Смеркалось. За темными тучами еще отсвечивали багрянцем проблески заходящего солнца, но ночь уже вступала в свои права. На город опустилась прохлада, в густой тени красиво подстриженных кустов, окружающих небольшой особняк, гулял свежий ветер, играя зеленью листвы и разнося далеко вокруг ароматы душистых цветов. Девушка, неслышно ступающая по посыпанной гравием дорожке, задержалась на миг, проведя рукой по нежным листочкам, а затем, сорвав большой алый бутон и воткнув его в свои тщательно уложенные локоны, уверенно пошла дальше, к массивным дверям с медной ручкой. Поднялась на три ступеньки, склонила голову на бок и без коле**ний нажала тонким пальчиком на кнопку звонка.
В глубине дома послышалась музыкальная трель. Красавица улыбнулась чему-то и позвонила еще раз. И, словно в ответ на ее нетерпение, дверь резко распахнулась, и на пороге возник хмурый молодой человек c серьезным лицом.
- Кэтрин? – недоумение в голосе выдало его искреннее изумление, а брови недовольно нахмурились.
- Не надо так явно проявлять свою недоброжелательность, Стефан, - не без иронии протянула красавица, продолжая безмятежно улыбаться. – Я зашла попрощаться.
- Попрощаться? Ты? Ты решила уехать из города?
- Ну да. Полагаю, это решение обрадует многих, и тебя в том числе. Могу я войти?
Стефан замешкался, но все же посторонился.
- Заходи…
Она усмехнулась, прежде чем переступить порог.
- Не слышу большого энтузиазма, но ты меня не разочаровал. Я была уверена, что твое воспитание джентльмена-южанина не позволит тебе не пригласить меня в дом.
- При других обстоятельствах я бы тебя на порог не пустил, - процедил сквозь зубы Стефан. – Как ты выбралась из гробницы? И почему решила уехать?
Девушка усмехнулась и погрозила пальчиком.
- Ай-яй, как не стыдно так лукавить! Ты всегда был рад моим визитам, и в далеком прошлом и сейчас. Как оказалось, двери твоего дома для меня по-прежнему открыты! И это обнадеживает.
- Для тебя нет никакой надежды, Кэтрин, – вампир отошел к бару и налил себе виски, не предлагая выпить гостье. – И если ты не прекратишь разговаривать в таком тоне, я могу и пожалеть, что позволил тебе войти.
- Правда? – она оказалась у него за спиной, мягко поворачивая Стефана к себе. – А ты когда-то раньше об этом жалел? Расскажи мне.
Он промолчал, только залпом выпил виски и слегка отстранился, словно ее близость чем-то тяготила его. Девушка вздохнула и огорченно надула губы.
- Ну не будь таким недотрогой. Этой ночью я уеду, и мы, возможно, никогда больше не увидимся. А нас так много связывало в прошлом!
- И это все в прошлом, - заметил он, пристально глядя в камин, на пылающий огонь.
Задумчиво покрутив свой завитый локон, и переведя взгляд с вампира на яркие блики в камине, гостья попросила:
- Налей и мне что-нибудь.
Стефан со вздохом отошел в дальний угол комнаты и поколдовав там немного, передал девушке хрустальный бокал на длинной ножке, наполненный ярко-алой жидкостью.
- Твое любимое, если не ошибаюсь…
Она отошла к креслу и грациозно опустилась в него, согревая бокал в ладонях.
- Так почему ты решила уехать, Кэтрин? – повторил свой вопрос вампир, присаживаясь в кресло напротив. – Насколько я помню, у тебя были грандиозные планы. Лунный камень, двойник и все такое.
- Планы потерпели крах. Сейчас, когда лунный камень бесполезен, а здесь вот-вот появится Клаус, я предпочитаю быть подальше от этого места. Так далеко, насколько это возможно. Пусть он убивает Елену, пусть проводит обряд – меня это больше не интересует.
Лицо Стефана потемнело.
- Я не позволю Клаусу причинить вред Елене!
- Да? – словно бы удивилась брюнетка. – И как ты это сделаешь?
- Я найду способ ее защитить! Я люблю ее, - упрямо заявил вампир.
- О-ооо! Даже не сомневаюсь, что ты весь переполнен эмоциями, - насмешливо протянула красавица, отставляя нетронутый напиток в сторону. – Ты всегда был таким. Меня ты тоже любил и тоже собирался защитить, но вместо этого предал.
Стефан сглотнул, заиграв желваками.
- Ты знаешь, что это было не специально!
- Никто тебя и не обвиняет, - великодушно махнула рукой девушка. – Но подумай вот о чем: меня ты не смог спасти от горстки фанатиков, обычных людишек, не отличающихся сверхспособностями. Более того, ты сам отравил меня своей пропитанной вербеной кровью и видел, как на меня надевают намордник. Так, словно я дикий зверь! – в ее голосе зазвенела обида. - А ведь ты был уверен, что любишь меня! Но ничего, абсолютно ничего не мог сделать. И когда меня заперли в церкви, чтобы я сгорела со всеми, ты не сумел мне помочь, хотя у тебя была масса возможностей.
- Кэтрин, не будь так жестока! – с горечью попросил Стефан. – Я был просто человеком и сделал все, что от меня зависело. В меня стреляли, когда я спасал твою шкуру!
- Когда Деймон пытался спасти мою шкуру, ты хочешь сказать? – уточнила девушка. – Но это не столь важно. Ты не сумел защитить меня от людей, так откуда уверенность, что сумеешь защитить Елену от Клауса? Честно говоря, это даже звучит как-то нелепо, как научная фантастика. Да, ты сделаешь все возможное, но результат будет один: древнейший добьется своего, а ты снова останешься с носом.
Вампир вскочил со своего места и с волнением прошелся по комнате.
- Ты пришла попрекать меня прошлым? Или строить пессимистические предположения о будущем? Мне это не интересно! Говори, что тебе надо и убирайся!
Она внимательно изучила его напряженную спину и вцепившиеся в подоконник руки. Стефан избегал смотреть на нее, упорно изучая панораму за окном.
- Расслабься, - девушка подошла сзади и положила ладонь ему на плечо. – Я ничего от тебя не хочу. На этот раз действительно ничего. Я пришла просто попрощаться. Знаешь, когда двоих так много связывает, как нас с тобой, это так просто не проходит.
Вампир порывисто обернулся.
- У меня все прошло.
- Тогда почему она так похожа на меня? - почти шепотом уточнила красавица, испытующе заглядывая в темные мятежные глаза. – Почему из миллиона девушек ты выбрал именно ту, которая является моим абсолютным двойником?
- Елена совсем другая! – хрипло проговорил вампир. – Вы полные противоположности.
- Но когда ты впервые ее увидел, ты же этого не знал, так? – на ее губы наползла искушающая улыбка, глаза загадочно замерцали. – И не говори, что ты не мечтал увидеть в ней мое отражение, попытаться начать все с начала, потому что я все равно не поверю!
- Ты зло, Кэтрин, - с болью выдохнул он. – С тобой у меня не было будущего, ты несешь только боль и разрушение, ты играешь судьбами…
- Но ты любил меня! – перебила она.
- Думал, что люблю, - поправил Стефан. – Но это не так. Я понял это, когда встретил Елену.
- И тем не менее, ты выбрал ту, которая напоминала тебе меня!
Девушка слегка привстала на цыпочки, почти касаясь своими пухлыми, сочными губами его губ. Они могли чувствовать дыхание друг друга, каждый видел свое отражение в глазах другого, воздух между ними настолько пропитался напряжением, что стал почти осязаем...
- Ты сама все испортила, Кэтрин! – почти простонал Стефан.
- Как? Ты оставил меня гореть заживо, как я могла все испортить?! Я любила тебя все эти годы! И ты, ты тоже любил меня, хотя и не готов признать это. Будь честен, Стефан! Чувства никуда не делись, они все еще живут в тебе!
- Я не мог по-настоящему любить тебя, это все было внушением!
И тут она сделала неуловимое движение, подаваясь вперед и обхватывая его за плечи, вовлекая в поцелуй. Он дернулся было в сторону, но тут же обмяк, расслабился и неожиданно ответил. Это продолжалось всего лишь краткий миг, а потом девушка отстранилась, покачав головой.
- Вот видишь! Нет никакого внушения. Только ты и я. Тебе просто надо как следует разобраться в себе!
- Я разобрался, - без уверенности пробормотал Стефан. – Я люблю Елену…
- А меня? Неужели ты еще не понял, что ничего не ушло? И что она – лишь мое отражение?
Он вздохнул и вдруг упал в кресло, закрывая лицо руками.
- Зачем ты пришла, Кэтрин?
Слова прозвучали совсем глухо.
- Я хотела убедиться, что не оставлю в этом городе никого, кто был бы мне дорог и кому была бы нужна я, - искренне сказала девушка. – И, как мне кажется, я успела вовремя. Ты должен хорошо подумать об этом, Стефан.
Он кивнул, по-прежнему не открывая лица. А она, погладив его по плечу, вытащила из своих волос алый бутон и уронила цветок вампиру на колени. А потом пошла в глубину дома.
Стефан вскинул голову:
- Ты куда?
- Повидать Деймона. И не ревнуй, пожалуйста. Вспомни, что я пришла лишь попрощаться.
- Ты не выпила свою кровь, - неуверенно напомнил он, кивая на бокал. – Третья группа, на три пальца разбавлена русской водкой. Твой любимый коктейль. Ты же еще вернешься?
Мимолетная улыбка скользнула по ее губам и исчезла.
- Надо же, и через столько лет ты помнишь, что именно я люблю… Не волнуйся за нас. Все будет так, как должно быть.
Она медленно пошла вверх по лестнице, позволяя вампиру любоваться своими стройными ногами, затянутыми в шелковые чулки. И уже на самом верху лестницы, обернувшись, бросила на Стефана странный, полный тоски и невероятной муки взгляд. Но тут же взяла себя в руки и, сделав еще пару шагов, постучала в дверь.
- Ну, кто там еще? – буркнул недовольный голос.
Она заглянула внутрь.
- Деймон?
Вампир сидел на кровати в расстегнутой рубашке и снимал носки. При виде незваной гостьи на его лице отразилась явная ничем не прикрытая досада:
- Боже, ну почему ты никак не оставишь меня в покое?! Я больше не люблю тебя, Кэтрин! Все ушло. Ты слишком сильно ранила меня и не стоит теперь рассчитывать на снисхождение!
Девушка скользнула внутрь и прижалась к закрытой двери.
- Я хочу попрощаться, Деймон. Утром меня здесь не будет, и вряд ли мы когда-нибудь увидимся.
- Ну и скатертью дорога! Вздохну с облегчением! – активно шевеля пальцами ног и наблюдая за этим так, словно это самое увлекательное в мире зрелище, заметил вампир, не реагируя на слова прежней возлюбленной должным образом.
- Что, ты даже ничего не скажешь на прощанье? Когда-то ты рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня.
- Дурак был! – Деймон поднялся, вздернул бровь и уточнил: - Если ты только за этим, то прощай! Мне хочется принять душ и нет никакого желания приглашать тебя при этом поприсутствовать.
- А если я буду настаивать? – эффектно облизнувшись, поинтересовалась девушка. – В качестве прощального подарка. Когда-то ты об этом только мечтал…
- Это было давно и неправда!
Он подошел вплотную, прижимая ее своим телом и, приподняв двумя пальцами нежный узкий подбородок, твердо сказал, глядя ей прямо в глаза:
- Забудь об этих шалостях, крошка! Я изменился. Больше ты не сделаешь из меня своего ручного заводного зайчика, я не позволю тебе со мной играть.
В ее зрачках вспыхнули искорки:
- А если это не игра? Если я хочу позвать тебя с собой? Будь откровенным, Деймон, разве не об этом ты мечтал целое столетие? Клаус в любом случае придет за Еленой, и он уничтожит всех, кто встанет на его пути. Даже твой наивный брат это понимает. Так зачем такие жертвы? Мы можем уехать далеко-далеко, только ты и я. И попытаться начать все сначала. Сейчас, когда мы оба вампиры, у нас есть реальный шанс на счастливое будущее.
В какой-то момент ей показалось, что вампир задумался о грядущей перспективе всерьез, но уже через миг стало понятно, что это не так. Деймон усмехнулся ей прямо в лицо, и в его холодных голубых глазах застыла сталь.
- Фокус не удастся, детка. Все кончено. Я останусь здесь, и буду защищать Елену, чего бы мне это не стоило!
- Но почему? Она любит твоего брата.
- Это не имеет значения!
- Неужели она настолько тебе дорога?
Он хмыкнул и отпустил ее, отходя в сторону.
- Это не твое дело. Ты оттолкнула меня, Кэтрин, когда я был в тебя влюблен. Теперь я не обязан отчитываться перед тобой. Все кончилось.
- А если я так не считаю?
- Значит, мне придется убить тебя, чтобы ты не докучала мне своими приставаниями.
Деймон сказал это так, словно констатировал факт. Без огня, без страсти, без ненависти, просто как данность.
Девушка вздохнула, кинула беглый взгляд на часы, стоящие на прикроватной тумбочке и взялась за ручку двери. Помедлила немного под его пристальным взглядом и спросила:
- Ты готов защищать ее до конца. Ту, которая так похожа на меня. Почему ты уверен, что любишь именно ее, а не мое отражение в другой женщине?
- Потому что любовь живет не в глазах, а вот здесь, - Деймон прижал ладонь к сердцу. – И как бы я не пытался объяснять тебе это, Кэтрин, ты все равно не поймешь. Тебе этого просто не дано!
- А ей дано?
Вампир очень грустно улыбнулся.
- Я не знаю. Я просто ее люблю. Так тоже бывает…Наверное, мне стоило бы извиниться перед тобой за то, что говорю это, делая тебе больно, но я не стану. Ты вечно причиняла мне боль. Играла мной, обманывала меня, смеялась над моими чувствами. И, тем не менее, я тебе благодарен. Какой бы сукой ты ни была, Кэтрин, только благодаря тебе я встретил ту единственную девушку на земле, за которую не жалко умереть.
- Когда-то ты умер за меня, - упрекнула девушка.
Деймон пожал плечами.
- Когда-то… Но все прошло, как сон. Теперь Елена – мое настоящее. Даже если она никогда этого не оценит. Даже если не узнает…
Прикусив губу, красавица вышла в двери, ничего не отвечая и не оглядываясь. Торопливо, почти бегом добралась до конца коридора и заперлась в огромной ванной комнате. Кинула безумный взгляд в зеркало, включила воду и тут же скрючилась над раковиной.
Ее рвало долго и мучительно. Где-то в доме часы били полночь. И с каждым ударом тело девушки сотрясал очередной спазм. Когда все закончилось, и бой часов затих, она умыла лицо ледяной водой и, бледная и обессиленная, сползла по стене, прижимаясь спиной к холодному кафелю. Руки тряслись, губы пересохли. Бони предупреждала, что у зелья слишком много побочных эффектов, но никто из них и предположить не мог, насколько это мучительно. Радовало лишь одно: все получилось, никто не почувствовал подмены. И действие заклинания закончилось ровно в полночь, как они и рассчитывали, не раньше, не позже. Правда, Елена надеялась в это время оказаться уже на улице, чтобы наверняка остаться неузнанной, но за прошедшие полчаса слишком многое изменилось.
Ей больше не нужно было время на раздумья, она сделала свои выводы. Эксперимент удался и, хоть результат оказался не тот, который предполагался, Елена ни о чем не жалела. Все будет так, как должно быть!
Она достала из кармана мобильный телефон и набрала краткий текст SМS. А потом, набрав в грудь побольше воздуха, вернулась к знакомой двери. Зашла без стука и остановилась перед ванной комнатой, откуда отчетливо был слышен шум льющейся воды. Улыбнулась и приготовилась ждать.
Деймон вышел через пару минут, завернутый в одно лишь белое полотенце, болтающееся на бедрах, и с возмущением уставился на сидящую на краю кровати девушку.
- Ну что тебе еще? – с раздражением начал он и вдруг замер, настороженно вглядываясь в ее лицо расширенными от понимания глазами.
- Я не Кэтрин, я Елена, - тихо сказала она.

Телефон пиликнул, оповещая о новом сообщении. Бони недоверчиво вгляделась в текст, поджала губы и неодобрительно пожала плечами.
- Ну что там?- нетерпеливо поинтересовалась Кэтрин, не в силах сдержать гложущее ее любопытство.
- Стефан твой, - фыркнула ведьма, протягивая руку к книге, чтобы снять заклинание, запирающее гробницу. – Но помни, после того, как я сниму запоры, вы оба навсегда уберетесь из города. И никогда больше нас не потревожите.
- Не беспокойся об этом, - едва ли не промурлыкала вампирша. – С таким замечательным призом я никогда обратно не вернусь…Может быть, ты мне и не веришь, но он именно тот, кто мне нужен!