– Ты уверен, что оставлять свою девушку наедине с влюбленным в нее старшим братом – это хорошая идея?
За привычным скептицизмом и бравадой Деймон пытался скрыть охватившее его вдруг смятение. С чего вдруг Стефану понадобилось уезжать в другой город за безделушкой к Рождеству? Брат, конечно, страдал излишней романтичностью, но чтобы до такой степени…
– Я уверен хотя бы потому, что доверяю тебе самое ценное, что есть в моей жизни, и ты, несмотря на свое отношение к Елене, будешь испытывать огромное чувство вины из-за того, что тебя к ней тянет, – в своей обычной манере, тягуче произнес Стефан, загадочно улыбаясь и собирая дорожную сумку.
– Да ты эгоист, братец! – удивленно воскликнул старший Сальваторе, вытаращившись на бывшего Потрошителя. – Когда я успел проглядеть в тебе ростки самоуверенности?
– Деймон, – Стефан наградил брата взглядом взрослого, объясняющего нерадивому ребенку, что такое «хорошо» и что такое «плохо», – я верю в тебя. Ты справишься!
Похлопав старшего по плечу, второй отпрыск семейства Сальваторе неспешным шагом направился к выходу.
– Елена хотя бы знает, куда ты отправляешься?
Запоздалый вопрос настиг младшего брата у самой двери.
– Нет. Это сюрприз! – усмехнулся Стефан и исчез.
– Отлично, мне теперь еще и оправдание придумывать за него! – чертыхнулся Деймон и, очутившись рядом со стаканом бурбона, залпом выпил жидкость.

***

– И как именно Стефан просил меня развлечь? – недоверчиво поинтересовалась Елена, когда услышала туманное объяснение об отъезде младшего Сальваторе.
– Не имею ни малейшего понятия, – развел руками Деймон, изображая невинность. – В любом случае я уже придумал целую программу на вечер.
Несколько часов назад вампир без приглашения, в своей обычной манере заявился в дом Гилбертов и сообщил новорожденной малоприятную новость о неожиданной отлучке своего брата. За прошедшее время они вдвоем успели привести большую часть коттеджа в порядок, отправить младшего Гилберта в магазины за продуктами и приготовить на них же вкусный рождественский ужин. Утка, фаршированная яблоками, в исполнении Деймона Сальваторе, Джереми определенно понравилась, и парень даже пошутил, что был бы только рад завести в доме такую кухарку. Ну а сейчас, когда брат Елены отправился к себе, а девушка немного заскучала, Деймон решил привести в исполнение свой коварный план.
– И какую же?
Темная бровь скептически поднялась.
– Я исполню твое самое заветное желание, – весело подмигнул Сальваторе.
– Какое?
Замерев, Елена уставилась на парня, предчувствуя наступающую беду.
– Секрет, – как на маленькую, посмотрел на нее Деймон, погрозив пальцем. – Пошли!
– Куда?
Видимо, сегодня намечался вечер односложных вопросов мисс Я-на-спецзадании. Застигнутая врасплох предложением Сальваторе, девушка никак не могла прийти в себя.
– Блондинка в нашей вампирской компании уже есть, Гилберт, так что включай мозги! – притворно нахмурился Сальваторе, направляясь к лестнице. – В спальню пойдем, не посреди же кухни желания исполнять!
– Чем тебя гостиная не устраивает? – думая, что разгадала затею старшего брата, прищурила глаза Елена. В ответ на это вампир только закатил глаза, всплеснув руками:
– До чего несносное создание! – и, шумно вздохнув, направился к уютному диванчику рядом с камином. Похлопав по месту рядом с собой, Деймон кивнул насторожившейся девушке:
– Присаживайся.
– Что ты задумал? – после минутного коле**ния, устраиваясь рядом, спросила вампирша.
– Да расслабься ты, – рука Сальваторе-старшего упорхнула на спинку дивана, обнимая Елену и сокращая расстояние между их телами. – Я подарю тебе небольшое сновидение, вот и все.
– С чего вдруг такая щедрость, Деймон? – недоумевала девушка, чувствуя дискомфорт от близости вампира.
– А кто сказал, что это бескорыстный подарок? – уставился на нее Деймон, натягивая на лицо привычную усмешку. – Я исполню твое самое заветное желание, ты исполнишь мое, – подмигнул молодой человек.
– Мне это уже не нравится, – нахмурилась Елена, пытаясь освободиться от руки вампира, но Сальваторе словно пригвоздил несчастное создание к себе.
– Успокойся, Елена, – мужчина склонил голову набок и хмыкнул, расслабив мышцы лица, тем самым показывая, что не собирается делать ничего плохого. – Всего лишь путешествие в страну грез длиною в одну ночь. Ты сама никогда не пробовала создавать иллюзии в голове других?
– Нет, – Елена наконец расслабилась и приняла ситуацию как есть. – Стефан не говорил об этом.
– Стефан слаб для управления чужим сознанием. Для этого ему пришлось бы снова подсесть на человеческую кровь…ну а последствия ты и без меня прекрасно знаешь.
Он смотрел на Елену в упор со сквозящим во взгляде сожалением, давая понять, что возвращения Стефана-Потрошителя хотел бы менее всего на свете. И девушка верила, знала, что в такие откровенные моменты, как этот, Деймон никогда бы не позволил себе солгать.
– Хорошо, – медленно кивнула она. – Покажи, как это делаешь ты, и я согласна разделить с тобой мечту.
Деймон по-мальчишески, открыто улыбнулся, оставив на лбу девушки едва ощутимый поцелуй:
– Что бы ты хотела увидеть?
Елена не на шутку задумалась, и вампир решил помочь ей:
– Хотя я, кажется, знаю, о чем мечтают дети под Рождество. Тебе осталось только заснуть.
Лукавые искорки скользнули во взгляде, и Елена окончательно расслабилась. Девушка положила голову на грудь Сальваторе и, прислушиваясь к мерному дыханию мужчины, в скором времени отправилась в страну сновидений.

***
Хриплый, до боли знакомый голос пробудил от сладкой дремы, заставив встрепенуться:
– Елена Гилберт, или ты сейчас же отрываешь свою пятую точку от кровати и спускаешься ко мне помогать, или остаешься без рождественского ужина!
Где она? В каком кошмаре оказалась, что со стороны кухни доносится голос Дженны? Медленно приходя в себя и вспоминая события, предшествующие пробуждению, Елена поняла, что находится во сне, придуманном старшим Сальваторе. Где, интересно, пребывал в данный момент сам вампир? Любопытство вперемешку с опаской подтолкнуло к выходу из комнаты, девушка спустилась вниз.

По первому этажу разливался сладкий запах запекаемого в духовке мяса. В животе призывно заурчало: голод давал о себе знать. Стоп, она что, еще и человек? На обычную пищу желудок уже давно так не реагировал…Тогда где же ее защита от солнца? Взглянув на руку, Елена изумилась еще больше: вместо привычного маленького украшения с лазуритом на безымянном пальце красовалось причудливое золотое кольцо со множеством переплетений, переливавшееся в свете лампы гостиной. Обручальное, сразу подумалось девушке, и тут настал ее черед разозлиться. Похоже, она догадывалась о планах Сальваторе на вечер. Решительным шагом Гилберт направилась на кухню...

Картина, представшая глазам, заставила сердце уйти в пятки. К горлу подступил ком. Около стола, смеясь и обмениваясь шутками, вместе готовили Деймон и Дженна. Будто и не было чудовищного ритуала и смерти тети, словно в Мистик Фоллс навсегда воцарилось счастье. Слезы подступили к глазам Елены, когда ее присутствие было обнаружено.
– А вот и моя любимая женушка проснулась! – в привычно-насмешливой манере проговорил Деймон, подходя к Елене и оставляя на губах легкий поцелуй. От потрясения новоиспеченная супруга даже не успела увернуться и так и продолжала стоять как вкопанная, с застывшим выражением на лице, а Сальваторе в это время вернулся к столу – он замешивал тесто, очевидно, для рождественского пирога.
– Елена, ну что ты встала как неродная! – нахмурилась Дженна, протягивая племяннице венчик. – Иди сюда, будешь взбивать сливки, пока я займусь салатом. Мы и так дали тебе достаточно времени на отдых, пора бы уже проснуться, дорогая.
И тут ее прорвало – девушка в два шага преодолела разделяющее их с тетей расстояние и крепко обняла женщину, заливаясь непрошеными слезами радости. Понимая, что это сон и вскоре дымка наваждения рассеется, она все-таки испытывала неимоверное счастье, которое смог подарить ей Деймон, пусть и совсем ненадолго. Подняв на него благодарные глаза, она губами прошептала «Спасибо», в ответ удостоившись насмешливой улыбки и подмигивания, что могло означать только одно: сюрпризы еще не закончились.
– Елена, прекрати ломать комедию, – рассердилась Дженна. – Я понимаю, готовка – совершенно не твоя стезя, но, в конце концов, ты замужняя женщина. Не стыдно, что муж готовит во стократ лучше тебя? – наставительно произнесла женщина, поджав губы.
– Я уже начинаю.
Елена выхватила кухонную принадлежность из рук мадам Саммерз, а та отправилась к выходу из кухни:
– Пора накрывать на стол, скоро будут гости!
– Что еще мне стоит знать, чтобы не выглядеть в глазах людей идиоткой? – прошипела Елена, глядя на Сальваторе-старшего.
– Да что ты так переживаешь, все хорошо, – примирительным тоном заметил Деймон. – Мы же договаривались: я исполняю твое желание, ты – мое, помнишь?
Темная бровь выжидающе поднялась, внимание целиком сосредоточилось на нервозной второй половинке.
– Я боюсь, что не знаю чего-то еще, что ты с легкостью мог реализовать в своем сне! – возразила Гилберт, и тут на ум пришла догадка, заставившая девушку содрогнуться и уставиться на неожиданного приобретенного супруга.
– У нас есть… дети? – произнесла она, на что ответом был раскатистый смех молодого человека. Деймон не мог остановиться добрых пятнадцать минут. Придя в себя, он заговорщически посмотрел на нее и вполголоса, чтобы не услышала Дженна, которая краем глаза посматривала на них и улыбалась, произнес:
– Ну, это не проблема, – подмигнул вампир Елене, и девушке почудилось, что откуда-то сверху раздаются звучные тоненькие голоса, отчего сердце болезненно сжалось – в настоящей жизни она была лишена этой возможности, поэтому Гилберт спешно зашептала:
– Нет, не нужно, Деймон, прекрати это, – и слегка разочарованный парень тут же остановил поток детского лепета.
– Но, вообще, конечно, – насмешливо заметил мужчина, – я бы ни за что не стал вплетать в сон идею с маленькими Сальваторе, не внушив тебе небольшие воспоминания о попытках хотя бы их зачатия.
Чувствуя, что сейчас Елена, сгорая от стыда, запустит в него первым попавшимся под руку тяжелым предметом, Деймон ретировался на свое место, приступив к выкладыванию теста на форму для выпекания. Успокоившись от очередного юмористического замечания со стороны мужа на час, Елена продолжила взбивать сливки. Она на мгновение допустила мысль о том, каково это – иметь семью с Деймоном. Если бы они когда-нибудь смогли стать людьми снова. Если бы… Может быть, у них бы даже было несколько детей. Мальчик, похожий на Сальваторе, только с темными глазками, как у мамы, и девочка с папиным насмешливым голубым взглядом.
– Достаточно, Елена, – прервал поток мыслей мужчина, забирая из рук миску со взбитыми сливками и аккуратно выкладывая содержимое в кондитерский конверт. Он понимающе улыбнулся причине задумчивости любимой жены. Достав из холодильника самодельные пирожные, молодой человек принялся рисовать на них творением рук Елены разные незамысловатые узоры.
– Ох, если б я знала, что ты такой классный кулинар, – заметила зашедшая на кухню Дженна, забирая с полки свечи для праздничного стола, – никогда бы не противилась вашим отношениям с Еленой и не болела бы за Стефана, – женщина усмехнулась, наблюдая за тем, как на очередной сладости вырисовывается фигура зайчика. – Ты обалденный зять!
– Ты тоже ничего, Дженна, – подмигнул ей Сальваторе, заканчивая с украшением и выкладывая получившиеся сладости на большую тарелку. – Елена, ты несешь все это на стол. Аккуратно! – добавил мужчина, видя, с какой прытью девушка ухватилась за поднос с десертом.
– Есть, капитан.
Елена наконец-то вышла из ступора и решила подыграть молодому человеку: в конце концов, это вечер, когда исполнялись самые сокровенные желания. Почему бы не провести его так, чтобы потом было что вспомнить?..



– Я подойду! – крикнула девушка, услышав звонок. Открывая дверь, она вновь испытала шок: на пороге стоял Аларик и улыбался своей неповторимой улыбкой. Повиснув на шее учителя истории, она услышала недовольный голос Дженны:
– Девочка моя, а не ошиблась ли ты мужчиной? Твой муж сейчас, как рабочая пчелка, стоит у плиты! Насколько я помню, моего мистера Зольцмана ты видела не далее как утром, не вижу причин так кидаться на него с объятиями!
Но притворное негодование тети быстро улетучилось, стоило Рику отойти от Елены, нежно потрепав бывшую ученицу по плечу, и приблизиться к любимой женщине.
– Ну, здравствуй, любовь моя, – ласково прошептал мужчина, обнимая медноволосую красавицу, растаявшую от сквозившей в словах теплоты. – Счастливого Рождества, Елена! – оторвавшись от Дженны, пожелал Аларик.
– Счастливого Рождества, – прошептала девушка и покинула пару, чтобы те не заметили появившихся на глазах слез и не стали задавать вопросов. Она направилась к Деймону, который как раз поставил пирог в духовку и снимал с рук кондитерские перчатки. Увидев состояние Елены, парень подошел к девушке и обнял ее, крепко прижав к себе и целуя в макушку:
– Я не слишком перестарался?..
– Нет, все просто замечательно, – всхлипывая, замотала головой Гилберт и уткнулась в его грудь, ища опору и поддержку.
– Елена, а ты не ходила в аптеку, случайно? Перепады твоего настроения наводят меня на мысль о том, что вскоре нас может ожидать пополнение семейства маленькими Сальваториками, – мечтательно улыбнувшись, заметила Дженна. Они с Риком прошествовали на кухню, не размыкая объятий, светясь при виде молодоженов, так уютно смотревшихся вместе.
– Я как раз намекал Елене на это, – усмехнулся Деймон, крепче сжимая Елену в объятиях. – И она обещала в ближайшие несколько дней подумать над моим предложением!
Елена улыбнулась от этих слов, понимая, что сейчас, наверное, сбывается самая заветная мечта. Их мысли со старшим Сальваторе на удивление совпадали. Оба грезили о семье и детях, оба цеплялись за воспоминания о безвременно ушедших друзьях и родственниках, и появление Аларика и Дженны было лишним тому подтверждением. Они стремились к одним и тем же идеалам... Повстречаться бы им в одном времени и никогда не знать несчастий вампиризма, возможно, из судьба сложилась бы по-другому...

Очередной звонок в дверь вывел из задумчивости, но на этот раз открывать пошла Дженна. Елена не могла даже предположить, каких еще гостей задумал пригласить находчивый Сальваторе, но, когда на кухне появился Джереми, пахнущий снегом и морозом, Елена лишь счастливо засмеялась:
– Вся семья в сборе!!!
– Ты уверена? – послышался с порога женский голос, который Елена узнала бы из сотен других. Невероятно глубокий, он манил семейным теплом и уютом домашнего очага, обволакивал своим тембром, заставляя сердце учащенно биться. Потрясенно посмотрев на Деймона, Елена оторвалась от супруга и сделала несколько шагов по направлению к коридору. Слух не обманул – в холле были родители... Прекрасные, только с мороза, отчего лица раскраснелись и стали еще милее, чем она помнила. Елена стояла на пороге кухни, не в силах сделать и шага вперед, пока наконец Грейсон не преодолел разделяющее их расстояние, заключая любимую дочь в объятия:
– Мы всего-то уезжали с Джереми отдохнуть, а ты уже смотришь на нас так, словно мы воскресли из мертвых!
«Как же вы близки к истине», – подумала Елена, нежась в надежных папиных руках. Где еще она могла бы ощутить волну силы и уверенности, идущую от главы семейства Гилберт?
– Деймон, что ты сделал с моей дочерью? – обратился Грейсон к зятю, показавшемуся из кухни и вытирающему руки после окончания приготовления пирога.
– Полюбил? – пожал плечами Сальваторе, расплываясь в улыбке.
– Не иначе, – звонко засмеялась Миранда, – наша девочка стала до неузнаваемости чувствительной!
– Давайте пройдем к столу.
Дженна разделяла всеобщее приподнятое настроение, не забывая тем не менее о цели семейного ужина и приглашая всех в гостиную.

Елена окунулась в атмосферу семейных хлопот: Деймон помогал Дженне расставлять блюда на столе, в то время как Джер показывал фотографии из Европы, куда немногочисленное семейство решило отправиться отдохнуть перед самым Рождеством. Постепенно смысл задумки старшего Сальваторе доходил до девушки: они поженились несколько месяцев назад, чем очень удивили родственников со стороны невесты, поскольку Елена встречалась со Стефаном, но внезапно рассталась, объяснив это тем, что испытывает давнюю и очень серьезную привязанность к Деймону; свадьба не была пышной, однако на ней собрались все близкие друзья, отчего праздник вышел теплым и уютным. Когда пришло время вспомнить о семейном альбоме, Елена, находящаяся в теплых объятиях мужа, с удовольствием просматривала фотографии с бракосочетания, сделанные начинающим и подающим весьма неплохие надежды оператором Джереми Гилбертом. Везде, на каждом снимке, лицо невесты лучилось радостью и счастьем. Глядя на мельчайшие подробности навеянного Деймоном сновидения, Елена в который раз дивилась его способности продумывать все вплоть до последней детали. Это была сказка, в которую хотелось верить. Даже совместная фотография улыбающейся Елены и новоприобретенного деверя выглядела настолько правдоподобно, что не могла вызвать теплого отзыва в душе. Супруг словно чувствовал внутреннее состояние девушки, потому что внезапно взял ее левую руку в свои ладони и медленно стянул с пальца обручальное кольцо. Удивившись, Елена подняла взгляд на молодого человека, но тот в ответ указал на внутреннюю сторону ободка, связующего их звена. Там была красивая витиеватая гравировка, содержащая только одно слово: «Навсегда». Растрогавшись, Елена вернула уже ставшую дорогой сердцу вещицу, сжав руку Деймона и еще сильнее прижавшись к мужу. Впервые в жизни она почувствовала себя на месте. Впервые за всю историю своего существования захотела оказаться наедине с близким человеком, чтобы просто вдохнуть один воздух на двоих. Раствориться в теплом взгляде и согреться в сильных объятиях. Кажется, догадавшись о мыслях любимой женщины, Деймон понимающе улыбнулся, запечатлев на ее губах легкий поцелуй. И остаток вечера прошел в случайных касаниях друг друга, мимолетных взглядах, улыбках, понятных только им двоим. Когда часы показывали далеко за полночь, Грейсон предложил молодоженам остаться, не отправляясь в особняк, ставший домом семьи Сальваторе после свадьбы, на ночь глядя. Супруги с удовольствием приняли предложение. Дженна с Алариком также решили задержаться в семейном гнезде Гилбертов.

Когда родственники разбрелись по комнатам, а Елена с Деймоном продолжали сидеть на диване в гостиной, девушка прижалась к мужу, ставшему в недолгом сне самым родным и близким, и счастливо прошептала:
– Спасибо… ты не представляешь, как я мечтала о таком вот ужине в кругу семьи. А родные только продолжали исчезать из моей жизни, пока не остался один Джереми.
– Не за что, Елена, – улыбнулся Сальваторе, уткнувшись носом в волосы супруги и вдыхая ее неповторимый аромат. Пусть ночь подходила к концу, но он был счастлив провести даже небольшой отрезок времени рядом с лишенной тревог и переживаний девушкой.
– Почему ты все это делаешь? – Гилберт отстранилась от мужчины, заглядывая в глаза, пытаясь найти ответы на мучающие ее вопросы. – Ты ведь создал целую сказку. И ради чего? Чтобы просто развлечь меня?
– Ты забываешь, что мне тоже было это выгодно, – прищурился Деймон, доставая, словно из ниоткуда, маленькую красную розу и протягивая цветок Гилберт. Елена только улыбнулась, вдыхая аромат красавицы с шипами. – Дело в том, что у меня, по сути, таких вот семейных ужинов, чтобы с родными, рождественскими угощениями и посиделками с фотографиями... никогда и не было, – молодой человек задумчиво смотрел на затухающий в камине огонь, прижимая Елену к себе, отчего новоиспеченная жена постепенно согревалась и успокаивалась, слушая размеренный стук мужского сердца. – Так что ты и твоя семья по-своему сделали мне подарок. И Рик, – имя друга прозвучало из уст вампира с затаенной болью от потери, Елена только крепче сжала руку молодого человека, пытаясь разделить переживание на двоих. Волна теплоты и доброты поднималась из самых глубин души, когда она вновь посмотрела на Деймона и легко коснулась его губ своими губами:
– Ты сделал меня самой счастливой на свете сегодня вечером. И жаль, что все-таки не было детей.
Признание сорвалось еле слышным шепотом, но Деймон скорее прочел его по губам и нежно улыбнулся, притягивая девушку к себе. Они молча просидели некоторое время, пока молодой человек не обнаружил, что Елена уснула. Поцеловав девушку в висок и осторожно взяв драгоценную ношу на руки, он отнес спящую супругу в спальню и укрыл теплым пледом. Пора было покидать почти ставший реальностью сон…

***

Проснувшись утром, Елена обнаружила себя лежащей в спальне под пледом, который когда-то подарила ей Дженна на один из Дней благодарения. Несколько долгих, томительных минут девушка пыталась сообразить, где именно находится: во сне или в сверхъестественной действительности. Ответ пришел достаточно быстро, когда она усовершенствованным слухом уловила шаги на кухне. Значит, снова вампир... С грустью думая о том, как быстро кончился сон, Гилберт откинула покрывало и вдруг обнаружила на подушке ту самую красную розу, которую во сне ей подарил Деймон. Улыбнувшись и вдохнув легкий аромат цветка, девушка поднялась с постели и, быстро умывшись и приведя себя в порядок, спустилась вниз. Деймона нигде не оказалось, зато на кухне ожидал улыбающийся Стефан:
– Счастливого Рождества, любимая!
Нежный поцелуй достался щеке, потому что Елена в самый ответственный момент неудачно развернулась, но Стефан, не заметив неловкости, перешел к официальной части поздравления, доставая из кармана маленькую коробочку. Сердце неприятно сжалось, когда появилась мысль, что Стефан мог купить кольцо, но вампир развеял сомнения, представив на строгий суд любимой девушки старинный кулон с витиеватой надписью на латыни.
– Здесь написано «Навеки», – пояснил младший Сальваторе. – Елена, что это такое? – недоуменно спросил вампир, когда заметил на пальце девушки незнакомый перстень: придерживая волосы и помогая тем самым Стефану застегнуть цепочку с подарком, Елена случайно выставила кольцо на обозрение. Девушка посмотрела на руку, узнавая подарок Деймона из сна, аккуратно сняла его с пальца и, обнаружив знакомую надпись на внутренней стороне, прижала к груди, на ходу придумывая объяснение для молодого человека:
– Джер решил подарить на Рождество, – и невинно пожала плечами. Стефан, даже если и не поверил в объяснение, предпочел промолчать, переведя разговор на другую тему. А до Елены будто донесся смех старшего Сальваторе, в котором слышался укор за наглую ложь брату.
Бывали минуты, когда она ненавидела Деймона за то, что приходилось скрывать некоторые факты, касающиеся общения со старшим вампиром семейства Спасителей. Но вчерашняя ночь к ним не относилась. Елена поняла это, как только снова надела кольцо на палец. За один вечер Деймон смог сделать то, что никому и никогда не удавалось с момента гибели четы Гилбертов в автокатастрофе: вернуть уверенность в силе семьи и надежду на ясный завтрашний день. Вызвать улыбку из ниоткуда, просто так, и подарить несколько часов счастливых воспоминаний за семейным ужином с дружными посиделками. Воскресить безвременно ушедших родных и близких и позволить попрощаться с ними по-человечески. И теперь Елена знала, что сохранит воспоминания об их рождественском ужине в глубине своего сердца, быть может, когда-нибудь позволив себе поделиться ими с тем, кто любезно предоставил ей возможность оказаться на мгновение в прошлом.

Улыбнувшись своим мыслям, девушка последовала за Стефаном к выходу. Впереди предстоял долгий день подготовки к рождественскому ужину в особняке. Пришло время отплатить Деймону за щедрость.