- Сумочка, - напомнил Деймон Елене.
- Взяла, - кивнула девушка, подхватывая на ходу свои вещи со столика.
- Шарф.
Секунду назад вышеуказанный предмет болтался на ручке сумки, и вот уже вампир перехватил его, чтобы набросить на плечи Елены. Потянув за концы, Деймон прижал девушку к себе, застигнув врасплох нежным поцелуем.
Оба были так счастливы, что ни на минуту не переставали улыбаться.
- Послушай, Деймон, нам нужно…
- Нет, - он приложил палец к губам девушки. – Нет-нет-нет.
Каким бы беззаботным и игривым ни казался этот жест, Елена заметила мимолётную тень тщательно скрываемого беспокойства в глазах вампира.
- Нет, не порти всё.
- Ты ведь даже не знаешь, что я хочу сказать! – возразила Елена, поймав его руку.
- Думаю, что всё начинается с «то, что между нами», - наконец-то посерьёзнел Деймон, – а заканчивается на «рассказать Стефану».
- Он должен знать, - твёрдо заявила Елена.
- Это понятно, - слегка скривился вампир.
Было ясно, что он изо всех сил старается отсрочить нежелательный разговор с братом. Деймон понимал, что эта новость ранит Стефана и, вполне вероятно, в очередной раз разрушит его отношения с братом.
- Но не обязательно же всё узнавать сразу…
Он произнёс это таким беззаботным тоном, что Елена могла бы поверить ему, если бы в этот момент Деймон смотрел на неё, а не делал вид, что поправляет её шарфик.
- Он ведь знает, что между нами что-то есть, - возразила Елена. – Именно поэтому мы с ним и расстались.
- Да, но, может быть, насладимся одним тайным днём эгоизма, прежде чем ввести его в шок?
Деймон нежно коснулся её лица. Он старался, чтобы его голос звучал убедительно и в то же время соблазнительно. Всего один день – вампир просил её дать ему всего лишь сутки.
- Может всё же… - неуверенно начала Гилберт, но мужчина перебил её:
- Пришло наше время. Только сейчас всё, наконец, встало на свои места.
В его голосе не было уверенности. Елена чувствовала: вампир боится, что разговор со Стефаном может каким-то образом разрушить их хрупкое счастье, что чувство вины перед его братом не позволит девушке идти на поводу у собственных желаний.
- Один лишь день, - слабо улыбнулся Деймон, не веря до конца, что Елена и впрямь согласится. – Один день.
Он поднял вверх указательный палец, словно тот мог послужить веским аргументом. И лишь заметив на губах Елены улыбку, расслабился.
- Ладно, один день, - сдалась девушка.
- Ура, - облегчённо вздохнул вампир.
Елена снова улыбнулась и медленно, спиной, начала отступать к двери. Было видно, что ей не хочется уходить, но у них обоих были дела. Наконец, она вышла на улицу и, махнув Деймону рукой, поспешила к машине. Вампир помахал ей в ответ, пытаясь задушить странное, нехорошее предчувствие, закравшееся в его сердце.

***

Когда она вернулась в особняк Сальваторе, Деймона ещё не было. Зато в гостиной Елену ждали Керолайн и Стефан. Лица у обоих были подозрительно серьёзными, и девушка невольно испугалась, что им каким-то образом всё стало известно. Однако это было невозможно. Деймон не стал бы ничего говорить брату и Кер, особенно после того, как сам попросил Елену молчать. А больше рассказать о случившемся было некому. Если только кто-то из этих двоих случайно оказался в доме ночью…
- Елена, нам нужно поговорить, - первым нарушил молчание младший Сальваторе.
- О чём? – осторожно спросила Гилберт.
- Тебе лучше присесть, - посоветовала Керолайн.
Пять минут спустя девушка смогла облегчённо вздохнуть: они ничего не знали о прошедшей ночи. Но ещё через четверть часа Елене стало по-настоящему страшно.
- Это единственное объяснение, - рассуждала Форбс, сочувственно глядя на подругу. - Твои внезапно проснувшиеся чувства к нему, необходимость пить кровь живого человека. И даже эта история с платьем!
- Он вчера сказал тебе успокоиться, и ты сразу перестала переживать из-за Джереми, - добавил Стефан. – И тогда с Коннором…
- Деймон хотел, чтобы я убила его, - дрогнувшим голосом закончила за него Гилберт.
Керолайн утвердительно кивнула. Стефан отвёл глаза. Весь его вид говорил о том, что вампир очень жалел, что ему приходится расстраивать любимую девушку, но при этом Сальваторе был уверен, что поступает правильно: другого выхода нет.
- Деймон знает? – тихо спросила Елена, изо всех стараясь взять себя в руки.
Сейчас было не самое подходящее время для истерики и приступа жалости к себе.
- Нет, - вступился за брата Стефан. – Мы сами догадались только вчера.
Елена не знала, радоваться ей или нет. Если бы её друзья заявили, что Деймон прекрасно осведомлён о возникшей между ними кровной связи и намеренно использует её в своих целях, было бы легче пережить эту новость, девушка смогла бы обвинить вампира во всём и выместить на Деймоне свою злость. А так выходило, что старший Сальваторе – такая же жертва, как и Елена, ещё один заложник проклятой кровной связи.
- Я говорила с Тайлером, - успокаивающе сжала руку подруги Керолайн. – Он попытается помочь. Если гибриды могут порвать связь с Клаусом, то и ты тоже сможешь.
- Что нужно делать? – решительно вскинула голову Гилберт.
Кер и Стефан переглянулись. Они пока ещё не знали ответа на этот вопрос, но расстраивать Елену не хотели.
- Для начала вам с Деймоном необходимо полностью прекратить общение, - уверенно сообщил Стефан. – Тебе нельзя здесь оставаться.
- Но мне некуда пойти, - покачала головой девушка, чувствуя, как в сердце вновь заползает отчаяние. – Мы с Джереми не можем находиться в одном доме.
- Ты можешь пожить у меня, - бодрым тоном предложила Керолайн. – Временно, пока не разорвёшь связь.
- Спасибо, - Гилберт улыбнулась, но улыбка вышла неубедительной: было видно, что девушка с трудом сдерживает слёзы.
- Вам лучше уехать сейчас, пока Деймона нет. А я дождусь его и всё объясню, - поторопил Стефан.
- Я только возьму вещи, - кивнула Елена.
Она медленно поднялась наверх, искренне радуясь тому, что не успела вчера окончательно разобрать сумку. Взгляд девушки скользнул по не застеленной кровати. Елена зажмурилась и тяжело вздохнула, запрокинув голову назад, чтобы остановить разрывавшие грудь рыдания.
Подхватив то, зачем пришла, Гилберт поспешила вернуться в гостиную. В конце концов, Стефан всегда сможет привести то, что она случайно забыла.
Керолайн как раз закончила говорить по телефону.
- Тайлер и Бонни уже ждут нас, - сообщила она Елене.
Та лишь кивнула и вышла на улицу вслед за подругой. Кинув сумку на заднее сиденье машины Кер, Гилберт уже собиралась сесть в автомобиль, когда у дома появился тот, встречи с кем она так старалась избежать.
- Елена, что-то случилось? – взволнованно спросил Деймон, направляясь к ним.
- Поехали, - одними губами произнесла Форбс, надеясь, что они всё ещё сумеют избежать большого скандала.
Гилберт бросила на подругу виноватый взгляд, но шагнула старшему Сальваторе навстречу.
- Ты в порядке? Что-то с Джереми? – спросил мужчина, осторожно косясь на блондинку, нетерпеливо барабанящую пальцами по крыше машины.
Поскольку Деймон сам предложил Елене оставить пока их отношения в секрете, он ничем не собирался выдавать своих истинных чувств. Но выражение его лица отчётливо свидетельствовало о том, что вампир всё прекрасно понял: девушка просто решила сбежать, даже не поговорив с ним. В его душе всё ещё теплилась надежда, но умом мужчина осознавал, что верить в чудо бессмысленно. Елена собиралась поставить точку в их едва начавшихся отношениях. Вот только Деймон пока не знал, почему.
- Мне нужно уехать.
Она не смотрела вампиру в глаза. Голос дрожал.
- Прости меня… Стефан всё тебе объяснит.
Так ни разу не подняв взгляд на его лицо, девушка повернулась к машине. Полный горечи смешок сорвался с губ Деймона.
- Хорошо, я поговорю со Стефаном, - холодно сообщил он.
От звука его голоса по телу Елены побежали мурашки. Она оглянулась через плечо и бросила на вампира прощальный, полный боли взгляд. Деймон уже не видел этого. На его лице появилось столь знакомое равнодушно-насмешливое выражение – его стандартная защитная реакция. Вампир не спеша шёл к дому, словно ничего не произошло, словно она не растоптала его сердце. Снова.
В очередной раз за сегодня борясь с подступившими слезами, Гилберт села на пассажирское сиденье и громко хлопнула дверью. У Керолайн хватило такта промолчать. Она лишь сочувственно потрепала подругу по плечу и включила радио. Елена откинулась назад, вслушиваясь в слова звучащей песни – "Midnight World" группы "Forgive-Me-Not".
Как символично! И хотя вечер был в самом разгаре, а до полуночи оставалось ещё несколько часов, Елена чувствовала себя так, будто в её сердце наступила абсолютнейшая полночь.

***

- Кровная связь? – недоверчиво уточнил Деймон, едва скрывая своё отвращение. – Это самый жалкий бред, который я от тебя слышал. А фигни за свою жизнь ты нёс немало.
Они сидели в гостиной друг напротив друга. Треск поленьев в горящем камине как нельзя лучше располагал к доверительной беседе, но разговор двух братьев, наоборот, постепенно перерастал в жаркий скандал.
- Твоя кровь обратила её, правильно? – не сдавался Стефан.
Старший Сальваторе лишь презрительно поморщился.
- Она стала другой с первого дня своего обращения, - брат пытался предоставить убедительные доводы, но Деймон не мог не злиться на него.
Он не сомневался: эту же чушь Керолайн сообщила Елене, что, должно быть, невероятно напугало её. Вот почему девушка так спешно уехала! И теперь Деймон вынужден был сидеть здесь и слушать идиотские рассуждения брата, когда всё, что ему хотелось – догнать Елену и открутить голову её подружке, вечно сующей нос не в своё дело.
- Ты не можешь это отрицать! – продолжал младший Сальваторе.
- Ещё как могу! – сердито ответил Деймон. – Елена наконец-то стала нормальным вампиром. А вы, два идиота, не можете смириться с тем, что она счастлива благодаря мне.
- Ты не слышал ничего из того, что я тебе сказал? – взвился Стефан.
- Нет, что ты! – насмешливо отозвался брат. – Я всё прекрасно слышал. Просто я не понимаю, почему ты не держишь своё слово. Помнишь, мы договорились, что позволим Елене самой сделать выбор. И она сделала. Елена выбрала меня.
Он помолчал несколько секунд, и потом добавил обвиняющим тоном:
- Так почему же ты не можешь смириться с этим, Стефан?
- Я приму её выбор, когда буду абсолютно уверен в том, что она сделала его осознанно. Если Елена сама захочет быть с тобой, я не стану вам мешать. Но сейчас её желаниями руководит связь. И я не позволю тебе манипулировать Еленой.
- Нет никакой связи! – процедил сквозь зубы Деймон.
Младший брат снисходительно посмотрел на него.
- Елена так не думает. Она не хочет видеть тебя сейчас. Так что, держись от неё подальше. Иначе…
- Иначе? – переспросил старший Сальваторе, медленно вставая с дивана.
Его терпение было на исходе.
- Я не собираюсь с тобой драться, - верно истолковал его намерения Стефан. – Просто хочу тебя предупредить: если ты будешь мешать нам, я увезу Елену из города. Выбор за тобой: либо ты делаешь то, что она хочет, и всегда знаешь, где она, что с ней и что она делает. Либо ты никогда больше не увидишь Елену.

Три пары глаз пристально смотрели на неё, и Елена чувствовала себя крайне неуютно.
- Гибриды благодарны создателю за то, что он избавил их от боли, которую мы каждый раз испытываем при обращении, - сообщил Тайлер.
- Чтобы порвать связь, нужно избавиться от этого чувства благодарности, - добавила Керолайн.
- И мы превращаемся в волков до тех пор, пока не перестаём ощущать эту боль. А следовательно, и испытывать благодарность.
- Подумай, - поддержала его Бонни, - за что ты благодарна Деймону?
- Я никогда не хотела быть вампиром, - покачала головой Гилберт. – Вы знаете это.
Она подняла на друзей жалобный взгляд. Девушки тут же опустили глаза. Тайлер неопределённо пожал плечами.
- Но ведь должно быть что-то, за что ты ему признательна, - непреклонным тоном заявил гибрид. – Есть же что-то хорошее в том, чтобы быть вампиром?
Елена обхватила руками плечи, задумчиво разглядывая ковёр под своими ногами.
- Если бы ни кровь Деймона, я бы уже была мертва. Окончательно. Но благодаря ему я всё ещё здесь.
- Но мы же не можем убить Елену! – возразила Бонни.
- Должно быть что-то ещё! – настаивала Кер.
Гилберт вздохнула. Может быть, до конца она не признавалась в этом и самой себе, но…
- Я знаю, что больше не являюсь ни для кого обузой, что могу постоять за себя и никому не нужно рисковать жизнью, чтобы спасти хрупкую, смертную Елену. Я стала сильной, выносливой и…
- Значит, тебе всё же нравится быть вампиром? – перебила Бонни.
Елена ответила не сразу, словно ещё раз взвешивала все за и против.
- Я не рада, что мне приходится пить кровь. Мне не нравится то, что я не всегда могу контролировать свои эмоции и жажду. Но быть сильной – определённо приятно.
- Тогда мы должны лишить тебя всего того, что делает тебя сильной, - подвёл итог Тайлер. – Любой плюс твоей нынешней жизни тебе придётся превратить в недостаток. Только так ты сумеешь порвать связь.
- Но она же возненавидит всё, что делает её вампиром, - испуганно прошептала Керолайн.
Её слова прозвучали как приговор, но Елена была готова пойти даже на такой шаг.
- Я согласна. Что нужно делать?

***

- Повтори, что он решил? – Деймон крепко держал брата за горло, прижимая к стене. – Что придумал этот проклятый Локвуд? Вы все с ума посходили?!
- Я думаю, что он прав, - возразил Стефан, наконец сумевший оттолкнуть от себя разъярённого брюнета. – И если ты усмиришь свой гнев и хоть пару минут подумаешь головой, то тоже это поймёшь.
Деймон отступил назад, недоверчиво качая головой.
- Бред, полный бред! Она с таким трудом адаптировалась. Ты же сам знаешь, как непросто Елене было принять свою новую сущность! Как ты мог допустить это, Стефан?
- Мы оба знаем, что другого выхода нет.
- Да, - кивнул Деймон, вымещая злобу на ни в чём неповинной лампе.
Торшер рухнул на пол. Лампочка разлетелась на сотни мелких осколков, но вампиру не стало легче.
- Но мы также знаем, чем всё это закончится: Елена возненавидит саму себя!
- Елена сильная, она справится, - попытался подбодрить младший брат. – Она сможет перебороть это.
- А если нет? – задал провокационный вопрос старший брат.
Стефан с такой силой сжал губы, что они побелели от напряжения.
- Давай думать о хорошем, - предложил он и поспешно добавил, видя, что Деймон собирается возразить: - Или я поверю в то, что ты боишься вовсе не ненависти Елены к самой себе. Ты не хочешь, чтобы она возненавидела тебя.
- Конечно, не хочу! – криво усмехнулся старший Сальваторе. – Я похож на идиота? Но я смогу это пережить, если пойму, что, возненавидев меня, Елена стала счастливее. Только пока я почему-то не верю в это.
- Главное, что Елена сама в это верит, - не согласился Стефан.

***