Какой праздник мы все ждем с нетерпением, будучи детьми? Конечно же, день рождения. Один раз в году мы наслаждаемся личным чудом, и кажется, что весь мир счастливо улыбается нам. В этот волшебный день мы становимся старше, ближе к такой желанной взрослой жизни. Но вот наступает совершеннолетие, и из беззаботных детей мы превращаемся в обремененных своими проблемами молодых людей. Пролетает ещё несколько лет, и теперь каждый день рождения служит напоминанием о том, что мы стареем. И уже ни подарки, ни поздравления не могут заглушить горечи увядания. Самый желанный праздник детства становится той датой в календаре, о которой многие из нас с радостью забыли бы.
А теперь представьте, что в один из таких дней вам исполняется не пятьдесят, а сто пятьдесят лет. Для вас время уже давно остановило свой бег, позволив навсегда остаться молодым. Но обрели ли вы счастье? Каждый день рождения, словно насмешка судьбы, воскрешает в памяти долгую вереницу прожитых лет, оставляя в душе тоску по тому, чего никогда уже не будет.
Что может разорвать этот круг из печали, одиночества и боли? Разве что любовь...

***

- Видимо, я уже не смогу тебя переубедить? – страдальчески вздохнула Кэролайн, с трудом поспевая за подругой на высоченных каблуках.
- Нет, Кэр, не сможешь, – Елена улыбнулась, поправив сумку на плече.
Всю дорогу из школы девушки не прекращали спора. Точнее, мисс Гилберт с поразительной стойкостью держала оборону, стараясь не уступить подруге. Блондинку крайне возмущало подобное упрямство, и она прилагала все усилия, чтобы это противостояние закончилось в её пользу.
- Елена, но ведь это просто глупо! – снова не сдержалась мисс Форбс. – Мы просто обязаны устроить вечеринку. Неужели ты думаешь, что мне это не под силу?
- Я не сомневаюсь в твоих организаторских талантах, – спокойно объяснила брюнетка. – Просто ему это не понравится.
- Что за ерунду ты несешь? – фыркнула мисс Форбс. – Кому не понравится вечеринка в честь дня рождения?
Елена только закатила глаза. В этом была вся Кэролайн: она уже благополучно забыла, как сама отказалась праздновать своё восемнадцатилетие.
- Может, тому, кто давно мертв? – изогнув бровь, поинтересовалась мисс Гилберт. Подруга немного смутилась: не так-то просто постоянно вспоминать, что ты жива лишь формально.
- Я, конечно, понимаю, но мне кажется, что Деймон не из тех, кто переживает по этому поводу.
- Откуда такая уверенность? – нахмурилась брюнетка. – Он не бездушная машина.
- Но он правда отказался? – не унималась мисс Форбс. Заметив, что подруга отвела взгляд, она настойчиво повторила: – Елена?
- Я не спрашивала, – тихо ответила девушка, очаровательно краснея.
- Что?! – пораженно воскликнула Кэролайн. – Но ведь ты сама только что сказала, что ему не понравится.
- Да, не понравится. Я… я просто… – Елена закусила губу. Правда прозвучит довольно странно. – Чувствую.
Растерянный взгляд карих омутов встретил немой вопрос в глазах подруги, и мисс Гилберт вздохнула. Ей так долго удавалось избежать этого неловкого разговора, а сейчас любопытство Кэролайн определенно не отставляло шансов на дальнейшую скрытность. И блондинка мгновенно подтвердила догадки Елены:
- Что между вами происходит?
- Ничего, – отрезала брюнетка и уже не так уверенно добавила: – Мы просто друзья.
Мисс Форбс в ответ схватила девушку за руку и, таким образом остановив Елену, развернула её к себе.
- Очнись! – Кэролайн пощелкала пальцами перед лицом подруги, проигнорировав её возмущенный возглас. – Я с трудом верила в эту сказку ещё до отъезда Стефана, а уж теперь и подавно не поверю.
- Кэр…
- Послушай, – прервала Елену блондинка, – я рада, что ты такая совестливая и тому подобное, но, без обид, это уже начинает граничить с глупостью. Неужели ты считаешь, что со стороны незаметно, как загораются твои глаза при одном упоминании Деймона? Рядом с ним ты абсолютно другой человек. И эта новая, счастливая Елена нравится мне гораздо больше грустной, потерянной девушки, в которую ты превратилась после гибели родителей. Думаешь, Стефан просто так решил сообщить тебе о дне рождения брата? Даже он понимает, что для тебя лучше. Пожалуйста, милая, не упусти свой шанс любить и быть любимой.
Это были не просто слова. Они шли из самой глубины доброго, верного, поистине ангельски-чистого сердца Кэролайн. Каждая фраза, пропитанная пониманием, заботой и искренним желанием помочь, проникала глубоко в душу мисс Гилберт. Карие глаза заблестели от подступивших слез, и сама блондинка к концу своей пламенной речи готова была расплакаться.
- Я боюсь, – наконец прошептала Елена срывающимся голосом. – Боюсь переступить черту, потому что не знаю, что ждет меня на другой стороне.
- Если ты не сделаешь этот последний шаг, вы оба останетесь одиноки, – в словах Кэролайн звучала тихая грусть. – Подумай об этом. И сделай правильный выбор.

***

Задумчивый взгляд шоколадных глаз скользил по длинным полкам. Тонкие девичьи пальчики почти невесомо касались корешков книг, на которых неумолимое время оставило свои следы. Каждый из этих томов – целый мир, созданный прихотливой фантазией мастера и раз за разом заново открываемый сотнями читателей, перелистывающих заветные страницы. Магия книг затрагивает даже самые холодные сердца, волнует даже самые безразличные души.
Но сегодня девушке нужно было что-то по-настоящему особенное. Что-то для него. Взгляд зацепился за знакомое имя на переплете, и она поняла: выбор сделан. Аккуратно сняв книгу с полки, девушка открыла пыльные страницы. Всего пара строк – и сердце затрепетало в груди. Это словно была его история.
Нет, они больше не будут одиноки…

***

Вечер тихо опустился на город, накрыв дома и улицы тонкой вуалью темноты и покоя. На небе загорелись первые искорки звезд. Издалека старинный особняк Сальваторе мог показаться необитаемым, но в огромной гостиной приветливо потрескивал огонь в камине. А вечно молодой владелец дома неподвижно сидел в любимом кресле, словно загипнотизированный волшебным танцем языков пламени.
Всё как обычно. Полумрак просторной гостиной. Горящий камин. Бокал виски в руке. Давящая тишина. Тягостные мысли. Лицо кареглазой красавицы в памяти. И одиночество. Всё как обычно…
Чуткий вампирский слух уловил шорох шин на подъездной дорожке особняка. Водитель заглушил мотор, и в наступившем безмолвии ставшее родным сердцебиение громом отдалось в сознании Деймона. Неужели она?

Захлопнув дверцу автомобиля, Елена сделала глубокий вдох. Сегодня всё изменится, сегодня она решится на этот шаг. Пальцы судорожно сжали упакованный в темно-синюю бумагу сверток. Всего через несколько секунд, показавшихся вечностью, брюнетка переступила порог тонувшего во мраке особняка. Никто не вышел встретить гостью, и она быстро, чтобы не растерять уверенность, направилась в гостиную. В неярком свете камина девушка увидела знакомую фигуру в старинном кресле, и сердце забилось чаще.
Деймону стоило огромных усилий остаться на месте и изобразить равнодушие. Вампир уже давно придерживался этой линии поведения, когда дело касалось Елены. Так было проще: не показывать свою слабость, ни на что не надеяться. Но сегодня учащенное дыхание девушки и ни с чем не сравнимый аромат её волос казались пыткой ещё более страшной, чем обычно. Старший Сальваторе спросил себя: а знала ли Елена, как много значило для него её появление в особняке в этот вечер? Но брюнетка продолжала молчать, и Деймон нарушил затянувшуюся тишину, заставляя голос звучать ровно:
- Пришла скрасить мое одиночество, или что-то случилось, и нужна помощь неотразимого вампира?
- Я бы сказала, невыносимого, – тихонько прошептала гостья, позволяя легкой улыбке появиться на лице. Этот заносчивый и самодовольный вампир всегда умел поднять Елене настроение.
- Эй, я всё слышу! – протянул мужчина, ставя бокал с янтарной жидкостью на антикварный столик. – И я всё ещё жду ответа на свой вопрос.
- Скорее, первое, – девушка снова начинала нервничать.
- Правда? – Деймон удивленно вскинул брови и наконец повернулся к брюнетке. – Странно, второе казалось мне более вероятным.
Насмешка в голосе вампира вовсе не способствовала душевному равновесию Елены. Она сделала несколько робких шагов к камину и вздрогнула, когда старший Сальваторе неожиданно оказался перед ней. Озорной блеск в голубых глазах, фирменная ухмылка на красивых губах, и целая буря чувств в измученной душе. Вот она, его мечта – только протяни руку. Но Деймон слишком хорошо знал, как обманчива эта иллюзия. Казалось, она могла исчезнуть от одного прикосновения, оставив после себя лишь горечь утраты.
- Значит, ты пришла просто так?
Елена смущенно отвела взгляд, понимая, что ответить всё же придется. Ей показалось или в голосе старшего Сальваторе действительно прозвучала плохо скрытая надежда?
- Честно говоря, не просто так, – брюнетка заставила себя сделать первый шаг.
- Чего и следовало ожидать, – хмыкнул Деймон. Досада и разочарование ядовитыми стрелами ранили сердце, и лазурные омуты словно потускнели.
- Нет, нет, – быстро продолжила девушка, скорее ощутив, чем заметив изменение в настроении вампира. – Думаю, ты неправильно меня понял.
Мужчина только вопросительно изогнул бровь, но не произнес ни слова, выжидающе смотря на Елену. Глаза в глаза. Брюнетка затаила дыхание. Как часто они с Деймоном понимали друг друга без слов, но сейчас нельзя было надеяться на чудо.
- Я пришла поздравить тебя с днем рождения, – чуть слышный шепот сорвался с девичьих губ.
Недоверие, удивление, безумная надежда и легкая грусть – вся гамма эмоций отразилась в пронзительных льдисто-голубых глазах. Подобно ослепительной вспышке молнии эти чувства промелькнули, но тут же исчезли, сменившись привычной маской насмешливого равнодушия.
- Откуда ты узнала? – вампир и сам не понимал, почему ему так важно было услышать ответ.
- Стефан вчера позвонил и сказал...
- Стефан позвонил? – теперь в вопросе звучало такое искреннее изумление, что на губах Елены появилась едва заметная улыбка. Девушка вполне понимала реакцию Деймона, ведь она и сама не знала, что подумать, спустя столько месяцев услышав в трубке голос младшего Сальваторе. С тех пор как Стефан уехал, он исчез из жизни бывшей девушки и старшего брата, и этот неожиданный звонок немало удивил их обоих.
- Да, он позвонил и попросил передать тебе его поздравления, – брюнетка сделала глубокий вдох и продолжила: – Он не хотел, чтобы в свой день рождения ты был одинок.
Елена старалась понять, что эти слова пробудили в душе мужчины, но его лицо оставалось непроницаемой маской. Лишь глаза мерцали подобно топазам, отражая всполохи пламени камина. Деймон молчал, не в силах поверить в реальность происходящего. Она пришла к нему, чтобы спасти от одиночества. А именно сегодня, в день, когда-то бывший радостным праздником, одиночество было поистине невыносимо. Оно заполняло душу едким дымом отчаяния, заставляя задыхаться и медленно сходить с ума. Воспоминания о давно минувших днях, о человеческой жизни разрывали небьющееся сердце на части, и оно снова и снова умирало, терзаемое картинами прошлого, и кровавыми слезами оплакивало надежды, которым не суждено было сбыться. Но небо сжалилось над вампиром, и вот в особняке появилась Елена. О лучшем подарке нельзя было и мечтать.
- Кстати, я не с пустыми руками, – опомнилась девушка и протянула Сальваторе-старшему сверток с подарком. – С днем рождения, Деймон.
Ощущение нереальности только усилилось, когда мужчина взял из рук брюнетки пакет из темно-синей бумаги. Подарок? Ему?
- Мне уже сто лет не дарили подарки. И в моем случае «сто лет» можно понимать буквально, – Деймон ухмыльнулся, но маска уже не могла скрыть истинных чувств, и на прекрасном вечно молодом лице засияла искренняя улыбка. – Спасибо, Елена.
Медленно, словно боясь спугнуть волшебное видение, вампир наклонился к замеревшей брюнетке. Она почувствовала горячее дыхание на своей коже, и губы Деймона оставили легкий, почти невесомый поцелуй на девичьей щеке. Елена ощутила волну тепла, разлившуюся по телу, а сердце предательски громко забилось в груди. Рядом с этим мужчиной она не могла держать себя в руках.
Старший Сальваторе отстранился и заглянул в карие омуты глаз. В них было столько нежности и счастья, что вампир не мог поверить, что перед ним стоит Елена. Елена, которая так долго не хотела впускать его в своё сердце, которая каждый раз отталкивала, причиняя невыносимую боль. Но сегодня что-то изменилось.
Напряжение в комнате, казалось, стало осязаемым.
- Так ты... ты откроешь? – срывающимся голосом произнесла девушка, поспешно отводя глаза. Всё было немного сложнее, чем она предполагала. Рядом с Деймоном мысли просто исчезали, уступая место какому-то новому, всепоглощающему чувству. Елена даже себе пока не могла признаться, что уже давно понимала, что имя этому чувству – любовь.
- Да, конечно… – вампир нехотя отступил от Елены и отошел к камину, разворачивая подарок.
- Надеюсь, тебе понравится, – робко улыбнулась брюнетка. – Мне показалось, что ты оценишь.
Последний слой оберточной бумаги был сорван, и в свете камина блеснуло золотом тиснение на обложке пропахшей пылью книги.
- Где ты её нашла? – столько эмоций в простом вопросе. – Ведь это одно из первых изданий.
- Увидела в одной букинистической лавке, – радостное удивление старшего Сальваторе приободрило девушку. – Я сразу вспомнила о тебе и уже не могла представить подарка лучше.
«Я сразу вспомнила о тебе», - рефреном отдалось в сознании мужчины. А может, он просто выдавал желаемое за действительное?
- Почему именно эта книга? – тщетная попытка спрятать рвущиеся наружу чувства. Казалось, всё замерло, даже время остановилось, ожидая такого необходимого сейчас ответа. Пусть это будут совсем другие слова, но он должен их услышать.
- Ты ведь читал её? – Елена боялась, что не сможет объяснить свои чувства, не сможет дать вампиру понять, что творится в её душе.
Деймон снова перевел взгляд на обложку книги. «Белый Клык». Конечно, он читал её и прекрасно помнил содержание. Но какой смысл сама девушка вложила в свой подарок?
- Да, лет пятьдесят назад, – усмехнулся старший Сальваторе.
- Тогда ты должен знать, о чём она, – брюнетка посмотрела на него с намеком на мольбу во взгляде, но мужчина, казалось, вовсе не собирался облегчать своей гостье задачу. Переведя дыхание, Елена продолжила: – Полуволк, полусобака, Белый Клык постоянно разрывался между двумя своими сущностями. Он сполна познал всю безжалостность мира и ожесточился. Он разучился доверять, разучился любить… – голос девушки затих, ей было сложно бороться с подступившими слезами.
На лице вампира читались настороженность и ожидание. Ожидание того, что могло полностью изменить его существование, превратив его в настоящую жизнь.
- Но появился человек, – Елена совладала с голосом. – Он смог разглядеть в Белом Клыке то, чего не видели остальные, – измученную страданиями, но не погибшую душу. Этот человек показал Белому Клыку, что в нашей жизни есть прекрасные моменты, что в ней есть любовь. И изведав это, полуволк-полупес больше никогда не был одинок.
Слова повисли в воздухе, проникая под кожу и вместе с пульсом разливаясь по венам. Весь мир сжался до размеров одной комнаты, где двое сейчас готовились переступить грань, так долго отделявшую их друг от друга.
- Да, о лучшем подарке я и не мечтал, – тихий голос Деймона громом раздался в звенящей тишине гостиной. Мысли стремительно сменяли одна другую, но ничто уже не могло остановить мощную волну предвкушения, затопившую всё существо вампира. Сейчас рушились последние барьеры.
- Правда? – в карих глазах загорелись искорки радости. Осталось совсем чуть-чуть.
- Странно, что я до сих пор никогда и не думал о подобной параллели, – произнес старший Сальваторе, кладя книгу на стол и делая несколько шагов к Елене. – Человек или монстр. Существо, разочаровавшееся в жизни, запрятавшее душу подальше от посторонних глаз. На свете десятки таких, как я. Но мне повезло. Ещё шаг, ещё ближе к счастью.
- Я встретил человека, изменившего меня.
Последний шаг, и рука мужчины нежно коснулась девичьей щеки.
- Девушку, вернувшую мне веру в любовь, – эти слова Деймон прошептал брюнетке в губы. Лед голубых глаз растаял, встретившись с всепоглощающей любовью в шоколадных омутах. И слова были не нужны, взгляды говорили гораздо красноречивее.
Всего мгновение – и Елена ощутила долгожданный, сладкий вкус поцелуя на своих губах. Тонкие пальчики зарылись в шелковистые волосы цвета безлунной ночи, а крепкие мужские руки притянули брюнетку ещё ближе. Она задыхалась от нежности и любви, накрывшей её с головой.
Девушка не знала, сколько времени прошло, прежде чем они оторвались друг от друга. Безграничное счастье во взгляде Деймона было самым прекрасным, что Елена когда-либо видела.
- Скажи, всё это правда? Или я сейчас снова проснусь в сводящей с ума тишине своей комнаты? – прошептал вампир, стараясь обратить свой вопрос в штуку, но действительно боясь того, что мираж сейчас рассеется.
- Я больше никогда не уйду, – тепло улыбнулась брюнетка.
- Знаю, – ухмыльнулся старший Сальваторе. – Но нужно ведь было удостовериться.
И звонкий смех Елены был заглушен новым поцелуем.

***

День рождения – особый для каждого праздник. В этот день всегда хочется верить в чудо и исполнение самых сокровенных желаний. И возраст не имеет значения, если в вашей душе остался хотя бы один тонкий лучик добра. Верьте, и чудо обязательно придет в ваш дом. И пусть история Деймона Сальваторе вселит в ваши сердца надежду. Это история вампира, которому судьба подарила на день рождения лучшее лекарство от одиночества – любовь.