Елена проснулась рано утром и лениво потянулась на кровати. Сегодня был выходной день, и для семнадцатилетней выпускницы средней школы Мистик Фоллс это означало, что она проведёт его в своей компании любимых подруг. Они договорились заранее, что сегодня отправятся на ближайший пляж и устроят пикник. Поводом послужило то, что именно в этот день, много лет, назад они поклялись друг другу, что останутся друзьями на всю жизнь. Этот день был Днём рождения их дружбы, и они отмечали его ежегодно. Парней они никогда не приглашали, это было непреложным правилом. Место они выбрали уже давно. Это был уютный уголок, окруженный со всех сторон огромными валунами, и о нём знали только они. Во всяком случае, они так считали. В их скромную компанию входили: прелестная и кокетливая блондинка Кэролайн Форбс, тихая и скромная мулатка Бонни Беннет, рыженькая бунтарка Вики Доннован, и собственно сама, первая красавица школы, Елена Гилберт! В общем, компания у них была настолько разношерстная, что все вокруг только диву давались, как они до сих пор так тесно дружат.
Приведя себя в порядок, Елена спустилась на первый этаж их семейного коттеджа. В доме стояла тишина, так как почти вся семья Гилберт, в составе Миранды, Грейсона и Джереми, отправилась на выходные в гости к семье Зальцман, Дженне и Аларику, в близлежащий городок Дьюк. На кухне девушка принялась готовить завтрак. Сначала она хотела обойтись тостами и кофе, но затем передумала. К тому времени, как её подружки позвонили в дверь, у Елены уже был накрыт чудесный стол.
Елена открыла дверь и удивленно оглядела компанию, собравшуюся у неё на крыльце. Помимо девушек, на крыльце были и их парни. Мэтт Доннован выглядел искренне смущенным и не поднимал глаз на Елену. Они расстались пару месяцев назад, и после этого старались ограничивать своё общение. Им было неловко. Мэтту от того, что он по-прежнему любил Елену, а Елене, потому что она не могла сказать ему того же. Для неё их отношения были просто проверкой чувств, а точнее проверкой на то, что сможет ли она испытывать к нему какие-либо чувства, кроме дружеских. Для него же это было закреплением уже имеющихся. Это и стало камнем преткновения. Недели две назад Мэтт стал ухаживать за Бонни, о чём та осторожно сказала Елене. Гилберт была искренне рада за своих друзей, но, по-прежнему, ощущала в присутствии бывшего парня свою вину.
Дабы прервать неловкое молчание, Кэролайн распахнула широкие объятия и обняла свою застывшую на пороге подругу.
- Елена! Я так рада, что сегодня у нас очередная годовщина! Я решила, что в связи с нашим последним годом в школе, сегодня можно и нарушить традицию, поэтому мы пригласили с собой своих парней. Прости, ты сегодня будешь довольствоваться увеличенной командой и … Та-да! Украденным из погреба Деймона бурбоном, - блондинка отпустила Елену и проскочила мимо неё в гостиную.
Елена только широко улыбнулась в ответ на столь бурный восторг подруги по этому поводу и пригласила всех остальных пройти в дом. Девушка накормила всех желающих своими кулинарными творениями и, передав парням огромную корзину с заготовленной заранее провизией, пошла вместе со всеми к машинам.
Родители должны были вернуться только на следующий день, поэтому девушка с радостью согласилась с идеей Кэр насчёт того, чтобы остаться на озере с ночёвкой. Праздник обещал быть грандиозным!
По приезду на берег ребята принялись разбивать лагерь. Парни стали устанавливать палатки и собирать мангал для барбекю. Девушки раскладывали шезлонги и распаковывали продукты. Из машины Тайлера играла весёлая музыка, и у всех было приподнятое настроение.
Когда приготовления к празднику закончились, началось бурное веселье. Парни привязали к склонившему над водой дереву тарзанку, и все принялись по очереди прыгать с неё в воду. Адреналин, вкусная еда, хорошая компания, ну и, конечно, выпивка заставляли молодых людей громко смеяться и радоваться каждому мгновению уходящего дня.
Елена, вопреки своим первоначальным опасениям, была также счастлива, как и остальные. Её не смущало отсутствие парня. Она была рада за своих подруг. Кэролайн светилась рядом со Стефаном Сальваторе, братом того самого Деймона, у которого они похитили ради неё бурбон, заранее зная, что Елена не любит слабоалкогольные напитки. Бонни и Мэтт нежно держались за руки, сидя на стволе поваленного дерева. Вики Доннован и Тайлер Локвуд старались ни на секунду не отходить друг от друга.
Гилберт также принимала участие в общем веселье. Когда все играли в пляжный волейбол, она вела счёт, лёжа на шезлонге. Затем, когда стали сгущаться сумерки, все принялись разводить костёр и играть в разные словесные игры, правда, всё они превращались в весёлый фарс, так как алкоголь уже затуманил им мозг, уставший от бурного дня.
Елена была самой устойчивой к алкоголю. Она за день прикончила бутылку бурбона, но по-прежнему не чувствовала себя опьяневшей. Ей было просто хорошо в компании своих верных друзей и одноклассников.
Вскоре все разошлись по палаткам. Елена, дабы не причинять никому неудобств, взяла с собой одноместную. Она прихватила с собой небольшой радиоприемник, фонарик и книгу, а также оставшуюся бутылку бурбона. Она хотела просто полежать, почитать и подумать. А подумать ей было о чём. Отец сказал ей до понедельника решить, в какой именно колледж она собирается поступать. В противном случае, он обещал отправить её в Дьюк, где в своё время обучался сам. Она не хотела становиться экономистом, её мечтой была журналистика. Вот только уезжать слишком далеко от дома она тоже не хотела. Оставались только Файн-Рок и Ноттинг Хилл. Оба колледжа были достаточно престижны, но главным их достоинством было то, что оба находились в паре-тройке часов езды от Мистик Фоллс. К тому моменту, как Елена решила, что всё же Ноттинг Хилл лучше, и она скажет об этом отцу прямо завтра, а сейчас пора спать, на дороге, ведущей к пляжу, послышался шум подъезжающей к их лагерю машины. Девушка слегка взволновалась, но выпитый алкоголь добавил храбрости. Она взяла фонарик и вылезла из палатки. Когда она попыталась встать в вертикальное положение, то мир вокруг слегка закачался. Елена поняла, что переборщила с алкоголем. Фары машины освещали лагерь, поэтому она сразу догадалась выключить фонарь у себя в руке. Из машины выпрыгнул мужчина, но его лицо не было видно из-за яркого света фар. Когда он приблизился к девушке, она поняла, что перед ней стоит её ночной кошмар. Это был старший брат Стефана, Деймон.
Деймон был старше их всех на десять лет. Ему было двадцать семь лет, но взрослым стать ему пришлось очень рано. Когда ему было девять, его родители решили рискнуть, и вопреки предупреждениям врачей, родить ещё одного ребёнка. Организм матери не выдержал нагрузок, и она умерла в родах. Стефана удалось спасти. Отец был просто убит горем от потери жены. Он нанял малышу кормилицу и не мог на него первое время даже смотреть. Потом Джузеппе Сальваторе ушел с головой в бизнес, которым занимался вместе с Грейсоном Гилбертом. Деловые поездки, встречи, переговоры практически оторвали его от семьи. Он, конечно, любил своих мальчиков и ничего для них не жалел, но вот только родительской теплоты и ласки они были лишены. Деймон сразу взял младшего брата под свою опеку, учил его всему, играл с ним, защищал. Стефан же безгранично боготворил брата. Когда Деймону исполнилось двадцать лет, умер от сердечного приступа их отец. Деймону пришлось взять бразды управления бизнесом в свои руки. Здесь ему целиком и полностью помогал Грейсон. Он также настоял, чтобы молодой человек окончил институт, хотя бы заочно. Грейсон очень скоро оценил пытливый и прозорливый ум своего нового партнера. Он всегда восторгался своим подопечным.
Зато Елена невзлюбила старшего брата Сальваторе с первого дня их знакомства, которое состоялось, когда они со Стефом ходили ещё в первый класс. Как-то Стефан позвал её, Кэролайн и Тайлера к себе в гости. Все дети хотели бы побывать у него дома, ведь со стороны его дом был будто сказочный замок, очень красивый и большой. Они, естественно, все согласились. Сначала они играли на лужайке возле особняка, но потом попросили Стефана показать им его дом изнутри. Видя, какое внимание он привлек к своей персоне, а особенно внимание маленькой белокурой мисс Форбс, Стефан повёл их в дом. Там они принялись бродить по всем комнатам и рассматривать все интересные вещицы, которые попадались им на глаза.
На глаза Елены попалась небольшая разноцветная рыбка из дутого стекла. Она положила её себе на ладошку и подошла к открытому окну, из которого лился яркий свет. Свет проходил сквозь рыбку и ложился причудливым узором на ладошку. Девочка настолько была зачарована зрелищем, что не услышала, как дверь сзади неё отворилась. Она вздрогнула и нечаянно уронила рыбку только тогда, когда чей-то голос позади неё громко спросил: « Что, чёрт побери, происходит здесь? Кто тебя сюда впустил?». Звон разбившейся рыбки и страх перед высоким парнем, стоящим перед ней, надолго поселился в сердце маленькой мисс Гилберт.
Постепенно, страх перед Деймоном в душе Елены рассеялся, но глубокая внутренняя неприязнь осталась. Она не раз слышала от Стефана, какую порой разгульную и развратную жизнь ведёт его брат. Грейсон Гилберт тоже порой сокрушался жене по этому поводу, думая, что дети ничего не слышат. По мнению Грейсона, Деймону уже пора остепениться и перестать вести себя подобным образом. Что же касается самой мисс Гилберт, то стоило им с Деймоном остаться наедине, то воздух вокруг них тут же начинал сгущаться. Он осыпал её насмешками и неуместными намеками на их со Стефаном, якобы не совсем дружеские отношения, она же в ответ презрительно кривила губы и мерила его ледяным взглядом, после чего обычно желала ему полечить больную голову и старалась удалиться, как можно дальше.
В глубине души Елена признавала, что он чертовски хорош собой. Чёрные, как смоль, волосы, всегда находящиеся в лёгком беспорядке, пронзительные голубые глаза, тонкие и правильные черты лица, аристократический нос, правильно очерченные красивые губы, атлетически сложенное тело, длинные тонкие пальцы, его безупречный стиль в одежде и его тяга к роскоши – всё это было очень притягательно. Но для неё всё это перечеркивало одно – его скверный и испорченный характер.
Что поистине радовало Елену, так это обстоятельство открытия их нового филиала в Нью-Йорке, куда Грейсон и отправил своего любимого подопечного год назад. Когда отец принёс эту новость домой, Елена даже не пыталась сдержать улыбку. Хотя Джереми, её младший брат, был огорчен. Он очень любил, когда к ним в гости заглядывал Деймон. Старший Сальваторе всегда уделял младшему Гилберту внимание. Играл с ним в приставку, учил его разным карточным фокусам, от чего мальчуган приходил в полный восторг. У Джереми и Елены была такая же разница в возрасте, как и у Стефана с Деймоном, поэтому наставления старшей сестры только раздражали бунтарский дух мальчишки. Он частенько жаловался на сестру Деймону, а тот с пониманием его выслушивал и давал советы, как проучить Мисс Всезнайку, что приводило к очередной ссоре между ним и Еленой. У Елены порой складывалось ощущение, что он специальной выводит её из себя, будто его это забавляет. От этого она ещё больше начинала ненавидеть его.
И теперь этот кошмар наяву стоял прямо перед ней. Девушка с тоской подумала о том, что такой прекрасный день не должен был так плохо заканчиваться. Деймон, судя по всему, прочитал это прямо у неё на лице. Он довольно ухмыльнулся и сказал:
- Бонжур, мадам! Я заехал к вам домой, но там никого не оказалось. Поэтому позвонил своему братцу, так как вы всегда неразлучны. Он, в свою очередь, мне сообщил, что находится здесь. Скажите мне, прекрасная Елена, где сейчас ваши родители? Я не могу дозвониться до Грейсона и Миранды. Последний звонок я сделал пару часов назад и Грейсон сказал, что они в спешном порядке решили вернуться из Дьюка в Мистик Фоллс. Почему и что случилось, он мне не объяснил. Я уж думал, что они приехали за тобой сюда, но вижу, что их пьяное дитя вполне себе недурственно отдыхает.
Елена смутно понимала его сарказм, но вот беспокойство за родных стало приводить её в чувство.
- Когда говоришь, ты им звонил? Подожди се-секундочку, я се-сейчас вернусь, - то ли от волнения, то ли от количества выпитого язык Елены отказывался ей подчиняться. Она отвернулась от Деймона и пошла в палатку. Она долго не могла найти свой сотовый, пока не обнаружила его абсолютно разряженным и лежащим в боковом кармане сумки. Она взяла его и вернулась к Сальваторе.
- Деймон, вставь, пожалуйста, мою сим-карту, в свой сотовый телефон. Мой разряжен. Возможно, что-то случилось. Я просто выпустила из головы, что надо было его зарядить перед поездкой.
Впервые за свою жизнь Деймон увидел на лице этой ледяной принцессы умоляющее выражение. Она уже практически пришла в себя и была дико встревожена. Её волнение передалось и ему. Он немедленно вскрыл свой телефон и вставил сим-карту Елены. Как только она заработала, сразу посыпались смс о том, что Миранда и Грейсон звонили дочери несколько раз. Затем пришла смс, которая заинтересовала его больше всего: «Елена, доченька, не оставайся ночевать дома одна, уходи оттуда немедленно. Объясним, когда приедем. Целую, мама». Деймон знал, что те, у кого они перехватили заказ на последних торгах, очень серьёзные люди. Но ни он сам, ни Грейсон даже не подозревали о столь серьёзных последствиях.
- Так, Елена, слушай меня внимательно. Сейчас мы с тобой аккуратно соберём твою палатку и вещи. Ты, без всяких возражений, сядешь в мою машину, и мы отправимся в полицию. Похоже, что твои родители пропали.
Краска схлынула с лица Гилберт.
- Как пропали? Что ты там прочитал, Деймон?! Скажи немедленно! – она даже не заметила, что перешла на повышенный тон. Она вырвала телефон из рук Сальваторе и тупо уставилась на экран.
- Этого не может быть, - прошелестела она одними губами. На сообщении значилось время «21:03», а время езды от Дьюка до Мистик Фоллс составляло максимум полтора часа. Сейчас же на дисплее высвечивалось время «03:15».
Позади Елены послышался шорох. Это из своей палатки выбрались Кэролайн и Стефан.
- Елена! Что за шум? А, это ты Деймон. Рад тебя видеть! – Стефан подошёл и обнял брата.
Кэролайн осталась стоять возле Елены.
- Привет, Деймон! Опять приехал нарушить наш мирный уклад жизни?
- Увы, Блондиночка! Я приехал по работе. Можешь спокойно и дальше охмурять моего брата! Я вам не помешаю, - в тон Кэр ответил Деймон, не сводя глаз с застывшей Елены. Он аккуратно вытащил телефон из её пальцев и поменял все обратно. Затем он протянул ей её телефон.
- Елена! У нас времени впадать в транс, давай будем работать быстрей. Сейчас каждое мгновение на счету! Всё, я жду тебя здесь, бери сумочку и бегом ко мне в машину. Елена! – последнее восклицание разбудило бы и мёртвого.
Елена вздрогнула, резко развернулась и побежала к палатке. Она схватила свои вещи в охапку и бегом ринулась обратно. Деймон сказал брату, что объяснит всё позже, завёл машину и стремглав умчался прочь.
Они с Деймоном мчались по ночному шоссе с огромной скоростью, так что скоро въехали в черту города. Там парень чуть сбросил газ и посмотрел на девушку. Она невидящим взглядом смотрела в окно. Если бы ни алкоголь, подумал он, то у неё уже наверняка бы случилась истерика. Видя, какой ворох вещей лежит у неё на коленях, он притормозил у обочины, аккуратно взял вещи Елены и стал их перекладывать на заднее сиденье автомобиля. Когда он перекладывал её плед, то заметил торчащую из него бутылку бурбона. Он слегка усмехнулся. Он знал, что когда у них случаются вечеринки, брат ворует его алкоголь не для себя, но уж точно не думал, что для принцессы Гилберт. Он же ещё на Тайлера грешил!
Когда они зашли в полицейский участок, их встретила шериф Форбс. На лице у неё была скорбная маска.
- Деймон! Елена! Я как раз собиралась вам звонить. Случилось нечто страшное. Давайте пройдём в мой кабинет, там я всё вам расскажу.
Елена ухватилась за руку Елизабет Форбс, как за спасательный круг. Когда они вошли в полутёмный кабинет, шериф усадила её за стол напротив себя. Деймон, молча, встал позади Елены.
- Даже не знаю, как тебе это сказать, Елена. Машина твоих родителей съехала с моста Виккери. Спасти удалось лишь твоего брата, но даже он ещё в реанимации. Мы обязательно проведём полное расследование, но все обстоятельства указывают на несчастный случай. Машину уже подняли со дна реки и увезли на экспертизу. Умоляю, девочка, держись! Ты должна держаться, хотя бы ради брата. Ему повезло, что мимо проезжала машина, и мужчина, сидевший за рулём, увидел эту аварию. Он спрыгнул в воду, дверь была приоткрыта только на заднем сидении, где находился Джереми. Этот господин поднял мальчика на поверхность и на берегу провёл все необходимые реанимационные действия. Божие провидение, что он оказался медиком!
Слова Елизабет доходили до сознания Елены, но не проникали в него. Казалось, будто весь мир вокруг неё рухнул в одно мгновение. Ведь ещё вчера, она была счастливой дочерью любящих родителей и смеялась вместе со своим младшим братишкой. Это просто не могло быть правдой. Ей казалось, будто она попала в свой самый страшный сон и никак не может проснуться. Она даже слегка ущипнула себя, но от этого стало только больнее, ведь осознание реальности просто раздавливало её. Стоп! Джереми! Ей немедленно нужно его увидеть! Девушка резко подскочила и, без объяснения, побежала к выходу из участка. Она пешком доберётся до больницы! Ей нужно видеть брата!
Для Деймона и Элизабет её реакция стала полной неожиданностью. Первым в себя пришёл парень. Он бросился догонять беглянку.
-Елена! Стой, Елена! Да остановись ты! – вскоре он догнал Гилберт, схватил её за локоть и резко развернул к себе. В её глазах он увидел дикое, почти звериное, отчаяние. – Давай я отвезу тебя в больницу! Тебе не надо сейчас оставаться одной! Поверь, я знаю, что говорю.
Она быстро закивала и позволила подвезти себя к машине. Затем она села на сиденье и опять уставилась бездумным взглядом в лобовое стекло. Как только Деймон тронулся с места, она развернулась к нему и бесстрастным голосом произнесла:
- Мне сейчас нужно просто увидеть Джереми, чтобы окончательно не сойти с ума, - приняв прямое положение в кресле, Елена продолжила, - И отвези меня потом к вам в особняк. Я не хочу возвращаться в мавзолей.
Полночи сестра провела возле брата. Она старалась держать себя в руках, но отчаяние и боль сдавливали грудь. Она не могла даже представить, что будет с ними дальше. Было ли у родителей завещание? Кто возьмёт над ними опеку? Хорошо, если это будет Джена, а если это будет дядя Джон? Это же ужасно! Тогда они останутся без крыши над головой и без цента в кармане. О похоронах родителей и их ужасной гибели она не могла даже думать в данный момент. Это бы её просто прикончило.
Всё это время Деймон сидел возле палаты. Он выпил, наверно, весь кофе из автомата. Парень не спал сутки. Ужасная катастрофа, произошедшая с его друзьями, просто выбивала почву из-под ног. Грейсон был ему даже ближе родного отца. Он всегда по-доброму наставлял его. Миранда была душевной и открытой женщиной, которая была рада видеть его в своём доме. И наконец, Елена. Она была тем магнитом, который притягивал его в Мистик Фоллс. О малыше Джереми вообще речь не шла. Он знал, какого ему будет, как только он осознает, что потерял обоих родителей. Ему оставалось только одно, быть рядом с Гилбертами, пока ситуация не прояснится.
К утру, он заглянул в палату и увидел, что голова девушки уже покоится на подлокотнике кресла. Деймон поднял её на руки и отнёс в машину. Там он очень осторожно пристегнул её ремнём безопасности и поехал в особняк. По приезду Сальваторе отнёс её в свою комнату и уложил на кровать, а сам лёг рядом. Она что-то тихо пробормотала во сне и придвинулась к нему. Он положил аккуратно её голову себе на грудь и тут же уснул сам.
Ближе к вечеру его разбудил шум, доносящийся с первого этажа. Прибыли господа отдохнувшие! Елена рядом тоже беспокойно зашевелилась и открыла глаза. Во сне они переменили позу и теперь лежали тесно обнявшись.
- Деймон! Что я здесь… О, Боже! Зачем я только проснулась! – Елена сначала подпрыгнула, а затем опять рухнула на кровать. Последнюю фразу она адресовала скорее подушке.
- Ты здесь, потому что больничное кресло может вызвать сколиоз. Другие спальни стоят зачехленными, а в спальню Стефана я тебя не отнёс, потому что это бы не понравилось твоей подружке Барби.
Елена оторвала голову от подушки и внимательно посмотрела на Деймона.
- Спасибо. Правда, спасибо, что вчера был рядом. Я просто не знаю, чтобы было со мной, если бы я встретила эту новость одна. Даже страшно подумать, - она приподнялась на локте, - И ещё, Деймон, ты сможешь остаться здесь до похорон родителей? Мне и Джене, нам одним просто не справится. Ты смог бы помочь всё организовать?
Сальваторе поднял руку и провёл кончиками пальцев по щеке девушки.
- Конечно, Елена. Я же не монстр из страшной сказки. И к тому же, твои родители были друзьями моей семьи. Как я могу оставить тебя и Джереми одних? Я и Стефан будем рядом с вами, сколько потребуется.
Елена грустно улыбнулась.
- Только общее горе могло заставить мистера Деймона Сальваторе разговаривать со мной по-человечески. Какая всё-таки жизненная ирония! – и с этими словами снова упала на подушку, уставившись в потолок.
Она не видела, как лицо её оппонента в мгновение ока стало серьёзным и задумчивым. Деймон знал, что Елена его, мягко сказать, недолюбливает, но не знал, что настолько. Может, он и вправду вёл с ней себя, как скотина? Но ведь и она всегда делала вид, что он значит для неё не больше сверчка! Деймон не встречал в своей жизни больше ни одной такой девушки, которая бы относилась к нему, как холодная гордячка Гилберт! Те чувства, что просыпались в нем рядом с ней были настолько сильными, что его гордость заставляла его сразу надевать на себя маску циника и негодяя. Это была защитная реакция, чёрт возьми!
Он прекрасно помнил, как однажды нечаянно напугал её в детстве, и ещё помнил, как раскаивался в этом. Потом она стала подрастать, и у него на глазах превращаться в самую красивую девушку, какую он только знал. Её прекрасные карие глаза, мягкий овал лица, прелестные губы, тонкий нос, а что уж говорить про фигуру, про эти изящные длинные ноги, высокую грудь, тонкую талию. Деймон и сам не помнил тот момент, в который осознал, что его тянет прикоснуться к ней, поцеловать, сделать её своей, но он не мог. Во-первых, она была дочерью его самых близких друзей, во-вторых, у них была существенная разница в возрасте, а в-третьих, она была несовершеннолетней. Из всех перечисленных выше причин, его теперь сдерживали только две. И то, одна из них скоро утрачивала свою актуальность, в силу того, что у девушки приближался день рождения и ей должно исполниться восемнадцать лет.
Когда год назад он стал замечать, что за Еленой ухаживает Мэтт Доннован, первой его реакцией было надавать сопляку подзатыльников. Однажды, подходя к дому Гилбертов, куда он был приглашен на ужин, ему довелось непреднамеренно подслушать один интересный диалог, после которого у него пропало всякое чувство неприязни к Донновану. Дело было так. Елена стояла на крыльце , а Мэтт на ступеньках пытался уговорить её сходить с ним в кино на последний ряд, на что эта гордячка сказала, будто у неё на вечер запланировано много дел, и вообще, он слишком многое себе позволяет. После этого, робкий парень поцеловал её на прощание в щеку и поплелся к себе домой. Деймона, в тот момент, это даже слегка позабавило. Он на своей шкуре не раз испытал, что значит вздорный характер мисс Гилберт.
Дабы прервать тишину, Деймон сказал:
- Может, спустимся вниз, перекусим чего-нибудь? Я надеюсь, что бездельник Стефан за год не забыл, где находится магазин, - он повернул голову в сторону девушки и увидел, что и она тоже смотрит на него. Его это даже слегка смутило. – Ну, так как?
- Думаю, что это неплохая идея, потому что после морга я не смогу проглотить ни кусочка, а ехать туда надо.
Они, молча, встали с кровати, привели себя в порядок, как это было возможно за столь короткое время, и отправились на кухню. Внизу их встретили удивленные взгляды друзей Елены, а особенно поражен был Стефан. Деймон тут же приветливо махнул всем рукой, а Елена застыла рядом. Она не смогла бы сейчас и слова из себя выдавить. С Деймоном она ещё могла говорить, потому что он всё знал и так. Елена просто не могла объяснять всё окружающим. Просто из боязни разреветься. Ведь ей нужно было держать себя в руках. Она дала себе обещание, что она обязательно выплачет все слёзы, но только наедине, в тишине своей спальни и в обществе любимого дневника.
- Всем привет! Нам с Еленой сейчас некогда, мы очень торопимся. Если вы не возражаете, мы быстренько перекусим и отправимся по делам. Все разговоры потом! – с этими словами Деймон подхватил Елену за локоть и отбуксировал в кухню.
В гостиной остались только изумленные лица. Первым в себя пришёл Стефан.
- Так, сейчас все остаются в гостиной, а я пойду за ними. Лучше будет, если мы не ввалимся на кухню всей компанией. Не беспокойтесь, я сейчас всё выясню! – с этими словами он последовал за Еленой и Деймоном.
Когда он вошёл в кухню, то увидел, что Деймон готовит тосты и кофе, а Елена вытаскивает из холодильника джем и масло. На его появление они отреагировали одинаково недовольными лицами, что было крайне странно, так как он знал, какую взаимную неприязнь они питают друг к другу.
- Что тебе, Стефан? Мы не устраиваем здесь пресс-конференцию, поэтому попрошу без окольных вопросов, - в голосе Деймона звучал металл.
- Я просто хотел узнать, что у нас дома делает Елена. Насколько я помню, вчера ты повёз её в полицию, дабы найти её родителей.
- Её родители вчера ночью погибли на мосту Виккери, Джереми находится в реанимации. Я забрал её из больницы сегодня утром и отвёз к нам, так как для неё на данный момент это самое подходящее место. Сейчас мы перекусим и поедем в больницу. Необходимо узнать, пришёл ли в себя Джереми, и подписать документы в морге. Если вопросов больше нет, то попрошу освободить помещение. Вашим друзьям можешь передать, что лишние слёзы и сопли не пойдут во благо душевному здоровью их подруги, поэтому прошу нас не отвлекать.
Елена вздрогнула от резкости речи Деймона, но в глубине души его поддерживала. Ей совсем не хотелось ничего обсуждать.
- Да, Стефан. Я полностью согласна с Деймоном. Мне сейчас необходимо сосредоточится на основных задачах. Так будет лучше.
Сказать, что младший Сальваторе был ошарашен, это было бы сказать ничего. Деймон и Елена – солидарны?! Родители Елены погибли?! Он был в полной растерянности, когда вернулся в гостиную. Казалось, что мир сошёл с ума.
Вскоре после завтрака, прошедшего в полной тишине, Сальваторе и Гилберт отправились в полицейский участок. Необходимо было уточнить ход расследования, а Елене нужно было ещё подписать кое-какие бумаги. Затем они посетили морг, где Елена должна была опознать тела родителей. Это было одно из самых важных и страшных дел на сегодняшний день. Когда они зашли в морозильник, девушку пробрал озноб, но не столько от холода, сколько от страха встречи с реальностью. Она боялась этого момента, потому что он являл собой точку невозврата.
Санитары выкатили тела Грейсона и Миранды. Патологоанатом попросил Елену подойти ближе. Деймон последовал за девушкой. Елизабет Форбс вызвалась пойти с ними, поэтому последовала за Деймоном. Врач аккуратно поднял простыни с лиц родителей девушки, она, молча, кивнула, признавая тем самым, что узнает их, и он тут же закрыл их обратно. Санитары убрали тела, Елена на автомате подписала необходимые для данной процедуры документы и поспешила к выходу. Она чувствовала, что если ещё хоть мгновение пробудет в этом помещении, то сойдёт с ума. Боль распирала грудную клетку. Она быстрым шагом прошла к машине Деймона и остановилась возле неё. Девушка ждала её владельца, так как машина стояла на сигнализации. Практически тут же, она услышала за спиной шаги Сальваторе. Лиз поехала на дежурной машине, ей было необходимо отвезти документы в участок.
- Елена… Если я могу тебе чем-то помочь, ты только скажи. Мне и самому было тяжело находиться там, но я знаю какого это – потерять обоих родителей. Только не молчи, прошу тебя.
Елена повернулась к Деймону и он увидел, что в её глазах стоят слёзы, готовые пролиться в любую секунду.
- Я не могу, Деймон. Кажется, что если я начну говорить, у меня начнётся истерика. Мне надо себя сдерживать, ведь мне ещё предстоит сказать всё это Джереми. Понимаешь?! Джереми ещё совсем мал, чтобы переживать такое! Это жутко несправедливо! – и она разрыдалась.
Деймон тут же одной рукой крепко прижал дрожащее тело девушки к себе и стал нежно поглаживать её по голове другой. Сердце у него наполнялось страданием за них обоих. Он просто не мог видеть, как она убивается. Парень и сам был глубоко подавлен. Погибли люди, которых он очень любил и уважал.

Похороны прошли для Елены, как в тумане. Джереми был замкнут все те дни, что предшествовали похоронам, но когда гробы стали опускать в землю, у него началась настоящая истерика. Его еле успели поймать от падения в могилу. Он так истошно орал, что у стоящих рядом людей закладывало уши. Елена испытала дикий ужас от всей этой картины. Ей казалось, что она скоро помутится рассудком. Только присутствие рядом родных и близких спасало ситуацию. На похоронах, помимо доброй части города, были: чета Зальцман, братья Сальваторе, а также все друзья Елены. Они, как могли, оказывали моральную поддержку.
Ближе к вечеру, когда уже практически все разошлись, в доме остались только Елена и Джереми, Аларик и Джена, Деймон и Стефан. Джереми, нарыдавшись, уснул на диване в гостиной. Деймон взял его на руки и отнес наверх в его комнату. Там он оставил включенный ночник, на случай, если ребёнок проснётся и испугается темноты.
Елена и Джена прибирали после поминок. Девушке необходимо было чем-то себя занять и отвлечься от грустных мыслей. Она собирала мусор, складывала в посудомойку посуду, закладывала в стирку льняные салфетки и скатерти. Джена раскладывала оставшуюся еду в контейнеры и сгружала всё в холодильник, зная наперёд, что Елене в первые дни будет не до готовки. Стефан, Аларик и Деймон убирали столы и стулья в чулан и на чердак. Все бросали друг другу какие-то фразы, но, в общем, царила довольно гнетущая атмосфера. Все они в этот день простились со столь близкими им людьми, что на общение уже не было сил. В душе они все сопереживали друг другу, но старались это не обсуждать.
Когда со всеми делами было покончено Джена и Аларик простились с Еленой, так как обоим надо было ехать домой, в Дьюк. Они обещали приехать на оглашение завещания, которое должно было состояться через два дня. Стефан, сказав, что он очень устал и хочет домой, уехал к себе. В доме остались только Елена, Деймон и спящий Джереми.
Деймон побоялся оставить девушку одну. Он прекрасно помнил содержание последнего смс-послания от Грейсона и Миранды. Если бы в его отсутствие с Гилбертами что-то случилось, он бы не простил себе этого никогда. Они прихватили немного перекусить, так как за день не получилось съесть ни крошки, и сели на диван в гостиной. Деймон достал из бара Грейсона два широких бокала и налил в них довольно много бурбона. Если он и заметил, как приподнялись брови мисс Гилберт, то предпочёл это проигнорировать.
- Елена, я целый день наблюдал за тем, как ты себя вела. Ты словно машина, абсолютно без чувств. Так не надо, - он притянул одеревеневшую девушку к себе за плечи, - Так нельзя. Надо просто поплакать. Пусть это будут даже пьяные слёзы.
Елена горько усмехнулась. Это была её первая эмоция за весь день.
- Ты хочешь меня напоить?! Это что-то новенькое. Я не бесчувственная, как тебе могло показаться со стороны. Просто мне так больно, что для чего-то другого не осталось места. Кажется, что ещё секунда и у меня разорвётся сердце. Но вот секунда проходит, за ней минута, час и – ничего. Ничего не меняется, Деймон. Я, как будто, застыла. А насчёт бурбона, откуда ты узнал?
- Когда я вёз тебя в полицейский участок с вашей гулянки, то в пледе обнаружил бутылку этого самого напитка. Я всегда грешил на Тайлера, а оказалось, что это для тебя Стефан таскает у меня крепкий алкоголь.
- Я никогда не просила его специально, если что. Просто всегда считала, что слабый алкоголь вредит здоровью куда больше, чем крепкий. Тем более я редко сильно пьянею, это у меня от отца. А ты почему предпочитаешь его всем остальным напиткам?
Деймон довольно ухмыльнулся и с ностальгическим вздохом ответил:
- Мой отец всегда держал его у себя в баре. Когда мне исполнилось восемнадцать, он позвал меня к себе, налил и сказал, чтобы я с этого дня не пил «всякую дрянь». При этом, конечно, снабдив мудростью о вреде питья в большом количестве и без повода, попросту, о вреде пьянства. Вот так! А теперь давай выпьем за тех, кого больше нет с нами.
Весь вечер Елена и Деймон просидели на диване, попивая бурбон. Ближе к полуночи веки девушки стали закрываться, и она отправилась к себе в спальню, предварительно, конечно, сказав парню, где его комната. Деймон не стал подниматься наверх, а остался возле камина на первом этаже. Он больше не пил. Просто сидел и обдумывал сложившуюся ситуацию.
Мысли его вращались вокруг завещания Гилбертов. Интересно, кого Грейсон и Миранда могли назначить опекуном своих несовершеннолетних детей? Ладно, Елена через две недели перешагнёт через этот рубеж, но она ведь была ещё не в состоянии самостоятельно взять опеку над Джереми. Ей было необходимо поступить в престижный колледж, завести настоящий роман, создать в дальнейшем свою семью. Что будет с малышом Джереми? Что будет с той частью бизнеса, которой владел Грейсон? Было слишком много вопросов и никаких ответов. Через два дня всё должно было проясниться.

Наступил день, когда должно было произойти оглашение завещания. Елена встала чуть свет, приготовила завтрак, заставила Джереми его съесть, а когда он заупрямился, своим примером доказала всю необходимость этого утреннего ритуала. Заодно, и сама поела. Силы ей сегодня были нужны. Они дождались Джену и Аларика, и только потом отправились в контору нотариуса. Деймон должен был туда подъехать следом за ними.
С той ночи, после похорон родителей, Елена его больше не видела. Он уехал утром, попутно давая наставления о том, чтобы на ночь она запиралась на все затворы, имеющиеся в доме. Также он сказал, что на днях должны приехать специалисты из службы охраны, которые установят тревожные кнопки на каждом этаже. Когда Елена спросила, зачем столько предосторожности, он просто улыбнулся и потрепал её по щеке, сказав, чтобы она не забивала себе голову лишними проблемами. Ей казалось, что он, по-прежнему, считает её маленькой девочкой. И это бы ужасно раздражало, если бы имело для неё сейчас хоть какое-нибудь значение.
Возле нотариальной конторы их встретили оба братья Сальваторе. Стефан тоже решил соприсутствовать. Он переживал за свою подругу и хотел быть рядом, пока ей ни станет чуть легче. Она тихо поблагодарила его и подставила щеку для вежливого поцелуя. С Деймоном она просто поздоровалась и прошла внутрь.
Навстречу к ним вышел седовласый представительный мужчина высокого роста. Он представился им, как Джеймс Фортимер. Затем попросил всю процессию проследовать в зал для оглашения. Когда все расселись по своим местам, он приступил к своей речи.
- Мы собрались сегодня по очень печальному поводу. Я знал семью Гилберт много лет и вёл все их дела, поэтому именно мне они доверили составление этого важного документа. Все пункты завещания были согласованы с моими доверителями за их личными подписями.
В данном тексте сообщается:
1. Деймон Джузеппе Сальваторе, который приходится покойному Грейсону Финну Гилберту деловым партнером, назначается официальным опекуном Елены Марии Гилберт и Джереми Майкла Гилберта.
2. Елена Мария Гилберт, которая приходится покойным родной дочерью, получает в своё пользование весь свой фонд, но при условии, что курировать все расходы по нему до наступления полного совершеннолетия (21 год) поручается мистеру Деймону Джузеппе Сальваторе.
3. Джереми Майкл Гилберт, по наступлении своего полного совершеннолетия и при получении полного образования, получает все денежные средства со счёта Грейсона Финна Гилберта, кураторство над которыми, до наступления его совершеннолетия, также получает Деймон Джузеппе Сальваторе.
4. Всё движимое и недвижимое имущество получают в равных долях дети четы Гилберт, Елена Мария и Джереми Майкл, кураторство над которым до наступления их совершеннолетия также получает Деймон Джузеппе Сальваторе.
5. В случае непредвиденных обстоятельств, по которым Деймон Джузеппе Сальваторе не сможет выполнять возложенные на него обязательства, он вправе передать их государству.
6. Часть контрольного пакета акций компании «Сальваторе & Гилберт», которые принадлежат семье Гилберт, передать во временное управление Деймону Джузеппе Сальваторе, до наступления полного совершеннолетия Елены Марии и Джереми Майкла Гилберт. По истечении этого срока пакет разделить между последними.
Данное условие имеет свои подпункты:
1) Елена Мария Гилберт должна вступить в брак с представителем семьи Сальваторе и этот брак должен продержаться минимум три года.
2) Если первое условие не выполняется, её часть контрольных акций отходит Деймону Джузеппе Сальваторе.
7. Дженне Сильвии Соммерс Зальцман завещаются все банковские счета на имя Миранды Оливии Соммерс Гилберт, которыми она имеет право распоряжаться по своему усмотрению.
8. Коллекцию курительных трубок Грейсона Финна Гилберта завещаем Аларику Фредерику Зальцману.
9. Все драгоценности и ценные вещи семьи Гилберт завещаются Елене Марии Гилберт.
10. Стефану Эдуарду Сальваторе завещается яхта « Мечта», находящаяся в бухте залива Плейстон, а также передаётся членство яхт-клуба «Моряк».
Нотариус перевёл дух и оглядел собравшихся:
- Попрошу вышеназванных граждан подойти и расписаться под документом об оглашении.
Сказать, что все находились в растерянности, было бы не сказать ничего. Когда они оказались на улице, то повисло неловкое молчание.
Первым вопрос задал Джереми:
- Елена! Получается, что мы теперь будем жить в доме Деймона?
Елена тяжело и протяжно выдохнула, а затем присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с братом.
- Нет, Джереми. Мы, по-прежнему, будем жить дома. Скоро мне исполниться восемнадцать и я закончу школу. Впереди ещё целых три месяца школьных каникул, и за это время мы что-нибудь придумаем, - она повернулась к Дженне. – Дженна, думаю, ты не будешь против, если я привезу к тебе Джереми на пару недель в начале июня? Просто мне нужно будет готовиться к вступительным экзаменам в колледж.
Мягкая улыбка осветила лицо Дженны.
- Конечно, милая. Мы бы даже могли забрать его сразу, как только закончатся занятия в начальной школе.
Елена улыбнулась тёте в ответ.
- Спасибо, Дженна. Ты очень меня выручишь.
Дженна положила свою руку поверх ладони Елены, лежащей на плече Джереми, и заглянула ей прямо в глаза.
- Елена, вот ещё что. Мы с Алариком думаем передать тебе все деньги Миранды. Тебе они будут нужнее, - видя, что Елена собирается возразить, она пресекла ответ резким движением руки. – Возражения не принимаются. Сейчас же поедем в банк и оформим все документы, - затем наклонилась поближе к девушке и шепотом добавила, - Посмотри лучше на Деймона, ему сейчас гораздо хуже.
И вправду, Деймон стоял смурной, как грозовая туча. Он знал, что Грейсон доверял ему, как самому себе, но чтобы настолько. Это же надо, доверить ему своих детей! Да ещё и наследство их курировать. Ладно, наследство и опекунство ещё полбеды, а что же это за странный пункт с замужеством Елены. Конечно, Грейсона, как отца и бизнесмена можно было понять, но куда смотрела Миранда? Ведь на кону стояло счастье её родной дочери! Деймон, конечно, ничего не терял в любом случае, но вот о Елене он не мог сказать того же. И тут он заметил, что его брат уже стоит рядом с Еленой и что-то тихо ей говорит. Джереми уже сидел в машине вместе с тётей и дядей. Конечно! Как же он сразу не догадался! Грейсон, скорее всего, имел в виду Стефана!
Стефан, в это самое время, говорил девушке следующее:
- Елена, если ты не против, я предлагаю, сразу после выпускного бала, съездить на уикенд в Плейстон всем вместе: ты, Джереми, я и Кэролайн. Думаю, что прогулка на море и небольшое удаление от этих мест тебе бы сейчас не повредили. Ты согласна?
Елена улыбнулась, наверное, впервые за всё время совершенно искренне, и покачала головой в знак согласия.
- Я согласна, Стефан. Это сейчас самое лучшее, что мы можем сделать.
Подходивший к ним Деймон расслышал только последнюю фразу брата и ответ Елены. Он прокашлялся и обратился к ним:
- Думаю, что обо всех ближайших планах, Елена, тебе теперь придётся говорить мне. Ведь именно я несу теперь ответственность за тебя перед законом, - в его голосе слышался металл. Он повернулся к брату. – И за тебя, кстати, тоже.
Стефан слегка опешил, а лицо девушки залил гневный румянец.
- Думаю, что если я соберусь сброситься с часовой башни Мистик Фоллс, то обязательно тебя просвещу, - она оттолкнула загораживающего ей путь Деймона и залезла в машину, громко хлопнув дверью.
Вскоре машина четы Зальцман исчезла за углом. Стефан дотронулся до плеча брата. Тот подскочил на месте, как ошпаренный.
- Спокойно, Деймон. Ты сегодня нервный, оно и понятно. Вот только не надо срывать сейчас всю злость на Елене. Ей и так несладко. Я пригласил её всего лишь на уикенд за город, вот и всё. Ей необходимо сейчас отвлечься.
Деймон смерил брата сосредоточенным взглядом. Он общался с ним последний год, практически, только по телефону. Стефан возмужал, окреп, и сейчас выглядел совсем взрослым парнем. У него были темно-каштановые волосы, ярко зелёные глаза, длинные ресницы, красивые черты лица, очень похожие на черты самого Деймона. Широкие плечи игрока в лакросс, длинные ноги, в общем и целом, он стал форменным красавчиком.
- Стефан, ответь мне только честно, у тебя с Еленой всё серьёзно?
Стефан посмотрел на брата с явным недоумением.
- Что серьёзно?.. Деймон, по-моему, тебе голову напекло. У меня с Еленой совершенно серьёзные дружеские отношения. Я люблю Кэролайн, и никогда этого не скрывал. Елене я нужен, как собаке пятая нога. Ей вообще здесь никто не нужен. Такой красотке надо блистать в большом городе, а не в нашем захолустье! – он мягко улыбнулся брату. – Вот где тебе нужно будет держать ухо востро, так это в колледже. Там она будет нарасхват! Только опасаюсь, что и там ей мало кто будет нужен.
После этих слов он обхватил брата за плечи и подтолкнул к машине.
- Поехали, старина, а то я смотрю, ты совсем раскис. Приключения на твою пятую точку только начинаются!

После банка Елена и Дженна остались дома, а Аларик и Джереми поехали в загородный дом Гилбертов. Елена настояла на том, чтобы коллекцию курительных трубок отца Аларик забрал сразу. Они с Дженной потихоньку готовили обед и говорили.
- Елена, я думаю, что это не так уж и плохо, что Грейсон и Миранда выбрали в качестве вашего опекуна Деймона. Ведь мы постоянно в разъездах, в экспедициях, а о твоём дядюшке Джоне я вообще молчу! Он бы промотал ваше наследство, едва бы вы переступили через порог нотариальной конторы. У него долгов больше, чем та сумма, что составляет внешний долг страны. К тому же, он алкоголик и преступник! А Деймон всё-таки бизнесмен, серьёзный и обстоятельный. Со временем вы даже можете попытаться обойти эту чёртову поправку на брак. В конце концов, ты можешь выйти за Стефана, ведь он тоже Сальваторе.
Елена улыбнулась и покачала головой.
- Ты невозможная оптимистка, Дженна. Я никогда не выйду за Стефана, потому что он с самого детства сходит с ума по Кэролайн Форбс. И уж ещё меньше шансов у меня выйти замуж за Деймона Сальваторе. Во-первых, он слишком серьёзен, во-вторых, он старше меня, в-третьих, мы с ним никогда не ладили. Я уже даже представляю, как он будет приезжать ко мне в колледж каждые выходные, и инспектировать мою успеваемость! А если ему что-то или кто-то не понравится, то он скажет об этом во всеуслышание. Просто ад какой-то!
Дженна рассмеялась над выражением наигранного ужаса на лице племянницы.
- Ну, не такой уж он и страшный! Я бы даже сказала, совсем наоборот. Ни будь у меня Аларика, я бы… Ну, да ладно!
Елена заинтересованно посмотрела на тётю.
- Что бы ты?.. Давай, договаривай!
- Ну, я бы с ним пококетничала. Неужели, ты не замечаешь, что он похож на красавца с обложки журнала? Если да, то ты точно слепая.
Девушка слегка нахмурила брови и задумчиво протянула:
- Я, конечно, замечаю, как на него смотрят другие девушки и женщины, но никогда не представляла его в этой роли. Он же был всегда в моей жизни, как необходимое зло. Мне кажется, его мужская часть всегда ускользала от меня. Конечно, признаю, некоторое волнение я при нём испытываю, но это скорее от того, что он ежесекундно старается вывести меня из равновесия.
Миссис Зальцман, помешивая чили в кастрюльке, боковым зрением следила за выражением лица племянницы. В душе же она плясала джигу, ведь вся семья давно догадалась о чувствах этих двоих друг к другу. Вот только, они сами продолжали валять дурака! Ничего, завещание подтолкнет этих двоих к нужному решению, хотят они того или нет. Грейсон знал, что Деймон слишком благороден, чтобы оставить Елену без наследной части акций.
- Куда уже надумала поступать?
Вопрос прервал ход мыслей Елены, и она снова посмотрела на Дженну.
- Думаю, что надо будет обсудить этот вопрос с Деймоном. Придётся поступать на экономический факультет, ведь со временем мне придётся войти в состав компании отца. Джереми слишком мал, а Деймону одному будет довольно сложно управлять всеми филиалами одновременно. Можно будет со временем возглавить филиал нашей фирмы в Мистик Фоллс.
- Но ведь, чтобы получить свою часть компании тебе необходимо выйти за одного из Сальваторе? Как ты этот вопрос намерена решить?
- Не думаю, что так уж сложно обойти завещание. Достаточно нам со Стефаном заключить тайный фиктивный брак на три года, и всё! Мы едем на следующий уикенд в Плейстон, там и обговорим детали. Стефану уже исполнилось восемнадцать, да и мне на следующей неделе исполниться, так что проблемы я не вижу. Просто поженимся, просто разведёмся.
- А если об этом узнает Кэролайн? Ты не боишься потерять подругу?
- Нет, мы, естественно, посвятим во всё это Кэролайн. Вот только Деймону об этом знать не нужно. Дженна, ты клянешься, что ничего ему не скажешь?
Дженна молчала.
- Дженна?!
Наконец, она вымученно кивнула.
- Клянусь, я не скажу ни одной живой душе. Но поверь мне, ты об этом ещё пожалеешь.
Елена скривилась на такую патетику.
- Не думаю!