Вдох-выдох. Беспросветное чувство неизвестности искрилось под кожей. Елена стояла у окна и наблюдала за солнцем, которое медленно поднималось над горизонтом. Наступил очередной ясный день, который скрыл ужас прошлой ночи. Девушка до сих пор ощущала жар огненного кольца вокруг себя, боль от потери Дженны, ощущение страха, когда Деймон едва не погиб от яда оборотня. Этот проклятый город вновь заболел сумасшествием.

- Не думал, что проснусь живым, - вдруг хриплый голос разрезал тишину.

Обернувшись, брюнетка увидела старшего Сальваторе, который сидел на кровати и смотрел куда-то вдаль. Бутылочка с целебной кровью врага напоминала о событиях прошлой ночи. Агония, сопровождавшаяся галлюцинациями, сменилась пустотой. Бессмертная жизнь продолжалась.
- А ты хотел погибнуть? – она сложила руки на груди, при этом резко изменив тему разговора. – Стефан до сих пор не вернулся.
- Ты провела со мной всю ночь? – с неожиданной улыбкой спросил вампир.
Елена вздохнула и ощутила, как кровь прилила к щекам. Даже после того, как Смерть чуть не забрала его, Деймон оставался всё тем же.
- Хотела удостовериться, что с тобой всё в порядке, - она заправила за ухо прядь волос.
- Ты волнуешься. Жесты тебя выдают, - брюнет поднялся и подошёл к шкафу, чтобы достать чистую рубашку. – Нужно позвонить ему и сказать, что всё в порядке.
- Абонент недоступен, - расстроено ответила девушка. – Он сказал, что спасёт тебя. И относительно этого у меня самые плохие предчувствия.
- Не в первый раз. Иногда мне кажется, что мы будем спасать друг друга целую вечность.
Гилберт промолчала и вышла из комнаты. Она чувствовала, что скоро случится беда.

***
Искренне веря в своё превосходство, Клаус действовал жёстко и прямо, забывая об осторожности и чувствах людей вокруг себя. Так было всегда. Кровь волка, звучавшая в венах музыкой алчности, жестокости и гнева, позволяла идти на необдуманные поступки. И теперь Никлаусу Майклсону хотелось большего: заполучить целый мир к своим ногам, подчинить жалких людей и своих бессмертных братьев.
- Ты хотел поговорить, Клаус? – Элайджа медленно прошёл в комнату и сел в кожаное кресло. – Отвлёк меня от важного дела.
Его брат отложил книгу в потрёпанной обложке и улыбнулся.
- Ты ведь знаешь, я никогда никого не вызываю просто так, - казалось, он специально растягивал каждое слово. – Дела подождут. Разговор с братом важнее, верно?
Издёвка в голосе собеседника не понравилась вампиру. Он сжал кулаки, чтобы сдержать глупый порыв. Как же он ненавидел и одновременно любил своего брата.
- Это не меняет сути дела. Говори. И можно без воспоминаний о кровном родстве.
Когда между ними образовалась такая глубокая пропасть? На этот вопрос они не знали ответа. Слишком разные принципы и образ жизни.
- Мой план по поиску двойника слегка изменился. Недавно одна ведьма намекнула мне, как стать самым могущественным созданием на этой земле.
Шатен хмыкнул, услышав такие самовлюблённые речи. Вампиры и так спокойно существовали наряду с людьми, оборотнями и ведьмами. Зачем нарушать этот порядок? Обезумевший гибрид не смог бы удержать в своих руках всё могущество.
- Любопытно, - холодно ответил Элайджа. – Но не торопишься ли ты? Ещё и двойник не найден, а уж нечто большее… Усмири свой пыл, мой дорогой брат.
- Просто обещай, что поможешь найти не только двойника, но и одну ценную вещицу как только я освобожу свою кровь, - вампир поднялся и протянул руку.
- Доверься мне, - ответил собеседник с настолько доброжелательной улыбкой, насколько ему позволяла совесть.
Это согласие и стало тем самым камнем преткновения в будущем.

***
Стефан ощутил резкую боль во всём теле. Казалось, будто кожа горела изнутри. Прошипев тихое ругательство, он открыл глаза. Железные прутья клетки напоминали о том, что произошло несколько часов назад, а, может, даже дней. Ради спасения брата он пошёл на сделку. Нарушив обещание Елене и самому себе, вампир выпил несколько пакетов крови, чтобы доказать Клаусу своё желание стать мясником. Снова стать тем существом, которое плевало на любые запреты. Бессмертие без эмоций, лишь алая кровь повсюду.

- Рад, что ты очнулся, - он услышал ненавистный голос над собой. – Извини за клетку, просто ты слегка перегнул палку в том ангаре.
Младший Сальваторе поморщился, вспомнив про невинную жертву. Жутко заболели клыки, желая вновь ощутить горячую кровь.
- Я же выполнил твои условия, - с нарастающим гневом произнёс Стефан.
Он резко поднялся и обхватил прутья руками. Ладони обожгло так сильно, что вампир вновь упал на колени, едва сдерживая крик.
- Концентрированный раствор вербены, мой дорогой друг. Здесь повсюду ядовитая жидкость. В твоих венах тоже, кстати. Всего лишь напоминаю о том, что обещания нужно сдерживать.
- Я сделаю всё, лишь бы мой брат был жив.
- Деймон? Ну, ты ведь помнишь, что я отправил Катерину со спасительной посылкой. Правда… не уверен, что она донесла её. А ведь спасать больше некому, - произнёс Клаус с презрительной усмешкой, вспомнив чересчур самоуверенного вампира, слишком похожего на него самого.
- Он выживет, - прохрипел Сальваторе.
- А ты поможешь мне, раз так уверен в своей правоте. Но для начала…
Древний подошёл ближе к клетке, дабы увидеть глаза Стефана.
- Посмотри на меня, - холодно потребовал Майклсон.
Борясь с притяжением, узник взглянул на своего врага. Это было началом конца.
- Ты отключишь свои чувства. Станешь тем самым мясником, которого я когда-то знал.
Низкий голос гибрида засел в голове младшего Сальваторе мёртвым грузом.

Месяц спустя.

Деймон громко захлопнул ноутбук и глубоко вздохнул. Каждый раз в сети или в газетах появлялись статьи о новых зверских убийствах. Вампир прекрасно осознавал, кто стоял за всем этим. С того самого утра всё изменилось. Брат пожертвовал своей свободой ради его спасения, ушёл с этим чокнутым гибридом, оставив тонуть их в море непонимания и боли. Елена больше не походила на саму себя: от нежной улыбки не осталось и следа, а взгляд тёмно-карих глаз потускнел. Конечно, она до сих пор любила Стефана и жаждала его вернуть, но старшему Сальваторе не становилось от этого легче.
Каждый день рядом с ней был настоящей пыткой. Мужчина чувствовал себя отвратительно, когда приходилось лгать о местоположении брата, скрывать от девушки газеты и прочую информационную чепуху. Но Гилберт никогда не была дурой, поэтому что-то подозревала и требовала объяснений. Ситуация накалялась.

Решив налить себе что-нибудь покрепче, чем кофе, Деймон направился в гостиную. День сегодня был солнечным и тёплым, поэтому, несмотря на все возгласы Елены про нежелание общаться с другими людьми, вампир позвонил Кэролайн и дал указания относительно приглашения любимой подруги в кафе. Мороженое и милые разговоры ещё никому не вредили.
Хрустальный стакан был наполовину полон. Ощутив лёгкий ветерок около себя, брюнет замер, так и не сделав глоток.
- Кто здесь? Если это ты, Кэтрин, то тебе стоило постучать своим маленьким кулачком в дверь.
Раздался звон разбитого стекла. Деймон усмехнулся.
- Если ты решила уничтожить мои запасы, то могла бы это сделать более гуманным способом. Я бы посодействовал.
- Я завязала с этим, Сальваторе, - в один миг гостья оказалась на диване и с улыбкой посмотрела на хозяина дома.
Мужчина опешил, увидев её. Много времени прошло с тех пор, как он звал эту девушку по имени.
- Нейла, - с улыбкой ответил вампир и опустошил стакан.

***
Елена нервно стучала пальцами по столу, ожидая Кэролайн. Подруга опаздывала на целых десять минут. В другой день Гилберт бы не злилась по этому поводу, но сейчас её раздражало абсолютно всё.

- Прости меня, - Форбс умоляюще взглянула на брюнетку, садясь на стул напротив неё. – Просто мама попросила кое-что сделать по дому, а я зазевалась. Эта жара сводит меня с ума.
Девушка кивнула и посмотрела на почти растаявшее мороженое. Говорить сразу расхотелось. Весь этот месяц Елена добивалась правды от окружающих. Её возлюбленный пошёл по кровавым следам прошлого, а она ничего не могла сделать, чтобы не дай Бог не раскрыть своё существование Клаусу.

- Эй, - вампирша щёлкнула пальцами перед лицом подруги. – Снова про Стефана думаешь? Всё наладится, ты ведь знаешь.
- Знаю, но не верю. Деймон тоже так постоянно говорит, - она пожала плечами.
- Кстати, вы всё ещё ругаетесь? Я думала, что за месяц вы уже успеете привыкнуть друг к другу. Тем более, что Аларик и Джереми уехали в горы.
- Им нужно развеяться, а мне необходимо узнать правду. Но вместо этого я чувствую себя неловко рядом с Деймоном после того поцелуя. Это всё неправильно.
- Неправильно делать вид, что ничего не произошло, - неожиданно произнесла Кэролайн. – Например, мы с Тайлером сейчас хорошие друзья, но почему-то я не могу нас так называть.
- Отношения – сложная штука. Поэтому я хочу помочь вернуть Стефана, а там уж и разберусь, как быть дальше, - брюнетка сделала глоток апельсинового сока. - Я пойду. Нужно зайти домой и забрать кое-какие вещи.
- Только не упусти момент, когда сможешь со всем разобраться. А то так и будешь всю жизнь выбирать.
Елена прекрасно понимала, что Форбс имела в виду.


***
- С чем пожаловала? – настороженно спросил Сальваторе, пристально смотря на старую знакомую. – Слишком много гостей за столь короткий срок.
- Ты о Клаусе? Я слышала про местную заварушку. Слухами земля полнится. Говорят, что ты едва не погиб.
- Было дело, - он сел на диван рядом с вампиршей. – Скажешь правду сразу или мне придется её из тебя выбивать?
Мужчина резко приблизился к ней и схватил за волосы. Гостья зашипела от боли, но неожиданно отбросила его прямо на красивый деревянный стол. Разломав старое дерево, вампир поднялся и поправил свою рубашку.
- Неплохо. Вспомнила старый приём?
- Деймон? – парень услышал до боли знакомый голос и обернулся.
В дверях стояла ошарашенная Елена. Она явно не ожидала увидеть гостей. Переминаясь с ноги на ногу, девушка смотрела на Нейлу, которая поправляла свою шёлковую блузку.
- Это твоя новая подружка? – вампирша презрительно посмотрела на брюнетку. – Она ведь очень похожа на…
- Да, - решил закрыть эту тему Сальваторе. – Но она не со мной, а с моим братом, который сейчас у Клауса.
- Он сумасшедший, раз ушёл с этим ублюдком, - блондинка недовольно хмыкнула.
- Если бы он не ушёл, то Деймон был бы сейчас мёртв, - уверенно ответила Елена.
Гостья лишь пожала плечами и закрыла глаза.
- Можете переговорить, я подожду. А то эта копия Кэтрин скоро меня взглядом уничтожит.
Сложившаяся ситуация на секунду показалась парню смешной. Быстро схватив Гилберт за плечо, он отвёл её на кухню.
- Кто она? Зачем ты с ней любезничаешь? – тут же посыпался ворох вопросов из пухлых губ. – Мне всё это не нравится.
- Я знаю, - вампир кивнул. – Но она моя старая знакомая, которую занесло в наши края в самое неподходящее время. Я распрощаюсь с ней после того, как мы вспомним наше бурное прошлое и опустошим половину бара. Можешь присоединиться.
- Нет, - покачала головой девушка. – Я лучше пойду в комнату Стефана.
- Праведница, - хмыкнул мужчина. – Только не ревнуй меня, пожалуйста.
- И не собираюсь.
- Врёшь. Несмотря на всю преданность моему братцу, ты бы не стала так реагировать на появление Нейлы.
Елена замолчала и отвела взгляд. Он был прав. Ей стало не по себе после появления новой гостьи в доме. И дело было не в страхе за его жизнь.
- Я, конечно, всё понимаю, - их прервал голос вампирши, которая стояла в дверях и держала в руках бутылку виски. – Но я хочу нарушить сухой закон, который я ввела для самой себя. А ещё я могу помочь.
- И чем же? – спросил Деймон, сложив руки на груди.
- Вернуть Стефана.
Эти слова были для Елены, словно ледяной ушат воды.