Теплое солнечное июльское утро раскрыло свои объятия для жителей Нью-Йорка. Город начинал входить в свое активное бурное русло после веселых выходных, но сейчас часы показывали только начало девятого утра, а уже стало довольно-таки жарко. В центральном парке пока что было спокойно - вокруг щебетали птицы свои прекрасные песни, ветер шелестел листвой на деревьях, а на озере уже вовсю возились утки, – так природа создавала свою великолепную картину этого уютного местечка, которое, казалось, не тронула цивилизация большого и могущественного мегаполиса.
Кто-то только возвращался после веселой продолжительной вечеринки, решив напоследок пройтись в этом замечательном парке по пути домой. А одна пожилая пара уже с самого утра прогуливалась вдоль озера. Они держались за руки и, прихватив с собой хлеба, шли, чтобы покормить уток. Неподалеку открывались кафетерии и прилавки, откуда начинали доноситься чудеснейшие запахи свежеиспеченных булочек и великолепного свежесваренного кофе.
Только для одной девушки это утро не показалось таким уж и прекрасным, ведь у нее не было времени рассмотреть всю красоту центрального парка, поскольку она жутко опаздывала, несясь вдоль аллей и не замечая ничего вокруг. Высокая стройная леди с длинными каштановыми волосами, небрежно собранными в хвост, то и дело поглядывала на часы. На ней были зауженные старые потертые джинсы и туника розового цвета, которая слегка оголяла плечо. Бежала она в своих любимых кедах в клеточку, а руку перевешивала огромных размеров сумка, скорее похожая на мешок, чем на дамский аксессуар. Её имя – Елена Гилберт. Она дизайнер-архитектор одного из самых престижных строительных компаний во всем мире «Miranda». Главный офис фирмы находился как раз напротив центрального парка, куда она и мчалась во весь опор.
Бизнес семьи Гилберт был широко известен во всём мире. Название фирмы говорило само за себя – отец Грейсон Гилберт назвал свою компанию в честь своей любимой жены Миранды, поскольку она была его музой и вдохновением. Когда их отец ещё только начинал карьеру архитектора, именно Миранда поддерживала его в трудную минуту, и вдохновляла для достижения новых высот. А когда у них родился первенец, Грейсон был настолько счастлив, что дал себе слово: когда он откроет свое дело, то компания будет названа в честь своей самой любимой и единственной женщины, которая покорила его раз и навсегда. После того, как старший брат Елены – Джереми окончил университет, так же на архитектора, отец передал свой бизнес ему, а сам отправился на покой. Они с женой остались жить в своем родном Мистик Фоллс, наслаждаясь тихим семейным счастьем. Вскоре после того, как Елена отучилась, она также присоединилась к семейному бизнесу для совместного управления компанией. Она и брат переехали в Нью-Йорк и перенесли свой главный офис туда же.
- Джереми точно на этот раз меня прибьет и повесит вверх тормашками где-нибудь на крыше своего нового здания! – нервно думала про себя Елена, перебегая дорогу у входа на работу. Вот она уже перепрыгивает через две ступеньки и врывается в главный холл компании. Девушка пробежала мимо охраны, которая уже привыкла к её вечным опозданиям, поэтому постоянно делала ставки на её пунктуальность. На этот раз повезло Люку - он выиграл 200 долларов, угадав, что их сотрудница как всегда придет не вовремя.
Поднявшись на последний этаж, брюнетка побежала в сторону кабинета своего босса, остановившись только возле стола секретарши. За ним сидела миловидная девушка по имени Роуз с русыми волосами, состриженными под каре. Ей было 29 лет, а ее безразмерное платье говорило о том, что через пару месяцев она должна родить вот уже второго малыша от своего горячо любимого мужа Тревора, с которым состояла в браке почти 10 лет. Роуз и Елена были очень хорошими подругами.
- Джереми уже у себя? – запыхавшись, спросила Елена у подруги.
- А ты как думаешь? В отличие от некоторых, мистер Гилберт всегда вовремя приходит на работу. Господи Елена, когда же ты уже научишься не опаздывать? – с улыбкой ответила Роуз. Девушка ничего не ответила, просто так же мило улыбнулась в ответ, и побежала дальше по направлению к кабинету своего брата. Не успела она взяться за ручку, как дверь резко отворилась с той стороны, и, Елена, не удержав равновесие, упала в руки выходившего парня.
- Ты опять опоздала! – хмуро проговорил молодой человек, который и был тем самым старшим братом Елены – Джереми Гилбертом, главой компании «Miranda» и ее непосредственным начальником. Он был старше Елены на 3 года и почти на голову выше, очень крепкого телосложения. Можно сказать, что фигура у него как у легкоатлета. Волосы того же цвета, как и у сестры, которые почему-то всегда находились в легком беспорядке, сколько бы он них не укладывал. И это ему больше придавало хулиганский вид, нежели образ успешного бизнесмена. Глаза темно-карие, и иногда при определенном освещёнии казалось, что они практически черные. Одет он был как всегда с иголочки в строгий деловой костюм.
- Джери, прости меня, пожалуйста! – жалобно простонала Елена, все ещё прижимаясь к его груди.
- Господи Елена, сколько раз я тебя просил, чтобы на работе ты не называла меня «Джери»! Ты весь мой авторитет портишь! – подняв глаза к потолку, сказал Джереми, все ещё прижимая Елену к себе. - Я хоть и твой брат, но на работе я все-таки твой начальник, и поэтому обращайся ко мне соответствующе, хотя бы просто по имени, без всяких уменьшительно-ласкательных.
- Хорошо Джери, то есть Джереми. Впредь я постараюсь не забывать об этом, – улыбнулась девушка.
Отстранившись друг от друга, они вошли в кабинет. Офис брата впечатлял своей масштабностью, и был практически полностью застеклен, поэтому открывался прекрасный вид на весь Нью-Йорк. Посередине комнаты стоял большой дубовый стол, а с левой стороны находился мягкий уголок, состоящий из черного кожаного дивана и аналогичных кресел с журнальным столиком. В углу стоял бар с редкой коллекцией виски, которую так любил брат. Они разместились за столом, после Джер откинулся на кресле, при этом закинув руки за голову, а ноги на стол. Складывалось впечатление, что он загорает на пляже, а не сидит на работе. Елена же села на краешек стула, при этом все время заламывала руки, и опускала виновато глаза.
- Итак, Елена, что на этот раз произошло? Неужели опять котенок на дереве, или ты увидела какую-то редкую бабочку и настолько залюбовалась ею, что как всегда забыла обо всем вокруг? – спросил Джереми, все так же непринужденно раскачиваясь на кресле.
- Нет, просто я работала над новым проектом, – не поднимая глаз, ответила Елена. - Вчера на меня снизошло вдохновение… Да брось, Джери! – она резко вскочила и подошла сзади него, крепко обняв. - Ты же знаешь, что если вдруг меня посещает какая-то идея, то я отключаюсь от всего мира, лишь бы добиться своей цели, – начав массажировать плечи брата, проговорила она. - И вчерашний вечер не исключение: я так углубилась в свой новый проект, что не заметила, как уснула прямо за столом, а проснулась, когда до работы оставалось 10 минут, – уткнувшись в плечо, промурлыкала она, при этом поцеловав его в щеку.
- Ох, Елена, как ты это делаешь? Почему я не могу на тебя долго злиться? – выдохнув, ответил Джереми. - Ты маленький манипулятор, который нашел у меня нужные кнопки, чтобы заставлять всегда тебя прощать, чтобы ты не сделала.
- Нет, просто ты мой самый наилучшайший брат, который очень любит меня, и просто физически не может долго обижаться на свою младшую сестренку, – всё так же обнимая брата, ответила Елена.
- Люблю, но это как раз и называется манипуляция моими братскими чувствами к тебе, – улыбнувшись, сказал Джереми. - Ну да ладно, проект хоть стоящий, стоил он того, что ты как всегда опоздала на работу? – все так же с закрытыми глазами спросил он.
- Конечно! – радостно воскликнула Елена, отстранившись от своего брата, и начав воодушевленно расхаживать по комнате, - я как раз разрабатывала проект нашей новой школы в Нью-Джерси, которую мы собирались строить в ближайшее время… – но тут у Елены неожиданно зазвонил телефон, и она не успела закончить свою мысль.
- Алло, – наконец-то найдя в своей огромной сумке телефон, сказала она. Девушка нервно расхаживала взад и вперед, отвечая на звонок. Джереми все это время неотрывно наблюдал за ней, и от его глаз не скрылось то, что лицо Елены с каждой секундой становилось все мрачнее, а движения более резкими.
«Интересно, кто ей звонит, что у нее так быстро переменилось настроение. Боже, надеюсь ничего серьезного», – думал он, при этом тоже начиная нервничать. Но вот разговор закончился, она попрощалась и повесила трубку. Елена ещё пару минут стояла как застывшая статуя, а её взгляд смотрел в никуда.
- Кто это был? – Джереми решил вывести сестру из раздумий. - Что-то случилось, лучик? – он всегда её так называл, когда они были наедине, тем самым обеспечивая моральную поддержку. Только ему Елена разрешала обращаться к себе так, поскольку сам парень смирился с тем, что он для неё «Джери».
Она посмотрела на него глазами, готовыми вот-вот расплакаться.
- Это звонил Стефан… – снова задумавшись, проговорила Елена. Голос девушки надрывался. Нервы брата были на пределе.
- И, Елена, что он сказал? Что произошло, в конце концов?! – чуть ли не крича, спросил он.
- Он сказал, что женится… в эти выходные и попросил меня присутствовать на его свадьбе, потому что… потому, что я его друг детства и ему нужна моя поддержка в такой знаменательный день. А ещё… – уже всхлипывая, рассказывала Елена, - ещё он мне сказал, что наконец-то нашел девушку своей мечты и теперь он безумно счастлив! – во всю рыдая, проговорила она, уткнувшись в грудь Джереми. А он тем временем, успокаивающе гладил ее по голове.
- Что-то мне подсказывает, ты не от счастья плачешь. Почему ты так расстроилась? – недоуменно спрашивал Джер. - По-моему, ты наоборот должна радоваться за своего друга, ведь он женится.
- Как ты не понимаешь, это же Стефан, мой Стефан! – ответила Елена, отстраняясь от своего брата. - Ведь он же любил меня и только меня, это я была его идеалом, и это я сейчас должна выходить за него замуж! – прокричала девушка. - Мы же с детства с ним были вместе, поддерживали друг друга во всем, мы были как две половинки одного целого!
- По-моему, ты говоришь сейчас как эгоистичная сука! – не веря своим ушам, воскликнул Джереми. - Вы же расстались пять лет назад, причем инициатором была ты! Если мне не изменяет память, он же ведь делал тебе предложение как раз в то время, и ты отказала ему, сказав, что не готова к серьезным отношениям и хочешь увидеть мир. Вы расстались хорошими друзьями! – все больше хмурясь, высказывался он. - Так почему же ты сейчас закатила эту истерику, как будто у тебя отобрали твою собственность, причем самым наглым образом! Как это понимать? – восклицал Джереми.
- Ты не понимаешь, Джер! – пораженная его реакцией, ответила Елена. – Да, тогда я ему отказала, потому что действительно хотела побыть ещё немного свободной, прежде чем связать себя семейными узами брака и детьми. Я думала, что Стефану тоже нужно, чтобы наш брак не распался так же быстро, как и начался, – растерянно продолжала она. - Но я действительно была уверена, что нагулявшись и добившись чего-то в этой жизни, мы бы все равно поженились, только чуть позже, и тогда бы наш союз продлился до конца, – слезы снова подступили к глазам девушки.
- Ты странная, – нервно проведя по волосам, сказал ей брат, - и понятия о любви и браке у тебя тоже странные. Мне всегда казалось, что если человек любит, то он хочет прожить каждую минуту своей жизни со своим любимым, вне зависимости от возраста. Ведь когда любишь – никакая свобода не нужна, – невидящим взглядом ответил Джереми.
- Боже мой! – тихо ужаснулась Елена, - а ведь ты прав, какая же я дура! Из-за каких-то своих тупых стремлений я отказалась от любви всей своей жизни, я же любила Стефана все это время, как я могла быть такой глупой?! – все больше восклицая, говорила она. - Но теперь-то я не упущу свое счастье! Я поеду на свадьбу, но только для того, чтобы расстроить ее! – уже решительно произнесла Елена. - Стефан будет моим!
Ее брат стоял и слушал это как парализованный. Он смотрел на Елену так, будто у нее выросла вторая голова, и не верил, что это говорила та самая милая девушка, которая в жизни не могла обидеть даже самого отвратительного таракана.
- Да, кстати, ты же мне в этом и поможешь! – уже во всю улыбаясь, обратилась к нему Елена.
- ЧТО?! Ни за что и никогда я не буду в этом участвовать, и тебе не советую, – сквозь зубы зло процедил Джереми.
- Ещё как будешь, ты же знаешь, если я поставила себе цель, то буду идти до победного конца! – хитро улыбнулась девушка, уже мечтая о победе.
- И что же, ты теперь готова идти по головам, лишь бы добиться своего? – Джереми в шоке уставился на свою сестру, не узнавая ее.
- Да ты что, конечно нет, Джери! Как ты мог такое подумать? – в ужасе воскликнула его сестричка. - Просто я знаю точно: стоит только Стефану увидеть и выслушать меня, а я буду недвусмысленно намекать на то, что люблю его и хочу быть только с ним, как он тут же расстанется со своей невестой. Тем более я нутром чую, что эта его невеста стерва до мозга костей, поэтому все только выиграют! – чуть ли не хлопая в ладоши, проговорила Елена.
- Хорошо, Елена. Делай, как знаешь, вот только меня в это не впутывай! Я не собираюсь участвовать в этом спектакле, уж увольте! – подняв руки к верху, как будто сдаваясь, ответил ее брат.
- Нет Джери, тебе все-таки придется в этом участвовать, – таинственно проговорила Елена. - Потому что ты тоже приглашен на свадьбу. Не забывай, Стефан и твой друг тоже, так что собирай свои вещички, братишка! Нас ждет самое незабываемое приключение - мы летим в Лос-Анджелес! – победоносно заявила брюнетка.
Кто бы мог подумать, что ее слова станут пророческими.