Что может огорчить времяпровождение со своей второй половинкой? Пожалуй, только ссора или мелкие разногласия.

«Милые бранятся – только тешатся» – ведь так гласит поговорка или она не всегда верна?

Суматошный день подходил к концу, унося с собой будничные заботы и волнения. Город укутывало вечернее спокойствие, даря своим жителям уют и прохладу. И только в особняке Сальваторе дела обстояли совершенно иначе. На удивление царившая в стенах дома суматоха была вызвана не каким-нибудь вампиром или оборотнем, или другой нечистью, наведавшейся в эти края. Причина крылась в другом: кое-кто категорически отказывался праздновать День святого Валентина.

– Почему ты такой упрямый, Деймон?! – уже не в первый раз прокричала Елена, озадаченная поведением любимого.

– И что именно тебя не устраивает? – вопросом на вопрос ответил старший Сальваторе.

– Объясни мне, что плохого в желании устроить завтра романтический ужин при свечах? – едва сдерживая злость, произнесла она.

– Плохого – ничего. Разве что завтра День всех влюбленных, – небрежно проронил вампир.

– Деймон! – протянула девушка.

– Елена! – нарочито медленно в ответ произнес мужчина.

– Прекрати меня передразнивать!

– Не начинал еще, – издевательски сказал Сальваторе.

– Можно узнать, чем тебе не угодил Валентинов день?! – спросила Гилберт, повысив голос.

– Его существованием. Это же глупость, Елена. Кто вообще придумал отмечать этот дурацкий праздник?

– В этот, как ты выразился, дурацкий праздник близкие люди признаются друг другу в любви!

– И что тебе мешает сказать о своих чувствах прямо сейчас?

– Ты невыносим, Деймон Сальваторе! Неужто так сложно угодить мне, приняв открытку…

– И устроить ужин при свечах, и бла-бла-бла, – закончил за девушку Сальваторе.

Елена одарила Деймона растерянным взглядом. Она тщетно искала в его глазах хотя бы еле заметные искорки веселья, но вампир, кажется, был уже порядком раздражен. Задохнувшись от горькой досады, Елена поджала губы и с упреком выпалила:

– Ну почему кто-то находит понимающего мужчину, а мне достался упертый баран!

– Ох, извини, что в очередной раз не стал таким, каким ты хочешь меня видеть! Расскажи мне, принцесса, и кому же достался чуткий и понимающий возлюбленный?

Пылкость, с который был задан вопрос, заставила Елену опешить. Девушка не могла взять в толк, почему Деймон даже думать не хочет о том, чтобы провести завтрашний день с ней наедине, в романтической обстановке. Елена уже битый час пыталась достучаться до Сальваторе и доказать ему, что День всех влюбленных может стать одним из их семейных праздников, и каждый раз наталкивалась на стену непонимания. Устав отбивать летящие в нее, словно снаряд, язвительные замечания, она по неосторожности сказала первое, что пришло в голову, тем самым поставив себя в тупик. К счастью, ей не пришлось долго раздумывать: в поле зрения попалась – как кстати! – нужная книга, и Гилберт машинально ответила:

– Джейн Эйр!

Ответ любимой обескуражил Сальваторе. Несколько секунд он смотрел на Елену, ожидая объяснения. Когда молчание затянулось, он произнес:

– Простушка Джейн?..

Теперь настала очередь девушки глядеть на Деймона в полном недоумении. Его слова больше походили на вопрос, нежели на утверждение.

Решив ни в коем случае не уступать в споре, Елена сказала:

– Да, Джейн повезло встретить трепетного и чуткого мужчину в лице мистера Рочестера!

– Вот как, – заулыбался вампир, а затем добавил: – Милая, так что же ты теряешь тут со мной время, вместо того, чтобы искать такого же трепетного и чуткого мужчину, как мистер Рочестер?

– Я тебя ненавижу, Сальваторе! – прошипела девушка и выбежала из гостиной.

Деймон лишь усмехнулся поведению возлюбленной. Налив в стакан виски, он сел в кресло и стал наблюдать за тем, как языки пламени заставляют потрескивать поленья в камине.

***
Над Тернфилдом сгущались сумерки. Весенние луга дышали ночной прохладой. Косые тени скользили по кронам высоких дубов, простирающихся вдоль крутого оврага, где густо рос шиповник. На темном как смола небе зажглись первые звезды – мерцающие серебристые огни.

Вдохнув полную грудь свежего вечернего воздуха, девушка зажмурилась. Ей не нужно было держать глаза открытыми, она и так могла с легкостью воспроизвести в своем воображении лес и длинную, бегущую вперед подъездную дорогу, ореховые кусты, зеленеющие по левую руку, рябину... и звезды на бездонном небосводе, что освещали дорогу в поздний час. Все было мило ее сердцу.

Заслышав неторопливые шаги за спиной, она развернулась и робко поклонилась.

– Добрый вечер, мистер Сальваторе, – приветливо поздоровалась девушка.

Стоило ей только увидеть статную, облаченную в черный плащ фигуру, как в глазах тут же загорелся огонек радости, а на бледном лице расцвела улыбка.

– И вам добрый вечер, Джейн, – ответил Деймон.

«Джейн?» – подумал мужчина. В самом звучании имени было нечто необычное, но с чего бы это? Ведь перед ним стоит его милая Джейн Эйр – любовь всей его жизни.

– Собираетесь на пешую прогулку? – поинтересовался мужчина, отмечая, что на плечи Джейн была накинута шерстяная пелерина.

– Да, сэр.

– Ну что ж. Позволю себе составить вам компанию, если вы не прогоните меня прочь, – лукаво сверкнул глазами Деймон.

Мисс Эйр ступила на хоженую тропинку, ведущую к высокому холму, что виднелся невдалеке. Мужчина двинулся следом за спутницей, держась чуть в отдалении.

– Как прошел ваш день, милая Джейн? – спросил Сальваторе, прежде чем странные мысли вновь завладели его сознанием.

– Как обычно, сэр. А ваш? – задала вопрос мисс Эйр, поддерживая беседу.

– Вы спрашиваете меня об этом лишь потому, что следуете правилам этикета, как и положено благовоспитанной леди, или же потому, что я ваш хозяин?

– Мне действительно интересно, сэр.

– Вы смеетесь надо мной, Джейн Эйр? – шутливым голосом произнес Деймон.

– Я и не думала, сэр!

– Но ваш взгляд говорит об обратном.

– Мой взгляд сообщает вам ровно столько, сколько я в него вкладываю. А все остальное – возможный обман зрения, сэр, – уверенно парировала мисс Эйр, сохраняя стойкость и непоколебимость духа.

– Не хотите ли вы тем самым дать понять, что я преувеличиваю?

– Я не говорила ничего подобного, мистер Сальваторе, вы сами это подтвердили!

– Отнюдь, всего лишь высказал мысли вслух, а вы уже, мисс Эйр, представили все в наиболее выгодном для вас свете.

Стоило девушке услышать ответ, как на ее щеках заиграл розоватый румянец. И вновь у Сальваторе промелькнула чудная мысль:«Что-то должно быть иначе. Только что?»

Несколько минут они шли в полной тишине. Был слышен лишь хриплый свист ветра над головой.

– Продолжите молчать, Джейн, или все же ответите?

– Вы желаете еще раз загнать меня в тупик, сэр?

– А это действительно возможно? Право, не замечал, – ухмыльнулся Деймон.

– Мистер Сальваторе! – вспыхнула девушка.

– Джейн! – передразнил он мисс Эйр.

– Вы невыносимы, сэр!

– Вы так считаете? И позвольте поинтересоваться, в связи с чем были сделаны столь неутешительные для моей персоны выводы?

– Может, лучше вы расскажите о новостях из Лондона? В противном случае наш разговор ни к чему не приведет, мистер Сальваторе, – невозмутимо сказала молодая леди.

Столь явная провокация, звучавшая в вопросах ее патрона, лишь подлила масла в огонь, бушевавший в девичьей груди. Джейн знала, он ее подзадоривает, и, чувствуя, что обладает каким-то упоительным превосходством над умом этого мужчины, всеми силами стремилась сохранить хладнокровие.

Смена в настроении мисс Эйр вновь несказанно удивила Деймона. Разве могло пламя, которое только что разгорелось на его глазах, тут же начать тлеть? Конечно же нет! Само поведение девушки казалось ему непривычным.

Свернув с лавровой аллеи и пройдя вдоль прогалины, мужчина жестом указал Джейн на широкую деревянную скамью, стоявшую вблизи раскидистого старого дуба. Присев на один конец скамейки, молодая гувернантка аккуратно расправила складки на юбке. Деймон и Джейн смотрели, как на небе исчезают последние солнечные блики – будто небесный художник водил кистью по полотну, замазывая светлые полосы и рисуя бескрайние черные просторы.

Джейн бросила быстрый взгляд на мужчину, что сидел в вальяжной позе, прислонившись к мощному стволу. От ее внимания не укрылось, как разгладились суровые складки на его лбу и смягчились черты лица.

Потянув носом воздух, девушка уловила слабый сладковатый запах цветущего вишневого дерева. Потянувшись, она прогнала онемение в затекших членах.

Никто не спешил прерывать приятное молчание: казалось, невысказанные слова незримой нитью связывают двух людей.

Совсем рядом послышался щебет грачей.

– Известно ли вам, Дженет, что некоторые молодые люди отмечают День всех влюбленных?

Придерживаясь совета Джейн, мужчина затронул нейтральную тему.

– Боюсь, что нет, сэр, – тем же холодно-учтивым тоном, что и чуть ранее, ответила девушка.

– По-другому его называют День святого Валентина.

– Я ровным счетом ничего не слышала об этом празднике, сэр. Может, вы будете любезны и расскажите о его значении?

– В Валентинов день, согласно народным поверьям, птицы находят себе пару. В этот день принято вручать другому человеку подарок, признаваться в любви, всячески оказывать знаки внимания. Некоторые молодые люди даже бегут в церковь, чтобы повенчаться, – произнес мужчина, наблюдая за реакцией девушки – она последовала немедленно: на щеках проступили розовые пятна, а в глазах зародился испуг, почти мгновенно сменившийся недоверием и замешательством.

– Мне интересно ваше мнение, мисс Эйр, на этот счет.

– Сэр, правильно ли я понимаю, что вы относитесь более чем негативно к этому дню? – с уклончивостью, столь ненавистной хозяину Тернфилд-Холла, поинтересовалась девушка.

– Совершенно верно, милая Джейн. Считаю пустой тратой времени. Разве вы со мной не согласны? – с пренебрежением сказал Деймон.

– Нет, сэр!

Ответ молодой леди снова поверг его в изумление.

– И почему же, мисс Эйр? – полюбопытствовал Сальваторе.

– Люди заслуживают повод для счастья и улыбок, – с невозмутимостью в голосе пояснила Джейн.

– И вы бы праздновали его?

– Склонна полагать, что нет, сэр.

– И тем не менее вы не против Дня всех влюбленных?

– Никак нет, сэр. Я не вижу в этом ничего плохого.

– И все же вы отказываетесь от его празднования?

– Совершенно верно, сэр.

– И почему же?

– Я воспитана в других традициях...

– Однако были бы не против получить подарок.

– Вы правы, мистер Сальваторе, – все с тем же непоколебимым спокойствием в голосе отвечала Джейн.

– А сами бы подарили подарок? – с издевкой спросил мужчина.

– Мой ответ «нет», сэр. И я говорю так лишь по одной простой причине: мне некому его дарить.

«Некому его дарить», – произнес про себя Сальваторе. Вот так ответ, вполне в стиле Джейн Эйр. А чего другого, собственно, он мог от нее ожидать? Поведение девушки вновь наталкивало на мысль, что перед ним кто-то другой, но не его любовь.

– Хотите сказать, мисс Эйр, что я для вас никто?

– Вы мой работодатель, сэр, – улыбнулась Джейн.

– Впрочем, для вас этого недостаточно, чтобы преподнести мне небольшой подарок в День святого Валентина?

– Зачем дарить человеку то, что он не признает, и к чему, вероятнее всего, отнесется с презрением?

В ее голосе послышались нотки волнения. Не получив ответа, девушка добавила:

– Вы считаете мое замечание неуместным, сэр?

– Я этого не говорил, милая Джейн, – ответил Деймон, продолжая наблюдать за юной особой.

– И все же вы дали это понять.

– Не коверкайте слова!

– Вы ужасны, сэр! – повысив голос на октаву, ответила девушка. Ее волнение стало еще более заметным.

– Джейн! – тем же тоном, что и его собеседница, произнес Деймон. И в следующую секунду он вспомнил о незначительной, но только на первый взгляд, детали, что порядком пугала и настораживала его. Он отчетливо видел, как Джейн волновалась: раскрасневшиеся щеки, неглубокое дыхание, дрожь в голосе. Однако почему же тогда он не слышал, как усиленно начало биться ее сердце и участился пульс? Ведь он вампир. Или же нет?

– Мистер Сальваторе, с вами все в порядке? – обеспокоено спросила девушка, увидев, как изменилось лицо собеседника. – Сэр?..

Бокал, выскользнув из руки, упал на пол, расплескав золотистого цвета жидкость на палас. Стоило этому случиться, как Деймон тут же очнулся от сна, что так неожиданно сморил его. Мужчина вновь очутился в знакомой ему гостиной. Огонь в камине давно угас, оставив после себя лишь тлеющие угли. Встав со своего места, он огляделся, словно боясь, что снова окажется в Тернфилде. На глаза попалась старая книга, лежащая на столике. На переплете затейливо переплетались чуть скошенные буквы, складываясь в заглавие: «Джейн Эйр».

Усмехнувшись про себя воспоминаниям о времени, проведенном в обществе несносной Джейн Эйр, Сальваторе все же решил найти ту, которая ни на минуту не покидала его мыслей.

«Пропажа» обнаружилась в его комнате: она сладко спала, не ведая о том, где в последние несколько часов успел побывать Деймон и кого ему довелось встретить. Осторожно, стараясь не побеспокоить девушку, мужчина прилег рядом и нежно поцеловал Елену в висок, на что та недовольно поморщилась, но не проснулась. Улыбнувшись, Сальваторе придвинулся к своему сокровищу еще ближе. Притягивая хрупкое тело в объятия, он прошептал:

– Завтра все будет так, как хочешь ты, Елена. Обещаю.