1864

- Нет! Нет! Отец, вы не можете так поступить с ним! Он не заслужил этого! Он никого не убил! Нет!!! - отчаянно, с болью в голосе, кричала темноволосая девушка рядом стоящему мужчине.
Бедняжку окружили плотным кольцом крепкие парни и не давали вырваться, чтобы она не смогла помешать своему отцу унести молодого человека без сознания. Юноша был красив: иссиня-чёрные волосы, правильные черты лица, широкие плечи. Однако для Охотника это не имело значения – он убивал таких, как этот пленник, безжалостно и без сожалений истреблял порождения тьмы - вампиров.
Девушка продолжала кричать вдогонку отцу, который уже уносил тело на первый этаж здания, где разыгралась трагедия, но никто ее не слышал. Она билась в оковах чужих рук, пыталась вырваться, но безуспешно. Поняв, что никто не может ей помочь, что её возлюбленный обречён, дочь Охотника зарыдала в голос, оседая на пол. Узница слабела, в глазах рябило, горло болело после долгого крика, она практически потеряла сознание, когда ее отпустили.
Подошёл отец. Ему самому было больно совершать необходимое, но то был его долг. Долг Охотника. А Охотники всегда выполняют свои обязательства и делают всё возможное, чтобы очистить землю от ходящих по ней демонов ночи, коим являлся друг дочери. Джузеппе никогда бы не подумал, что тот, кого он приютил в своём доме, кто защищал их город, казался таким добрым и вежливым, был одним из них, вампиров, чуть не уничтоживших Мистик Фоллс полгода назад. Эти твари обосновались здесь и превратили тихий, маленький городок в своё логово и поступили весьма ловко! Никто не заподозрил их в том, что они кровопийцы, потому что на солнце они не горели. В чём состоял секрет, Охотник не догадался даже после их смерти. Никто бы и не обнаружил тварей, если бы люди не стали без причины умирать, таинственным образом исчезать, после чего находили их полностью обескровленные трупы. К счастью, Джузеппе был изобретателем и сделал компас, который мог вычислить вампира, находящегося в ближайшей миле. Чуть позже, на состоявшемся тогда балу основателей Мистик Фоллс, они вместе с другими Охотниками изловили всех демонов, подлив вербены, а затем сожгли в заброшенной церкви.
Казалось бы, проблема была решена. Но недавно Джузеппе заметил у Елены, его дочери, две ранки на шее. И поведение ее было весьма странным: она беспрекословно выполняла всё, что говорил Джон, сирота, которого приютил Джузеппе. Елена не могла ослушаться, будто это был приказ. И тогда отец понял, кем был парень.
Передав пленника другим Охотникам, Джузеппе вернулся в комнату к дочери. Было невыносимо видеть ее слезы, свидетельствовавшие о том, насколько дорого ей это чудовище. В нём шелохнулась тревога за Елену вкупе с некоторым омерзением. Ведь она его дочь и должна ненавидеть этих тварей! Второе чувство пересилило отцовскую любовь, и Джузеппе прикрикнул на бывшую почти без сознания девушку:
- Елена, не срами семью переживаниями об этом монстре! Он не достоин ни единой твоей слезинки, пролитой ради него! Елена, не позорь семью!
Его лицо горело стыдом и сожалением, а где-то в темноте зрачков даже мелькнуло сочувствие к дочери.
Безжалостные слова быстро привели в сознание бедную девушку. Она подняла голову и увидела встревоженные светло-зелёные глаза отца. Единственной мыслью, которая билась в её сознании, было беспокойство за Джонатана. Он был невиновен. Он никого не убивал, лишь пил кровь людей, исцелял своей кровью, чтобы рана на жертве быстрее затянулась, и потом стирал память. Елена видела этот процесс, но ни разу не упрекала Джона за это, ведь люди оставались живы. Он был не таким, как другие вампиры! Он был особенным.
- Куда вы его отвели? - это был единственный вопрос, который интересовал Елену. Она надеялась, что появится возможность освободить любимого. А потом… Потом они бы сбежали вместе и зажили без страха быть пойманными. Нужно было как можно скорее что-то предпринять.
- Мы отвели его в подвал. Позже состоится допрос. Нам нужно знать, сколько невинных людей он обратил, и добыть от этого чудовища любую возможную информацию, - произнес отец с отвращением в голосе. Предвидя действия дочки, он предостерёг её: - Не надейся, что у тебя получится выпустить вампира на свободу. Я приставил к нему стражу, которая никого не пропустит.
После этих слов Джузеппе развернулся и ушёл вместе с парнями, которые стояли у самой двери, не вмешиваясь в разговор. Елена была в отчаянии, но не теряла надежду. Надежда умирает последней. Разве не так говорят, когда больше ничего не осталось?
Предварительно закрыв дверь, девушка легла на кровать, продумывая план побега. Нет, сегодня ей не до сна. Она лишь усыпляла бдительность отца, так как прекрасно знала, что нужно быть умнее и не показывать своих чувств. Так у неё появился бы шанс освободить свою любовь из темницы.
Наконец, в доме все затихло. Прекратился шум, стали гаснуть огни в каждом окошке, значит, обитатели уже ложатся спать. Осталось подождать совсем немного.
Шёл второй час ночи, когда Елена, высунув голову из проёма двери и убедившись, что за ней никто не следит, начала спускаться по лестнице.
Елена Гилберт умела ходить совсем бесшумно, что сейчас только играло ей на руку. Девушка была во фланелевой сорочке, поэтому ничто не причиняло неудобств в движении, не то что корсеты, мешавшие глубоко дышать, да пышные юбки, которые всегда шуршали при ходьбе.
Без приключений добравшись до подвала, Елена заметила у самого входа к закрытой темнице молодого стражника, который тихонько посапывал. Она порадовалась подарку судьбы и удивилась, что отец поставил такого безалаберного юного Охотника, умудрившегося заснуть на посту. Преодолевая отвращение к тому, что приходится рыться в чужих карманах, мисс Гилберт отыскала ключ от камеры пыток. Сейчас нужно было как можно быстрее освободить Джонатана и бежать куда глаза глядят. Открыла дверь без промедлений и лишних раздумий и... замерла на месте.
Много раз доводилось дочери Охотника видеть в этой камере других узников. Обстановка всегда была одинаковой: всё те же стул и стол в углу маленькой комнатки, с другой стороны - неизменная цветущая вербена в длинном ящичке. Она знала, в каком состоянии принесли сюда Джона, но оказалась не готова к тому, что увидела. Парень лежал на земляном полу, одежда была измята, вся в крови, пыли и грязи. По его лицу, обращённому к потолку, текла кровь от многочисленных порезов. Елене захотелось взвыть раненым зверем. Было так больно видеть Джонатана, любимого, бесстрашного вампира, таким слабым и безжизненным.
Собрав в кулак всю силу воли, девушка тихо подбежала к вампиру, поднесла запястье к его рту, чтобы хоть как-то пробудить любимого. Пришлось сильно встряхнуть парня, чтобы он приоткрыл веки и увидел предложенную ему еду. Он был настолько слаб, что даже не подумал отказаться. Джон прокусил запястье Елены, но та почувствовала лишь небольшую боль, притупляемую радостью за вампира.
Когда Джон сделал несколько глотков, то отпрянул назад и посмотрел на свою спасительницу. Узнав Елену, он удивился, но лишь слабо улыбнулся, выражая благодарность. Елена с облегчением наблюдала, как на Джоне всё быстро заживает, и светло-голубые глаза наполняются жизнью.
- Нам нужно идти, пока нас не заметили, - прошептала девушка, опасаясь, что её могут услышать. В голосе сквозил страх, что сейчас появится отец и убьёт Джона в ту же секунду, а она будет беспомощна.
Взявшись за руки, беглецы выскочили на лестницу, скорее к выходу из этого ужасного дома, и, наконец, оказались на улице.
Один только Бог знал, как Елене было страшно в эти минуты! Каждую секунду побега она опасалась, что их поймают. Когда они добрались до сада, девушке стало чуть легче, но чувство того, что их могут поймать, все равно преследовало её.
Елена решила не показывать свой страх и ободряюще улыбнулась любимому. Вампир, который до этого серьёзно поглядывал по сторонам, сейчас немного расслабился и ответил улыбкой, переплетая пальцы с дрожащими ладонями спасительницы. Так они и преодолели метров двадцать, когда послышался выстрел со стороны дома. Коротко переглянувшись, молодые люди ринулись бежать, но вслед послышался ещё один выстрел. Затем из темноты показалась зловещая фигура Джузеппе Гилберта. На этот раз Охотник не промазал, однако поразил не привычную цель, а пронзил пулей сердце родной дочери.
У Елены помутнело в глазах, в груди разрасталась дикая боль, где-то в области сердца. Она все ширилась, стремясь поглотить юную жизнь. Елена была согласна на всё, лишь бы эти страдания прекратились. Она упала на землю, собираясь уйти в другой, более счастливый мир.
Вдруг девушка увидела яркое небо. Или то было море? Оно заполняло собой всё пространство, лишь в самой середине мелькали редкие чёрные точки, которые постепенно увеличивались. Уши как будто заложило. Сделав усилие, Елена пробилась сквозь глухую стену, улавливая краем сознания родной голос, зовущий ее со страшным волнением. Это был Джонатан. Океан, в котором бушевали эмоции, был омутами его глаз.
С трудом воспринимая окружающий мир, Елена начала осознавать, что умирает. Но она не могла позволить умереть вместе с собой Джону. Дочь Охотника любила его настолько сильно, что готова была пожертвовать всем, даже своей жизнью, ради того, чтобы вампир продолжал жить.
Понадобилось собрать все оставшиеся силы, чтобы проговорить:
- Беги. Ты должен бежать, иначе… - она видела, как парень отрицательно начал мотать головой, поэтому привела последний аргумент: - Ты должен спастись, чтобы защитить её. Найди её. Ты обещал мне.
Елена видела его коле**ния, однако времени на раздумья у вампира не было: топот бегущих ног с каждым мгновением становился ближе. Девушка улыбнулась Джону, сжала его ладонь и выпустила, вложив в этот жест свое прощание Она отпускала его с миром, отпускала, любя всем сердцем, чтобы он продолжал жить. Джонатан всё понял и, бросив последний взгляд на Елену, полный сожаления и боли, убежал прочь на вампирской скорости.
Последние силы были на исходе, жизнь уходила из молодого прекрасного тела. Последнее, что видела дочь Охотника, - тёмный лес впереди и быстро удаляющаяся фигура. Где-то далеко звал ее по имени взволнованный голос отца, но она его уже не слышала. Она просто умерла. Умерла с вампирской кровью в организме.
***
Наше время.
Елена вновь проснулась из-за старого кошмара. Всю вечность, отпущенную ей до сего дня, она только и видела этот непрекращающийся кошмар. Каждую ночь подсознание проигрывало ей эту сцену, как заезженную пластинку, которой нет конца.
Елена Гилберт утратила свою человеческую натуру ещё в далёком 1864 году. Тогда, именно в тот проклятый вечер, она превратилась в вампира и теперь обязана прожить свой персональный ад. Вечно молода и сильна. И ей всегда будет восемнадцать. Какая ирония! Многие бы отдали за такое душу, но не она. Елене ни к чему эта вечность без любви. Да и вообще, Гилберт никогда не желала такой жизни, пропитанной одиночеством и неизменным алкоголем в телах, из которых она высасывала жизнь.
Её развлечения за последние сто пятьдесят с лишним лет были весьма однообразны: идёшь в бар, пьёшь кровь жертвы, заставляешь забыть о случившемся и бредёшь домой, чтобы самой забыть обо всём на дне винной бутылки.
Напрашивался вопрос: почему же Елена не убила себя? Ведь всё так просто: сняла с пальца кольцо - стала кучкой никому не нужного пепла. Или же можно просто попросить Охотника вогнать кол в сердце.
Причина, по которой вампирша этого не сделала, спокойно спала рядом, удобно расположившись на соседней кровати в комнате, которую Елена сняла в родном городе. Её сестра, точная копия Елены. Те же каштановые волосы, те же пронзительные карие глаза, только манера поведения совершенно другая.
Гилберт никогда бы не подумала, что когда-нибудь снова появится в этом ужасном месте, где убили её и её любимых. Но у сестры-близняшки явно были другие планы.
Елена сама нашла Кэтрин сразу после превращения, и та попросила сделать её такой же. Старшая Гилберт долго уговаривала сестру подумать, дать себе шанс на нормальную человеческую жизнь. Но та не захотела оставлять Елену одну в вечном одиночестве, и старшей сестре пришлось уступить.
Так они и жили вместе с того самого момента. Кэтрин поддерживала её, утешала, а Елена в свою очередь помогала сестре во всём.
Недавно Гилберт-младшей пришла в голову мысль посетить родной город. Она долго уговаривала сестру, и та сдалась под сильным натиском. Елена, конечно, не думала, что это хороший вариант, но выхода у неё не было. Либо остаться одной и окончательно сойти с ума, либо провести с Кэтрин неделю-другую в этом городке-убийце.
Так девушка вновь появилась на родине.
«Что ж, с возвращением домой!» - подумала брюнетка, смотря в зеркало и пытаясь угадать, что же принесёт этот день в родном городке Мистик Фоллс.

- Елена, такими темпами мы опоздаем в первый же учебный день! - возмущённым голосом говорила стройная девушка точной копии себя.
Елена всё утро как можно медленнее собиралась в «адское заведение», как сейчас называют школу подростки. Вначале Кэтрин долго и упорно пыталась пробудить спящую красавицу, заставить подняться с мягкой перины и возвратиться из мира грёз в суровый и реальный мир. Младшей сестрице едва удалось справиться со столь лёгкой, казалось бы, задачей. Дальше было ещё лучше. Елена так долго наносила макияж на свою идеальную кожу, а затем ещё и выпрямляла волосы, что это заняло чуть ли не целый час.
Складываем всё эти действия вместе и в результате получаем злую и рассерженную Гилберт-младшую.
Сама же причина гнева Кэт лишь ухмылялась, глядя в зеркало на близнеца.
Она не хотела идти в это убогое учебное заведение маленького городка. Что она там забыла? Знания по истории или изучение молодежного сленга? Растягивая время сбора, Елена решила разозлить сестрицу, и, быть может, тогда ей удастся остаться в номере. Однако Кэтрин, хорошо знавшая свою сестру, поняла, к чему весь этот спектакль, и решила набраться терпения, дабы не дать плану чертовки исполниться. Надо признаться, хоть Кэт и была хорошей актрисой, злость и раздражение всё же не укрылись от сестры, чему была очень рада последняя.
В конце концов, закончив выпрямлять волосы, Елена нехотя начала обуваться, а потом произнесла:
- Может, я всё же останусь дома? Какой от меня будет толк в этом занудном заведении? Повышу успеваемость школы? А может, убью парочку одноклассников, которые на уроках ведут себя плохо? Серьёзно, Кэт, иди одна! Мне нечего там делать.
Кэтрин внимательно выслушала сестру, а потом, не говоря ни слова, взяла ее под локоть, поволокла из номера, не останавливаясь ни на секунду, пока не достигла машины. Пассажирская дверца массивного и красивого джипа отворилась, и в кабинку ввалилась Елена. Через пару секунд место водителя заняла её сестра. Повернув ключ в замке зажигания, Кэтрин направила машину по улочкам уже проснувшегося города.
Между сёстрами царило молчание. Никто не хотел его нарушать упрёками и ссорами. Одна злилась за нежелание проявлять хоть какую-ту активность в личной жизни. Другая же думала о том, что принесёт сегодняшний день. Она уже чувствовала отвращение к зданию, показавшемуся из-за угла. Елена знала наверняка, что вряд ли ей будут приносить радость и счастье учебные будни. Очень скоро она просто возненавидит это место и будет ждать, когда же Кэт наиграется в школьницу. Но глубоко в душе Гилберт–старшая благодарила сестру, потому что ей не хватало нормального человеческого общения. Да, Елена пыталась беседовать с людьми в баре, но они были настолько пьяны, что не могли связать и двух слов. Ещё были разговоры с другими вампирами и Кэтрин, но это всё равно было не то, что нужно. А теперь у неё была возможность узнать мир получше, а может, и стать его частью.
Тем временем машина остановилась на месте для парковки, и из автомобиля вышли две очаровательные брюнетки, похожие друг на друга как две капли воды. Во дворе школы было немало народу, поэтому, едва увидев автомобиль, все сразу же обратили внимание на новеньких.
Елена и Кэтрин приближались к школе и ловили на себе откровенные взгляды большинства парней и завистливые - девушек. Сёстры переглянулись и лишь усмехнулись такой реакции. Эти людишки ещё не знают, с кем на самом деле столкнулись.
В здании повторилась та же история, что и на улице. Все оценивающе присвистывали и даже подкалывали близнецов, откровенно намекая на их красоту. Девушки не обращали никакого внимания на этот цирк. Они лишь изредка обменивались взглядами и ухмылялись доносившимся шуткам. В сопровождении возгласов из толпы сёстры дошли до кабинета администрации.
- Новенькие? - спросила полная женщина в очках лет тридцати пяти, судя по табличке на столе, миссис Хампер. – Ваши документы о переводе?
Кэт посмотрела на старшую сестру, как бы спрашивая, та поняла, в чём дело, и едва кивнула. Кэтрин подошла к женщине, что-то прошептала, глядя ей в глаза, и отошла, чтобы посмотреть на свой труд.
Сколько раз Елена видела, как Кэтрин или кто-либо из вампиров внушает? Много, бесчисленное множество раз, но всегда, наблюдая, как сужаются и расширяются зрачки, она удивлялась этому дару и испытывала ещё большее отвращение к тому, кем теперь являлась. Однако Елена никогда бы не сказала этого вслух. А зачем? Кто станет выслушивать жалобы несчастной девушки, если у самого всё хорошо и замечательно? Кто-то ответит, что всё отлично понимает и хочет помочь, но на самом деле люди ни черта не понимают, спешат к своим любимым, не желая забивать голову чужими проблемами. Так что Елена терпела и копила всю злость, всю ненависть к своей натуре глубоко в душе. Однако она никогда бы не возненавидела свою сестру! Кэтрин была лучиком света в непроглядной тьме существования старшей Гилберт, хорошей и милой, несмотря на то, кем, в сущности, являлась. Она была такой и до, и после смерти. Хотя иногда Елена сильно жалела, что не переубедила сестру и не заставила жить человеческой жизнью…
Пока Елена так рассуждала, близняшки уже успели выйти из кабинета администрации и направлялись к классу, где должен был проходить первый урок истории. Поскольку у вампиров хорошая память, они уже запомнили карту школы, на которой были изображены все кабинеты и их местоположение, поэтому им не пришлось спрашивать ребят, которые до сих пор неприлично пялились на красоток.
Едва девушки переступили порог кабинета, все глаза обратились на них, а затем раздались и тихие перешёптывания. Когда они заняли свободные места, в класс вошёл мужчина лет тридцати, который, видимо, был учителем.
Начался урок. Окинув взглядом помещение, учитель наконец-то заметил сестёр:
- У нас новенькие? Что ж, поздравляю! Надеюсь, вам понравится в нашей школе.
После этой фразы все взгляды вновь обратились на Кэтрин и Елену. Впрочем, последним было глубоко плевать на одноклассников. Они уже сосредоточились на том, что говорил учитель.
«Господи! Какая тоска! Я сейчас умру от скуки. И как меня могло так угораздить? - внутренне ухмыльнулась Елена. – Не нужно было соглашаться приезжать в этот город-убийцу! Что я тут вообще забыла? Сейчас могла бы спокойно читать какую-нибудь интересную книгу или выпивать и вести беседы с очередным пьяницей. Но нет! Я слушаю болтовню этого идиота, который даже не имеет понятия, о чём говорит. Ладно, Елена, соберись! Сегодняшний день ты переживёшь, а завтра не поддашься никаким уговорам твоей любимой сестрёнки!»
Так и прошёл урок для Елены, которая прорабатывала тактику против Кэтрин с её школой. Если ей так хочется, то пускай сама и ходит, а таким, как старшая Гилберт, не место в этом заведении.
Прозвенел звонок. Елена посмотрела на Кэт и встала, а затем проследовала к выходу. Но на пути появилась неожиданная преграда в виде высокой блондинки и миловидной мулатки.
- Я Кэролайн Форбс. Рада видеть у нас новеньких! - блондинка миролюбиво улыбнулась и протянула руку для рукопожатия Кэтрин.
Последняя немного удивлённым, но обрадованным взглядом посмотрела на Елену. Этот взгляд как будто говорил: «Вот видишь! Все будет отлично!» Сестра лишь закатила глаза к небу, а затем решилась представиться, всё-таки воспитали её правильно:
- Я Елена Гилберт. А это - Кэтрин. Мы близнецы и приехали в Мистик Фоллс только вчера. Приятно познакомиться, Кэролайн и…
- Бонни. Бонни Беннет. Очень приятно, - дружелюбно ответила мулатка.
«Ну вот. Теперь у тебя ещё и друзья появились. Надеюсь, я их не убью. Не особо хочется сталкиваться с Охотниками», - подумала Елена.
После короткого разговора с новыми знакомыми у старшей Гилберт прошли опасения насчёт возможного убийства. Девушки оказались приятными собеседницами, и общение получилось лёгким и непринуждённым. Новые друзья предложили встретиться в местном баре. А это ещё лучше! Ведь нужно же Елене узнать, где она будет питаться в ближайшие два года? Настроение улучшилось, и решение пойти в школу казалось уже не таким плохим, как в самом начале учебного дня.
Так и прошёл день в школе - непринуждённо и не так нудно, как предполагала вампирша.
После занятий, подъезжая к гостинице, младшая сестра не вытерпела и сказала:
- Тебе понравилось. И не отрицай! Ты сама уже хочешь вернуться к нормальной жизни, так что вперёд! Наслаждайся ею, пока можешь!
На лице Кэт была искренняя забота и радость за сестру. Кэтрин надеялась, что Елена отпустит прошлое и начнёт двигаться дальше. Ведь, чёрт возьми, прошло уже невесть сколько времени с того момента, как Елена обратилась и ненавидит свою сущность. Да, для младшей дочери Охотника не было секретом, что Елена ненавидит себя такой. Она очень хорошо знала свою сестру, чтобы не понимать, к чему эти маски, отшучивания и вечный алкоголь. Но Кэтрин не оставляла попыток вернуть жизнерадостность старшей сестре, ведь, они были друг для друга всем. И в этот раз она радовалась тому, что сестра, наконец, что-то чувствует, кроме горя и печали по прошлому.
Елена ничего не ответила, но в душе согласилась с этим утверждением. Может, ей действительно нужно двигаться дальше? Перестать думать о том, кто был для неё смыслом человеческой жизни? Старшая Гилберт была облачена в траур почти сто пятьдесят с лишним лет, но достаточно ли этого? Однако Кэтрин права, стоило жить дальше, радоваться жизни, несмотря на то, что твоя единственная любовь давно погибла в страшном пожаре. Елена окунулась в воспоминания о ночи своего обращения.
***
Жажда. Раньше, когда Гилберт была человеком, она думала, что знала, какая это ужасная пытка, когда после долгой прогулки или далёкого путешествия хочется смочить горло. Но она ошибалась. Настоящую жажду Елена испытывала сейчас, когда обратилась в одного из тех монстров, которых её отец презирает, ненавидит всем сердцем, а потом находит и убивает без коле**ний. Невозможно передать словами, что чувствовала бедная новообращенная, которая даже в страшном сне не могла предвидеть такого исхода печальных событий.
Гилберт очнулась уже в гробу, в своей могиле. Она кричала изо всех сил, чтобы хоть одна живая душа услышала несчастную девушку. Поняв, что помощи ждать неоткуда, Елена решительно начала взламывать гроб изнутри. Она рвала мягкую обивочную ткань ящика, в котором находилась, разбивала руки в кровь, лишь бы створка поддалась, открылась и выпустила Елену на свободу.
Наконец, пробить дыру удалось, и на девушку посыпалась земля. Дочь Охотника опешила, но быстро сообразила, что происходит, и принялась рыть, копать, грызть землю зубами, лишь бы освободиться из плена.
Елена вдохнула первый глоток свежего воздуха, окончательно вылезая из могилы. Она ещё ничего не соображала, главное для неё было, что она всё ещё жива и может дышать.
На улице стояла ночь, но как ни странно, Елена могла отлично ориентироваться. И ещё она слышала крики. Ужасные, оглушающие крики, которые доносились как будто издалека, но Гилберт прекрасно все слышала. Сама не ведая зачем, она пошла на источник звука. Елена просто шла, не понимая, что всего час назад была покойницей.
Приблизившись к месту, девушка ужаснулась: в пятидесяти метрах от неё бушевал сильный пожар, горело то, что некогда было домом для прислуги. Но больше всего Елену поразило то, что буквально в нескольких метрах от полыхающего здания, из которого по-прежнему раздавались крики и мольбы, полные невыносимых страданий, стояли до боли знакомые фигуры людей. Приглядевшись, Елена разглядела отца и одного из членов Совета основателей. Она уже хотела было подбежать и спросить, почему они стоят так спокойно, когда внутри, быть может, умирает невинный человек, как вдруг услышала голос отца совсем рядом, как будто он стоял возле нее:
- Все будут думать, что это случайность. Скажем, что забыли потушить свечу, а в то время в помещении находились люди. Все скоро забудут об этом инциденте. В список жертв добавим и Елену. Пусть все думают, что она погибла вместе с Джонатаном. Никто не должен знать, что случилось на самом деле. Надеюсь, вы понимаете меня, шериф Форбс? - голос Джузеппе был пропитан горечью от потери дочери.
И тут Елена поняла, кем стала на самом деле, в какого монстра превратилась. Известие о её смерти оглушило разум бедной девушки. Остальные слова медленно проникали в затуманенное болью сознание. Но когда она услышала ужасную весть о Джоне, её эмоции зашкалили до предела. Девушка почувствовала столько энергии, столько ненависти и желания отомстить за любимого человека, что ей было уже не важно, кто сделал такое. Жажда мести и крови захватила Елену. Гилберт поглотила слепая ярость, и она уже было кинулась к отцу, представляя, как разорвёт ему сонную артерию и будет упиваться страданиями того, кто убил её возлюбленного, какова будет на вкус кровь убийцы и какими жалкими будут его попытки сопротивляться неизбежному. Но сильная рука, взявшая за локоть новообращенную, помешала выполнить задуманное.
Елена зашипела сквозь зубы, дёрнула руку на себя изо всех сил, но ничего не вышло. Тогда девушка посмотрела на того, кто посмел остановить свершение правосудия над отцом. Это была высокая блондинка в опрятном красивом платье, не то, что платье Елены. Её одежда была изорвана, вся в остатках земли, пыли и собственной крови. Елена перевела взгляд с незнакомки на себя и обратно и угрожающе зашипела. Неизвестная тоже показала себя. Под глазами появилась кроваво-красная сеточка вен, и она угрожающе клацнула зубами. Елена испуганно отпрянула, а незнакомка улыбнулась, сеточка вен исчезла, и она заговорила:
- Вот так нужно пугать, деточка! Впрочем, ты ещё молода, и у тебя есть шанс запомнить, как это делается. А сейчас пошли со мной. Тебе нужно отобедать кем-нибудь, но явно не твоим отцом и не так, как ты этого хотела, - блондинка говорила так спокойно и непринуждённо, будто они были знакомы много лет и были лучшими друзьями.
Дружелюбный тон девушки заставил Елену почувствовать себя легче в её присутствии, но её волновали вопросы, которые она решилась задать:
- Я не могу отсюда уйти. Там Джон. И вообще, кто ты такая?
Девушка лишь грустно улыбнулась и ответила только на последний вопрос:
- Я Лекси, - и добавила тихим шёпотом: - Вряд ли мы можем хоть чем-то помочь сгоревшему дотла вампиру…
***
Деймон, устало подперев подбородок, смотрел на бутылку виски, которую принесла официантка, пытаясь строить глазки первому красавчику и обольстителю женских сердец в городе. Сегодня парень был не в том настроении, чтобы ублажать любезных дамочек, только и мечтающих попасть к нему в постель.
Рядом с ним сидел его младший заносчивый брат Стефан, он что-то говорил, но старший брат совершенно его не слушал. Деймон мысленно витал в далёкой стране под названием «Проблемы личной жизни». Если вы посмотрите на этого очаровательного брюнета с умопомрачительными голубыми глазами, вам покажется, что у него не может быть проблем, ведь он обладает такой обаятельной внешностью, с которой у него наверняка всё получается и получится в дальнейшем. Узнав о нем больше, вы также не будете понимать, какие же беды могут присутствовать в жизни сводящего с ума весь Мистик Фоллс ловеласа и, ко всему прочему, богатого наследника нефтяных компаний, расположенных по всему миру. Правда, у этого красавчика, равно как и у Стефана, умерли оба родителя. Фирмой управлял их дядя Феликс Сальваторе до совершеннолетия старшего племянника. После этого знаменательного события Деймон должен был взвалить на свои крепкие плечи весьма тяжёлую ношу и нести ее, наверное, до конца своей жизни. Такое будущее предназначалось парню с красивыми серо-голубыми глазами.
Но не это терзало Деймона изнутри. Он уже свыкся с мрачной мыслью об управлении компанией, как заключённый идёт на казнь, видя, как палач точит свой топор. Сальваторе тревожило совсем другое. В последнее время его тяготила репутация ловеласа. Деймон не хотел спать со всеми этими девушками, достаточно красивыми, но, видимо, не на столько, чтобы привлечь его внимание хоть на секунду дольше обычного, не говоря уж о любви. Да, он встречался со многими девушками, но ни одна из них не привлекала надолго внимания Сальваторе. В последнее время он чувствовал себя одиноким. Конечно, у него был брат, которого Деймон горячо любил и уважал, а также опекун Аларик, который был ему лучшим другом и нередко участвовал в запоях старшего Сальваторе. Но это всё было не то.
«Господи, о чём я думаю? - вдруг разозлился Деймон. - Соберись, тряпка! Нечего сопли распускать! Ещё расплачься! Ты же не такой! У тебя замечательная жизнь, а ты ноешь из-за того, что не любишь какую-нибудь девку, которая испортит тебе жизнь! Пора закачивать с этим!»
Деймон опрокинул ещё один стаканчик любимого напитка и начал вслушиваться в болтовню брата, который, судя по всему, не заметил мысленного отсутствия старшего Сальваторе. Стефан говорил что-то о школе и новом классе. Вдруг брат напрягся и счастливо улыбнулся. Деймон не понял перемены в нем, но повернул голову в ту сторону, куда смотрел парень со счастливой улыбкой. Оказывается, к ним приближалась очаровательная высокая брюнетка с карими глазами, мило улыбаясь. На девушке была модная одежда, а на ногах туфли на шпильках. Деймон оценил её внешность и пришёл к выводу, что она довольно-таки симпатичная. Остаётся лишь посмотреть, каков у красотки характер.
А Кэтрин тем временем встала напротив их столика, решив подать пример сестре, как можно и нужно знакомиться с красавчиками этого города. С ними можно поразвлечься хотя бы одну ночь, а если нет, то, по крайней мере, выпить их и стереть из памяти всё лишнее. Оба парня были привлекательными. Один брюнет с пронзительным серо-голубым взглядом, другой - шатен с внимательными глазами цвета зеленой листвы. Брюнет показался ей смутно знакомым, будто она когда-то уже видела этот пристальный взгляд жгучих глаз и этот профиль. Гилберт попыталась напрячь память, когда услышала тихий голос сестры, едва шептавший:
- Вперёд! Покажи, как нужно отрываться с ребятками!
Видимо, затем она ухмыльнулась и отпила глоток из своего бокала виски.
Младшая Гилберт только разозлилась и решила сделать то, что просила сестра. Девушка ослепительно улыбнулась и переключила внимание на более интересный предмет.
- Я Кэтрин Гилберт. Мы с сестрой вчера переехали в город. Может, составите компанию и покажете мне здесь, что к чему? - При этом она так широко открыла свои и без того большие шоколадные глаза, захлопала ресничками и мило улыбнулась, что вряд ли хоть кто-то мог бы отказать этой красивой и умело манипулирующей девушке. Однако у старшего Сальваторе был иммунитет к подобным ситуациям и, несмотря на старания красавицы, он не поддался ее чарам, в отличие от брата.
Стефан был очарован появлением нимфы, которая, по его мнению, спустилась с небес, чтобы скрасить его безумное одиночество и осветить его тернистый путь любовью. Бедняга, похоже, влюбился с первого взгляда в девушку, а она произнесла всего-то одну фразу. Но у них впереди полно времени, чтобы узнать друг друга получше и, быть может, даже полюбить.
Деймон вспомнил одну фразу из сказанного девушкой. Может, хоть её сестра окажется не такой жаждущей внимания девицей?
- А как зовут твою сестру?
Кэтрин посмотрела на старшего Сальваторе так, будто только что заметила его. Стефан тоже перестал любоваться своей нимфой и перевёл взгляд на Деймона. Собравшись с духом, Кэт улыбнулась, про себя подумав: "Вот я и нашла тебе того, кто скрасит твоё одиночество, хочешь ты того или нет, Елена". Она прекрасно понимала, что за такую подставу сестра будет долго злиться, но ведь не вечно?
- Елена. Вон она, у барной стойки. - Взглянув на сестру, улыбнулась ещё шире и добавила: - Думаю, вы подружитесь.
Деймон удивлённо посмотрел на новую знакомую и направился к барной стойке. Кэтрин же, спровадив старшего брата, присела поближе к Стефану, закинув ногу на ногу, и томно проговорила:
- Расскажи что-нибудь о себе. Хочу познакомиться с тобой поближе.
Стефан смутился, но выполнил просьбу, придвигаясь к Кэтрин всё ближе и ближе.
Деймон тем временем уже подошел к бару, где за стойкой сидела единственная девушка. Она пила из стакана янтарную жидкость, а рядом стояла бутылка дорогого виски.
«А она мне уже нравится! У неё хороший вкус!» - подумал юноша.
- И почему такая красивая девушка выпивает днем в одиночестве? - раздался голос Деймона, решившего, что пора завязать беседу с незнакомкой.
Елена только фыркнула, хотя голос собеседника показался смутно знакомым. Чего она ожидала, когда пришла в этот бар? Старшая Гилберт хотела немного поболтать с новыми подругами, которые оказались такими милыми и заботливыми. Но Кэролайн и Бонни здесь не было, а бармен любезно "предложил" бутылку «Jack Daniel's». Почему бы нет? Так Елена и провела последние двадцать минут, слушая упрёки Кэтрин за то, что она ничего не делает, а только "употребляет годовой запас алкоголя за день, занимает её личное пространство и выпивает кровь окружающих". Конечно, Кэтрин пыталась ее расшевелить, но читать нотации быстро надоело, и она решила перевести внимание на красавчиков, которых Елена принципиально не замечала. Таким образом, Гилберт-старшая осталась одна в компании любимого эликсира и замечательно проводила время. До сих пор.
- У нас свободная страна, - ограничилась сухим ответом девушка, полагая, что избавилась от нежелательного собеседника. Однако она не знала Сальваторе и его нрав.
- Тогда я составлю вам компанию, если не возражаете.
Елена, которая до этого сидела к незнакомцу спиной, повернула голову, намереваясь съязвить и прогнать нахала. Но картина, представшая перед глазами, вызвала бурю эмоций и одновременно ужаснула и осчастливила бедную Елену. Рядом из плоти и крови стоял Джонатан. Взгляд жадно поглощал его идеальный профиль, серо-голубые глаза, волосы цвета вороньего крыла, его губы, вкус которых она бы не смогла забыть даже спустя века. Елена не верила, что её счастье было так близко, что она могла прикоснуться к нему, если бы захотела.
Волшебный момент испортил удивленный возглас Деймона:
- Да вы же близнецы!
Впрочем, Елена не слышала его, а, глядя в глаза и думая, что это её возлюбленный, произнесла потрясенным и внезапно охрипшим голосом:
- Джонатан…