу ли я еще раз попытаться оставить брата под твоим присмотром? Ты ж если не упустишь его, так соблазнишь. А мне потом ему психотерапевта оплачивать?
- Смешно. Молодец, - передразнила она его, скривившись.
- Ну, вот и поговорили, - подвел он итог. – А теперь будь хорошей девочкой, выйди. Дядя Деймон хочет в душ, раз уж спать ему не дают. И, да, в душ я тоже предпочту пойти один! – предупредил вампир, увидев вновь вспыхнувшие в карих глазах искорки.
- Как знаешь, - протянула мисс Пирс, с удобством располагаясь в стоявшем в углу комнаты кресле.
Сальваторе-старший пару секунд выжидательно смотрел на нахальную девицу, потом пожал плечами, спокойно откинул в сторону простыню, явив полное отсутствие на себе какой бы то ни было одежды, встал, потянулся, будто нарочно демонстрируя себя во всей красе, и неторопливо зашагал в сторону ванной комнаты.
Кэтрин проводила взглядом его подтянутую фигуру и непроизвольно облизнула губы, тут же усмехнувшись своей реакции. Маленький засранец! Ведет себя так, будто он – хозяин положения. И ведь прекрасно понимает, что им сейчас необходима ее помощь. Ну, по крайней мере, она им не помешает… Да и мог бы быть благодарен за ту информацию, которой она с ними поделилась. И за то, что согласилась присмотреть за Стефаном. Хотя тут она, конечно, слегка кривит душой – перспектива остаться на пару дней вдвоем со Стефом в пустом доме, пока наглый и чрезмерно самоуверенный старший брат будет колесить по Теннесси, весьма ее устраивала. Кто знал, что Стефан сыграет настолько нечестно? Это вовсе не в его духе. Скорее, в ее. Хотя… Черт возьми, так даже… интереснее. Девушка вновь облизнулась, будто в предвкушении чего-то очень приятного, и услышала негромкое жужжание. Телефон Деймона, переключенный в режим вибрации, оповещал о том, что его хозяин кому-то понадобился. Недолго думая, вампирша взяла в руки дрожащий аппарат. В окошке значилось имя вызывающего: «Рик». Хмыкнув, Кэтрин нажала кнопку и произнесла, насмешливо растягивая слова:
- Какие люди!
- Ты? – ошеломленно ответила ей трубка голосом Елены Гилберт.




Автор выражает огромную благодарность Тасе-Ассоль за ее неоценимую (хотя она, скорее всего, считает ее так и не оцененной) помощь в доведении этой главы до читабельного состояния. Спасибо, друг!

№1

«Так будет лучше!» мы решили,
Принять лишь это все нам предстоит.
Жизнь старую оставить поспешили.
Но выйдет ли? Один вопрос стоит.

Так будет лучше. А что, правда
Проблем всех можно этим избежать?
Ведь чувства прежние страшнее яда,
Как ни пытались мы от них бежать.

Так будет лучше? Да, возможно.
Но кто сказал, что будет всем легко?
Нам пожелать удачи лишь тут можно -
От истинной любви не скрыться далеко.

*****
№2

Темно и пусто стало вмиг,
Вас с тихой болью отпустила.
Узнает лишь о ней дневник -
Моя душа то не простила.

Ему поверила? Как знать…
Реальны ли были угрозы?
Но не могла я рисковать
И мне остались только слезы.

Сейчас борюсь сама с собой,
Не нахожу ни в чем отрады.
О, если б встретиться с тобой!
Но к счастью лишь одни преграды…