Елена неподвижно сидела на неудобном деревянном стуле, ни на что не обращая внимания. Она понятия не имела, сколько провела времени здесь, в комнате старшего Сальваторе. Час, несколько часов, вечность… все это не имело значения.
Ее взгляд был сосредоточен только на Деймоне, словно желая разбудить его, чтобы он не лежал здесь, в блаженном неведении об ее присутствии.
И хотя Елена была полностью сконцентрирована на нем, она все же услышала скрип досок и мягкие шаги позади.
Девушка застыла, но не обернулась. Она честно не имела понятия, кто мог оказаться в комнате в это время ночи, если только Клаус не решил вернуться для мести.
Как будто он не сделал достаточно.
- Елена.
Гилберт удивленно округлила глаза, услышав голос своего двойника. Она медленно встала и, повернув голову, увидела стоящую в дверном проеме Кэтрин. Лицо девушки выражало любопытство.
- Я думала, ты исчезнешь, - произнесла Елена с недоверием. – Сразу после того как принесла лекарство? Я полагала, что ты будешь убегать от Клауса.
Пирс ничего не ответила. Она зашла в комнату, чтобы лучше разглядеть Деймона.
- Он до сих пор не очнулся?
- Прошло не так много времени, - неуверенно ответила Елена, но затем взглянула на часы и с удивлением отметила, что ошибается, так как прошел уже не один час. Вздохнув, девушка произнесла: - Он просто спит.
- Хмм… - протянула Кэтрин и положила ладонь на лоб Деймона, хмуро поморщившись. – Я знала это, - пробормотала она. – Все не могло быть так просто.
- О чем ты? – спросила девушка, борясь с безумным желанием оттолкнуть свою копию от неподвижного вампира. – Что ты говоришь? Что не могло быть легко?
- Лечение, - огрызнулась Кэтрин, снова поднимая взгляд на Гилберт. – Я была уже на границе страны, когда поняла это. Кровь Клауса является лекарством, но он бы не отдал ее, если все было бы так просто, - отойдя от Сальваторе, она взяла в руки стоящий на прикроватной тумбочке флакон.
- Просто? – непонимающе повторила Елена. Гнев растекался по ее венам, и она кинула свой мобильный телефон в лицо Кэтрин. – Стефан не ответил ни на одно сообщение! Не говоря уже о том, что он отдал себя в услужение Клаусу. В этой ситуации нет ничего простого!
Кэтрин с легкостью поймала телефон и теперь смотрела на девушку, чуть прищурившись.
- Это не то, что я имела ввиду, - загадочно ответила она, подошла к порогу и наклонила голову, чтобы кого-то позвать: - Можешь входить.
Опасение Гилберт быстро превратилось в недоумение, стоило ей увидеть заходящую в комнату Бонни.
- Ты в порядке, - вздохнула гостья с облегчением. – Джереми сказал, что ты не ночевала дома, а потом Кэтрин рассказала мне о случившемся.
- Да, в очередной раз вы все должны быть мне благодарны, - прокомментировала Пирс, лениво рассматривая свой маникюр.
- Так из-за чего, собственно, ты вернулась? – Елена посмотрела на вампиршу, в то время как Бонни подошла к Деймону. – По доброте сердечной?
- Просто отдаю долг Деймону, - холодно ответила Кэтрин. – Клаус, скорее всего, уже убил бы меня, если бы Деймон не принес мне вербену.
- Ты обязана Деймону, - согласилась девушка жестким голосом, - намного больше, чем просто за вербену.
- Кэтрин права, - внезапно прервала их разговор Беннет. - Кровь Клауса является лекарством, но этого недостаточно.
- О чем ты говоришь? – Елена приблизилась к кровати старшего Сальваторе. – Посмотри на него! Ему гораздо лучше, ты не видела Деймона пару часов назад… Он умирал, а сейчас я бы этого не сказала.
- Понимаю, - мягко произнесла Бонни. – Лекарство спасло ему жизнь, оно вернуло его с порога смерти.
- В чем тогда проблема?
Выдержав паузу, Беннет ответила:
- Ты должна кое-что понять, Елена. Не должен существовать шанс выжить после укуса оборотня. Клаус – гибрид, он тоже не может существовать. Природный баланс между вампирами и оборотнями пошатнулся. Чтобы спасти Деймона, ты должна убедить их.
- Кого? – сглотнула девушка, игнорируя чувство страха, шевельнувшееся в груди.
- Когда я доказала Бонни, что говорю правду, она поговорила со своими друзьями-ведьмочками. Они сказали ей, что кто-то должен поручиться за жизнь Деймона, - Кэтрин вызывающе вздернула бровь, рассматривая Гилберт. – Кто-то должен убедить их в том, что он заслуживает получить еще один шанс. Иначе он не вернется из такого состояния.
Елена нахмурилась, не понимая, что в этом сложного.
- И? Тебе необходимо, чтобы я с кем-то поговорила?
- Не совсем, - Бонни опустилась на колени, поставив свою большую сумку на пол, и, порывшись в ней с минуту, она вытащила вещи, которые искала.
Елена потрясенно смотрела, как ее подруга аккуратно поставила на ковер деревянную миску, затем вытащила Гремуар и открыла его на странице с закладкой.
- Что ты делаешь?
- Собираюсь соединить тебя с Деймоном, - пробормотала Бонни, делая надрез на запястье мужчины и наблюдая за тем, как несколько капель крови падают в миску. Спустя пару мгновений рана затянулась, и Беннет удовлетворенно кивнула: - Вампирские способности вернулись, это хорошо.
- Но… - Елена замолчала, когда ведьма протянула ладонь к ее руке. Девушка почувствовала, как Бонни легонько уколола кончик ее пальца и выжала из него каплю крови, которая упала в миску и смешалась с кровью Деймона. – Это для заклинания?
- Сядь здесь, - ведьма указала на стул, находящийся в шаге от кровати старшего Сальваторе. – Тебе необходимо держать Деймона за руку, пока я буду читать заклинание. Это единственный способ завершить создание связи.
Девушка покорно села на предложенный стул и нерешительно взяла ладонь вампира. Посмотрев в зеркало, она увидела в отражении проницательный взгляд Кэтрин. – И что сейчас?
- Как я уже говорила, ты должна доказать, что Деймон заслуживает второй шанс, что законы, установленные много столетий назад для поддержания баланса между всеми сверхъестественными существами, больше не нужны, - проговорила Бонни, внимательно глядя на подругу. – Будет ряд испытаний. Деймон должен пройти все, чтобы окончательно вернуться.
- Испытаний? – моргнула Елена, уставившись на загоревшиеся вокруг них свечи. – Подожди… Какие испытания? Что я должна сделать?
- Справиться с ними должен Деймон, - исправила ее Бонни. – Ты просто будешь направлять его на правильный путь... если действительно веришь, что он заслуживает жизни...
- Я верю, - решительно заявила Елена. – Просто скажи, что мне нужно делать?
Бонни пожала плечами, готовясь к прочтению заклинания:
- Ты слышала о семи смертных грехах?
Елена имела смутное представление об этом, но вслух ответила:
- Да.
- Эти грехи – вампирские природные инстинкты, - Беннет повернулась к Кэтрин за подтверждением. Когда вампирша кивнула, Бонни продолжила. - Будет семь испытаний. Если ты сможешь провести Деймона через них, если поможешь преодолеть его инстинкты, подтолкнешь к принятию решений, свойственных человеку, то он получит второй шанс.
- Это несправедливо, - неуверенно сказала Елена, - а если он… или я…
- Ты должна убедить его, - Беннет протянула руки к миске. - Это единственный выход.
Кэтрин комфортно устроилась на полу рядом со стулом, на котором сидела Елена, и невинно посмотрела на нее.
- Ты же не хочешь, чтобы жертва Стефана оказалась напрасной, не так ли, Елена? – она грациозно вытянула ноги и добавила: - Кроме того, я не знаю, о чем ты так беспокоишься – если кто-нибудь и может вызвать человечность у Деймона, так это ты.
Елена глубоко вздохнула и закрыла глаза, крепко сжав руку Деймона.
- Я готова. Начинай.

Первое, что Елена почувствовала, - ощущение дразнящего тепла солнечных лучей, распространяющееся по ее коже. Глаза девушки распахнулись, и ее взгляд упал на синее небо, настолько яркое, что на мгновение она растерялась. Затем Елена неловко выкарабкалась из пляжного лежака и, запаниковав, упала на песок лицом вниз.
- Ух, - протянул голос примерно в шести футах над ней, - я обычно хвастаюсь, что женщины сами бросаются мне под ноги... Но не могу сказать, что подобное происходило в прямом смысле этого слова...
Чувство унижения медленно растеклось по всему ее телу, но все же она встала на ноги и взглянула на мужчину, стоявшего перед ней. Прочистив горло, Елена начала:
- Я...
- И красивые девушки тоже, - парень подмигнул ей, прежде чем жадно рассмотреть ее тело в бикини. – У меня сегодня удачный день.
Елена нахмурилась и скрестила руки на груди:
- Даже не думай об этом.
- Злючка, - он задиристо усмехнулся и протянул ей руку: - Деймон Сальваторе.
Получается, в этом мире он меня не знает…
- Елена, - она пожала руку парня, ощутив жжение от прохладного прикосновения его кожи. Глаза девушки слегка расширились, и она быстро отдернула руку, надеясь, что он ничего не заметил.
- Елена, - повторил Деймон, проговорив имя на одном дыхании, будто проверяя, как оно звучит в исполнении его голоса. - Мне нравится, - решил он, искренняя улыбка наконец-то появилась на его лице. – В переводе с греческого это означает свет. Солнечный... или лунный.
- Я знаю, - сдержанно ответила Гилберт. – У родителей долго не получалось зачать ребенка, поэтому мое рождение они назвали новым светом в своей жизни и решили назвать меня Еленой, - история легко слетела с ее языка, ведь это было одним из любимых воспоминаний Дженны, но, узнав о своих настоящих родителях, она поняла, что это была полнейшая ложь.
- Ты в порядке? – оторвал девушку от невеселых мыслей Деймон. – Странно выглядишь.
Елена хотела было ответить, когда случайно взглянула за плечо мужчины и увидела небольшую группу людей, приближающуюся к ним. Слова застыли у нее на губах, она могла только наблюдать, как Стефан и Кэролайн подходят к ним. Деймон непонимающе нахмурился из-за ее выражения лица, а затем обернулся, чтобы посмотреть, что случилось.
- Наконец-то вы подтянулись, - сказал он удивительно холодным голосом. – Вы шли слишком долго.
- Новая подружка? – огрызнулась Кэролайн язвительным голосом, оглядывая Елену с ног до головы. – Она не подходит под твои обычные стандарты, не так ли, Деймон?
- Простите?
- Помнишь, я рассказывал о женщинах, преклоняющихся земле, по которой я хожу? – самодовольно проговорил Деймон. – Я нашел еще одну.
Рот Елены открылся и закрылся несколько раз из-за нелепости разговора, свидетелем которого ей пришлось стать.
- Простите? – повторила она, на этот раз не скрывая раздражения в голосе. – Грубо говорить о человеке, стоящем напротив вас, так, как будто его нет. Мама элементарным правилам этикета не научила?
- Она пыталась, - улыбнулся Стефан, - но безуспешно.
Он прошел мимо старшего брата и приблизился к девушке:
- Я Стефан, брат Деймона.
- Ага, он как я, только…
- Лучше, - продолжил молодой человек, сверкнув зелеными глазами, - я более добрая версия.
- Конечно, - пожал плечами Деймон, - а я более привлекательная версия.
Елена начала прокручивать в голове список семи грехов, пытаясь понять, с каким из них ей придется столкнуться в этом измерении. Старший Сальваторе здесь был олицетворением самоуверенности, высокомерия и завышенной самооценки.
Гордыня.
- Я не знаю, Стефан, почему ты решил, что сможешь заинтересовать девушку, сказав, что ты хороший. Все знают, что все особи женского пола «клюют» на плохих мальчиков. Это заложено у нас в ДНК, - прокомментировала Форбс, сморщив нос.
- Не все девушки такие, - тихо сказал Стефан, оглянувшись, чтобы посмотреть на кого-то. – Кроме того, что заставляет тебя так думать?
Елена проследила за его взглядом и застыла, увидев знакомую светловолосую девушку, стоящую в компании людей неподалеку.
Деймон иронично усмехнулся:
- Ты хочешь сказать, что решился поговорить с Лекси?
- Еще нет, но…
- Тогда действуй быстрее, братец, - старший Сальваторе посмотрел на Лекси с опасным огоньком в глазах. – Вдруг она решит, что ей нравится кто-то другой?
Керолайн фыркнула, качая головой.
- Я была бы осторожнее, если бы была тобой, - сказала девушка Елене, махнув рукой в сторону Деймона. – Теперь ты знаешь, что он из себя представляет, - с этими словами блондинка повесила сумку на плечо и, качая бедрами, направилась к темноволосому парню из группы. – Давай, пошли, - сказала она ему. – Они догонят нас позже.
Поскольку большая часть людей ушла, Елена обнаружила, что парнем, с которым говорила Кэролайн, был Тайлер. Еще она заметила, что Лекси осталась позади, дожидаясь Стефана.
- Мне убить тебя, чтобы ты держался от нее подальше? – тихо спросил Стефан с отчаянием в голосе. – Лекси моя, Деймон.
- Еще нет, - усмехнулся тот. - Могу поспорить, что смогу сделать ее своей до захода солнца.
Младший Сальваторе предостерегающе начал:
- Деймон…
- Эй, - Елена схватила Деймона за руку, чтобы отвлечь его. По отчаянному взгляду Стефана она могла сказать, что он боялся, что Деймон воплотит свою угрозу по отношению к Лекси в жизнь. Елена начала понимать, в чем состоит суть испытания.
- Что такое? – спросил Деймон, уставившись на ладонь Гилберт, обхватившую его запястье. – Ревнуешь, что уделяю внимание другой девушке? Тебя я даже не знаю, а вот Лекси…
- Так узнай меня, - с вызовом ответила Елена. - Друзей сможешь догнать потом, - краем глаза девушка увидела благодарное выражение лица Стефана, который тут же бросился уводить Лекси подальше от своего брата.
Мужчина фыркнул, обернувшись к Гилберт:
- Сжалилась над Стефаном? Ты же знаешь, что я мог бы увести Лекси без малейших усилий.
Елена села на песок и посмотрела на улегшегося рядом старшего Сальваторе.
- Ты решил увести ее из-за враждебного отношения к Стефану?
- Нет, вовсе нет. Ничего не имею против этого мальчишки.
- Тогда зачем? Просто показать, на что ты способен? – Елена скривила губы в отвращении. – Мужское эго не дает покоя?
Деймон засмеялся и широко развел руки.
- Елена, посмотри на меня. Я могу заполучить любую девушку, какую захочу, даже особо не стараясь, - парень приподнялся, упираясь на локти, и начал разглядывать собеседницу. - Даже тебя, - добавил он непринужденно. – Веришь ты в это, или нет.
Значит, я должна сбить с него спесь и научить скромности… Будет сложно
- Почему Вы решили, что у меня нет парня, мистер Сальваторе? – девушка отпила из бокала, стоящего рядом, чувствуя сладкий привкус алкоголя.
- Какая разница? Кем бы он ни был, я лучше.
Очень сложно.
- Я бы так не сказала, - ответила Елена, пытаясь придать голосу безразличие. Девушка встала и потянулась. - Твой брат был прав. Не всем девушкам нравятся плохие мальчики, - окинув Деймона скептическим взглядом и изогнув бровь, она добавила: - А особенно, если «плохой парень» еще и козел, - закончив говорить, Елена развернулась и пошла прочь, надеясь, что ее план сработает.
- Елена… подожди.
Гилберт улыбнулась сама себе, но тут же вернула лицу серьезное выражение и оглянулась:
- Что?
Деймон встал, отряхнул песок и шагнул к ней с соблазнительной улыбкой на губах.
- Я бы не хотел, чтобы у тебя сложилось обо мне ложное представление, - промурлыкал парень. - Давай пройдемся? Дай мне шанс изменить твое мнение.
Елена равнодушно повела плечом, но не стала возражать, когда Деймон начал идти рядом с ней.
- Итак… - протянула девушка, - ты всегда был таким?
- А что? – отклонился Сальваторе от ее вопроса и ухмыльнулся. – Хочешь узнать меня получше?
Елена решила не отвечать, лишь продолжила наблюдать за компанией молодых людей, играющих в волейбол.
- Он так ничего и не понял, - Деймон показал пальцем на младшего брата, стоящего на расстоянии пушечного выстрела от Лекси. – Видишь, кого мне приходится терпеть каждый день?
- А ты не думал ему помочь? Я уверена, что у тебя получилось бы, - предложила девушка.
- Извини, Елена. Я не знаю, какую картину ты нарисовала в своей прелестной маленькой головке, но я не хороший парень.
Они остановились, наблюдая за ходом игры. Силы сторон были равны, но Елена могла сказать, что команды играли больше для собственного удовольствия, чем из спортивного интереса.
Вдруг Кэролайн завизжала, когда Тайлер столкнулся с ней в его попытке отбить мяч, и они оба упали на песок.
- Ты специально это сделал! – засмеялась блондинка, усевшись на бедра улыбающегося парня, и поцеловала его.
- Они вместе? – вскинула бровь Елена. – Мне показалось, что она тебя ревновала, когда мы разговаривали.
- Мы раньше встречались, - небрежно ответил он. – Теперь мы лучшие друзья, - увидев недоверчивый взгляд девушки, он усмехнулся. – Она не смирилась с моим образом жизни. Я уважаю ее за это, - затем Деймон наклонился к ней заговорщически. - Стефан тоже хотел ее... но я получил ее первым.
- Ты шутишь, - огрызнулась Елена. – Зачем ты это сделал?
- Потому что это легко, - отвернувшись от собеседницы, мужчина посмотрел на Лекси. - Прости, я отойду на минуту.
- Деймон, ты не должен быть таким. В тебе есть хорошее... просто ты еще не осознал это.
Сальваторе лишь отмахнулся от девушки и направился в сторону Лекси. Елена раздраженно вздохнула и скрестила руки на груди, наблюдая за тем, как Деймон со своей фирменной улыбкой подошел к Лекси и начал говорить с ней. К сожалению, они стояли далеко, и Елена не могла ничего расслышать.
- Спасибо за попытку, - девушка удивленно обернулась и увидела стоящего рядом с ней Стефана. Он тоже смотрел на разговаривающую пару. Глаза молодого человека потемнели, и он продолжил: - Но мой брат всегда получает то, что хочет… независимо от того, скольким людям в процессе достижения «цели» он сделает больно.
- Почему ты позволяешь ему делать это? – нахмурилась Елена. – Тебе не казалось, что ты хотя бы раз в жизни должен постоять за то, что тебе дорого?
Стефан с изумлением посмотрел на нее.
- Ой… я… извини. Я не это имела ввиду.
- Откуда ты так хорошо знаешь Деймона?
Елена поджала губы, наблюдая, как старший Сальваторе наклонился к Лекси и зашептал ей что-то на ухо.
- Это не так. Я не знаю его... Мне надо идти, - прежде чем Стефан смог ответить, она развернулась и пошла прочь.
Идя по пляжу, девушка размышляла о несправедливости наложенного заклинания. Как она могла помочь Деймону пройти это испытание, если у этой версии Деймона не было и малейшего понятия о морали?
Когда она добралась до места, где оставила вещи, солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом. Девушка запихнула полотенце в большую пляжную сумку, но тут ей пришла в голову пугающая мысль. Есть ли ограничение во времени для этого заклятия? А вдруг окажется, что я должна помочь ему с испытанием до наступления полночи? Господи, что мне делать?
Она села и закрыла лицо руками, обдумывая ситуацию.
- Елена?
Подпрыгнув от неожиданности, девушка оглянулась и увидела Деймона, который стоял в нескольких метрах от нее.
- Почему ты так быстро ушла? – спросил парень, запихнув руки в карманы.
- Уже закончил с Лекси? – Елена попыталась изобразить удивление на лице. – Быстро. Да, я определенно недооценила возможности непревзойденного Деймона Сальваторе.
Неожиданный всплеск эмоций Елены захватил мужчину врасплох. Немного придя в себя, он покачал головой.
- Все совсем не так, как ты думаешь. Я всего лишь намекнул Лекси о Стефане, - улыбнулся Деймон и сел на песок рядом с девушкой. - Когда я отправился на твои поиски, они шли куда-то вдвоем. Я думаю, это сработало.
- О… И что же изменило твое решение? – она задумчиво посмотрела на него.
Деймон смотрел на нее, пытаясь подобрать слова.
- Скажем так… я увидел свет, - наконец проговорил он, ухмыляясь и толкая ее плечом. Елена закатила глаза.
- Я рада, - она слегка улыбнулась, наблюдая, как солнце исчезает в воде. – Я ведь говорила тебе, что ты можешь быть хорошим парнем, - она повернулась, чтобы посмотреть на него.
- Ты сильно удивишься, если я скажу, что до тебя этого никто не говорил?
- Нет. Ни капельки не удивлюсь, - засмеялась Елена.
Деймон пристально посмотрел на девушку и заправил прядь волос ей за ухо.
- Спасибо тебе, Елена, - пробормотал он, и девушка закрыла глаза, когда почувствовала его холодные губы на своей щеке.
Затем, внезапно, она почувствовала, как неизвестная сила толкнула ее. Елена закричала и провалилась в темноту.


Она упала на землю, кашляя из-за пыли. Елена встала на ноги, пытаясь избавиться от чувства ужаса, которое возникло у нее, когда она увидела, во что одета. Мимо нее проехал конный экипаж, из которого выпала газета.
Елена быстро побежала к дороге, чтобы поднять ее, позволяя своим юбкам небрежно волочиться по пыльной земле. Она проигнорировала заголовок, ища глазами дату.
3 ноября 1864.