Густая ночь окутала плотным одеялом величественный замок, возвышавшийся на черной неприступной скале. Огромная луна освещала фиолетовое небо своим ярким светом, указывая одинокому страннику, восседавшему на коне, путь к спасению. Мужчина был в дороге уже целый день, без пищи и воды. Он был ранен в плечо, его рука безвольно повисла в воздухе, а другая из последних сил держала поводья. Густые ветви деревьев, словно щупальца огромного монстра, тянулись к нему, пытаясь пронзить насквозь.
Где-то неподалеку каркнул ворон, давая тем самым понять, что замок близок. Странник поднял голову, провожая взглядом большую черную птицу, улетавшую на север. Сфокусировав взгляд, мужчина узрел массивные ворота высотой примерно в двадцать футов. Стены замка были еще выше, преодолеть их самостоятельно, без лестницы, было невозможно.

Деймон знал о том, что место это окутано дурной славой, народ верил, что хозяйка замка, Алая королева (именно так ее называли), питалась человеческой кровью для того, чтобы поддерживать свои жизненные силы и молодость. У женщины была уже взрослая дочь семнадцати лет, но выглядела Миранда не хуже, чем она. Многие, чей путь лежал через ту долину, где стоял замок, оставались в нем на ночлег, и больше их никто не видел. Но Деймон был храбрым сердцем, его не страшили никакие монстры. За свои двадцать два года он повидал такое, что многим даже и не снилось, вышел победителем из сотен поединков и хранил верность справедливости и правде. Поэтому отважный рыцарь не испытывал ни капли страха, когда взялся за массивное железное кольцо и из последних сил несколько раз ударил им по воротам.

Спустя минуту ворота со скрипом отворились, впуская странника внутрь. Деймон, несмотря на боль в предплечье, держался в седле уверенно, осматриваясь. Казалось, что внутри стен Уорикского замка совсем пусто, безжизненно, тишина была звенящей. Из ворот, что были меньше, чем главные, показался молодой юноша с факелом в руке. Свет от пламени падал таким образом, что освещал совсем детские черты лица, темные глаза и взъерошенные волосы.

- Чем могу помочь вам? – поинтересовался юноша, поднимая факел выше, чтобы рассмотреть позднего гостя.

- Я в пути уже несколько дней и ранен, - Деймон указал на свое плечо. – Мне нужно передохнуть, набраться сил, чтобы продолжить свой путь.

- Да, ваша светлость, - страж склонил голову перед мужчиной.

- Вы знаете, кто я? – Деймон был весьма удивлен.

- Герцог Деймон Сальваторе. Мой отец служил вам, но погиб при сражении, - взгляд юноши потускнел при этом воспоминании.

- Сожалею об этой утрате, - мужчина спрыгнул с коня. – Как твое имя? И прошу тебя не раскрывать моего звания, если о нем не знают в этом замке. Для всех я – сэр Лонгфорд.

- Джереми, ваша светлость, - юноша склонил голову.

- Джереми, кто обитает в замке, кроме Миранды и ее дочери? – спросил мужчина.

- Мистер Грейсон, супруг ее светлости, Стефан, Керолайн, прислуга и воины. Но Стефан, Грейсон и Керолайн сейчас в отъезде.

- Проводи меня, - приказал Деймон.
Джереми кивнул, подозвал жестом пожилого мужчину, взявшего коня за поводья.

- Займись лошадью, Генри, - юноша указал рукой в нужном направлении. – Следуйте за мной, мистер Сальваторе.

Деймон едва волочил ноги, его тело было словно налито свинцом. Адская усталость после нескольких дней пути подкосила мужчину, отняла остатки сил. Ночной холодный ветер забирался за шиворот, вызывая волны неприятной дрожи.
Небо все больше наливалось тяжестью и черным цветом, словно в преддверии надвигающейся бури. Сальваторе даже не заметил, как очутился внутри замка, окруженный все той же темнотой, царившей снаружи. Лишь несколько факелов тускло освещали длинный темный коридор, по которому следовал Джереми, а за ним - неожиданный визитер. Деймон слышал отзвуки собственных шагов, ощущал слабые порывы ветра, гулявшего по замку. Неужели здешние обитатели совершенно равнодушны к тому, что жилище их походило больше на огромный склеп, нежели уютный очаг, каким он должен быть?

- Я вижу, что у нас поздний гость?
Сальваторе остановился, услышав голос той самой Алой королевы, о которой слагали легенды.

Это, безусловно, она, никаких сомнений. Статная, с бледной кожей, длинными светлыми волосами, волнами ниспадавшими на плечи, строгим взглядом. Женщина еще не собиралась отходить ко сну: на ней было роскошное платье бирюзового цвета, расшитое драгоценными камнями. Взгляд Миранды излучал уверенность, строгость и холодность. Мужчина назвал бы ее скорее не Алой королевой, а Ледяной. Он испытывал некое смятение при виде этой женщины.

- Прошу прощения за столь поздний визит, мне необходимо было найти пристанище. На пути я увидел замок и решил просить позволения провести здесь ночь, набраться сил, а утром отправиться в дальнейший путь.

- Вы ранены, - констатировала Миранда, указывая на багровое пятно, засохшее на рубахе. – Джереми, разбуди Бонни.

- Слушаюсь, ваша светлость, - юноша склонил голову и поспешил выполнить приказ Алой королевы.

- Как ваше имя? – спросила Миранда.

- Деймон, ваша светлость, сэр Деймон Лонгфорд, - мужчина понял, что хозяйка не имеет понятия о том, кто он, поэтому посчитал нужным не раскрывать свой настоящий титул и фамилию.

- Долго ли вы были в пути и при каком сражении получили ранение?

- На меня напали люди барона Майклсона, их было двое, но я сумел выйти почти невредимым из этой маленькой баталии.

- Клаус? – женщина сразу оживилась при упоминании имени барона. – Не привели ли вы за собой его людей?

- Нет, ваша светлость, - заверил Миранду Сальваторе, покачав головой. – Можете не беспокоиться на этот счет, вы будете в безопасности.

- Что ж, это меня радует, - Миранда кивнула. – Ступайте за мной, Деймон.


Сальваторе следовал за женщиной, рассматривая висящие на стенах портреты прошлых и нынешних обитателей замка. С последнего на него смотрела удивительной красоты девушка с длинными каштановыми волосами и пронзительным взглядом. Наверняка это была Елена – прекрасная дочь Грейсона, о которой ходили слухи. Многие считали ее ведьмой, питавшейся молодостью девушек, которых похищали из деревень и доставляли в замок. Но Деймон не верил подобным байкам, активно распространявшимся по всей Англии. Для него все мистические вещи оставались мистическими, ничего более.

- Я прикажу Бонни приготовить вам ванну, а затем вы отужинаете перед тем, как отойти ко сну, - женщина повернулась к позднему визитеру, уловив перемены, промелькнувшие на его лице.

- Мне не хотелось бы тревожить вас и прислугу, уже глубокая ночь, не нужно беспокоиться о трапезе, дождусь утра, - мужчина хоть и был голоден, но не желал, чтобы ради него поднимали на ноги прислугу в столь поздний час.

- Бросьте, - Миранда махнула рукой. – Вы не первый наш столь поздний гость, не стоит волноваться на этот счет. Вам будет приготовлен такой же ужин, каким мы обычно трапезничаем в кругу семьи. Отзывать Джереми я не намерена.

- Сердечно благодарю вас, ваша светлость, - Деймон склонил голову в благодарственном жесте.

- Называйте меня Мирандой, прошу, - женщина отворила дверь в один из просторных покоев замка. – Бонни, обслужи нашего гостя как следует!

- Да, мисс Гилберт, - чернокожая девушка уже была в покоях, разбуженная Джереми. Она склонила голову перед хозяйкой.

- Чувствуйте себя свободно, Деймон. Я, с вашего позволения, отправлюсь в свои покои, выдался весьма трудный день накануне, увидимся утром.

- Приятных сновидений, - Сальваторе запнулся, - Миранда.

Когда дверь за женщиной закрылась, мулатка подозвала мужчину жестом, приглашая пройти за ширму, где стояла большая деревянная ванна. Бонни принесла несколько склянок с различными жидкостями и мазями для того, чтобы обработать рану путника. Девушка наполнила ванну горячей водой, добавила туда несколько капель лавандового масла и отвернулась, чтобы позволить гостю избавиться от грязных одежд. Сальваторе было немного неудобно стягивать с себя рубаху, пропитавшуюся кровью, из-за раны на предплечье, но спустя несколько минут он справился с этой задачей.

Опустившись в горячую воду, мужчина ощутил болезненное жжение в области раны, но со временем дискомфорт отступил. Лавандовое масло, растворенное в воде, приятно расслабляло и снимало усталость, тяжелым свинцом наливавшую тело. Деймон прикрыл глаза, полностью отдаваясь блаженному расслаблению, делавшему его тело практически невесомым. Служанка, подготовив чистые одежды, покорно ожидала Деймона по другую сторону ширмы, расположившись на узкой деревянной скамье.

- Как давно ты здесь? – неожиданно спросил мужчина, от чего мулатка вздрогнула, прогоняя дремоту, окутавшую ее.

- Больше трех лет, ваша светлость, - ответила девушка. Ей не было дозволено болтать много лишнего, отвечать только на допустимые вопросы гостей.

- Сколько тебе лет? – задал свой следующий вопрос Сальваторе, открыв глаза.

- Семнадцать, - Бонни попала в замок не по своей воле, о чем предпочитала не вспоминать.

- Расскажи свою историю, всегда интересно знать о судьбе человека, такие, как ты, редкость в наших краях, - попросил Деймон.
Он взял лежащую на краю ванной тряпку и принялся стирать со своего тела остатки дорожной пыли и грязи. С самого детства отец Деймона, Джузеппе, говорил о том, что все темнокожие женщины – ведьмы и от них стоит держаться как можно дальше. Бонни не была похожа на злодейку, поэтому Сальваторе было любопытно узнать ее историю.

- Мне бы не особо хотелось об этом вспоминать, сэр, - голос Бонни стал тихим, в нем слышалась неприкрытая тоска.

- В таком случае настаивать я не намерен. Но тебе стало бы легче, если б ты освободилась от тягостных воспоминаний, и я готов выслушать, - мужчина пошел на небольшую хитрость, однако не имел основной цели утолить свое любопытство.

- Это произошло майским днем, - начала свой рассказ мулатка. – Я была молодой и глупенькой, доверяла всему миру и не заметила подвоха, когда во дворе появилось несколько всадников. Один из них заверил меня, что прибыл помочь, забрать мою больную мать, чтобы излечить ее от болезни. Ходили слухи, что в соседнем графстве живет очень известный лекарь, способный излечить от любого недуга. Но взамен всадники попросили меня в качестве оплаты.

- Тебя? – Сальваторе был в недоумении.

- Да, сэр, - девушка кивнула. – Они хотели, чтобы я служила им верой и правдой в течение одного года. Кроме матушки, у меня никого не осталось, поэтому я согласилась. Так я оказалась здесь, в этом величественном, но холодном и жутком замке. Поначалу мне было очень тяжело, ко мне относились ужасно, даже наказывали двадцатью ударами плетью, когда я имела неосторожность не угодить мисс Елене.

- Елена, - повторил это имя вслед за Бонни мужчина. Только сейчас он до конца осознал, что ему доведется увидеть эту загадочную девушку, о которой слагали легенды.

- Да, она – моя госпожа. У нее довольно крутой нрав и волевой характер. Клянусь Богом, что меч в руках она держит лучше многих мужчин! И мне доставалось за мою неуклюжесть, пока я не привыкла ко всему и не выучила все прихоти моей госпожи. Сейчас она относится ко мне с теплом, даже разговаривает со мной иногда перед тем, как почивать. Несмотря на свою статность и холодность, мисс Елена имеет отнюдь не ледяное сердце. Она может проводить часы, ухаживая за своей кобылкой, объезжать ее или расчесывать роскошную гриву.

- Уже в предвкушении встречи с ней. Но почему ты до сих пор здесь, Бонни? – спросил Деймон, и служанка напряглась. Она смахнула предательскую слезинку, мигом скатившуюся по щеке при воспоминании о матери.

- Моя матушка отошла в мир иной, тот лекарь так и не смог победить недуг, поразивший ее, - мулатка всхлипнула. – Идти мне было некуда, поэтому мистер Грейсон и мисс Миранда по прошению мисс Елены приняли решение оставить меня, чтобы я прислуживала им и дальше. Так Уорикский замок стал мне родным домом. Иногда мы совершаем пешие прогулки по окрестностям замка, но отдаляться от него не имеем права.

- Почему? – этот вопрос заинтересовал мужчину, заканчивавшего избавлять свое тело от грязи.

- Возможно, вы слыхали о том, что мою госпожу считают ведьмой из-за ее дивной красоты. Некоторые желают предать ее огню, как нечистое создание. Поэтому нам строго-настрого приказано не покидать пределы замка, совершать прогулки только в его окрестностях. Вы относитесь к тем, кто считает мисс Елену нечистой? – осторожно поинтересовалась мулатка.

- Я не верю в подобные сказки, Бонни. Я закончил, - Деймон покинул горячую ванну. Облачившись в чистое белье, он вышел из-за ширмы, держа в руках рубаху. – Поможешь обработать рану?

- Да, сэр, - Бонни кивнула. Она старалась не смотреть на полуобнаженного мужчину, это было неподобающе для нее.

- Зови меня просто Деймоном, - попросил Сальваторе, присаживаясь на лавку.

- Слушаюсь, - девушка открыла одну из склянок.

Она смочила жидкостью чистую тряпочку, приложив ее к довольно широкой ране. Мужчина стойко терпел неприятное жжение, на его лице не дрогнул ни один мускул. Затем служанка нанесла тонкий слой довольно густой мази, которая источала едва уловимый запах каких-то трав. Перевязав рану, мулатка убрала склянки на место и почистила ванну, пока Сальваторе полностью облачался в чистые одежды.

- Изволите отужинать? Рикардо уже наверняка все приготовил для трапезы, - Бонни вытерла влажные руки прямо о свое платье.

- Будет невежливо отказываться, ведь мисс Миранда так настаивала, - Деймон улыбнулся, принимая приглашение.


*****


В замке царила гробовая тишина, которая, казалось, приобрела густую консистенцию, забившись в каждый уголок души. Она пугала даже такого смелого мужчину, как Сальваторе. Замок этот был словно нежилым, в нем не ощущалось жизни и тепла, которое привык видеть странник в других графствах. Следуя за молодой служанкой, Деймон отмечал про себя, что не желал бы задержаться здесь на долгое время.

- Доброй ночи, мистер, - седовласый мужчина склонил голову перед вошедшим в обеденную залу мужчиной.

- Просто Деймон, - Сальваторе присел за стол.

- Позвольте обслужить вас, - Рикардо налил гостю вина, а Бонни нарезала сочное мясо.

- Это кто пьет вино в столь поздний час? – раздался возмущенный голос.

В обеденную залу вошла молодая девушка, которая обратилась к Сальваторе:
– Кто вы такой?

- Деймон Лонгфорд, мисс Гилберт, - мужчина моментально оказался на ногах. Он склонил голову перед Еленой, не решаясь встречаться с ней взглядом.

- И что вы здесь делаете, мистер Лонгфорд? – левая бровь девушки изящно изогнулась. – Я хочу видеть ваше лицо.

- Я был ранен, просил о помощи, и меня великодушно приняла ваша матушка, - Деймон поднял голову.

Застыв в изумлении, мужчина рассматривал прекрасное лицо Елены, с интересом наблюдавшей за ним. Она была стройна, красива и одета в ночную рубашку, но это, на удивление Сальваторе, нисколько не смущало девушку. Сквозь довольно тонкую ткань Деймон видел изгибы ее фигуры, словно выточенные из мрамора, идеальные в своих пропорциях. Длинные блестящие волосы заплетены в тугую косу, перекинутую через правое плечо. При тусклом свете, исходящим от свечей, расставленных на столе, Елена выглядела величественно. В ее темных глазах отражалось пламя, делавшее взгляд наполненным некой чертовщиной. Девушка была воплощением красоты!

- Вот как, - Елена подошла ближе, заведя руки за спину. - Мне плохо спалось, я ощутила жажду, но графин, стоящий около моей кровати, оказался пуст.

- Простите, мисс Елена, - Бонни виновато опустила голову, ожидая ругательств в свою сторону.

- Выпью, пожалуй, вина немного, чтобы уснуть крепче, - девушка подошла к столу, налила себе вина и залпом осушила бокал. – Не задерживайтесь, скоро рассвет.

- Вы не накажете меня? – изумилась мулатка, переглянувшись с Рикардо.

- Будем считать, что я сегодня благосклонна, - Елена горделиво вскинула голову. – Поблагодари гостя, он спас тебя от плетей. Надеюсь, что мы с вами еще встретимся, Деймон.

- Желаю вам приятных снов, - мужчина кивнул.

- Я едва не навлекла гнев госпожи, - мулатка покачала головой, когда Елена удалилась из обеденной залы.

- Но все обошлось, так что не переживай, Бонни, - Деймон вернулся к позднему ужину, но из его головы все никак не выходил образ прекрасной Елены.

Елена опустилась в горячую воду, с наслаждением прикрыв глаза. Бонни гремела склянками, пытаясь отыскать нужные масла, чтобы добавить их в воду. Мулатка с интересом наблюдала за умиротворенным лицом своей госпожи, принимавшей ванну. Служанка знала, что такой Елена бывала только тогда, когда дело касалось мужчин. В свои молодые годы девушка была очень разборчивой по отношению к представителям противоположного пола. Даже сама Миранда удивлялась характеру своей дочери, четко имевшей представление о том, какой мужчина должен находиться с ней рядом.

С самого детства Елена отличалась острым умом, любознательностью и своенравием, что часто проявляла в спорах с отцом и женихами, которых один за другим отправляла восвояси. Миранда злилась, что ее дочь до сих пор не замужем, - близился ее восемнадцатый день рождения, а девушка оставалась непоколебимой в своих решениях и принципах. Несмотря на сложный характер, она все же мечтала связать себя узами с человеком, к которому будет испытывать истинные чувства, с тем, кто будет равным ей, даже более властным, чем она сама. Елене хотелось чувствовать себя даже беззащитной иногда, но здесь, в замке, она находилась, словно в заточении, и ощущала исключительно одиночество. Если бы не разговоры с Бонни перед сном, то совсем сошла бы с ума в этих мрачных стенах величественного замка.

- Госпожа, вы витаете в облаках, - с улыбкой сказала Бонни, открывая баночку с розовым маслом.

- Просто мне хорошо, чувствую себя прекрасно, избавляясь от сна и усталости. Прошедшая ночь была весьма тревожной, - Елена вздохнула, открыв глаза.

- Вас мучили кошмары? – поинтересовалась служанка, присаживаясь рядом с ванной.

- Да, опять приснился тот сон, что преследует меня на протяжении уже нескольких месяцев, - девушка вздохнула, проведя руками по поверхности воды. – Я сижу на скамье во дворе, у меня большой живот, рядом растет колючий кустарник... Подношу палец к нему и вздрагиваю от боли, потому что из раны начинает сочиться кровь. Она капает большими каплями на снег, образуя странный узор, скорее, чье-то имя. Но оно предстает лишь хаотичным рисунком, букв не разобрать. А потом на мое плечо садится ворон и громко каркает. Я просыпаюсь. Меня очень пугает это сновидение, что оно может означать?

- Если бы я только знала, госпожа, - Бонни покачала головой.

- Ты же обладаешь способностью истолковывать некоторые вещи. Люди считают, что все чернокожие женщины способны к магии.

- Я бы знала об этом, мисс Елена, но чувствую себя обычным человеком, - мулатка пожала плечами. – Иногда ощущаю приближение плохих событий, только и всего. Что касается вашего сна, то он выглядит весьма мрачным, предвещающим беду, по моему мнению. Пожалуй, стоит быть осторожнее в ближайшее время.

- Матушка сказала, что через два дня к нам прибудет один очень богатый жених для меня, - Елена сразу же погрустнела. – Я не хочу выходить замуж по принуждению, это не для меня. Их не пугает даже дурная слава, окутавшая наш замок. К моему великому огорчению, им гораздо важнее огромное состояние моих родителей, поэтому многие ни перед чем не останавливаются, чтобы получить мое согласие. Я так устала от этого…

- Вы достойны такого человека, который будет испытывать к вам истинные чувства, а не гнаться за богатством ваших родителей, - вздохнула служанка. – К моему глубокому сожалению, не всегда мы получаем желаемое, порой приходится действовать против своей воли, госпожа.

- Ты скучаешь по своей матери? – спросила Елена, с грустью поглядев на Бонни.

- Да, мисс Елена, - мулатка кивнула. Она сникла, вспоминая матушку, которая с детства воспитывала ее одна, но старалась давать дочери только самое лучшее, несмотря на бедность.

- Мне жаль, что она покинула этот мир. Я была слишком строга к тебе раньше, за это тоже прошу прощения.

Девушка иногда сожалела о том, что позволяла себе срывать злость на служанках. По природе своей она была не жестокой, но весьма капризной. С детства ее приучали к тому, что прислуга - это всего лишь прислуга и провинившихся слуг стоит наказывать. Со временем Елена поняла, что поступала порой слишком жестоко, и старалась умерить свой пыл. Она разговаривала с Бонни, делилась некоторыми своими мечтаниями и переживаниями.

- Я получала за дело, госпожа, - служанка улыбнулась. – И это осталось в прошлом. Мне нравится служить вам, у вас доброе сердце.

- Полно тебе, Бонни, - махнула рукой девушка. – Как прошла трапеза нашего гостя? Что ты можешь сказать о нем? Его лицо показалось мне до боли знакомым.

- Мне понравился мистер Лонгфорд, ваша светлость. Он благороден, это видно.

- Думаешь, он задержится здесь?

- А вам бы хотелось? – поинтересовалась мулатка. Ее губы тронула легкая улыбка.

- Он хорош собой. Но не думаю, что мистер Лонгфорд задержится здесь. У него есть какая-то цель, к которой он движется. Не просто так пролегал его путь через наш замок! И меня смущает его ранение, это свидетельствует о том, что он был в опасности. Что, если его пребывание здесь навлечет на нас беду?

- Наш замок имеет весьма дурную славу, мисс Елена. Многие просто боятся к нему приближаться даже за милю! Нужно быть очень храбрым, чтобы отважиться остановиться здесь.

- Если бы ты только знала, как я желаю, чтобы люди перестали считать меня ведьмой, а мою мать – порождением нечистой силы! – Елена вздохнула. В ее голосе слышалась горечь от нескончаемых разговоров о темной славе Уорикского замка и его обитателей. – Да, женщины в нашем роду всегда отличались своей статностью и некой холодностью, но это никому не дает права считать нас монстрами.

- Я знаю, госпожа, у вас на то свои причины, - Бонни кивнула. Она прекрасно понимала, что Елена, несмотря на свой довольно тяжелый характер, не желала быть всю жизнь заточенной в замке.

- Ты слышала это? – вдруг спросила девушка, прислушавшись. – Мне показалось, что кто-то прошел рядом с покоями.

- Нет, госпожа, - служанка покачала головой и тоже замерла, пытаясь уловить посторонние звуки. В замке царила тишина, привычная для его обитателей и временами слишком густая и пугающая.

- Странно, - Елена нахмурилась. Ей совсем не хотелось думать, что вернулась ее сводная сестра.


*****


Деймон не мог сомкнуть глаз, постоянно поднимался с постели, чтобы подойти к окну и вдохнуть полной грудью ночной воздух. До рассвета оставалось всего несколько часов, Сальваторе нужно было набраться сил, чтобы отправиться в дальнейший путь, но его физическое состояние оставляло желать лучшего. Герцогу предстояло преодолеть еще около двух сотен миль на запад, к человеку, который мог помочь ему найти девушку, что украла сердце Деймона несколько лет тому назад, а затем исчезла. Сальваторе был уверен в том, что к ее исчезновению причастен барон Клаус Майклсон, известный своей деспотичностью и жесткостью. Многие боялись его, старались не иметь с ним никаких общих дел и уж тем более – становиться на пути у грозного барона. Но только не Деймон. Он испытывал слишком сильные чувства к своей возлюбленной и был готов вернуть ее любой ценой, пусть ему даже придется отправиться в самое пекло.

Мужчина уловил какое-то движение за дверью, прислушался, но звуки в тот момент стихли. Сальваторе практически кожей ощущал чье-то незримое присутствие в покоях. Легкий порыв ветра окутал его, но это было вовсе не из-за ночной свежести. Будто кто-то прошел мимо него. Деймон подошел к двери, прислушался, но, кроме холодного ветра, ничего не уловил. Этот замок действительно странный. Здесь жизнь была словно застывшей, не такой, какую знал герцог.

Деймон вернулся в постель. Из головы все еще не выходил образ Елены. Она была так похожа на его любовь! Уверенная в себе, с каштановыми волосами и глазами чернее, чем ночь. Сальваторе видел в ней Кэтрин. Это сбивало с толку и пугало герцога. Он скучал по девушке, укравшей его сердце столь внезапно, что многие считали это колдовством. Каждый раз перед тем, как отойти ко сну, Деймон видел ее лик. Он очень скучал по девушке.

Уснуть мужчине никак не удавалось, сквозь окна уже просачивались первые утренние лучи. Сальваторе казалось, что замок скоро оживет, но он вспомнил о том, что здесь слишком безжизненно и холодно. Странные звуки вновь раздались за дверью, и Деймон решил проверить, что там происходило. Встав в постели, он наспех оделся, стараясь не задеть рану. Подойдя к двери, герцог взялся за ее ручку и повернул. Деймон застыл на пороге, рассматривая неожиданную гостью. Перед ним стояла молодая девушка со светлыми волосами, собранными в высокую прическу. На ней было платье персикового цвета, как и у Миранды, расшитое камнями. Серые глаза незнакомки с интересом изучали мужчину, который находился в недоумении и не произносил ни слова.

- Кто вы? – первой заговорила девушка.

- Деймон Лонгфорд, - мужчина представился. – Просил пристанища в этом замке.

- Вы ранены, - констатировала девушка, указав на плечо Сальваторе.

- Да, надеюсь, рана затянется в скором времени.

- Я – Кэролайн, - представилась блондинка. Ее губы тронула легкая улыбка, мужчина немного расслабился. – Сводная сестра Елены, хотя мы не особенно ладим.

- А Стефан? Его тоже упоминал тот юноша, что впустил меня.

- Он названный сын Миранды, но мы не особо любим говорить об этом, Деймон, - Кэролайн покачала головой. Она не хотела затрагивать эту темную историю из прошлого.

- Прошу прощения, - извинился Деймон.

- Собираетесь задержаться здесь на несколько дней? – поинтересовалась девушка, заведя руки за спину. Она уже забыла, когда в последний раз в Уорикском замке кто-либо оставался на долгое время по собственной воле.

- Хотел сегодня покинуть замок, чтобы не причинять неудобств.

- Бросьте, вы еще не поправились! – Кэролайн махнула рукой. – Как вы вообще получили ранение?

- На меня напали люди барона Майклсона, едва ушел от них живым.

- Клаус, - потрясенно выдохнула Кэролайн. В ее взгляде сразу же отразилось беспокойство. Это имя было знакомо девушке, судя по ее достаточно бурной реакции.

- Вы знаете этого человека? – Сальваторе удивлялся все больше. С каждой минутой пребывания в этом замке.

- Этот человек разрушил мою жизнь, - в глазах Кэролайн в одночасье заблестели слезы. – Но мне бы не хотелось говорить об этом с вами. Вообще ни с кем. Прошу прощения.

- Да, я не настаиваю, - мужчина кивнул. Почему у всех обитателей замка такая бурная реакция на упоминание имени Майклсона?

- Увидимся за завтраком, - девушка ушла, оставляя герцога в полном замешательстве.


*****

Бонни помогала своей госпоже со шнуровкой корсета. Елена с удовольствием рассматривала свое отражение в большом зеркале, пробегаясь взглядом по бархатистой ткани платья. Девушка любила красивые наряды, преимущественно темных оттенков, всегда лично выбирала ткань и украшения. Ей нравилось подобное занятие, за которым можно было проводить целые часы. Елена с удовольствием подбирала подходящие к цвету ткани жемчуг и бусины, любила кружево и ленты. Один из таких нарядов, корсет которого шнуровала служанка, был изготовлен по всем требованиям Елены искусной портнихой.

- Мисс Кэролайн вернулась, - Бонни знала, что сводные сестры не очень ладят между собой, но считала, что вражда эта должна в скором времени отступить.

- Должно быть, я слишком крепко спала и не услышала, как она вернулась, - без особых эмоций ответила Елена. Со шнуровкой корсета было покончено, и теперь о свободном дыхании можно забыть.

- Спуститесь к завтраку? – поинтересовалась мулатка, отступив на шаг назад.

- Да, пожалуй, - девушка кивнула. Она провела руками по длинной юбке платья, еще раз встретилась взглядом со своим отражением в зеркале и горько улыбнулась. Не было той прежней Елены.


*****


В обеденной зале уже собрались практически все обитатели замка, кроме отсутствовавших до сих пор Стефана и Грейсона. Миранда восседала во главе стола, оживленно о чем-то беседуя с Кэролайн. Никто из них, казалось, не заметил девушку, которая решила сесть поодаль ото всех, протестуя таким образом против подобного безразличия к своей персоне. Рикардо подавал к столу яства, но аппетит у Елены пропал при первом же взгляде на равнодушие со стороны своей семьи. Единственная причина, по которой она оставалась за столом, – Деймон. Девушке было весьма интересно узнать, останется он на несколько дней в замке или нет. Было в мужчине что-то, что казалось Елене очень знакомым, словно она видела неожиданного гостя раньше, но не могла вспомнить, где именно.

- Немного вина, мисс Елена? – спросил Рикардо, но девушка отрицательно покачала головой. Для нее алкоголь на завтрак считался неприемлемым, а вот Миранда и Кэролайн любили выпить утром по бокалу этого напитка.

- Чай с травами, Рикардо, - попросила девушка, придвинув ближе к себе тарелку с беконом и фасолью. – Наш гость разделит завтрак вместе со всеми?

- Да, - ответила Миранда, наконец обратив внимание на свою дочь. – У Кэролайн множество вестей для нас, и каждая из них интереснее предыдущей! Не хочешь ли услышать?

- Только не за столом во время трапезы, матушка, - с холодом в голосе ответила Елена. Она перевела взгляд на сводную сестру и добавила: - Я слишком крепко спала, чтобы встретить тебя, сестрица, прошу прощения. После полудня, когда спадет жара, буду рада выслушать твой рассказ в саду. Свежий воздух всегда располагает к интересной беседе.

- Это хорошая мысль, Елена, - блондинка кивнула, улыбнувшись. По натуре своей Кэролайн была своенравной и упрямой особой, равной в этом сводной сестре.

- Могу ли я к вам присоединиться? – в обеденную залу вошел Деймон, поприветствовав присутствующих.

- Конечно, сэр Лонгфорд, мы будем рады вашему обществу, - Миранда широко улыбнулась, жестом пригласив Деймона присесть подле нее.

Елене этот жест показался слишком вызывающим. Девушка замечала, что ее матушка порой позволяет себе откровенные взгляды в адрес некоторых мужчин, даже тех, кто был гораздо младше нее. Бывали моменты, когда девушке хотелось рассказать о неподобающем поведении матери Грейсону, но отец всегда отличался строгостью, даже некой жестокостью, поэтому Елена боялась разоблачить Миранду, чтобы не навлечь на нее гнев мужа.

- Как вам спалось? – решила спросить Елена.
Она сидела прямо напротив Деймона и смотрела ему в глаза. Девушка считала, что именно во взгляде человека можно многое прочесть. Однако в глазах Сальваторе она видела слишком много тайн, скрытых пеленой.

- Не особо хорошо, рана беспокоила, - Деймону пришлось немного слукавить. Его больше тревожила обстановка, царящая в замке, и воспоминания о Кэтрин.

- Вам не стоит отправляться в путь сегодня, пусть сначала рана затянется хоть немного, - посоветовала Кэролайн. – Или у вас есть дела, не терпящие отлагательств?

- Не совсем, несколько дней в запасе у меня все же имеется, но я бы не желал причинять вам неудобства своим присутствием.

- Бросьте, - махнула рукой Миранда, - вы ничуть нас не смущаете. В нашем замке не так уж много обитателей, мы не устраиваем пышные балы каждый месяц, так что вы, наоборот, скрасите наше своеобразное одиночество.

- Если вы настаиваете, – Сальваторе улыбнулся, переводя взгляд на Елену. Она смотрела на него с интересом, ожидая ответа. Мужчина был согласен с тем, что его рана еще свежа, пускаться в дальнейший путь было не самой лучшей идеей. – Хорошо, я с радостью задержусь на несколько дней в вашем замке.

- Вот и славно! А после полудня я могу показать вам окрестности замка, - предложила Кэролайн.
Она помнила, что обещала сестре поговорить о своем маленьком путешествии, но не могла упустить очередной шанс досадить ей. А Елена пождала губы от злости и дала самой себе обещание, что так просто не позволит сводной сестре вновь насолить ей.

Вот и новая глава) Она не отличается большим размером, но здесь кое-что можно узнать больше о героях, их характере. Как видите, есть тут несколько тайн, которые хранят персонажи. не ленитесь оставлять отзывы, ребята, они важны для меня