Она поднимается по каменным ступеням, звонкий цокот тонких каблуков сопровождает каждый ее шаг, бедра мерно покачиваются, черная ткань облегающего платья выгодно подчеркивает изгибы стройного тела. Швейцар торопится открыть дверь, ненадолго задерживая взгляд на красивом лице. Она не замечает этого. Позволяет помочь себе снять пальто и проходит в холл.
- Отнесите в мой номер.
Голос у нее тихий, но мальчишка-служащий торопится как можно быстрее выполнить поручение.
Она поднимается на второй этаж по лестнице, не на лифте. Ее движения плавные, даже заторможенные, но легкая дрожь в пальцах, сжимающих клатч, выдает нетерпение.
В ресторане свет приглушен, на небольшой сцене в середине зала музыканты играют легкий джаз, публика вполне приличная: дамы щеголяют вечерними нарядами, мужчины – галантностью и дорогими побрякушками.
Оказавшись в обволакивающем полумраке, она начинает двигаться свободнее. Выбирает столик в углу на небольшом возвышении и отказывается от меню, поманив официанта пальцем, чтобы не пришлось повышать голос – в зале довольно шумно. Парень чуть медлит, прежде чем наклониться к гостье. Она делает заказ, глядя ему в глаза, ее губ касается тонкая улыбка уверенной в себе женщины. Несколько мужчин в зале уже обратили на нее внимание и теперь невольно оглядываются, не в силах сосредоточится на заведенных ранее разговорах.
Официант исчезает, а молодая женщина закуривает. Время от времени она выпускает дым ровными кольцами, и в эти моменты ее сочные, покрытые темно-вишневой помадой губы складываются буквой «о». Она слегка прищуривается, обводя посетителей задумчивым взглядом, и несколько мужчин, тех самых, что успели заметить красивую незнакомку, беспокойно ерзают на своих стульях. Она усмехается, еле заметно, кончиками губ. Постукивает красным ноготком по фильтру, стряхивая пепел. Не успевает докурить, как на столе оказывается сразу два бокала – один с темно-красной жидкостью, вспыхивающей рубиновыми искрами в свете прожекторов, содержимое второго искрится золотом.
Женщина вопросительно изгибает бровь.
- От джентльмена с третьего столика, - официант деликатно указывает в нужном направлении.
Гостья загадочно улыбается и снова подзывает официанта наклониться поближе. В этот раз никакого внутреннего сопротивления - он выполняет просьбу с почтительной расторопностью.
- Передайте джентльмену, что я не большая сторонница прелюдий, - произносит она.
Несколько смущенный парень торопится исполнить поручение, и вот уже от указанного столика поднимается привлекательный молодой брюнет. Под завистливыми и раздраженными взглядами своих менее удачливых конкурентов он приближается к незнакомке.
- Джек Вудс, - мужчина кланяется с элегантной небрежностью, и она жестом приглашает его присесть. – Вы, должно быть, только что приехали, - с улыбкой уверенного в себе человека произносит он, принимая приглашение. – Я тут уже больше двух недель и обязательно запомнил бы нашу встречу.
- Вы правы, - собеседнице приходится повышать голос, и по тому, как она слегка морщит нос, можно сделать вывод, что ей это не нравится. – Я проездом в Манчестере и только вчера заехала в Рэдисон.
- Большая удача для меня, - чуть понизив голос, с многозначительной улыбкой произносит мистер Вудс. – Мне кажется, у нас с вами много общего, - намекает он на слова, переданные ему официантом - не так ли, мисс… - он вопросительно изгибает бровь, протягивая руку.
- О, - она улыбается, слегка склонив голову, так что сережки в ее ушах, покачнувшись, вспыхивают в приглушенном свете настенных бра, и вкладывает в протянутую руку свою ладонь, позволяя оставить на ней легкий поцелуй, - зовите меня просто Кэтрин.
- Прекрасное имя.
Далее следует разговор ни о чем – ненавязчивый и непродолжительный. Не флирт, ведь флиртовать уже незачем, скорее игра в кошки-мышки. Разве что правила знает только один из них. Потому что нет ловкого покорителя женских сердец и скучающей путешественницы, которая не прочь поразвлечься. Есть голодная хищница и ее случайная жертва, клюнувшая на приманку.
Вскоре женщина поднимается, опираясь на предложенную руку, и пара покидает ресторан.

Какое-то время я еще сижу возле барной стойки. Все-таки Англия отличная страна – кого волнует погода, когда здесь делают такой виски? Выждав еще немного и опрокинув остатки алкоголя, расплачиваюсь и выхожу в холл. Лифт ползет чертовски медленно, и это нервирует. Хотя, какого дьявола? Плевать я хотел на лифт.
Все дело в том, что я нашел свою пропажу. Но пока даже не представляю, что делать дальше.

В холле сталкиваюсь с мистером «Само очарование». Его внешний вид оставляет желать лучшего: расфокусированный взгляд и явная дрожь в конечностях. Приходится слегка отступить, чтобы пропустить парня к лифту. Ненадолго замираю перед нужным номером, подняв руку, чтобы постучать, а затем просто толкаю дверь и захожу внутрь.
Она стоит спиной ко входу напротив распахнутого настежь окна, обхватив себя руками.
- Что-то забыл, милый? – голос звучит обманчиво ласково.
- Скорее потерял.
Она вздрагивает. Вижу, как напрягается ее спина, и одним рывком преодолеваю расстояние между нами, опрокидывая вампиршу на пол. С силой сжимаю запястья, не давая вырваться. Она затихает сразу же, недоверчиво вглядываясь в мое лицо, словно я последний, кого она ожидала увидеть.
Это почти обидно. Почти.
- Восьмой этаж, в самом центре города, - напоминаю я, - вряд ли удастся остаться незамеченной.
Что-то неуловимо меняется в ее лице.
- Не забывай о Бэтмене и Супермене, - усмехается она.
- Не забывай, что мы не в Америке, - отвечаю в тон, изучая каждую черточку довольно ярко, но не вызывающе накрашенного лица.
Оно кажется чужим, и это действительно паршивое ощущение.
Видимо, я ослабил хватку, потому что она без труда выворачивается из моих рук, метнувшись к двери. Не так быстро, дорогуша. Я снова оказываюсь проворнее, крепко хватая беглянку за талию. Она пытается вырваться. Ощутимый удар ниже пояса заставляет согнуться пополам.
- Сучка, - в последний момент успеваю перехватить тонкое запястье, с силой сжимая его.
Она вскрикивает от боли и замирает.
- Отпусти, - голос неожиданно ровный, словно это не она несколько мгновений назад врезала мне по яйцам.
Выполняю просьбу, и она спокойно проходит вглубь дорого обставленной гостиной, устраиваясь в одном из кресел и закидывая ногу на ногу.
Молча приближаюсь и, забирая со стола открытую бутылку шампанского, делаю несколько глотков прямо из горла. Напиток неприятно дерет горло, заставляя поморщиться.
- Виски нет, - усмехается вампирша, заметив мое недовольство.
- Дерьмово, - комментирую я. - Видел твоего визави, - машу бутылкой в сторону выхода, - кажется сильно потрепанным. Не потерял бы сознание по дороге.
Она небрежно пожимает плечами.
- Бывает. Ты перелетел через океан, чтобы поучить меня хорошим манерам? – чуть прищурившись, интересуется она. – Могу ошибаться, но, кажется, есть такое выражение – яйца курицу не учат.
- Ох, Кэтрин, - медленно приближаюсь, она выпрямляет спину и вздергивает подбородок, - я так соскучился по тебе, - говорю саркастично, упираясь ладонью в спинку кресла за головой девушки, а второй рукой отвожу назад темную прядь ее идеально уложенных волос.
- Не взаимно, - спокойно произносит она, глядя на меня в упор.
Я усмехаюсь. Да, выдержки девочке не занимать.
– Кэтрин… Кэтрин Пирс… - вампирша молчит, пытаясь понять, что у меня на уме, и я даю ей подсказку: - Кэтрин уже два месяца как в Мистик Фоллс, - отчеканиваю, и она вздрагивает, делая еле заметное движение, но я отрицательно качаю головой, предупреждая, что любая попытка к бегству будет сурово пресечена.
Отстранившись, возвращаюсь к столику с напитками, беру очередную бутылку, и, отламывая ей горлышко, делаю несколько глотков, прежде чем повернуться к застывшей в ожидании собеседнице:
- Ну здравствуй, Елена.



Она передергивает плечиками, выражение ее лица остается холодным и пустым.
- Привет, Деймон.
- И все? – небрежно интересуюсь я.
Пытаюсь отыскать в ней ту, которую так долго и упорно разыскивал. И не нахожу.
- Объятия уже были, - сухо отвечает Елена и сразу же переходит к делу: - Что ты собираешься делать?
Я стискиваю челюсти до болезненного ощущения в скулах.
- Это все, что тебя волнует? Потащу ли я тебя домой, как потерявшуюся собачонку?
Ее глаза вспыхивают, тонкие ноздри трепещут, но она сдерживается. Это определенно что-то новенькое: ярость, больше не контролируемая так часто раздражающей правильностью ее натуры, и умение держать эмоции в узде.
Что ж, детка, игра только начинается.
- Да, это все, что меня волнует, - выделяя интонацией каждое слово, чеканит она.
- И что, совсем не хочешь узнать, скажем, новости? – я развожу руками. – Тебе не интересно, что сталось с братом, подругами, твоим парнем? Ой, прости, бывшим парнем…
- Тебя это так радует, не так ли? - насмешливо спрашивает Елена. – Не столь важно, куда и почему я сбежала, сколько то, что мы со Стефаном успели перед этим расстаться… Ты поэтому искал меня? Спешу тебя разочаровать – меня это больше не интересует, - она слегка пожимает плечами.
После чего поднимается под моим пристальным взглядом и подходит к столику с напитками. Забрав у меня из рук бутылку, наливает себе в бокал немного вина и возвращается на прежнее место.
Это похоже на легкий удар током. Сейчас, когда Елена не пытается сбежать, а мои мысли не сконцентрированы на том, чтобы предотвратить бегство, ее близость больно бьет по нервам. Тело непроизвольно напрягается. Хочется схватить ее за волосы и швырнуть на диван, хочется выбить из нее эту дурь, а если не получится – просто оттрахать до смерти. За то, что сдалась, что заставила нас жить с этим, за то, что, возможно, впервые выбрала себя вместо другого… Что угодно, лишь бы стереть с любимого лица выхолостившую его черты маску.
- А я все равно расскажу, - прислоняюсь плечом к стене, скрещивая руки на груди. - С кого бы начать? – постукиваю кончиком пальца по подбородку.
Елена кажется спокойной, но я вижу, как вздымается и замирает ее грудь – она ненадолго затаивает дыхание, и это может быть хорошим признаком.
- Ну да какая разница, верно? – я улыбаюсь. – Всем пришлось несладко. Вот, например, твой брат – ты знаешь, что он стал охотником, так? Но ты понятия не имеешь, что он чуть не свихнулся, когда Клаус один за другим «скармливал» ему новообращенных вампиров. Если бы не Бонни… Ах да, Бонни! Тут вообще смешная история – Клаус чуть не запытал ее до смерти, прежде чем поверил, что она действительно лишилась магии, и не может помочь ему найти тебя.
Елена прекрасно держится. Чуть прищурившись, смотрит с холодным презрением, как на досадное, но незначительное препятствие. Внутри снова противно ёкает. Одергиваю себя в который раз - она там, нужно просто нащупать то самое, самое важное, что поможет ей вырваться из ледяного плена вины и отчаяния, заставивших сбежать от реальности.
- Надо сказать, твоей подруге здорово помог Шейн, загадочный профессор, помнишь? Он, кстати, оказался чокнутым древним магом, но это уже детали…
Меня прерывает сдавленный звук. Сначала мне кажется, что Елена плачет. Спрятав лицо в ладони, она сидит, наклонившись вперед, ее плечи слегка вздрагивают. Но когда она отнимает руки от лица, я понимаю, что она смеется.
- Ты сам-то себя слышишь? – спрашивает Елена, с трудом сдерживая зарождающуюся истерику. – Это же безумие чистой воды, бред больного извращенца! И я больше не хочу иметь с этим ничего общего...
- Ах да, чуть не забыл, твой бывший – жив-здоров, - проигнорировав ее выпад, продолжаю я: - Помогает Клаусу найти лекарство. Правда, снова стал риппером, но это ничего, с ним бывает, мы-то знаем, - подмигиваю собеседнице, и ее глаза в ответ сужаются.
- Прекрати ломать комедию, - цедит она сквозь зубы. – Мне это не интересно.
- Что, и даже поиски лекарства? – спрашиваю с притворным изумлением и явной издевкой.
Елена опускает взгляд на свои сцепленные руки и, кажется, успокаивается.
- Мне не нужно лекарство, Деймон, я не больна, - говорит она и пристально смотрит на меня. – Если у тебя все, ты знаешь, где дверь.