«Я узнал тебя, Кэтрин. Узнал в то самое мгновение, когда ты, не глядя по сторонам, зашла в единственный бар Мистик-Фоллс, места, где берет начало наша с тобой длинная и запутанная история. Я наконец нашел тебя, пройдя через десятилетия заблуждений и отчаянья, убедился, что ты жива. Я поверил в то, что это может быть правдой, и мы снова будем вместе. Только я и ты. Больше не будет этого чертового треугольника, в котором мы с братом выступали как пешки в четко распланированной тобой игре. Игре нашими жизнями, нашими чувствами и, как следствие, нашими смертями.
Но ты опять провела меня: запутав следы, затерявшись среди подобных нам, привела в Мистик-Фоллс и снова ускользнула. А я нашел то, что привлекло тебя здесь: ее имя – Елена. И теперь мои планы немного изменились. Думаю, что задержусь в этом городе: я знаю, чем себя развлечь»…

Елена быстрым шагом направилась к парковке, упрекая себя за то, что допоздна задержалась на дополнительных занятиях. С недавних пор Гилберт предпочитала не оставаться одной, а сейчас ей приходилось, преодолевая страх, пробираться сквозь непроглядную тьму и к собственной машине, находившейся на школьной стоянке в наименее освещенной части территории.
Возможно, это была просто паранойя, вызванная шоком от смерти родителей, но девушка все чаще стала ощущать на себе чей-то пристальный взгляд. Даже находясь в толпе людей, днем, она определенно чувствовала, что кто-то следит за каждым ее шагом, передвигаясь в тени и оставаясь незамеченным. Девушка часто оборачивалась и вглядывалась в лица случайных прохожих, надеясь когда-нибудь узнать в одном из них своего преследователя, чтобы избавиться от чувства необъяснимой паники, накатывавшего от бессилия перед неизвестностью.
Так, в тщетных попытках Гилберт избавиться от мнимого преследования, прошла целая неделя, и Елена чувствовала, что ее нервы, словно натянутые струны скрипки, были на пределе; она начинала сходить с ума.
А сегодняшний случай с вороной окончательно выбил ее из колеи, лишив остатков самообладания: проснувшись, Елена заметила, что окно спальни открыто нараспашку. Гилберт, поймав себя на мысли, что точно помнит, как закрывала его перед сном, встала и… замерла от испуга.
На комоде сидел черный ворон. Наклонив голову набок, он внимательно наблюдал за каждым движением девушки и, видимо, не собирался улетать. Пересилив отвращение, подступившее комком к горлу, Елена схватила со стула футболку и, махнув ей в сторону странной птицы, произнесла сквозь зубы: «Кыш!»
Ворон взвился к потолку, мерзко каркнул и, спикировав на Елену, оцарапал ее руку длинными когтями. Девушка зажмурилась и обхватила голову руками, ожидая, что птица нападет опять, но новой атаки не последовало. Раскрыв глаза, Елена обнаружила, что комната пуста.
А сейчас, быстро передвигаясь по узким тротуарам и стараясь избегать неосвещенных фонарями мест, Гилберт была почти уверена, что эти события как-то связаны. Видимо, кому-то стало мало того, что в аварии она потеряла отца с матерью - ее решили лишить и остатков рассудка.
Елена не хотела и не могла думать об этом: едва различив из-за плотного тумана очертания собственного авто, она почти бегом кинулась к автостоянке и, преодолев несколько метров за считанные секунды, опустила руку в сумочку, чтобы достать ключи. Девушка не понимала, что именно так пугало ее: темнота, отсутствие прохожих или что-то иное, пока не доступное взгляду. Она твердо была уверена лишь в одном: ей нужно как можно скорее оказаться дома, чтобы выпить горячего кофе и успокоить расшатанные нервы.
Господи, как же ей сейчас не хватало родителей! Каждый раз, вспоминая о преследовавших ее проблемах, Елена ловила себя на мысли, что все сложилось бы по-другому, будь мама с папой рядом. Раньше она могла поделиться с матерью даже самыми сокровенными секретами, всегда чувствовала себя защищенной, находясь рядом с отцом, таким сильным и храбрым. А сейчас она осталась одна, без родительской поддержки. У нее есть лишь тетя, которая еще не привыкла к новой для нее роли опекуна, и младший брат.
Елена попыталась отодвинуть все мысли на второй план и очистить разум; ей всего-то и нужно – завести мотор и уехать домой. Это ведь так глупо – как маленький ребенок бояться темноты!
Гилберт поднесла ключ к замку, но, вздрогнув, уронила его на асфальт, услышав совсем рядом зловещее карканье и шум рассекающих воздух крыльев. «Как в дешевых фильмах ужасов», - пронеслось в мыслях Елены. Она подняла голову вверх, ожидая увидеть на ветке дерева ворона, но удивилась, в то же мгновение почувствовав, как чья-то рука легла ей на плечо.
Когда Елена, почти парализованная ужасом, медленно повернулась, она не смогла произнести ни слова: Гилберт ожидала увидеть кого угодно, но не привлекательного темноволосого парня с выразительным взглядом и растянутыми в полуулыбке губами. Незнакомец молчал и, наклонив голову набок, пристально глядел на Елену. Казалось, на секунду в его взгляде сверкнула искра узнавания, но эта мимолетная эмоция исчезла, и брюнет, неопределенно хмыкнув, прервал зрительный контакт.
Атмосфера давила тишиной, а Елена не могла сдвинуться с места, ошарашенная внезапным появлением парня. Казалось, что-то в его внешности и поведении настораживает, пугает. На лице мужчины играла широкая улыбка, но взгляд был пустым и отрешенным. Казалось, для парня такая встреча не была в новинку и он тщательно маскировал скуку под ложным обаянием.
- Ты хочешь меня, - уверенно произнес незнакомец, опершись рукой на крышу машины.
Гилберт опешила:
- Извини?
Незнакомец словно не обратил внимания на реплику девушки: он, сделав шаг вперед, поднял голову Елены за подбородок вверх и, пристально глядя в глаза, продолжил:
- Я пришел, и ты ощутила, что тебя тянет ко мне. – Гилберт стало не по себе: она попыталась отстраниться от парня, но не смогла сделать и шага назад, находясь словно под гипнозом от его проникающего в глубины сознания взгляда.
- Я постоянно в твоих мыслях, даже когда ты не хочешь думать обо мне. Спорю, что я тебе снюсь… - Чем дольше говорил этот странный молодой человек, тем правдивей казались Елене его слова. Она вспомнила, что видела этого парня прежде, в кафе-баре «Мистик-Гриль», и именно тогда впервые обратила на него внимание.
- … а прямо сейчас ты хочешь поцеловать меня. - Елене показалось, что зрачки незнакомца на мгновение расширились, а в следующую секунду она почувствовала непреодолимое желание ощутить вкус его поцелуя.
Во взгляде брюнета можно было без труда различить ликование. Он притянул совершенно не сопротивляющуюся Елену за талию и коснулся губами ее мягких губ. И Гилберт, завороженная темной красотой незнакомца, ответила на его поцелуй, не осознавая того, что ее судьба будет зависеть именно от этого мужчины, а ее жизнь теперь неотвратимо изменится.


***


Вздрогнув, Елена проснулась и, резко выпрямившись, села на кровати. Девушка не могла поверить, что все, что она испытала, было просто сном. Она отчетливо помнила, как задержалась после окончания занятий, и когда вышла из школы, на улице было совершенно темно. Сейчас же стрелка на прикроватных часах стремилась к отметке «семь», а возле дома стояла аккуратно припаркованная машина. Но Гилберт не могла вспомнить ни каким образом добралась до дома, ни как попрощалась с незнакомцем, которого она встретила этим вечером, если, конечно, это не было сном. Однако, несмотря на сомнения девушки в реальности происходящего, память услужливо подкидывала события этой встречи: Елена не забыла чувство страха, который словно сковал ее тело цепями, когда она почувствовала Его прикосновение, не могла забыть поцелуй, словно огненной печатью связавший ее с этим странным парнем. Тонкая грань между сном и реальностью перестала для нее существовать в тот роковой вечер. Девушка абсолютно не понимала, что заставило ее подчиниться эмоциям, потому что вкус его губ преследовал ее даже сейчас, словно наваждение. Она не могла забыть его взгляда: он притягивал, манил, как привлекает хрупких бабочек яркий, но такой губительный свет ламп. Елена была уверена: она точно узнает парня, если им приведется встретиться когда-нибудь снова.

Остаток ночи Деймон был сам не свой: из мыслей не выходила эта девчонка Елена, оказавшаяся точной копией Кэтрин Пирс – чертовки, которая, разбив его сердце в далекой юности, не отпустила его обладателя даже сейчас из своих сетей – через сто пятьдесят лет со дня его смерти.
Казалось, Деймон был одержим новой встречей с ней: Сальваторе провел полвека в поисках, после того как узнал от одной ведьмы, что его создатель жива. Но Кэтрин не желала быть найденной. Иногда Деймон думал, что она и дальше продолжает играть с ним, оставляя по всему свету следы своего присутствия: новости и слухи о своих поступках, - она незамедлительно исчезала на год или два, словно выжидая момент. И появлялась снова, когда Деймон готов был смириться с тем, что не найдет ее никогда.
Ведомый очередными слухами, Сальваторе вернулся в родной город – Мистик-Фоллс – место, где он родился, вырос и умер, после смерти став созданием ночи и продолжив свое существование, которое обрело смысл только тогда, когда он нашел цель, чтобы жить. А целью была именно она – Кэтрин, ради которой он пожертвовал тем немногим, но самым дорогим, что у него было: своей человеческой жизнью.
Вампир надолго запомнил то мгновенье, когда, сидя в баре, увидел ее: она была новой, изменившейся, но все же такой знакомой и желанной: те же темный длинные волосы, только не вьющиеся, а прямые и гладкие, те же карие глаза, во взгляде которых отчего-то была заметна грусть. Казалось, он мог взорваться от наполнивших его в тот момент эмоций, но радость испарилась, когда девушка прошла мимо, даже не посмотрев в его сторону.
Деймон понимал, что с ней что-то не так: похожая как две капли воды на его Кэтрин, незнакомка казалась совершенно другой. Приглядевшись, вслушавшись в ровный ритм ее сердца, вампир понял: она была человеком. Человеком со внешностью Пирс, но совершенно другим по характеру.
С тех пор Елена Гилберт, а двойника его любимой звали именно Еленой, не выходила из его головы. Он наблюдал за ней, следил, находясь в тени и оставаясь незамеченным, и чем больше узнавал ее, тем сильнее разочаровывался: Елена была совершенно другой, мягкой, словно тусклой в свете его воспоминаний о Кэтрин.
Этим вечером он не смог удержаться на расстоянии: напугав девушку до смерти, он показался ей. Заглянув в глаза Гилберт, Деймон почувствовал, как его тело накрывает волна ярости: она не та, совершенно не похожа на ту, кого он тщетно пытался найти! Он никогда не замечал во взгляде Кэтрин страха: похоть, презрение, жажда крови в сеточке проступавших голубых вен, - все, что угодно, но не страх! Вампир даже не знал, чего ему в тот момент хотелось больше: выместить злость на этой девчонке и, отведав ее крови, убить... или продолжить игру, что началась с его приезда в Мистик-Фоллс. Да, игра – намного интереснее...

После первой встречи лицом к лицу с Еленой Гилберт Деймон вернулся в особняк с первыми лучами солнца, держа в руках свежий номер местной газеты. Пройдя к бару и вытащив бутылку виски, он сел в кожаное кресло у камина и, поставив напиток на стол, пробежался взглядом по черно-белым страницам выпуска. Улыбнувшись в пустоту, Сальваторе отложил газету и, потянувшись за бутылкой, услышал за спиной:
- Начинать день с виски – не лучшая примета. – Обернувшись, мужчина заметил в дверях владельца особняка и, к несчастью, по совместительству его дальнего родственника – Зака, который был не слишком оптимистично настроен относительно его, Деймона, недавнего возвращения в Мистик-Фоллс и всячески давал это понять с первых дней совместного проживания.
- Возможно, но для меня он еще и не подходил к концу. Прогулки при луне, романтика ночного города очень бодрят и воодушевляют. – Деймон подмигнул мужчине и демонстративно отпил из горла бутылки несколько больших глотков.
- Где ты был?
Проигнорировав вопрос Зака, Сальваторе продолжил как ни в чем не бывало:
- Газеты, сводки новостей об убийствах дикими зверями – слишком много внимания к моей скромной персоне; мне даже неловко, что я поставил с ног на голову этот затхлый городишко.
- Зачем ты здесь? – Вампира всегда раздражали в расспросах Зака излишняя настойчивость и дотошность, и даже иногда возникало почти непреодолимое желание свернуть ему шею, но Деймон сдерживался. – Когда ты появляешься, начинают гибнуть люди.
- Зак, ты же слышал сказку о глупой девочке в красной шапочке, которая любила задавать много вопросов, и умном хитром волке? – Деймон многозначительно округлил глаза и приподнял одну бровь вверх.
- В этой сказке волка убили охотники. – И мужчина, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился к выходу из дома, но вампир его опредил: Деймон в мгновение оказался радом с мужчиной и, схватив его за горло, прижал к стене.
- Поверь мне, в нашей сказке будет счастливый конец, - он прошептал на ухо родственнику и резко отпустил, отчего тот чуть не упал.
Зак вышел из дома, громко хлопнув дверью.
Сальваторе услышал звук удаляющегося авто и устало закатил глаза. Деймона радовало только одно: он решил, чем развлечь себя во второй половине этого дня.




Вернувшись с занятий, Елена чувствовала себя как выжатый лимон: сил не осталось даже на то, чтобы спуститься в холл и попрощаться с уходящей на работу в вечернюю смену Дженной. Девушка не понимала, что с ней происходит: у нее кружилась голова, и в сознании спутанным потоком всплывали события прошлой ночи. В том, что незнакомец был реален, Гилберт уже почти не сомневалась, как и не сомневалась в том, что ей не удастся вспомнить, каким образом она добралась до дома и оказалась в кровати. Решив прилечь на несколько минут, чтобы привести мысли в порядок, Елена закрыла глаза и сама не заметила, как погрузилась в глубокий сон.

Вокруг было темно, слишком темно. Казалось, Елена находилась в пространстве, сотканном из вакуума: вокруг не было звуков, а тело ее окружала лишь плотная чернота. Протянув руку вперед, девушка с ужасом осознала, что там тоже была пустота. Елена не могла сдвинуться с места, не могла закричать. Она оказалась в плену своего сознания, расшатанного событиями последней недели.
Внезапно девушка услышала сзади себя шорох. Атмосфера вокруг нее резко изменилась: темнота стала приобретать очертания и все более становилась похожей на чащу леса. Появился свет, исходящий от крупной бледно-желтой луны, словно отражающийся от верхушек деревьев и поглощаемый этим странным местом. Елена стала слышать звуки ночной жизни: шорох листвы и легко покачивающихся на ветру деревьев, уханье совы и шум от крыльев птиц. Местность ожила, и теперь все вокруг девушки казалось живым, до дрожи в коленях пугающим и как никогда реальным.
Внезапно Елена почувствовала на себе чье-то пристальное внимание, изучающий взгляд, скользящий, словно змея, по изгибам ее тела. Обернувшись, девушка заметила лишь нечеткие очертания мужского силуэта, облокотившегося о ствол дерева. С каждой новой секундой у силуэта проступали новые, более четкие черты, и Елена, мечтая убежать как можно дальше, но осознавая, что ноги не слушаются ее, была готова разрыдаться. Она не могла оторвать взгляда от этого странного, но завораживающего зрелища. Тень отделилась от дерева и сделала несколько шагов в ее сторону. Когда существо вышло на освещенную луной площадку, Елена, встретившись взглядом с ним, онемела: она узнала его, узнала эти холодно-голубые глаза, это исказившую правильные черты бледного лица усмешку. Это был тот самый незнакомец, с которым она встретилась на автостоянке, которого она поцеловала. Но с ним явно что-то было не так. Глаза постепенно наливались кровью, а под ними проступила тонкая сеточка из переплетающихся голубых вен.
- Я уже рядом… - Эти слова стали последними, перед тем как мужчина бросился на Елену.

Девушка медленно просыпалась, не понимая, что происходит вокруг. Раскрыв глаза, она заметила, что ее сильно трясет за руку младший брат Джереми. Увидев, что сестра наконец очнулась, он облегченно вздохнул и, прочистив горло, произнес:
- К тебе пришли.
Сердце Елены сжалось от предчувствия: девушка понимала, что в такое время никто из ее знакомых друзей не станет заявляться в гости. Охрипшим голосом Гилберт поинтересовалась:
- Кто?
Джереми пожал плечами:
- Тот парень, что провожал тебя вчера вечером до дома. Я попросил его подождать за дверью.
Елена похолодела: значит, это не был очередной кошмар, сон, который она внезапно очень четко и точно запомнила - это происходило на самом деле. И сейчас за дверями стоит существо, которого она боится сильнее всего на свете, хотя сама не понимает, почему. Сделав усилие над собой, девушка встала и на негнущихся ногах направилась к лестнице на первый этаж.
Спустившись вниз, Елена замерла у порога, но заметив непонимающий взгляд брата, глубоко вдохнула и потянула ручку на себя. Одного взгляда на незнакомца хватило, чтобы осознать, кто стоит перед ней; девушка попыталась захлопнуть дверь перед самым носом мужчины, но он не позволил, поставив руку в проем. Гилберт повернулась к Джереми и попросила:
- Иди к себе в комнату. – Джереми, в последний раз посмотрев на незваного гостя, развернулся и отправился к себе.
Елена молчала, не зная, что сказать. В ее голове кружился водоворот самых разных мыслей и предположений, но все они были слишком безумны, чтобы произнести их вслух.
- Может, впустишь меня? – Елена вздрогнула, услышав голос мужчины, знакомый из кошмаров. – Негоже держать гостей на пороге, Елена.
Девушка словно освободилась от оцепенения. Стараясь сдержать бушующие внутри эмоции, она спросила:
- Кто ты и что тебе от меня нужно?
Незнакомец лишь хмыкнул и пожал плечами, давая понять, что сам еще не определился в своих намерениях.
- Уходи, - придав голосу уверенности, настойчиво произнесла Гилберт. Она надеялась, что пугающий мужчина просто развернется и исчезнет, оставив ее в покое. Но он не спешил уходить, напротив, облокотился на косяк и многозначительно прочистил горло.
- Хорошо, давай попробуем по-другому, - Елена заметила, что зрачки брюнета расширились, и он продолжил: - Ты рада меня видеть, Елена, и сейчас пригласишь в дом.
Девушка удивилась собственной глупости: как она раньше не додумалась пригласить человека, которого сама и позвала в гости? Широко улыбнувшись, она жестом попросила незнакомца войти и произнесла:
- Извини, я сегодня не выспалась. Конечно, пожалуйста, проходи.
Мужчина шутливо поклонился и, на секунду замерев, осторожно переступил порог дома Гилбертов. Елена на секунду отвернулась, чтобы заглянуть на кухню и проверить, заварился ли чай. Обернувшись, она столкнулась лицом к лицу с нежданным гостем.
- Теперь ты забудешь то, что только что произошло. У вас дома никто не появлялся, а ты спустилась, чтобы выпить чаю перед сном, - мужчина наклонился чуть ниже, к шее Елены, глубоко вдохнул аромат ее кожи и исчез, словно его и не было.
Елена моргнула несколько раз: она стояла одна у распахнутой двери. Удивившись своей невнимательности и про себя решив пораньше лечь спать, она пошла на кухню, чтобы выпить горячего крепкого чая.