Город спал. Изнуренный жарой, получивший небольшую передышку, он погружался в беспокойную дрему, то и дело прерываемую оглушительными звуками полицейских сирен и ревом дорогих авто. Отличительная черта больших городов – роскошь и упадок соседствуют здесь повсеместно, словно намеренно выявляя и выставляя на всеобщее обозрение худшие черты друг друга.
Ветер задувал в разбитое окно, обдавая тело волной духоты, задевая лоскуты давно полинявших штор, поднимал пыль и уносился прочь сквозь зияющие дыры прогнившей крыши. Казалось, с наступлением ночи жара не спадала, продолжая плавить город и всех его обитателей. Этот невыносимый зной вызывал желание скрыться, спрятаться, убежать как можно дальше.
А может быть, совсем не погода пробуждала сейчас такие эмоции в душе полуторавекового вампира. Но думать об этом не хотелось. Это означало бы признать существование проблемы, и как следствие, единственного ее решения. И еще несколько недель назад он с радостью бы избавился от этой досадной помехи, не мучаясь угрызениями совести или даже подобием жалости. Но сегодня, сейчас, он уже не был так уверен в своем решении.
Стоя у окна, разглядывая погруженные во мрак улицы, прислушиваясь к звукам ночи, глубоко в душе, Деймон понимал, что просто тянет время. Он не знал, что делать. Заварив эту кашу, вампир оказался не готов к таким последствиям, и это удручало, раздражало и сбивало с толку. Он дрогнул! Снова! И перед кем? Перед точной копией Кетрин. Да что б ей пусто было вместе со всеми ее двойниками! Мысленно помянув всю родню ненавистной вампирши, Деймон прикрыл глаза, пытаясь вернуть самообладание.
Самообладание разлетелось в дребезги от шороха простыней за спиной. Воображение, подпитанное превосходным вампирским слухом, услужливо нарисовало стройное девичье тело, прикрытое легкой, почти прозрачной тканью. Это было на грани. Совершенно невыносимо.
Он принял решение уже давно. Он выступил судьей, присяжными и палачом во всей этой невеселой истории, хотя, возможно, и немного поспешил, потому что кроме получения морального и, так уж и быть, физического удовлетворения, вполне мог бы превратить свою маленькую месть в нечто более изощренное и фееричное. Но кто бы мог подумать, что маниакальное стремление его неугомонного братца в некогда родные края было вызвано не банальной ностальгией по отчему дому? У Деймона была всего одна попытка и мало времени на размышления. Новый план молниеносно пустил корни, пророс, зацвел и даже созрел. Ну, так казалось на тот момент.
Теперь же, когда одна маленькая смертная сучка перевернула его жизнь с ног на голову, превратив в пыль полтора века поисков и желаний отмщения, как никогда остро Деймону хотелось махнуть на все рукой и уехать, куда глаза глядят, никогда больше не оглядываясь.
Тихий вздох привлек его внимание, прерывая невеселые мысли. Слегка повернув голову, Деймон наблюдал краем глаза, как, натянув на грудь откинутую во сне простынь, проснулась девушка. Как растерянно огляделась вокруг, в поисках чего-то и, заметив, наконец, вампира в глубине помещения у окна, тихонько произнесла его имя.
- Деймон?
Быть может, это и было лучшим решением? Она ведь смертная. Что для вампира человеческая жизнь? Через несколько десятилетий девушки не станет, и он просто забудет о ее существовании, приняв как данность ее смерть. И чтобы не зарождалось сейчас в его душе, это будет уже не важно. Смерть рассудит всех.
- Деймон... – вновь услышал он за спиной. Слишком много нежности и доверия было в этом простом обращении. Больше, чем он мог бы вынести.
Шумно выдохнув, вампир подобрался, как перед прыжком. Затяжным прыжком в никуда.
Неторопливо развернувшись, с грацией крупного и опасного хищника, он направился к постели. Поймав в глазах девушки смущение и восхищение его наготой, Деймон ухмыльнулся.
Да, смерть рассудит всех. Но ее можно и поторопить…


Мистик Фоллс, за несколько недель до этого

На кой черт Стефану понадобилось возвращаться в эту забытую Богом дыру, Деймон не знал. Хотя, его горячо любимый брат всегда страдал излишним мелодраматизмом, а уж решив поиграть в вампира-вегетарианца и пополнив Красную книгу исчезающих видов новыми записями, вообще превратился в нечто аморфное и несуразное.
Так или иначе, Деймон поехал следом. Но этот провинциальный городишко производил гораздо более гнетущее впечатление, чем вампир предполагал. Казалось, время было не властно над этим местом, и, не считая новых построек и современной моды, слишком многое тут осталось неизменным.
Деймон не хотел сообщать о своем присутствии раньше времени, поэтому сторонился людных мест. Ноги сами принесли его к родовому поместью. Некогда величественное здание уже много десятилетий лежало в руинах в лесу и, хотя Деймон ощущал недавнее присутствие брата, оставалось таким же заброшенным и забытым.
Проведя здесь почти полчаса, прикасаясь к растрескавшемуся камню, вампир осознал, что время, если и не лечит раны, то значительно облегчает боль. А если в придачу еще и отключить чувства… Камни оставались камнями. Нелепым нагромождением прошлого, не имеющим никакого отношения ни к нему самому, ни к его воспоминаниям. Впрочем, новый дом Сальваторе тоже не произвел на Деймона какого-то особенно болезненного впечатления.
Справившись с первым невеселым и даже несколько брезгливым ощущением, вампир остался доволен увиденным. В конце концов, тот факт, что город так мало изменился, был ему на руку. Он знал так много грязных, мерзких тайн этого места. К тому же, Деймон надеялся, что Стефан не задержится здесь надолго.
Единственным призраком прошлого, который не оставлял Деймона с того момента, как он приехал в Мистик Фоллс, была Кетрин.
Она то и дело напоминала о себе, и это бесконечно раздражало.
В его воображении маленькая дерзкая вампирша смотрела грустно и с укором, отчего хотелось крушить все вокруг. Деймон не верил в ее смерть. Слишком умна была Катерина, чтобы вот так попасться. Она должна быть в этой чертовой гробнице, оставшейся от церкви после пожара, который устроили жители города. Но проверить эту теорию сейчас не представлялось возможным. Найти достаточно сильную ведьму, которая могла бы вскрыть каменную тюрьму его любимой, не получалось.
И не смотря на то, что – Деймон знал это достоверно – Стефан несколько раз навещал гробницу, старший Сальваторе обходил ее десятой дорогой, считая нецелесообразным появляться там без реальной возможности как-то изменить ситуацию.
Однако время шло, и начинало казаться, что Стефан решил просто-напросто осесть в Мистик Фоллс. Почему именно здесь, Деймон старался не думать. Белки здесь вкуснее или это очередная изощренная пытка, устроенная для себя младшим братом – было не так важно. Дни становились похожими друг на друга, и это вызывало уныние. Деймон ненавидел маленькие городишки. Здесь было скучно и совершенно нечем заняться. Тогда вампир решил, что пора, так сказать, официально обозначить свой приезд, и обставить это как можно красочнее.
Первое убийство прошло идеально. Парень оказался глупым и предсказуемым, а девушка напуганной и прекрасной. А уж как это заставило напрячься Стефана…
И тогда Деймон решил устроить еще одно представление, как демонстрацию силы и власти, от которой его бедный глупый братишка решил отказаться, гонимый чувством вины за содеянное в прошлом.
И вот теперь, лежа посреди дороги, ведущей в город, Деймон рассматривал звездное небо, выжидая спешащих домой наивных дурачков.
Ожидание было приятным. Прошло много времени, прежде чем он научился этому. Охота, выслеживание добычи, ни с чем несравнимое чувство превосходства.
Совсем рядом проходила шумная вечеринка, и Деймон уже слышал чьи-то шаги. Вероятнее всего, женские, слишком легкие.
- Я знаю, Бонни, ты права. Как и моя мама. Я просто никак не могу решиться сказать ему. Хотя бы не сегодня… Я тебе перезвоню.
Это казалось нереальным. Даже спустя столько лет, он узнал ее голос. Он врезался в сознание, стирая все границы, выворачивая наизнанку. Как? Когда?
Вглядываясь в женский силуэт на дороге, Деймон отказывался верить собственным глазам. Его любимая, как ни в чем не бывало, расхаживала здесь, вполне себе живая. Ну, то есть, не-мертвая, и мило беседовала по телефону. Он что, сходит с ума?
В ушах шумело, а все мысли разом куда-то испарились.
Неимоверным усилием заставив себя подняться, Деймон оказался лицом к лицу с любовью всей своей жизни.
Это казалось невероятным.
- Кетрин? – смог, наконец, выдавить из себя Деймон. Что-то было не так. Это была она и – в тоже время – не она. Не такая, какой он ее помнил. Слишком простая и скромная одежда, кеды вместо каблуков, а игривые кудри сменили длинные прямые локоны. Типичная старшеклассница из провинциальной глубинки. Отчего-то Деймон был уверен, что яркая и соблазнительная Кетрин никогда бы не стала так одеваться. Она бы, безусловно, воспользовалась самым лучшим, что может предоставить мир моды двадцать первого века.
Но было что-то еще. Что-то, что вампир никак не мог идентифицировать.
- Эм… нет, - девушка казалась растерянной, - я Елена…
- Оу... просто ты… - ну конечно же! У нее билось сердце! Как же он сразу не заметил? Перед Деймоном стояла точная копия Кетрин Пирс, тот же голос, те же глаза, но она была человеком!
Так вот почему Стефан приехал в Мистик Фоллс, да еще и так тщательно заметал следы. Он нашел милого маленького двойника и теперь хотел воспользоваться этим!
О, это превосходно. Деймон не мог себе представить лучшей возможности отомстить брату за все.
- Прости, - тут же сменил тактику вампир, ослепительно улыбнувшись. Планы только что изменились. – Ты просто кое-кого мне напомнила. Я Деймон.
Сделав еще один шаг вперед, он отметил, что девушка не отступила. Замечательно. Теперь просто нужно подойти еще ближе.
- Не хочу показаться грубой, Деймон, но это немного странно. Ты здесь, один, в лесу... - ей было страшно, он чувствовал это, но она продолжала храбриться. Это казалось даже забавным.
- Ну а ты? – насмешливо спросил он. – Пришла сюда одна…
- Это же Мистик Фоллс, - улыбнулась она в ответ, - здесь ничего плохого не случается.
Сложившаяся ситуация все больше веселила Деймона. Девушка была милой и наивной, что, безусловно, не могло не привлечь Стефана. Он никогда не мог справиться с безудержным темпераментом Кетрин. И теперь, когда младший Сальваторе решил стать паинькой, именно такую спутницу жизни он захочет видеть рядом.
Деймон подошел почти вплотную к брюнетке.
- Я не расслышал твое имя, – вампир осторожно заправил выбившуюся прядку волос за ушко девушки, нежно коснулся щеки.
- Елена, - прошептала она, замерев не то от неожиданности, не то от испуга.
- Елена, - повторил Деймон, словно примеряясь к новому имени. – Что ж, Елена, ты – милая маленькая девочка. И твоя беда в том, что вы так похожи. Ты оказалась не в том месте, не в то время. Не знаю, как долго он намеревался скрывать тебя, но теперь мы поиграем в другую игру. Правила в которой устанавливаю я, - на последних словах вампир улыбнулся, показывая острые клыки. Вокруг его глаз проступили темные венки, а из груди послышалось тихое рычание.
Елена вскрикнула и отшатнулась, но Деймон молниеносно схватил ее за руки, прижимая к себе.
- Тихо, - приказал он. – Ты не будешь кричать. Ты будешь очень послушной и сделаешь все, что я тебе скажу, поняла?
Елена вдруг осознала, что тонет в его глазах, и это было не хорошее чувство. Не такое, как описывают в любовных романах. Ее словно затягивал водоворот, и она не могла шевельнуться, чтобы выплыть. Внезапно все ее желания, ее воля куда-то испарились. Осталась только непреодолимая потребность подчиняться этому существу. И страх. Холодный, липкий страх.
- Ты поняла? – повысил голос Деймон, так и не дождавшись ответа.
- Да, - прошептала Елена.
- Очень хорошо, - улыбнулся вампир, слегка ослабив хватку. Он слышал, как приближается его брат. Стефан ломился через лес, как лось на водопой, ломая кустарник. – О, кажется у нас гости. Встретим их как положено?
Елена смогла только кивнуть.

Стефан не понимал, как он мог совершить такую глупость. Несколько раз ему казалось, что он видел брата около дома, но его инстинкты значительно ослабли. Кровь животных помогала справляться с голодом, но за жизни людей приходилось расплачиваться собственными способностями. Он думал, что ему просто показалось.
Нехорошее предчувствие прочно поселилось в душе после первого «нападения животных в лесу», как это было представлено официально. Стефан едва ли не молился, чтобы это оказался какой-нибудь другой вампир. Кто угодно, но только не Деймон.
Ему казалось, что прибытие в Мистик Фоллс осталось незамеченным для старшего Сальваторе. Стефан, как мог, оттягивал момент встречи Елены и Деймона. Он понимал, что рано или поздно брат обо всем узнает, но предпочитал, чтобы это все-таки случилось "поздно". И чем позднее, тем лучше. Для всех. И прежде всего, для Елены. Он надеялся, что успеет подготовить девушку. Черт, что он хотя бы успеет познакомиться с ней! Уже почти месяц он просто следил, наблюдал, подмечая все различия с Кетрин. Елена была совершенно другой. Такой отзывчивой и доброй. Она любила жизнь. Она была самой жизнью. В ней не было и намека на ту надменность и холодность, присущую Кетрин.
Стефан понимал, как сильно рискует, но не мог остаться в стороне. Он хотел узнать Елену, и с каждым днем увиденное нравилось ему все больше. Это заставляло шевелиться в душе какое-то давно забытое чувство.
Стефан придумал историю, очень правдоподобную, как ему казалось. Они бы познакомились в школе. Он бы рассказал ей, что после гибели родителей его отправили в другой город к родственникам. И теперь он вернулся, чтобы закончить свое обучение. И все было бы хорошо.
Но сегодня план рухнул с оглушительным треском.
Он собирался проследить за девушкой на этой вечеринке в лесу, убедиться, что она будет в порядке. Стефан внимательно прислушивался к происходящему на поляне, стараясь не подходить слишком близко.
Когда он услышал голос Деймона, то даже испугаться не успел. Это было как наваждение. Но когда голос сложился в законченное предложение, а в нем прозвучало имя Елены, было уже слишком поздно.
Стефан бежал так быстро, как только ему позволяла вампирская скорость.
Наивный дурак! Как он мог так подставить ее? Нужно было действовать решительней…
Пытаясь почувствовать, где именно сейчас находится брат, Стефан выбежал на дорогу.
В нескольких метрах от него стоял Деймон, держа на руках Елену. Стефан попытался почуять запах крови, опасаясь, что брат просто убил девушку, и облегченно выдохнул, услышав, как бьется ее сердце.
- Привет, братишка, - улыбнулся ему Деймон.