Я медленно обхожу столы с различными закусками. Что ж, один из минусов элитного сообщества писателей – постоянные приемы, балы и подобные вечеринки. Их устраивают, что бы получить новые выгодные знакомства и контракты, свести владельцев толстых кошельков с «нищими» талантами. На самом деле, меня не покидает чувство, что мое присутствие здесь – чья-то очень несмешная шутка. Кто-то перепутал приглашения, и вот я тут, провожаю гостей скучающими взглядами. Забавно, все до единой женщины явно не в восторге от моей персоны. Писательниц в фантастике очень редко воспринимают всерьез. Представители сильно самоуверенного пола считают, что данный жанр - исключительно их стезя, ровно так же, как вождение, футбол, боевые искусства. Признанных мужским миром писательниц-фантастов очень мало, а мое присутствие здесь говорит о том, что я вхожу в число счастливиц. Многие авторы успевают написать десятки романов, прежде чем попасть в этот аристократический мир, а я, даже не дописав примитивную вампирскую сагу, порчу настроение дамам и бессовестно поедаю экзотические блюда здесь.
Примитивность еще не означает провал. Первая часть моей трилогии сорвала куш в миллионный тираж. Вторая - чуть больше, и очень скоро я допишу завершающую книгу. Когда находишься на пике успеха, наверное, стоит вспомнить, с чего все началось? А началось это с одного запоминающегося летнего утра, когда школьные экзамены были уже сданы, а вступительные надвигались еще не скоро.

Я проснулась от ноющей боли в груди. Казалось, сердце выдрали, а вместо него огромная кровоточащая рана. С трудом подавила желание ринуться к зеркалу, задрав майку, убедиться, что не увижу сквозь себя противоположную стену. Я отчаянно старалась вспомнить, что же со мной случилось или приснилось, от чего, в конце концов, так паршиво. Кошки с ума сходят, вытачивая когти о мою душу. Отвратительно себя чувствую!
Умывшись и позавтракав, я вернулась в комнату, размышляя, чем бы себя занять. Не придумав ничего более оригинального, чем сесть и написать пару строчек в дневник, я принялась его искать, но он куда-то запропастился. Нет дневника – не проблема, есть ноутбук. Я открыла документ и начала строчить. В голове не было ни одной путной идеи, кроме мыслей о боли. Не предполагала, что мой словарный запас так скуден, потому что, перебрав все мыслимые и немыслимые описания столь тривиального ощущения, я так и не смогла в полной мере выложить его на "бумагу". Мозг лихорадочно соображал, стараясь заполнить какие-то только ему ведомые пробелы. Слова лились рекой, я рассуждала, откуда эта боль появилась. Меня накрыло волной вдохновения, эмоций, но в итоге получился довольно небольшой и абсолютно бредовый рассказик. Совсем скоро до него добрался Джереми и уговорил отправить работу на конкурс в университет. Так я поступила в Принстон. Примерно в это время меня стали посещать странные сны. Мне никогда не снилось падение в бездну, а вампиры? Вампиры – пожалуйста, хоть каждую ночь. Поначалу я не предавала внимания снам, часто, проснувшись, почти мгновенно забывала, что конкретно мне виделось. Но эмоциональный осадок заставлял задуматься, и после очередного красочного сна я решила сразу их записывать. Тот еще бред, но постепенно картинка стала обретать четкость, а записи - смысл. Мне снились опасные приключения, в которых я противостояла вампирам, оборотням и даже призракам. Полный набор. Раз подсознание так заботливо подкидывало идею для новой работы, я решила - пора писать что-то объемное. И к выпуску из колледжа уже подготовила первую книгу, но молодого автора с сомнительной писаниной даже не стали слушать. Около полугода я обивала пороги различных издательств, и меня, наконец, опубликовали. «Самая молодая писательница десятилетия, выпустившая тираж в миллион экземпляров», - пестрели заголовками газеты и журналы. После оглушительного успеха я взялась за книгу уже всерьез, не отвлекаясь ни на какие другие проекты. Писать оказалось совсем несложно, я знала героев так, будто была с ними знакома. Представляла, как тот или иной персонаж поступит, но не потому, что я так придумала, а скорее чувствовала, что им свойственно, а что нет. Все получалось само собой, и мне оставалось только записывать мысли. Знаю, что третья часть моей сказки последняя, но я никак не могу её завершить. Любой исход, который я придумываю, оказывается неестественным, неправдоподобным, нехарактерным для подобной истории. Долгое время я не могу дописать последнюю главу. Не получается подобрать подходящие пазлы: перебираю, ищу, кручу их, а нужных всё нет и нет.

Из ностальгических и грустных мыслей меня вывел молодой мужчина. Он остановился в дверях, встречая мой взгляд, и замер, задумчиво и немного ошарашено щурясь. Слегка взъерошенные темные волосы, волевой подбородок, подтянутая фигура, отлично сидящий элегантный костюм, кокетливый галстук-бабочка - ничего больше разглядеть через весь зал я не смогла, но этого оказалось достаточно, чтобы сделать выводы о его очень неплохой внешности. Я опомнилась, осознав, что беззастенчиво рассматриваю незнакомого мужчину, и отвела взгляд, изобразив увлеченность пузырьками в бокале шампанского, но при этом боковым зрением продолжала наблюдать за ним. Он показался мне смутно знакомым, хотя такого мужчину сложно забыть. Красавчик подошел к музыкантам, о чем-то с ними переговорил и уверенной походкой направился в мою сторону. Вот черт! Неужели он заметил мой заинтересованный взгляд и теперь желает поинтересоваться, почему я на него таращусь? «Да нет же, он просто увидел знакомого, который стоит рядом со мной», – мысленно успокаивала себя я, чувствуя спиной приближающуюся бурю, но старательно пытаясь отвлечься.
- Леди Елена, - я услышала бархатную мелодию его голоса.
«Дыши, Гилберт, дыши, это всего лишь красивый мужчина, он такой же смертный». Обернулась, вымученно улыбаясь. Моим вниманием завладели два бездонных озера - глаза… Теперь не просто кажется, что мы знакомы, - меня поглощает вязкое ощущение дежавю.
- Позвольте представиться - Деймон Сальваторе, - мужчина слегка склонился и протянул руку.
Его слова прозвучали далеко-далеко, но спустя несколько секунд я все же поняла, что он от меня хочет.
Я судорожно сглотнула, проклиная себя за ступор, но подала ладонь. Он легко коснулся губами шелковой ткани перчатки.
«Ну, что ты как маленькая девочка млеешь и растекаешься лужицей в глазах первого попавшегося сексуального мужчины?! Соберись, Гилберт! Где твой хваленый иммунитет к смазливым мальчикам?!», - мысленно подбодрила я себя и уже более уверенно ответила:
- Вы меня знаете, мистер Сальваторе?
- Вы пишете занятные романы, леди Елена, – ответил мужчина и направился в центр зала, все еще придерживая меня за руку. Тепло его ладони я ощущала даже через перчатку. Мм…мне это нравится.
- Вы читали мои сказки? Мне казалось, они рассчитаны на девочек-подростков, не расставшихся с мечтой о прекрасном принце, – да уж, по статистике так оно и есть.
- Как самокритично. Вы даже не знаете, как представления Элейны о мире близки к истине, – загадочно отозвался мой собеседник и гаденько ухмыльнулся. Да он издевается! Или правда верит во всю чепуху про вампиров? Судя по внешнему виду - взрослый, успешный молодой человек... и вампиры?! Он явно смеется надо мной.
- Потанцуем? - предложил он.
Только я хотела разразиться возмущениями, но заиграла музыка. Мужчина склонился в приветственном поклоне. Старый вальс. Я присела в довольно неуклюжем реверансе, вложив в него всё своё недовольство, и мы закружились в танце.

Танцевальная площадка окружена колоннами с закрепленными на них зеркалами, отчего зал кажется больше, чем есть на самом деле. Незнакомый присутствующим танец сделал нас единственной вальсирующей парой. Свет внезапно погас, и нас осветило множество свечей, погрузивших все в романтичный полумрак. Мой партнер, я и множество наших отражений вокруг создавали иллюзию, что мы тут одни. Деймон двигался плавно и грациозно, точно всю жизнь занимался танцами, впрочем, может, так и есть, откуда мне знать? Мы не утруждали себя разговорами, позволяя каждому из нас погрузиться в свои мысли. Я бесцеремонно рассматривала мужчину. Он однозначно привлекателен, теперь могу заявить это с уверенностью. «Деймон…», - я мысленно пробую на вкус его имя. Почти как Дэмиан, главный герой моего романа. Черт! Вот кого он мне напоминает! Господи, как они похожи... Именно таким я представляла Дэмиана: опасный, сексуальный мужчина с расплавленным серебром в глазах, одно присутствие которого заставляет коленки девушек трястись от желания. В романе я не вдавалась в конкретику, описывая персонажей, на тот случай, если что-то в моем представлении о них изменится, но определённо идеализировала внешность героев, а Деймон оказался более реален хотя бы за счет мелких морщинок. По ощущениям сходство просто поразительно! Я не могла отвести взгляд от его лица. Впитывала образ, врезая его в память, запоминала каждую черточку, каждую линию, опасаясь, что он - всего лишь видение, коварная насмешка моего воспаленного сознания.
На секунду мне показалось, что там, в зазеркалье, не я и Деймон, а Элейна и Демиан или... все наоборот?
Реальность медленно уходила из-под ног, и я оказалась в доме Древних, на званом балу. Я - Элейна, и что кривить душой - да, я писала образ главной героини с себя. А теперь проживаю момент из придуманной мной же истории. Я окунулась в сказку, пусть жестокую и кровавую, но такую любимую. В мужчине, что уверенно придерживает за талию и ведет в танце, словно мы кружимся не в первый раз, я вижу Демиана. В его глазах беспокойство, невысказанный вопрос, боль и… любовь? Что за пытки мне устраивает судьба? Я знаю, что все это не по-настоящему, что Деймон не Дэмиан, и в его взгляде нет ничего, что мне могло привидеться, но очень хочется, чтобы это оказалось не так. Что я могла чувствовать, когда мужчина моей мечты сошел с сухих страниц рукописи, обрел плоть и кровь и сейчас, вопреки всякой логике, танцует со мной?! Мне остается только послать все к чертям и наслаждаться. Пусть это игра моего воображения, знаю, что схожу с ума. Я ношу тоненький браслет с вербеной на правой руке, не даю гостям прямого приглашения в дом, болею навязчивой идеей, старательно пряча это от посторонних глаз. Пусть так, главное, сейчас я полностью растворяюсь в танце, позволяя вести себя. Шаг, еще шаг, поворот вокруг своей оси, я теряю равновесие, но Деймон быстро подхватывает меня, и мы снова движемся, как ни в чем не бывало. Я танцую с любимым мужчиной, знаю, что он любит меня, и мне совершенно плевать, что это лишь иллюзия. Забывшись, я тяну руку к его щеке, но увидев страх и недоумение в знакомых глазах, одергиваю ее и отстраняюсь. Музыка постепенно стихает, возвращая меня в реальность, в глаза ударяет яркий свет ламп, а бурные аплодисменты окончательно рассеивают видение. Я снова успешная писательница со скучной жизнью и пустым сердцем, а мой партнер – лишь парень, которого знаю пять минут. Никаких вампиров, приключений и проклятий. Разочарована? Я пропустила через себя всю боль, что довелось пережить моей героине. У Элейны есть выбор между двумя любящими ее до беспамятства вампирами, у нее есть любовь, а мне достался лишь жалкий успех в литературе…

Деймон оказался очень интересным собеседником, чего нельзя было сказать обо мне. Я долго выгоняла свое сознание из сказки, словно капризного ребенка из магазина игрушек, и присутствие Деймона совсем не способствовало ясной работе мысли. У нас оказалось много общего: мы читали одни и те же книги и впечатления от них получили довольно близкие, побывали в одних и тех же городах. Как выяснилось, Деймон много путешествовал и многое повидал. Он неплохо знал историю, а про танцы я так и не решилась спросить. Весь вечер я наблюдала за ним, в глазах, мимике чувствовалось нечто такое, чего мне не позволено было видеть, оно каждый раз ускользало от меня, прячась за кривой ухмылкой и едким сарказмом.
«Хватит стараться разглядеть в нем Дэмиана. Он – плод твоего воображения, Гилберт. Баста!»

Вечер подходил к концу, и между нами повисло неловкое молчание. По законам жанра он предложит меня проводить, я как всегда откажусь, возможно, мы обменяемся телефонами, но у меня все равно не найдется времени на встречу.
Деймон смотрел на меня долгим задумчивым взглядом. Я бы многое отдала за возможность узнать, что творится у него в голове.
- Елена, я могу задать тебе личный вопрос? - серьезно спросил мужчина, напряженно поджав губы. Вероятно, для него это было очень важно. Почему?
- Да, конечно, только если у меня есть право решать - ответить на него или нет, - я слабо улыбнулась, надеясь разрядить обстановку. Деймон еще некоторое время молчал, то ли формулируя вопрос, то ли решая - стоит его вообще задавать.
- Почему ты одна? Как только ты уехала из родного города, ты никого к себе не подпускаешь? Почему? – он нахмурил брови, и между ними пролегла тоненькая морщинка.
Он знает подробности моей личной жизни, хотя она ни для кого не секрет, ее просто нет. И его интересует причина. На каждом интервью я слышала подобные вопросы и ни разу не отвечала на них честно. Но сейчас… Бездонные синие глаза требуют ответа, честного ответа.
- Я влюблена, - выдохнула и подняла взгляд на Деймона, ожидая его реакции. Он замотал головой, не веря, не соглашаясь с моими словами, но вновь замер, молча прося продолжения.
- Знаю, это глупо, но влюблена я в героя своего романа, в Дэмиана, - губ коснулась нежная улыбка. - Ты скажешь, что все писатели любят своих персонажей, но моя влюбленность совсем другая. Он мужчина моей мечты, и лет пять назад я бы, может, и согласилась породниться с хорошим парнем, обзавестись семьей, детьми, но сейчас не согласна на меньшее. Мне нужен только он. Если в этом мире его не существует, то мне придется в старости рассказывать сказку о красивой любви дюжине кошек, - я не удержалась от горького хмыканья. Как ни печально, но это правда. Боюсь смотреть ему в глаза. Что я не хочу там увидеть?
Деймон схватил меня за руку и грубо, нетерпеливо поволок из зала.
- Идем со мной, - не оборачиваясь, бросил он.
- Деймон, куда ты меня тащишь? Отпусти меня, на нас все смотрят! – зашипела я, судорожно оглядываясь по сторонам. Мне стало страшно. Я попыталась высвободиться, но его хватка оказалась стальной.
Мужчина выволок меня в коридор и резким движением сдернул браслет с запястья. Тоненькая серебряная змейка скользнула по платью на пол, и Деймон ногой отпихнул ее подальше. Я уперлась руками ему в грудь, отталкивая от себя. Он в свою очередь обхватил ладонями мое лицо, заставляя поднять на него взгляд. В глазах плещутся боль, сожаление и одержимость. Он сумасшедший. Такой же, как и я? Деймон смотрит на меня так, как маньяк смотрел бы на свою вожделенную жертву, которую он боготворит, независимо от жестокости, с которой совершит убийство.
- Вспомни все, Елена, все, что я заставил тебя забыть, - зрачки мужчины расширились и…

- Я люблю тебя, Деймон, - прошептала Елена в губы парню, завершая фразу нежным поцелуем.
- Знаю, я тоже люблю тебя, - грустно отозвался вампир, отстраняясь от девушки. - Но ты достойна лучшего, Елена. Ты заслужила шанс осуществить свои мечты, стать писателем, обзавестись семьей, прожить долгую и человеческую жизнь, и я дам тебе это.
- О чем ты говоришь?! - в недоумении воскликнула девушка, но было уже поздно.
- Забудь меня, Елена, забудь Стефана. В этом мире нет ничего сверхъестественного, нет вампиров, оборотней, магии… - зрачки вампира расширились, а по щеке пробежала тоненькая дорожка прозрачной слезы. - Ложись спать, завтра будет новый день, новая лучшая жизнь, - Деймон в последний раз коснулся желанных губ и растворился во тьме.

Воспоминания обрушились на меня лавиной, сметающей все на своем пути. Не могу пошевелиться. Деймон, зачем ты сделал это с нами! Я ведь выбрала тебя, не Стефана, не обычную жизнь, а тебя. Семь лет я зализывала дыру в своем сердце, и только раны стали затягиваться, как ты вбил мне в грудь кол потерянных воспоминаний, заново вскрывая только затянувшиеся шрамы. Гладишь мои плечи и волосы, что-то шепчешь в губы, раскаиваешься и просишь прощения, а я тебя почти не слышу. Я оглушена. Касаюсь ладонью твоей щеки, а ты замолкаешь, замираешь. Боишься, что я прогоню тебя. Обнимаю, а ты судорожно и облегченно выдыхаешь, знаешь, что я не уйду. Позволяю эмоциям взять верх, в глазах щиплет и становится влажно.
Твои руки обвиваются вокруг меня, даря долгожданный покой.

Мужчина и женщина. Вампир и человек. Они настолько погрязли в болоте любви, что готовы пожертвовать всем ради спасения любимого. Он готов положить к ее ногам свое счастье, она – мечты. Запутались. Перестали слушать и слышать друг друга. Сколько ошибок, боли и обмана они пережили, а сколько предстоит еще осилить. В момент истины они смогут переступить через самую стойкую преграду на пути к общему счастью. Смогут перебороть самих себя.