Небольшой сад перед поместьем семьи Сальваторе преобразился. На уютной полянке разместилась большая ель, украшенная мириадами горящих огоньков. Рядом с ней примостился симпатичный снеговик и улыбающийся Санта-Клаус, а неподалеку стоял большой красный мешок с подарками.
Ветви деревьев были увешаны разноцветными гирляндами, сияющими яркими цветным всполохами.
Мрачный старинный особняк заиграл новыми красками. Более не пугал он, не навевал страха... Лишь напоминал сказочный дворец из красивой страны волшебных детских грез... Снежные шапки лежали на карнизах причудливыми фигурами, завораживающими взгляд. Словно серебристая пыль была рассыпана по окнам, от чего простое стекло казалось будто волшебным...
Оставался последний фрагмент – ветвь омелы над дверью, и многовековой дом украшен к празднику...

***

- Мне холодно!
- Елена, такой зимы в Мистик-Фоллс уже давно не было, ты уж мне поверь, - лукаво улыбнулся вампир. – Наслаждайся!
- Тебе легко говорить, - пробурчала мисс Гилберт, кутаясь в шарф и нахлобучивая шапку чуть ли не по самые глаза. – Ты ведь совсем не мерзнешь.
- А иногда хочется... – едва слышно протянул Деймон, осматривая результаты своих трудов. – Тебе нравится? – широким жестом обвел он преобразившийся сад.
- Восхитительно... Я и не думала, что из этого кошмара можно сделать такую красоту.
- Кошмара? – глаза Сальваторе округлились, в них загорелась обида и недовольство. Сейчас вампир воистину напоминал маленького ребенка, которого расстроили опрометчивой фразой.
- Кажется, я совсем не думаю... – пробормотала Елена. – Деймон, мне холодно! Я уже пальцев не чувствую! – мгновенно переключилась девушка на другую тему. Спустя несколько секунд она обнаружила себя в теплой гостиной прямо напротив камина, в котором полыхало яркое пламя.
Скинув ненужную верхнюю одежду, мисс Гилберт с наслаждением протянула руки поближе к огню, чувствуя живительное тепло, разливающееся по телу. Шерстяной плед опустился на плечи, а перед носом появилась чашка с ароматным напитком – чаем.
Треск огня в камине, близкий друг рядышком, приятное и ни с чем несравнимое молчание... За окном вовсю сыпал снег, а в доме все дышало теплом и радостью...

- Останешься тут или предпочтешь сбежать от приготовления праздничной индейки? – справа послышался бархатный голос.
- У меня есть выбор? – фыркнула Елена.
- Выбор есть всегда, - прошептал вампир прямо ей в ухо, опаляя горячим дыханием.
- Пожалуй, поеду домой и приведу себя в порядок, - рассмеялась девушка, поднимаясь на ноги.

Уже в дверях, вновь надев пальто и шапку, она услышала тихое «Спасибо» позади.
- За что?
- За то, что согласилась провести со мной Рождество. Я...
- Не за что.
Нежная улыбка с ее стороны, щемящая боль в груди и какая-то непонятная горечь в его душе. Вроде бы он рядом, но и недостаточно близко... Нет возможности прижать к груди, уткнуться в плечо, зарыться в волосы, почувствовать ответные объятия...
Дверь закрылась за ее спиной.
«Только вернись» - шепнуло мужское сердце напоследок, а чувство тревоги вдруг закралось в душу... В душу, которой не было.


***

- Ты и вправду думал, что от меня можно скрыться?
- Я был в этом уверен, - надменно бросил Стефан.
- Ты ошибался. Вы оба ошибались, - жестко произнес Первородный, резким движением притягивая Кэтрин к себе. Младший Сальваторе дернулся.
- Катерина... Знаешь, я передумал. Лучше тебе умереть, - точный удар и сердце прекрасной женщины в руке Клауса. Лицо Стефана исказилось от боли и отчаяния. В одно мгновение вампир бросился на Древнего. Злость затмевала его сознание, мысли перепутались...
- Знаешь, сейчас ты мне напоминаешь щенка, - фыркнул блондин, словно в тисках сжимая шею бывшего друга.
- Просто убей меня, - процедил Стефан.
- Это будет слишком просто для тебя... Какой у нас сегодня намечается праздник? Конечно, - идеальный план мести родился в голове Древнейшего. – Ты подаришь старшему брату замечательный подарок...

Страх и отчаяние... Страх и боль... Страх и ненависть... Эмоции переполняли Сальваторе-младшего... Он знал, что второй раз внушению воспротивиться уже не сможет...
Страшные слова громом отдавались в ушах... Сил на то, чтобы просто отвести взгляд не было...
Клаус довольно улыбнулся. Его жестокое сердце не знало любви, не знало пощады... За столько столетий окаменело и зачерствело оно... За столько лет поисков и стремительных побегов... Жизнь жестока, а вечность намного хуже – за нее надо платить.
Убить, уничтожить, растоптать... Вот то, что сейчас было целью Первородного вампира.
Он закончил свою речь, отпуская друга-предателя из захвата.
- Ты сделаешь то, что я сказал?
Зеленые глаза полыхнули плотоядным пламенем.
- Да, - в Стефане вновь проснулся зверь... Мстительная улыбка заиграла на губах.

Лишь легкий ветерок говорил о том, что в комнате только что находилось двое мужчин.
Блондин ухмыльнулся. Опустившись в кресло, он взял в руку бокал с коллекционным вином. Сквозь алую ароматную жидкость вампир взглянул на тело Катерины Петровой... Тело той, которую он любил... Любил когда-то давно...
Дьявольский хохот разнесся по квартире...


***

- Здравствуй, Елена.
- Стефан! – девушка опасливо попятилась к двери своего дома.
- Неужели ты меня боишься?
- Ты... Ты ведь сам не свой, - девичий голос срывался, сердечко бешено колотилось в груди...
- Неужели? А мне кажется, что я такой же, как и всегда... – протянул вампир.
- Нет, пожалуйста, - почувствовав за спиной холодную дверь, мисс Гилберт поняла, что ей уже никуда не деться – Стефан стоял напротив. Она даже чувствовала запах, исходящий от него. Запах смерти...
Вскрик был заглушен... Резкая боль пронзила предплечье... Мир погрузился в темноту... В спасительную темноту, из которой уже не выбраться живой...


***

За окном протяжно выл ветер. Неприятная, даже немного жуткая мелодия....
За окном беспрестанно сыпал снег. Эта белая пелена пугала и заставляла дрожать...
За окном был ужасный мороз. Все деревья будто заледенели, а земля покрылась прозрачной скользкой коркой...
За окном уже давно наступила зима. Весь мир замер в преддверии Рождества – светлого семейного праздника...

Робкий стук в дверь.
Вампир растянул губы в ухмылке и подлетел ко входу, готовый встретить свою принцессу...
Ни звука на улице... Гробовая тишина.
Подозрения закрались в темную душу... Рывком распахнув дверь, Деймон вышел в сад, горящий мириадами разноцветных огоньков...
О, эта тишина оглушала!
Тревога, поселившаяся в душе утром, вновь затянула свою мрачную песню...
Мертвое сердце чувствовало беду, а предательское сознание рисовало самые страшные картины...
Взгляд наткнулся на темное пятно у нарядной рождественской ели.

В снегу лежала она. Теплое пальто было распахнуто, открывая вид на потрясающее черное платье... Безжалостно испорченное. Дорогие шелка были изорваны, едва прикрывая тело, а кружевные узоры оторваны чьей-то недоброй рукой...
Кожа стала словно фарфоровая... Каштановые волосы рассыпались по белому покрывалу...
Хватило секунды, чтобы оказаться на коленях и бережно поднять девушку на руки. ЕЕ серебряная подвеска упала в снег, скользнув с шеи.
Стойкий запах крови ударил в нос. Приподняв рукав пальто, Деймон судорожно вдохнул.
«С Рождеством, братишка» - было выцарапано на нежной коже...
Разрывая запястье острыми клыками, вампир приложил руку к алым губам в надежде заставить девушку сделать хотя бы глоток живительного нектара... Но нет... Нет, густые ресницы не трепетали вовсе, а слабого дыхания не было слышно... Сердце не билось более.

Отчаянный крик раздался в ночи...
Стая ворон поднялась в темные небеса; невыносимый шум заполнил пространство...
- Елена, Елена, Елена... – словно молитву повторял вампир имя своей принцессы. – Прошу, очнись... Так не должно быть, нет... – безнадежность и боль светились в голубых глазах. Прижимая к груди тело любимой, вампир поднялся на ноги. Одинокая слеза скатилась по щеке... Мертвое сердце разрывалось от отчаяния и вновь нахлынувшей пустоты.

Сад мигал и светился яркими огоньками... Все дышало праздником, все дышало Рождеством...
Лишь только темная фигура во всем этом великолепии казалась лишней.
Мужчина, держащий на руках тело дорогой сердцу девушки...
Слезы катились по красивому лицу, и словно цвет уходил из голубых глаз, - они тускнели с каждой каплей...
В душе поселилась жгучая боль... Пустота и одиночество – постоянные спутники прожигателя жизни, прожигателя вечности... Кажется, вампир давно позабыл об этих эмоциях, только начав жить, и вдруг все вокруг вновь потеряло краски, потеряло смысл...
Боль затмевала сознание...
Деймон не мог выпустить Елену из рук, все еще отчаянно надеясь на то, что это был простой сон, всего лишь кошмар... Открыть глаза, тряхнуть головой, и наваждение пропадет, просто испарится...
Его принцесса вновь рассмеется во весь голос над очередной шуткой, в глазах цвета молочного шоколада загорятся веселые и до боли родные искорки...

Поднялась снежная вьюга... А вампир все стоял и смотрел на прекрасное лицо, не в силах поверить в смерть любимой...

***

Елена Гилберт была найдена на пороге своего дома утром двадцать пятого декабря. Девушку похоронили на городском кладбище. Каждый человек, знающий ее, приходил в последний раз проститься с подругой, близким человеком, сестрой... Лишь двоих не было. Братья Сальваторе – вампиры, перевернувшие всю жизнь Елены с ног на голову; они так и не явились.
Где они были в этот момент? Никто не знал. И никого это не интересовало...

***

На смену отчаянию пришла решимость. Непоколебимая и твердая уверенность.
Найти и отомстить. Найти и совершить последний поступок в своей бесконечной нежизни.
Вампир сделал свой выбор... Нашел выход... Осталось только набраться сил...

Дорогая машина остановилась посреди дороги. Мужчина вышел из нее и огляделся по сторонам. Грусть мелькнула в глазах... Столько воспоминаний было связано с этим местом...
Ступив на едва заметную в ночной темноте тропку, вампир неслышно двигался вперед. Казалось, что он прощается с миром... Вдохнув запах зимнего леса, Деймон в мгновение ока оказался перед входом в семейный склеп семьи Сальваторе.
Шаг, еще один. Под ногами скрипит снег, а в небесах раздался крик ворона.
Шаг, еще один. Ступень за ступенью, вампир спускался все ниже и ниже.
Шаг, еще один. Факелы горят на стенах. Кажется, Деймона ожидали.
Шаг, еще один. Потолок становится все ниже, в воздухе пахнет затхлостью.
Шаг, еще один. Лестница закончилась. Круглая комната, а в центре одиноко стоит мраморное изваяние – ангел. Символ света и добра, символ тепла и любви... Всполохи пламени рисуют необыкновенные узоры на неподвижном каменном теле...

- Здравствуй, Стефан, - в голосе сталь, в глазах злость, на душе – пустота. А сердце? Сердце перестало биться в ту рождественскую ночь. На этот раз окончательно. Не Деймон Сальваторе, а лишь оболочка...
- Привет, братишка. Оценил подарок? – Стефан выглядел удовлетворенным и даже радостным, но его взгляд словно молил о чем-то...
- Оригинально. Как раз в твоем стиле. Спасибо.
- Я знал, что тебе понравится. А знаешь, как она кричала, буквально молила меня о пощаде... Говорила о том, как сильно меня любит, - жестокая ухмылка. Знал, что причинит еще больше боли, но поток злых слов остановить невозможно...

Бокал с вином выпал из рук, со звоном разбившись о пол. Осколки разлетелись по склепу.
Деймон впечатал в каменную стену родного брата.
Ни жалости, ни сочувствия... Лишь горечь отражалась в голубых глазах.
Стефан не сопротивлялся. Он словно только этого и ждал...
- А ведь она была еще жива, когда я выводил на ее руке эти буквы, - жестокий дьявольский хохот заполнил пространство, эхом отдаваясь в узеньких коридорах...
- Хватит, - длинные пальцы обхватили сердце, бьющееся в бешеном ритме. – Помнишь, я говорил, что если и кто-то и убьет тебя, то это буду я? – Деймон усмехнулся. – Надеюсь, ты попадешь в ад, - язвительный голос и непоколебимая решимость внутри...
Знал ли Деймон о том, что помогает брату? Знал ли, что спасает много людей? Знал ли, что освобождает родную кровь от тяжкого груза и чувства вины? Ответ на все вопросы одинаков. Да, знал. Знал, что Стефана уже не спасти... Оставалось лишь одно...
Рывок, и сердце брата в руке Деймона.
- Спасибо, - прошептал младший Сальваторе на последнем вздохе.
- Мы еще встретимся, брат. Обязательно встретимся...

Некогда светящиеся, а теперь потухшие и ничего не выражающие глаза в последний раз наблюдали кровавый восход...
Вампир медленно стянул перстень с пальца и отшвырнул массивное украшение в дальний сугроб.
Первые лучи солнца коснулись тела... Вместо обжигающей боли Деймон вдруг почувствовал холод... Пробирающий до самых костей, жестокий... Самый настоящий зимний мороз... Давно забытое ощущение... Легкая улыбка появилась на лице.
Судорожный вдох, судорожный выдох.
Перед затуманенным взором вдруг появилось улыбчивое лицо его любимой принцессы... Его кареглазого ангела... Его Елены...
Поднялась вьюга. Пепел смешался с парящими в воздухе снежинками...