В эту ночь я чувствовала, как цветы прорастают сквозь дом. Это могло показаться загадкой, но я была уверена, что если тишина станет абсолютной, то услышу тот мягкий звук скользких стеблей, огибающих мое тело. Этот дом был чем-то особенным, иначе этого не происходило бы. Он впускал нас и выпускал, проводил сквозь себя и проносился над нами. За последние годы он был свидетелем, соучастником и созерцателем коротких и длинных мгновений чей-то жизни, и он так нерушимо держался нейтралитета, что, казалось, настало время сдаться.

Я так долго наблюдала за ним, считала площадкой для худших кошмаров в своей жизни, находила в нём убежище, видела, как здесь собираются, словно на одинокий остров, все те, кто был мне дорог, испытывала и переживала здесь самые невероятные и самые ошеломляющие мгновения в своей жизни... Но он не изменил себе. Он как и прежде остался непреклонен, горд, одинок и бесстрастен. Застыл в своем священном мраке и созерцал с неизменным спокойствием. Да, он был спокоен, он казался спокоен, но цветы уже поглощали его, покрывая от подвала до стен и крыши. Они уже высовывались из каминных труб.

Особняку было суждено превратиться в то, чем он никогда не был. В эти часы он становился началом, прародителем, завязкой, прелюдией и прологом....

Я распахнула глаза. В глубине гостиной, в недре каминных часов, сработал механизм, длящий им жизнь. Ровно полночь. Я готова была поспорить, что все это время не спала, а была пленена каким-то забвением сознания: не сон, но и не явь.

Лежать дальше было недопустимо. Отовсюду потоками меня с ног до головы окутывала реальность: вот колкий аромат леса, просачивающийся из приоткрытого окна - я выскочила бы в него, не наделай это шума; ещё была последовательная череда звуков и фонов, наполнявших ночь, и тонкий аромат от подушки, на которой я лежала. Оставаться в постели было невозможно. Я опрокинула одеяло и занялась одеждой. Оставалось только бесшумно обуться в мягкую обувь и прихватить с собой тёплую куртку для ночного бегства. Все было уже спланировано.
Избегая малейших звуков, я даже не притронулась к любимой резной подпорке старой кровати. Память воскрешала моменты, события и полотна хрупких связей с прошлым. Наступало время отбросить это за плечи... И никаких вздохов сентиментальных сожалений.

Я аккуратно пробиралась через коридор и ступала по ступеням, избегая особенно звучащих скрипом, заранее примеченных мною, мест. Мерный шум тиканья часов нарастал. Прикрыв за собой беззвучную заднюю дверь особняка, я оказалась на улице, шумно выдохнула и вдохнула. Воздух омыл мои легкие от нараставшего спертого напряжения, вместе с ним я проглотила хрупкие звуки ночи и наполнила себя решимостью.

Призывом звучал лес. Шаг назад, я подалась - и уже взметнула жгучую волну пыли за собой, пускаясь бегом между деревьев - все дальше и дальше. Все без исключения кругом было наполнено, нельзя было найти ни капли пустоты, все окутывал свежий ветер, легкий и вездесущий. Что бы не происходило сзади, я бы не обернулась. Меня волновали только мои разметавшиеся волосы, чувство врезающегося в лицо океана запахов и трепетные мысли. Куда бы я не бежала, прошлое оставалось за спиной.

Кочки, кочки, кочки... Я взметала вихри листьев за собой, но ничто меня не останавливало. Все свободней, все счастливей и все необъятней плескалось внутри медленное на слова чувство. Обтянувшие некогда ребра обручи с тяжелым хрустом лопались и отлетали в сторону, теряясь где-то в прошлогодней листве. Этот победный звон наполнял мой слух, заставлял бежать быстрей и быстрей. "Сколько все это продлиться?" - гулко пронеслось внутри меня. "Сколько нужно", - отдавалось в ответ.

Остановился бежавший вдогонку мир, я уперлась рукой в бок, другой ладонью почувствовала шершавую кору высокого темнеющего в ночной дымке дерева. Хотелось рассмеяться, кинуться по следу своего нетерпеливого силуэта, расплывшегося в живых тенях колышущихся листьев. Ночь была светлой, почти мерцающей огнями.
Последним рывком я достигла края незнакомой поляны. Резко качнулась и сразу же столкнулась с безгранично знакомыми объятиями быстро и расчетливо опрокинувшими нас на жесткую землю. Нам обоим было смешно. Я гулко и глубоко дышала, с улыбкой вглядываясь в его так редко безоблачную улыбку.

- Я думал, черлидерши не способны на забеги, - с привычной усмешкой в глазах начал Деймон.

- Это был твой совет: "бежать, как можно быстрее".

- Я знал, что тебя это развеет, - быстро ответил он, подкладывая руку под голову.

Мне оставалось лежать, подставив лицо бледному свету звезд. Конечно, он знал. Так тонко и телескопически чувствовать меня мог только он. И только он мог угадать, как же мне не хватало именно этих ничем не прекращающихся объятий взглядом.

Чем глубже был лес, тем явней в нем то замирала, то шевелилась жизнь. Лужайка, ровная и одинокая, казалась центром вселенной, так прямо и чисто светило в нее небо. Развернулся округлый, почти идеальный полумесяц деревьев. На земле скрывались устланные травой гряды камней, занесенных сюда, быть может, старым руслом давно исчезнувшей реки. Я повернулась.

- Я скучала, - сорвалось с моих губ тихо и легко.

- Это была не моя идея - жить раздельно за считанные дни до..., - подмигнул Деймон, легко целуя меня в губы. - Делаю ставку, что блондиночка взбесится, если узнает, как ловко ты улизнула у нее из-под носа.

- Кэролайн просто пытается все контролировать, - улыбнулась я. - Она особенно старалась последние дни...

- Напомни поблагодарить ее.

- Это только репетиция, - прервала его я. - Что же будет завтра?

- Ты будешь потрясена, - блеснул улыбкой Деймон.

- Что-что? Что-то изменилось с мальчишника, я не в курсе? - тень тревоги всколыхнулась где-то глубоко, обнажая все беспокойство по поводу грядущего события.

- Ничего, - успокоительно он отвел прядь с моего лба. - Просто будет много сюрпризов.

- Хорошо, - мне оствалось блаженно вздохнуть. - Ты же расскажешь мне подробности своего адского мальчишника?

- В подробности тебя могла посвятить и половина города. Мистик Гриль был переполнен.

Его искрящиеся глаза предавали целую ночь дурачества и глупых выходок его компании, но я только рассмеялась, вспоминая собственную вечеринку.

- Бонни едва простит тебе эту идею. Мистик Гриль был ее лучшим планом!

- Уверен, ее умная головка нашла блестящее решение.

- Ты не далек от истины. Но это большая тайна, - усмехнулась я, подавляя в себе желание разглашать тайны наших похождений.

Среди прочих пронеслись картины наших безумных танцев под дождем, глупых признаний, озорства и, конечно же, сентиментальных воспоминаний... Бонни была неотразима, Кэролайн великолепно все устроила, а Джо развлекалась, уверенная в безопасности своих очаровательных близнецов, оставленных на попечении няни. Но вмешавшийся вихрь дождя был самым большим подарком в мой "последний и первый" день. Ливень обрушился на загородную танцплощадку так же внезапно, как ворвались на нее мы всей своей шумой компанией. Мимо нас уносили ноги юные визжащие от холодных капель создания, а мы - бесшабашные девицы - оставались, скидывая туфли и танцуя босиком по дощатым площадкам. Дождь уносил все - холод и огонь прошлого, он обещал быть последней бурей в моей жизни и я была настолько наивна, что этому верила.

- И все же, однажды ты мне все расскажешь, - добавил он.

Я улыбнулась и молча перевернулась на спину, окидывая взглядом купол небес. Это не могло быть совпадением - за полночь небо озарилось луной и огоньками тысяч звезд. Как когда-то, когда мы впервые дали друг другу обещания. Это не могло быть просто словами, не для нас.

Я еще раз взглянула на Деймона и в его глазах светились те же звезды, что и у меня. Конечно, он вместе со мной окунался в эти воспоминания, прикасался ко мне своим разумом и будил все прожитые чувства вновь.

- Я должен отпустить тебя назад, - сказал так, словно задал вопрос.

Вместо ответа я чмокнула его в щеку. Деймон как всегда поморщился от такой мелочи, ему доставляло удовольствие демонстрировать мне, как недостаточно для него подобное проявление чувств. Мне же доставляло удовольствие это его выражение лица.

- Я встречу тебя завтра. И, - он наигранно поморщился, - еще тысячу утр спустя - каждый день.

Если бы кто-либо в Мистик-Фоллс обладал чутьем Аларика Зальцмана, то в этот вечер непременно просиживал бы штаны за барной стойкой нового Мистик Гриля. Пропустить пьянку года мог разве что только святой.
Мэтт, бесконечно радый своему новому статусу не-бармена угощал коктейлем безымянную незнакомку с ярким макияжем. Она игриво покачивала ножкой с едва державшейся на ступне туфлей и с любопытством осматривала окружение.

- Так ты говоришь, Деймон Сальваторе женится? - протянула она.

Мэтт на секунду замялся и вскользь ответил:

- Типа того.

Ему все это казалось странным - как и все, что касалось его друзей-вампиров. Да и весь этот мальчишник показался бы ему ненужным фарсом, не будь здесь так круто - Мистик Гриль еще никогда не был так великолепен. Здесь Мэтт часто думал о том, что все кончено. Выхода так часто быть не могло, худшие опасения становились явью, он терял друзей одного за другим. Он и терял веру в своих друзей, терял себя. Он вообще - так много потерял... Целая пропасть времени, всклочившись, пронеслась, прежде, чем он научился понимать все происходящее. Смириться было сложнее всего. Так тяжело и невыносимо было сознавать себя лишь тонкой нитью, связывающей его друзей с прежней жизнью. Разбитый и потерянный, он повсюду сталкивался с собственной беспомощностью и горьким и жестоким превосходством существ, чьи способности превращали их во враждебных монстров, чуждых его инстинктам настоящего человека.

Сейчас уже не было горечи. Он учился заново ценить свою жизнь и все ее преимущества. Просыпаясь каждое утро, брал себя за грудки и тащился через весь город в школу полицейских. Учился быть сильным среди всего этого и не сдаваться. Наслаждаться простыми мгновениями с незнакомой девушкой, угощать ее выпивкой и ловить на себе хитрый прищур Аларика.

- Кажется, все запомнили тебя как самого завидного холостяка этого города, - в это время Зальцман закатил глаза, проходя мимо Деймона.

Тот стоял посреди всей суматохи и пытался определить, как наилучшим образом произвести запланированный "вброс" алкоголя в среди преимущественно совершеннолетнего контингента заведения.

- Им придется изрядно напиться, чтобы убить горечь такой потери, - ответил Деймон.

Аларик уже не слышал. Он с грохотом поставил увесистый ящик с бутылками прямо за столик и громко крикнул на все помещение, похлопав в ладоши и привлекая внимание посетителей:

- Всем привет! Этот парень - Деймон Сальваторе! И сегодня мы должны проводить его в далекое путешествие под названием семейная жизнь!

Вся толпа неистово зашумела, приветствуя красавца позади Рика, раздалась громкая музыка.

- И единственное, что мы можем сделать - это порвать эту ночь в клочки! - свершившийся момент, дал толчок.
Вечеринка, встав на нужные рельсы, покатилась в своем направлении.

- Что-то я не помню, чтобы у тебя были такие же проводы, - похлопал по плечу Рика только что прибежавший Тайлер.
Он уже несколько месяцев пытался наладить бизнес в другом городе - на севере Америки вместе с Лив, но приехал сюда вместе с ней, не желая пропустить мероприятие года.

- Раз не помнишь, значит все было не так уж плохо, - дружелюбно ответил Рик, отвечая на рукопожатие.

Компания рассмеялась и отправилась за VIP-столик в центре зала у колонны. Мир вокруг был окутан пестрой дымкой беспробудного веселья. Один щелчок - с легкой подачи бывшего преподавателя истории - и пространство вокруг вдруг вспенилось, словно неловко налитое шампанское перелилось через край.

- Бесплатная выпивка делает тебя более популярным, чем что-либо на свете, - толкнул Рик Деймона, который отовсюду, словно теннисные мячи, ловил поздравления и ободряющие улыбки совершенно незнакомых людей.

- Не забывай, что все они здесь только благодаря моему обаянию.

- Ну или благодаря тому, что я расклеил объявления, - вклинился Джереми. Его руки были полны пустых стаканов, которые он собирался поставить за столик. - Эй, Рик, придержи все это!

Освободившись от стаканов, Гилберт схватился за телефон, немедленно проверяя уведомления.

- Оу, кое-кто, кажется, не может на этот вечер оставить свою подружку, - подмигнул Деймон, выворачивая из рук Джереми незаменимый гаджет.

Тому оставалось лишь покорно сдаться. Свою любопытство по поводу вечеринки девочек, планирование которого взяла на себя Бонни, он оставил до следующего дня. Весь мир сегодня сошелся в этом кафе, сконцентрировался в центре зала и свернулся в тугую спираль, готовую отскочить с неслыханным для этих мест треском.
Наполнив свой стакан, Аларик начал первым:

- Кто бы мог подумать, что из всех нас это произойдет именно с Деймоном Сальваторе! Но..

- ...но не тебе об этом говорить, - вставил замечание виновник торжества.

- Именно, - Аларик продолжил. - Из всех самых необычных историй - эта больше всех заслуживает такого финала. И я тебя поздравляю. Но у меня есть сюрприз...

- Если это стриптизерши, то я уже отменил заказ, - заметил Деймон.

- Нет, - настойчиво продолжал Рик, мужественно стерпев провал с горячими девочками. - Как ты знаешь, некоторое время шериф Форбс считала себя ответственной за это мероприятие. Так что я стащил у нее черновики вашей свадебной клятвы.

- Мы не писали свадебной клятвы!

- Но она писала, - упрямо подхватил Рик. - Так что позволь я только зачту.

Деймон ухмыльнулся и первый достал из кармана джинс Рика измятую бумажку. Не обращая внимания на протесты, он принялся сосредоточенно вчитываться.

- Вы только посмотрите: "Властью данной мне штатом Вирджиния!" В жизни не делал ничего, одобренного хотя бы одним штатом!

Для окружающих это прозвучало как тост.

- Читай между строк, Деймон! - посоветовал Аларик, сдерживая смешки.

Лицо Деймона на одной из строчек изменилось до полной озадаченности, а рука сама потянулась к ближайшей наполненной емкости.

- Что за фигня! - пробормотал он.

Аларик рассмеялся, дождавшись, наконец, когда главная соль дойдет до Деймона.

- Да что там такое? - возмутился Джереми, выхватив комок.

Брату невесты оказалось достаточно и пары строк, чтобы приняться безудержно хохотать, привлекая внимание остальных.

- Боже, она написала это! - уже через несколько секунд всхлипывал Джереми.

- Она написала: "пока смерть не разлучит вас", - пояснил окружающим отсмеявшийся Аларик.

- Шутка года. К чести Лиз, эта фраза зачеркнута. Самая лучшая новость во всем этом - ей не придется читать ни одно слово из этой речи, - Деймон окончательно скомкал листок и сунул его в карман своей куртки.

- Веселитесь и дальше, я оставлю вас.

Пробираясь через шумную толпу танцующих людей, смыкавшихся за ним, словно безумные волны, Деймон испытывал некоторую досаду. Нет, несомненно, он переживал самые счастливые мгновения в своей жизни. Но все же было то, что до сих пор раздражало его, и именно это он и собирался прямо сейчас решить.

Выбравшись на крыльцо заведения, он сразу окунулся в пронизывыющее пространство стылого воздуха. Стоял конец весны, но ночь выдалась леденящей. Крики и шумы смешались позади словно клубника и сливки в блендере. Он на время застыл, позволяя себе впустить в легкие аромат улицы - такой непривычно свежей и пустой. Весь жар этой ночи сконцентрировался там - за спиной. Свободой дышали только тонкие головки видневшегося вдали леса. Там у него уже назначена встреча, но не об этом он думал сейчас.

Перевернул в руках несколько раз телефон, прочувствовав его металлический рельеф. Что ж - медлить - это не то, что он любил. В трубке раздались привычные монотонные гудки - оставьте сообщение.

- Я слышал, ты тащишься от голосовых сообщений, - начал Деймон. - Но было бы лучше, если бы ты приехал и удивил нас, чем же интересным можно заниматься, в то время как Аларик соглашается рассказать о секретах отцовства. Не думал, что скажу это, но Кэролайн волнуется. И я не уверен, что это сообщение не потеряется в списке ее входящих. Так что... Просто знай, я жду тебя здесь. Даже если ты не получил приглашение. На связи был Деймон Сальваторе... Пока-пока!

Шумно выдохнув, повесил трубку и огляделся кругом, услышав тяжелый шорох.

- "А кто имеет что против, тот да скажет сейчас или молчит всю жизнь!" - бархатным шепотом с акцентом процитировал силуэт, вышедший из тени.

- Я думал, второй шафер должен был появиться в самом начале на таком сборище.

- У меня были кое-какие вопросы, - уклонился от вопросов Энзо.

- Не с той ли таинственной незнакомкой?

- Кажется, не ты один устраиваешь собственную личную жизнь.

Деймон улыбнулся. Ему нравилось, что друг мог найти в себе силы продолжать жизнь, отпуская болезненное прошлое, ярость, обиду, месть... Он видел в нем свое отражение и понимал Энзо больше, чем тот мог представить.

Взаимное похлопывание по плечам прервал взрыв буйного хохота. Из бара донеслась смесь отчаянных воплей, одобрительного гула и неопределенных криков. Двумя тенями Энзо и Деймон ворвались в бар. Как и предполагалось, в центре стояла неразбериха.

- Что здесь происходит? - торопливо поинтересовался Деймон у стоявшего неподалеку Рика.

- Кажется, квотербеку снова не везет с девушкой, - безучастно пожал плечами Рик, в то время, как в глазах его плясали огоньки спортивного интереса.

В центре образовавшегося в толпе круга, действительно, две шатающиеся фигуры то звучно наскакивали друг на друга, то отлетали в противоположные концы, извергая оскорбления или же нечленораздельные звуки. Пронзительно визжавшую красавицу - спутницу Метта в этот вечер - уже оттащили в сторону, где она беспомощно трепыхалась, уже и не пытаясь словом или делом предотвратить неминуемую катастрофу.

Где-то из толпы уверено, как акула, вынырнул Тайлер. Первым он набросился на парня, поддерживающего противника Метта. В толпе образовалась склока и скопление людей то хлынуло, внутрь, то мигом отлетело в сторону, как гибкая волна.

Лишь трое у входа сохраняли спокойное выражение лица. Деймон кинул лукавый оценивающий взгляд на Аларика и Энзо. В воздухе для всех троих запахло первобытной жаждой силы. Тугой скопившийся в помещении воздух нагнетал пружину вечеринки, уже трещавшую и готовую либо оглушительно отскочить, либо раскрошиться в пыль, отправляясь в забвение.

Три волнореза прошлись по толпе, три линии, размером с крошечную смыкающуюся тропинку, толчком огорошили смятую толпу, врезавшись в самую гущу событий...

Славная драка! Такой свалки давно не видел Мистик Фолс. Да что там - завсегдатаи придорожных таверн Южных штатов могли бы с завистью вспоминать такое торжество сочных ударов, поверженных храбрецов и разбитых бутылок. Все смешалось там, где дамы забились в уголки или сбежали вон из здания. Казалось, остались одни одобрительные возгласы и крики сражающихся. Мужчины, изголодавшиеся по войне, бросали прочь свои пиджаки и отпускали руки девушек. Уже не было никакой вражды между дерущимися, сроднившимися под гулом ударов и забористых слов. Потому что каждый удар напоминал крепкое рукопожатие, а каждое ругательство звучало победным кличем.

- Этот филиал "Бойцовского клуба" нужно остудить, - вытерев над губой пот, гулко выдохнул Аларик, оказавшись поблизости с Деймоном.

Как по заказу в тот же момент, всеми овладела та же мысль. Толпа стала медленно выплескиваться из помещения, словно пенка от шампанского оголяла края бокала. С одобрительным гулом один за другим, перепачканные кровью, потом и алкоголем, мужчины дробно врассыпную проталкивались у выхода. Они расходились в разные стороны, шли по улицам, держась друг от друга по-дальше, и каждый, засунув руки в карманы, мельком улыбался самому себе. Кто-то, сохранив здравый смысл, посвистывал, возвращаясь домой. Кто-то более приветливо, чем обычно, успокаивал свою подружку. Улыбалась, подрагивая, с неба полная и ясно-холодная луна.

Компания Деймона последней вывалилась из Мистик Гриля. С довольным выражением лица Джереми оценивал состояние своей одежды.

- Не припомню ничего подобного, - с нотками восхищения произнес он.

Все одобрительно хохотнули.

- Помню, как-то в тысяча девятьсот...

- Забудь! - единодушно прервали Энзо.

Раздался общий взрыв хохота. Если бы кто-то увидел этих мужчин, изрядно помятых и с выражением полного счастья в лице, он бы не смог удержаться от пронизывающего веселья. Лица их запечатлели больше, чем просто восхищение моментом. Оголенная в своей простоте ночь облекала их признанием правоты.

- Мне пора, - качнувшись оповестил всех Деймон.

- Окей, парни! Мы ведь найдем какое-нибудь местечко, где сможем выпить за Елену Гилберт? - воскликнул Аларик.

- Сальваторе! - донеслось от удаляющейся вдаль фигуры. - Елену Сальваторе!