- Ненавижу, когда ты улетаешь, но должен признать, что такие встречи мне по душе, - пытаясь выровнять дыхание, пробормотал Деймон.
Влюбленная пара, уставшая, но счастливая, провела последние часы на пушистом ворсе ковра в гостиной. Дальше данной комнаты им не позволила уйти нешуточная страсть, поглотившая их с головой еще на пороге квартиры. Что ж, это обычное времяпровождение этих двоих после долгой разлуки, но с каждым разом взрыв эмоций был более красочным и чувственным, чем прежде.
На город уже опустилась ночь, и сейчас они откинулись на подножие дивана, лениво глядя на то, как переливаются языки пламени в декоративном камине, боясь спугнуть создавшуюся эйфорию.
Улыбнувшись, Елена ловко стянула с кресла легкий плед и, накрыв им обнаженные тела, прижалась к мужской груди.
- Я скучала по тебе, Сальваторе - шепнула она, рисуя пальчиком незатейливый узор на его коже. А он лишь прижался губами к её виску, упиваясь ароматом любимой женщины.
Кажется, они могли бы ещё очень долго просидеть вот так, нежась в объятиях друг друга и любуясь успокаивающими бликами теней на стенах. В сумраке помещения Елена не могла разглядеть задумчивости, отразившейся на лице Деймона, который, громко вздохнув, внезапно отстранился:
- Знаешь, я хотел... Секунду, - поднявшись на ноги, он подошел к резной тумбе и, пошарив рукой в маленьком ящичке, вернулся обратно. В его ладони красовалась бархатная коробочка, при виде которой Елена не смогла сдержать удивленного «оха».
- Не думал, что сделаю это... голым, - немного стушевавшись, хмыкнул Деймон и щелкнул миниатюрной кнопочкой.
Засверкавшее в огненном свете маленькое колечко с россыпью драгоценных камней расплывалось перед глазами девушки в пелене подступивших слез. Огромный спектр чувств завладел её сознание. Она действительно была счастлива, и созревшее душевное тепло пробралось в каждую клеточку тела Елены, оставляя за собой непривычное, но очень приятное ощущение. Однако, в глубине души теснились не совсем радужные думы, которые вполне могли бы испортить всё очарование момента.
- Мисс Гилберт, - наигрывая официальный тон, произнес мужчина, - вы станете моей женой?
Его пронзительные голубые глаза излучали энергию, надежду и радость. Он готов был соединить свою судьбу с этой женщиной, хотел, чтобы она оставалась для него единственной и по-настоящему родной. Только вот затянувшееся молчание тяготило. Его кареглазое счастье, теребя края покрывала, не спешило отвечать на вопрос.
- Эм... Деймон, я... - она заправила локон каштановых волос за ухо, опуская взгляд на серебристую паутинку ковра. - Я уезжаю через две недели.
Мужчина и сам не заметил, как его лицо с румянцем на щеках стало бледным, будто серый камень. Все воодушевляющие разум мечты разбились вдребезги, ударяясь о суровую реальность. А где-то на загвоздках сознания послышался насмехающийся шепот: «Как всегда».
- Надолго?
Дернувшись от огрубевшего голоса, девушка внутренне сжалась, понурила плечи и сложила руки на груди, стараясь не встречаться с его взглядом.
- До февраля, - выдавила она.
- Февраля? - на удивление спокойно переспросил Деймон. - Но сегодня 16 октября, Елена.
Гилберт лишь прикусила губу, также не глядя на него. Послышался звук захлопывающейся коробочки.
- Отлично, - он дернул её руку и, вложив в девичью ладонь несчастную безделушку, бросил пропитанное злостью и отчаяньем: «Я в восторге!»
Встав, мужчина покинул гостиную, скрываясь за дверьми ванной комнаты.
Прижимая к груди твердый бархат, Елена медленно легла на пол и, со всей силы стиснув в кулаке мягкую ткань, тихо всхлипнула.

Бросив багажную сумку на кровать, девушка откинулась рядом и глубоко вдохнула запах домашней пустоты. Больше двух месяцев в квартире никого не было, и мебель покрылась слоем пыли.
Не дожидаясь Деймона, она оделась и просто ушла. Нельзя сказать, что Елена привыкла к подобной реакции Сальваторе на её очередные отлеты, ведь, покидать город ей приходилось часто, а он всегда готов был поддержать. Этот мужчина был очень дорог ей, она любила его и не хотела причинять ему боль, но...
Дело в том, что Елена Гилберт в свои неполные двадцать шесть являлась весьма успешной и популярной в Европе фотомоделью, хотя её карьера и зарождалась в агентстве Лос-Анджелеса. Всё начиналось с подросткового «Хочу» - многие юные девушки грезят о вспышках фотокамер, желая увидеть себя на обложках глянца. Но родителям-реалистам, как правило, было не до глупых фантазий своей дочери, и ей пришлось получить юридическое образование, но отказываться от своей мечты она не стала. Среди лекций и рефератов по праву на её столе всегда красовалась стопка свежих выпусков Vogue, Glamour, Elle и других журналов, диктующих мировую моду, на которые девушка зачастую тратила почти всю стипендию. Получив диплом, Елена отправилась прямиком в уже давно присмотренное ею модельное агентство. Без смятения и лишних нервов она прошла собеседование, пару пробных фотосессий и совсем скоро оказалась в рядах участниц модного показа. Ее, так называемый, босс быстро заинтересовалась потенциалом и отдачей Гилберт, а, судя по рассказам других девушек, эту даму уже ни чем не удивить.
Первые два года работы в фешн-стезе открывали всё новые горизонты для двадцати двух летней Елены. И именно тогда, в знойный летний денек, её дорожка пересеклась с его. Ей и ещё одной модели пришлось сопровождать влиятельного банкира на открытие отеля в ЛА. Работа не пыльная, требуется всего-то улыбаться весь вечер и терпеть потную ладонь «денежного мешка» на своем бедре. «Конфеток», как вводится, не представляют коллегам и друзьям, они должны украшать мужчину, как Ролекс на запястье, и чаще всего на них надевают наряды именитых дизайнеров.
Он подошел к ней у бара, когда Гилберт считала минуты до ухода домой. После светской беседы, девушка, вопреки всем свои правилам, оставила ему номер телефона.
Деймона Сальваторе представили, как одного из главных архитекторов, работающих над проектом отеля. К тому же, он был весьма обаятельным и безумно красивым молодым человеком.
Закрутился бурный роман, но они оба не ждали чего-то особенного в будущем. Елена понимала, как легкомысленно мужчины относятся к моделям, а Деймон не мог ручаться за серьезность своих намерений по отношению к ней. Им было интересно, легко и хорошо быть друг с другом... по выходным, иначе они не встречались, хотя свободного времени и по будням у обоих было предостаточно. Понимая, что так продолжаться не может, нужно двигаться вперед, они решили расстаться, запутавшись в своих желаниях и возможностях. Теперь в их жизнях ощущалась потеря чего-то важного. Гилберт глядела на других мужчин и про себя отмечала, что тому брюнету она не дала бы свой номер, а с тем шатеном даже разговаривать бы не стала. Сальваторе, в свою очередь, смотрел на других девушек и понимал, что к большинству из них он не подошел бы, как к ней. Планка требований к противоположному полу возросла у обоих, и им ничего не оставалось, как признать то, что они нашли друг в друге свой идеал.

Деймон знал, что уснуть этой ночью ему не удастся, поэтому, немного помедлив, вышел на улицы ночного Лос-Анджелеса. Медленно шагая по тротуару, он бросал задумчивые взгляды на проезжающий мимо транспорт и разноцветные витрины в мигающих огоньках.
Елена стала разрушительницей всех жизненных приоритетов Деймона. Он, как и все ловеласы, опытные охотники за дамскими сердцами, даже не подозревал, что ему доведется полюбить свою «жертву». Ему было двадцать восемь лет, когда он повстречал эту привлекательную девушку, а сейчас ему тридцать два, за четыре года кардинально поменялись его позиции в любви. Переживания, нелепые подозрения, ревность, её грустная улыбка или «неправильный» взгляд - раньше Сальваторе не обращал внимания на такие детали в отношениях с женщиной. Появилось чувство, заставляющее беспокоиться о ней каждую секунду, появилось желание увидеть её как можно скорее, появилась необыкновенная для него забота и нежность.
«Лучше бы она ответила «нет»» - подумал Деймон, пнув ногой камень на дорожке в темном парке.
«Меня пригласили в Рим!» - заявила Елена два года назад, а он был счастлив видеть искорки радости в её глазах. Гилберт улетела на неделю, а, вернувшись, получила приглашение в Лондон, и так снова и снова она колесила по Европе, зарабатывая высокий статус в модном мире. Наверное, было даже интересно, проверить чувства расстоянием, но только первое время. Дальше — хуже. Её «командировки» длились теперь более месяца, а иногда и два, и всё это время он ждал её. Конечно, есть сотовая связь и интернет, но он ощущал себя одиноким, засыпая в холодной постели или ужиная в их излюбленном ресторане наедине с самим собой.
Она никогда не улетала на такой большой срок. Ноябрь, декабрь, январь, февраль — долгие зимние месяцы. Мужчина поежился, представляя скучные серые дни.
Сальваторе стоял около дома Елены, перебирая связку ключей у себя в кармане и глядя на темные окна. Грустно улыбнувшись, он вошел в здание и, поднявшись на нужный этаж, отворил дверь её квартиры.
Раскрытые сумки лежали на кровати, а около них прямо в одежде спала Елена, обняв пуховую подушку. Деймон тихо, стараясь не разбудить, примостился рядом и аккуратно, едва касаясь кончиками пальцев кожи, провел рукой по её волосам, убирая с лица разметавшиеся локоны.
Он не мог долго злиться на это очаровательное создание, прекрасно осознавая, сколько значат для неё европейские журналы, дурацкие рекламы и показы мод. На этой почве было много споров, ссор, пререканий и скандалов - однажды она действительно не поехала в Милан, оставшись в ЛА. Девушка не жаловалась, не обижалась, но огоньки, которые так нравились Сальваторе, с каждым днем затухали в любимых карих глазах. Впредь он не держал ее, терпеливо ждал приезда и дня, когда она сообщит ему то, что он хотел бы услышать больше всего на свете.
Елена вздрогнула, когда почувствовала шевеление рядом, и, уловив запах любимого парфюма, напряглась. Девушка не представляла, что говорить ему после случившегося. Ей было противно вспоминать о том, что она даже не ответила на его предложение, перебив сей сказочный момент жалким: «Мне некогда выходить за тебя замуж, подожди полгодика, там посмотрим». На самом деле, эта поездка должна была быть финальной в её модельной карьере, хотя можно было бы свободно работать ещё несколько лет, да и предложений меньше не становилось. Она просто устала. И не от вечных перелетов, гостиниц, телефонной болтовни вместо живых разговоров. Она устала видеть обладателя пустых голубых глаз, который каждый раз провожал её взглядом до трапа самолета. Устала от колкой боли в сердце при виде реакции на очередное «Я уезжаю». Устала слышать печальный голос в трубке, сообщающий: «Скучаю». Гилберт нарочно не рассказала ему о назначении последнего путешествия, боясь спугнуть удачу или сглазить. Она раз за разом проигрывала у себя в мыслях момент, где рассказала бы Деймону, что больше никогда не покинет его. Эта картинка давала надежду и согревала ей душу.
- Ладно, мисс, ты не спишь, - пробормотал мужчина, закладывая руки за голову.
Девушка пододвинулась ближе к нему и положила голову на его плечо, расслабившись, когда он притянул её к себе и крепко обнял.
- Прости меня, - шепнула Елена, поднимая голову и встречая его взгляд.
- Ты знаешь, что я не злюсь.
- Я люблю тебя.
Ответ Деймона растворился в нежном поцелуе.

Время стремительно пролетело. Елена складывала оставшиеся вещи, постоянно забывая о косметичке и путаясь в своих действиях. До регистрации остался всего час, а ей ещё нужно было заехать к нему. В который раз повертев в руках пару джинсов, она закинула их обратно в шкаф, застегнула молнию сумки и, проверив все в последний раз, отправилась на выход.
Уже на пороге квартиры Деймона девушка глубоко вздохнула и вошла внутрь.
- «Звони, пиши, высылай деньги»? - встретил он её в гостиной с деланной улыбкой на лице, а вот Гилберт не смогла и этого.
- Может, не стоит?.. - тихо спросила она. - Мне кажется, так тяжелее.
- Ты права.
Вот и всё, что они могли сказать. Елена, сделав несколько неловких шагов, преодолела расстояние между ними и обняла своего возлюбленного, вдыхая его аромат. Деймон боролся с эмоциями, не хотел показывать то, как ему на самом деле плохо, и сильнее прижал её к себе.
- Такси ждет, - он отстранился, напоследок заглянул в грустные карие глаза и, развернувшись, захватил со столика стакан бурбона.
Спустившись к парадному входу, девушка открыла дверку авто и посмотрела на окна верхних этажей. Мужчина проследил, как желтая машина тронулась, и допил остатки напитка.