Её самолет приземлился в сравнительно небольшом, но успевающем принять всех туристов аэропорту «Фальконе Борселлино». Перекинув через плечо черную спортивную сумку, купленную, примерно за три месяца до отлета, она неторопливо спустилась с трапа и с восторгом огляделась по сторонам: это была её первая поездка в Италию.
Солнечный Палермо – город, о котором она грезила с детства, перебирая поздравительные открытки и фотокарточки, присылаемые дядей. Родина мафии и темпераментных мужчин отнюдь не пугала, наоборот, привлекала своей древней архитектурой и неповторимыми пейзажами. Широкие колоритные улочки, в которых, однако едва расходились пешеходы с машинами, огромные балконы с кипящей на них жизнью, апельсиновые и лимонные рощи – ей было интересно все.

Стряхнув осевшую на белые кроссовки пыль, Елена вскинула голову вверх, и направилась вместе с остальными пассажирами в сторону здания терминала.

Выискать среди кучки встречающих дядю ей не составило особого труда. Хоть они и виделись вживую в последний раз шесть лет назад, он практически не изменился. Все такой же стройный, с русыми взъерошенными волосами. Правда, на фоне очевидно коренных местных жителей он выделялся более европейским стилем одежды: на нем была розового оттенка рубашка с закатанными по локоть рукавами, светлые шорты и солнцезащитные очки.

Под ними он удачно спрятал свои голубые глаза, которые однажды так пленили ее тетю.

- Елена! – мужчина, завидев племянницу, замахал ей рукой.

Деликатно отодвинув со своего пути невысокого роста массивную женщину, и извинившись, он пробрался вперед, уже через несколько секунд заключив Гилберт в свои объятия.

- Как ты выросла, малышка. Хотя уже немного странно так тебя называть.

Он отстранился, чтобы получше рассмотреть стоящую перед собой племянницу.

Лицо Елены осветила счастливая улыбка:

- Тебе я прощу это, Рик. Я тоже очень соскучилась.

- Ну, пойдем скорее к выходу. Ты, наверное, проголодалась. Хоть накормлю тебя, - с этими словами Зальцман снял с ее плеча сумку с вещами и, с легкостью вскинув на себя, указал в сторону выхода из здания. – Ехать нам вдоль побережья около часа. Сможешь поделать как раз фотографии для своего блога.

Елена активно вела страничку в социальных сетях на протяжении двух последних лет. Кажется, как раз с момента окончания школы. Она очень любила фотографировать все то, что вызывало в ней восторг, будь то новые города за окном, памятники архитектуры, или какой-нибудь милый уличный щенок. В последнее время ее часто просили сделать фотосессии друзья и однокурсники – первой победу одержала Кэролайн. Главная заводила и хохотушка в их компании день изо дня намекала об отсутствии у себя приличных снимков, чем и заставила Елену сдаться. Она не очень любила заниматься портретной съемкой, так как считала, что это уже серьезнее, чем просто хобби, но для подруги готова была уступить.

- Я не верю, что я на Сицилии.

Аларик тепло улыбнулся, взглянув на девушку по-отечески:

- О, Елена, тебе еще все только предстоит увидеть.

Дорога и правда заняла около пятидесяти минут. Девушка на протяжении всего пути провела с фотоаппаратом в руках. К ее изумлению и счастью одновременно у Рика был кабриолет Шевроле, и ей не понадобилось, как часто бывало в поездках, высовываться из окна по пояс.

Машина была не из дешевых, это она понимала, даже имея лишь промежуточные знания в этой области, и мысленно поставила себе галочку расспросить его о том, чем он зарабатывает на жизнь. Потому что о своей работе он писал ей всегда довольно поверхностно.

Вид окутавшего остров Средиземного моря пленил ее с первых секунд. Такое спокойное, чистое, с потрясающим лазурным оттенком – хотелось окунуться в его воды прямо с разбега.
«Надо будет уговорить Рика на эту авантюру», - подумала девушка, залюбовавшись мелькавшим перед ее глазами пейзажем.

Жил он, как оказалось, немного в отдалении от городских районов, а до моря и того было от силы минут пятнадцать пешком. Это была небольшая, но хорошо отделанная вилла с бассейном на территории, террасой и гаражом.
Выйдя из машины, Елена удивленно огляделась по сторонам, и только потом заметила застенчивый взгляд дяди:

- Ну, живу я как-то так.

- Теперь я понимаю, почему ты не хочешь возвращаться в Бостон, - она понимающе закивала головой. – В самом доме меня тоже ждут сюрпризы?

Вопрос оказался риторическим. Изнутри дом Аларика мало напоминал холостяцкую берлогу. Вилла высотой в два этажа была выполнена в светлых тонах, что создавало ощущение пространства и света. Оснащенная всей необходимой в быту техникой кухня с центральным островом, гостиная и столовая, широкие дверные проемы которой выводили прямо на террасу, несколько спален и ванных комнат.

Он предложил ей поселиться в комнате в конце коридора: окна той выходили прямо в сторону моря.

Вид был таким зачаровывающим, что Елена, побросав сумки на пол, на какое-то время даже позабыла о еде. Опомнилась она лишь когда услышала, как дядя окликнул ее:

- Елена, спускайся.

Его голос, раздавшийся с первого этажа, тут же вернул ее на десять лет назад. В те дни, когда она сбегала по лестнице с огромным рюкзаком для младших классов, и Рик кормил их с Дженной по утрам своими вкуснейшими завтраками. Когда же он работал, что случалось часто, ей приходилось довольствоваться обычной яичницей. Тетя изо дня в день сокрушалась над отсутствием у нее кулинарных навыков, но мужчину это ничуть не смущало: накормить любимых девочек он мог и сам.

Правда, умения готовить не хватило, чтобы однажды спасти их затрещавший по швам брак.

Стоило девушке ступить на первый этаж, как в ноздри ей ударил крепкий запах свежесваренного кофе. Это то, что было ей сейчас нужно после длинного перелета, поэтому она с энтузиазмом направилась в сторону кухни. Перед одним из барных стульев уже стояла дымящаяся ароматным напитком кружка, а Зальцман бегал от холодильника к столу, выставляя на него тарелки с едой и закусками.

- Надеюсь, ты до сих пор предпочитаешь латте, потому что я даже не спросил не поменялись ли у тебя вкусы, - он виновато улыбнулся, ставя перед ней большую миску с салатом.

Заняв свое место, Елена приложила руки к горячей чашке:

- У тебя все такая же отличная память, Рик. Нет, я до сих пор готова жизнь отдать за этот кофе.

- Тогда я спокоен. У меня тут не густо в холодильнике, надо будет заехать в ближайший магазин и пополнить запасы. Раз я живу теперь не один, нам определенно нужно будет больше еды.

Вытащив на стол, кажется, все, что у него было, мужчина со вздохом облегчения опустился на стул напротив племянницы:

- Ну, как там Америка? Бостон также кипит жизнью?

Гилберт закинула в рот несколько ложек салата:

- Если тебя интересует только город, то все отлично. Шумно, много машин, и занятых людей.

- Ты живешь дома или в общежитии университета?

Елена поняла, к чему он клонил, поэтому, сделав глоток кофе, сразу же ответила:

- Нет, дома, с Дженной. Ей было бы без меня одиноко. И, да, Рик, у нее все хорошо.

Зальцман устремил на нее озадаченный взгляд:

- А как же этот, как его…

- Фелл? Это закончилось слишком давно. И я была безумно счастлива, потому что он ужасен. Мало того, что страшный зануда, так еще и запрещал нам с девочками петь.

Они одновременно рассмеялись, вспомнив вечера, когда Рик внезапно присоединялся к посиделкам Елены и ее подруг: рассказывал веселые истории, пел с ними в караоке, и даже участвовал в каких-то видеофильмах, которые те снимали. Кэролайн и Бонни, дружившие с Гилберт с раннего детства, обожали его, и даже после их с Дженной развода долгое время сожалели о том, что ее тетя потеряла такого харизматичного мужчину.

Дядя немного расслабился, и девушка решила задать интересовавший ее больше всего вопрос:

- Признавайся, чем ты зарабатываешь на жизнь. В письмах ты не описывал ничего конкретного, но судя по обстановке работа у тебя отличная.

Любящий по обыкновению отшучиваться Аларик откинулся на спинку стула с серьезным выражением лица:

- Не знаю даже как тебе сказать. В общем, я работаю барменом в одном местном ночном клубе.

- Барменом? – Елена чуть не подавилась куском хлеба и закашлялась. – Здесь так хорошо платят, или я что-то не понимаю в курсе валют?

- И не то, и не то.

- Покажешь свое рабочее место? Потому что ты же помнишь, что прошлым летом я работала на баре в одном заведении недалеко от дома. Мне было бы интересно глянуть как все устроено на Сицилии.

Аларик как-то нерадостно свел брови к переносице:

- Не думаю, что это хорошая идея, Елена. У нас столько потрясающих мест здесь, которые ты должна посмотреть в первую очередь. И ты еще даже не была на море, что мы и должны срочно исправить.

Елена состроила жалобные глаза как в детстве и сложила руки в умоляющем жесте:

- Ну, пожалуйста, Рик, всего на пять минуточек. Можем сделать вид, что ты просто что-то забыл забрать, а я пришла вместе с тобой. Вряд ли я попаду хотя бы еще раз в жизни в настоящий клуб в Италии.

Что-то в выражении лица племянницы заставило Аларика сдаться: скорее всего, огромная любовь к девочке, которая росла на его глазах, и по которой он скучал как по родной.
Он вскинул руки вверх в знак поражения, и, едва улыбнувшись, произнес:

- Ладно, так и быть. Только у меня есть одно условие.

Гилберт послушно закивала головой, готовая согласиться на любую его просьбу:

- Да, конечно, я сделаю все, что ты скажешь.

- Никто здесь не должен знать, чем я занимался в Бостоне.

Лишь убедившись, что племянница действительно больше не голодна, Аларик согласился повести ее на экскурсию по уже успевшему стать для него родным городу.

Клуб, в котором он работал, находился не так далеко от дома, и мужчина предложил пройтись до него по дороге вдоль берега. Тем более, он вспомнил, что и правда кое-что не проконтролировал перед тем как взять отгулы.
Елена, узнав об этом, засияла от счастья как звезда на рождественской елке. Переодевшись в более легкие хлопковые шорты и майку, в которых можно будет спокойно окунуться в море, она первой выскочила на улицу.

Аларик покачал головой с легкой полуулыбкой, и направился за ней, указывая в какую сторону им следует двигаться.

Береговая линия, возле которой он жил, не относилась к городским пляжам, поэтому здесь было не особо многолюдно.
Елена, бросив рюкзак на горячий песок, без раздумий побежала к воде. Накатывающие степенно одна за другой волны обдали теплом ее ступни. Она отлично умела плавать, поэтому тут же полностью погрузилась под воду, набрав в легкие как можно больше воздуха.
Зальцман наблюдал за ней со стороны, вспоминая себя шесть лет назад. Уже не молодой, отчаявшийся и с разбитой вдребезги жизнью – все его мысли ушли на задний план, как только он увидел перед собой эту же самую картину. Огромное, раскинувшееся, кажется, в бесконечности море.

Оно смогло подарить ему спокойствие и детский восторг, который сейчас возник и у Елены.

За оставшиеся несколько километров до работы Рика девушка успела обсохнуть под палящим солнцем так, что на ее одежде не осталось ни одного мокрого пятна.

«Candelai» - тот самый клуб, в котором зарабатывал себе на жизнь Аларик, был, пожалуй, одним из главных танцевальных клубов Палермо. Находился он в северной части города, и вход в него был удовольствием не из дешевых. Однако, несмотря на это, сюда стекались огромные толпы молодежи в возрасте от двадцати лет, желая оттянуться на самых лучших вечеринках. Музыка здесь играла разнообразная, от легкого рока до хауса. Особо элитные тусовки обычно проводили на крыше клуба, откуда открывался потрясающий вид на ночной Палермо, переливающийся сотнями огней.

Так как заведение, в основном, работало часов с восьми вечера, сейчас в нем было тихо.

С момента, как они пересекли порог, Елена заметила только дремавшего у входа охранника и уборщицу, поздоровавшуюся с дядей на неизвестном ей наречии.

- Это сицилийский, - словно прочитав мысли племянницы, пояснил Зальцман, и уверенно прошествовал в сторону барной стойки.
За ней стояло несколько стопок запечатанных коробок, окинул которые он весьма недовольным взглядом.

- Сказал же разобрать все, - пробурчал он под нос, а потом развернулся в сторону девушки: - Елена, садись. Мне придется тут немного прибрать, это не займет кучу времени. Может, тебе пока что-нибудь налить?

Девушка забралась на барный стул и с улыбкой кивнула:

- Я бы не отказалась от стакана сока.

Она принялась рассматривать ряды бутылок на полках, как вдруг за ее спиной раздался приятный мужской голос:

- О, Рик, как вовремя ты пришел, а я только собирался тебе звонить.

Елена обернулась назад, чтобы разглядеть говорившего.

Парню за ее спиной на вид было немного больше двадцати. Достаточно высокий, темноволосый, с пронзительными серо-зелеными глазами. Взгляд их добавлял ему мужественности и серьезности.
Он был хорош собой, и явно пользовался популярностью у представительниц противоположного пола.

А еще ему удивительно шла белая рубашка, рукава которой он закатал по локоть.

Молодой человек перевел взгляд на нее, тепло улыбнулся и протянул руку для знакомства:

- Стефан Сальваторе – один из владельцев этого заведения. Вы, наверное, племянница Рика? Я был удивлен, когда он попросил несколько выходных, но теперь, смотря на вас, разделяю его рвение. В нашем городе красивым девушкам лучше не гулять одним.

Гилберт парень показался довольно милым, и она протянула ему руку в ответ:

- Меня может украсть местная мафия?

Аларик, наливая апельсиновый сок в стакан, громко закашлялся.

- Я бы не относился так серьезно к распространяемым стереотипам, - произнес Стефан, сделав небольшую паузу. – Но на улицах был бы повнимательнее: многие здесь промышляют мелким воровством. Это так, мой совет как местного жителя.

- Хорошо, я обязательно к нему прислушаюсь.

Парень одарил ее улыбкой еще раз, и посмотрел на Аларика с уже по-настоящему деловым выражением лица:

- Рик, на самом деле, у нас беда, и твоей племяннице похоже придется некоторое время осваивать достопримечательности без тебя.

Начало разговора не предвещало ничего хорошего, и Зальцман, пододвинув к Елене стакан, облокотился на стойку, нахмурившись:

- Что случилось?

- Джек сломал руку утром. Полез помогать электрику, и навернулся с лестницы, пока подавал инструменты. Я мог бы найти кого-нибудь на несколько дней, пока он проходит обследования, но ты сам понимаешь… Посторонних здесь быть не должно.

Гилберт закрутила головой, переводя заинтересованный взгляд с одного мужчины на другого. Они говорили обычными фразами, но параллельно будто вели диалог при помощи взглядов. Дядю девушка видела таким только в далеком детстве, когда у него на работе случались серьезные происшествия.

Рик задумчиво почесал подбородок:

- Но мне все равно нужен будет помощник. Сейчас поставка товара, и я физически не успею еще и работать на баре.

- Я могу помочь, - Елена решила, что это ее шанс, и с энтузиазмом подпрыгнула на месте. Сальваторе посмотрел на нее удивленно, и она поняла, что нужно объясниться: - Я работала у себя в Бостоне в одном заведении. Оно, конечно, было небольшим, но людей по вечерам было много. Я вроде как хорошо справлялась. Если Рик меня прогонит по напиткам, то все будет как надо – память у меня отличная.

- Нет, Елена, никаких подработок здесь, - дядя, кажется, даже слушать ее не собирался. – Ты приехала отдыхать и фотографировать. Вот этим заниматься и будешь.

Гилберт честно не понимала, что в ее предложении было такого запретного. Почему она не может помочь ему хотя бы в качестве подай-принеси? Судя по всему, лишняя пара рук на несколько дней ему бы не помешала, а доверять ей он мог абсолютно точно.

Стефан, с деликатным молчанием наблюдавший за ними со стороны, все-таки решил встрять в разговор:

- Рик, тебе правда пригодится кто-нибудь в помощь на эти смены. Если ты боишься за племянницу, я могу приставить к бару одного их охранников на всякий случай. Любого дебошира мы выкинем в ту же минуту, впрочем, как и всегда. Я бы на твоем месте подумал. Да и тем более это всего на три дня. Там Джек вернется, и ты сможешь взять свои полноценные выходные. Он то справится и с одной рукой, такое уже с ним случалось.

Видимо, Сальваторе имел весомый авторитет для Зальцмана, потому что тот на удивление задумался.
Шестеренки мыслительного процесса закрутились в его голове, прикидывая все возможные варианты, но, не найдя более подходящих, мужчина махнул рукой, сдавшись:

- Похоже у меня нет другого выбора.

Елена восторженно потерла ладони, с благодарностью посмотрев сначала на дядю, а затем на хозяина заведения. Именно его слова заставили Рика передумать и принять решение, которое, как она была, сделает ее каникулы еще более незабываемыми:

- Я поработаю в настоящем сицилийском клубе!