Три года. Три долгих года она работала на Деймона Сальваторе. И каждый год он обещал девушке, что в следующем году она получит повышение. Но когда приходило время выполнять свое обещание, он говорил: «Мне жаль, Елена, ты очень хороший помощник. Я не могу потерять тебя». Она уже выучила эту фразу. Ей надо было уволиться еще три года назад.
- Он идет, он идет! – разнеслось по офису.
Елена лихорадочно собрала бумаги на его столе в аккуратную стопку, поправила подушки на диване в конференц-зале и схватила его двойной эспрессо со своего стола. Взволнованный секретарь, Роуз, пробежала мимо девушки, в результате чего горячая жидкость оказалась на белой блузке Елены.
- Черт, - простонала она и бросила стаканчик в ближайшее мусорное ведро, беря второй со стола.
- Доброе утро, - кратко поприветствовал мужчина Елену и взял стакан, который она протягивала ему. Деймон сделал глоток, рассматривая ее грязную одежду. - Тяжелое начало дня?
- У меня был небольшой инцидент, сэр.
- Я вижу, - сухо отметил он и отхлебнул кофе. – Хороший кофе. Но кто такой Марк, и почему он хочет, чтобы я позвонил ему? – мужчина поднял бровь, и удивление отразилось на его лице.
Елена нахмурилась.
- Извините?
Деймон показал ей стаканчик, заставляя прочитать написанное. На нем темный маркером было выведено «Марк», затем номер мобильного телефона и слова «Позвони мне».
Девушка почувствовала, что краснеет. Парни из «Старбакса» постоянно заигрывали с ней.
- Ты случайно не заказываешь тот же кофе, что и я, на случай, если прольешь один из них? – мужчина посмотрел на Елену с любопытством, догадываясь, что именно так все и происходит.
- Нет, нет. Я люблю крепкий кофе.
Точно. Она бы предпочла мокко латте, но ему не обязательно об этом знать. Когда она станет редактором, то будет заказывать такой кофе, который нравится ей.
- У меня встреча с начальством через 30 минут, - небрежно сказал Деймон. – Почему бы тебе не спуститься в отдел моды и не переодеться, пока меня не будет? Я не могу себе позволить, чтобы мои сотрудники выглядели как оборванцы. Как это скажется на моей репутации?
- Да, сэр.
- Отлично. Принеси мне личное дело Зальцмана, хорошо? Да, и приди за мной в кабинет Смита, скажем, через 45 минут. У меня видеоконференция через час.
- Конечно, сэр. У вас была возможность просмотреть рукопись, которую я оставила для вас на прошлой неделе?
- Да, и я не вижу в ней потенциала, - сказал Деймон скучающим тоном, листая свои бумаги.
- Хорошо. Я еще хотела...
- Да?
- Ну, у моего брата свадьба в эти выходные, а я просила отгул... Вы не дали ответ.
- Я не могу отпустить тебя. В конце недели выходит книга Мартина. Ты нужна мне здесь.
- О, но...
- Елена... Если ты серьезно хочешь получить повышение, ты должна показать мне, что правильно расставляешь приоритеты. Это все, - мужчина прогнал ее, не отрывая глаз от бумаг.


- Ах, как ты можешь работать на него? – сказала Кэролайн Форбс, младший редактор самого продаваемого модного журнала “Flare”, пока Елена искала что-то в шкафу.
Елена Гилберт и Кэролайн Форбс начали работать в “Smith Media Group” в одно и то же время, но Кэролайн уже была младшим редактором, а Елена застряла на должности ассистента, читая десятки работ в день и пытаясь отобрать потенциально успешные от тех, которые следовало немедленно вернуть.
- Я просто продолжаю убеждать себя, что в один прекрасный день он увидит мой потенциал и повысит меня, - сказала Елена, надевая серую шелковую блузку.
- Ты спала с ним?
- Кэролайн! Боже, нет!
- Что? Он же сексуальный!
- Это не тот способ, с помощью которого я хочу добиться всего.
- Я просто хочу сказать... Он сможет заметить тебя, если ты немного изменишь свою внешность. Например, носи бюстгальтер пуш-ап, - девушка пожала плечами.
- Я не пойду на такое ради повышения, Кэролайн. Ты делала так?
- Нет, у меня все было по-другому. Мой босс – женщина.
- Забудь об этом. Я ни за что на свете не пересплю с Деймоном Сальваторе.


- Вы хотели видеть меня, сэр? – сказал Деймон, входя в кабинет Элайджи Смита.
- Да, Сальваторе. Входи и закрой дверь.
- Я полагаю, вы хотите лично поздравить меня с успехом книги Зальцмана. Признаюсь, было немного непросто издать ее, учитывая жанр и содержание, но я счастлив сказать, что мы справились с этим.
- Это не то, о чем я хотел бы поговорить с тобой, Деймон, - произнес Элайджа серьезным тоном.
- Нет?
- Ты случайно не помнишь Лондонскую книжную ярмарку, которую я запретил тебе посещать? Твое заявление на визу еще не было рассмотрено, и тебе не разрешали выехать из страны? – протянул заместитель Элайджи, Клаус Шнайдер.
- Да... Но это была чрезвычайная ситуация. Я должен был лететь. Мы могли упустить контракт, так что у меня не было выбора.
- Боюсь, что правительство США так не считает. Мы говорили с твоим адвокатом по иммиграционным делам. Тебя депортируют. Мы можем подать повторное заявление, но тебе придется покинуть страну по крайней мере на год.
- На год? Вы шутите? Я не жил в Италии с тех пор, как был маленьким мальчиком! Я закончил колледж в Штатах, черт подери!
- Времена изменились, Деймон. Боюсь, у нас нет другого выхода, кроме как позволить тебе уехать.
- Позволить мне уехать? Я ваш главный редактор. Вы не можете уволить меня! Я могу работать в офисе в Риме.
- Мы, безусловно, можем найти там для тебя место ассистента.
- Ассистента? – Деймон не мог поверить своим ушам. За десять лет, что он работал в издательском мире, он создал себе имя, и теперь он должен все потерять из-за какой-то глупой бумажки? – Нет, должен быть другой способ...
Внезапно в дверь легко постучали.
- Да? – крикнул Элайджа, раздраженный задержкой.
- Извините, что прерываю, мистер Смит. Мистер Сальваторе, Лука Мартин на телефоне. Я сказала ему, что вы заняты, но он настаивает, что ему нужно поговорить с вами до вашей видеоконференции.
- На самом деле... – Деймон обернулся и посмотрел на посетителя, которым оказалась Елена Гилберт. Идея сформировалась в голове мужчины, когда он услышал мягкий мелодичный голос своей ассистентки. – Пожалуйста, входи, Елена.
Елена нахмурилась, но сделала так, как он просил, и закрыла за собой дверь.
Деймон повернулся к Элайдже и Клаусу, снова обретя уверенность в себе.
- Господа. Я понимаю, что мой иммиграционный статус может быть проблемой, но есть кое-что, что вы должны знать... – мужчина подошел к Елене и взял ее за руку. – Мы помолвлены.
Девушка открыла рот, чтобы возразить, но Деймон приложил палец к ее губам.
- Мы планируем свадьбу в июне.
- Э-э-э... ну... Это уместно? – спросил Элайджа. – В конце концов, она твоя секретарша.
- Ассистентка, точнее. Исполнительный ассистент. Что поделать, если мы действительно любим друг друга? – сказал мужчина.
- Мисс Гилберт, это правда?
Взгляд, которым одарил девушку Деймон, говорил, что будет лучше, если она подыграет ему.
- Да.
- Тогда просто узаконьте свои отношения, и я не думаю, что у нас будут проблемы, - сказал Элайджа.
- Хорошо. Мы прекрасно все понимаем, - произнес Деймон быстро, потянув Елену за собой из кабинета.


- Что за чертовщина, Деймон? – прошипела девушка, когда они вошли в лифт.
- У меня есть к тебе предложение.
- Какое же?
- Ш-ш-ш, поговорим в моем кабинете.
- Не затыкай мне рот, Деймон, - зарычала Елена. – Скажи, что происходит.
- Меня депортируют. Если мы поженимся, я смогу остаться главным редактором в “Smith Publishing”, в то время как мою визу переоформят.
- Я не выйду за тебя!
- Давай поговорим в моем кабинете.
- Деймон...
- Пожалуйста?
- Хорошо. Я подожду, пока мы придем в твой кабинет, чтобы накричать на тебя, - фыркнула девушка и раздраженно скрестила руки.


- Я не выйду за тебя замуж, - повторила Елена, когда закрыла за ними дверь кабинета. – Ты не можешь заставить меня. Это сексуальное домогательство, - сказала девушка, ставя руки на бедра.
- Я не заставляю тебя спать со мной, Елена. Мне нужно, чтобы ты сказала в иммиграционном департаменте, что мы женимся.
- Да пошел ты.
- Что если я пообещаю тебе повышение, которого ты так отчаянно ждешь? У нас будет быстрая свадьба и столь же безболезненный развод, и ты получишь все, чего хочешь.
- Нет.
- Ладно. Ты не продержишься и двух минут после моего ухода. Я знаю, кто займет мое место, и все что ей потребуется, чтобы уволить тебя... – мужчина щелкнул пальцами.
- Кто?
- Кэтрин Пирс.
- Нет...
- Подумай об этом, Елена. Все эти ночи в офисе, испорченные выходные, пролитый кофе... Неужели все было напрасно?
- Ты гарантируешь, что я получу повышение? – Елена посмотрела на Деймона, прищурив глаза.
- Совершенно верно. Через год ты станешь младшим редактором.
- Нет. Ты сегодня же делаешь меня редактором, и мы заключим сделку.
- Невозможно.
- Тогда забудь обо всем, - девушка пожала плечами и направилась к двери.
- Подожди.
- Да? – Елена обернулась.
- Через месяц после свадьбы я сделаю тебя редактором. В противном случае это будет выглядеть подозрительно.
- Хорошо.
- Так ты в деле?
- Да.
- Отлично. Теперь мы просто должны сходить на встречу в иммиграционный департамент, и со всем этим беспорядком будет покончено.

- Мистер Сальваторе, - скучающий клерк в Иммиграционном Департаменте посмотрел в свои бумаги. – Кабинет мистера Гилберта там, - он кивнул на дверь слева от себя.
- Гилберт? Родственник? – Деймон взглянул на Елену, когда они подошли к кабинету Джона Гилберта.
- Гилберт – распространенная фамилия, - пожала плечами девушка. – У меня нет родных здесь.
- Полезно знать, - сказал Сальваторе и открыл дверь. – После тебя, дорогая, - ласково сказал мужчина.
Елена подняла глаза на него, но вошла в комнату.
Джон Гилберт был достаточно привлекательным мужчиной примерно 35 лет. Но все иллюзии, которые внешний вид создал о его характере, были быстро развеяны в тот момент, когда он открыл рот.
- Почему бы вам не спасти всех нас от излишней траты времени и денег и не рассказать правду прямо в эту секунду?
- О чем? – нахмурился Деймон.
- О том, что вы, используя свою должность... – Джон посмотрел в свои бумаги, - главного редактора в “Smith Publishing”, заставили свою наивную ассистентку совершить мошенничество.
- Простите? – резко сказала Елена, не оценив его тон и уничижительные комментарии.
- Я не знаю, что он пообещал вам, мисс Гилберт, но я могу гарантировать, что когда этот... – мужчина махнул рукой... – спектакль раскроется, вам будет грозить штраф в 250 тысяч долларов и пять лет в федеральной тюрьме за соучастие.
Девушка почувствовала, что у нее свело живот. Во что она себя впутала? Ощутив ее тревогу, Деймон взял руку брюнетки в свою, переплетая их пальцы.
- Итак, вот что мы сделаем. Вы говорите, что не помолвлены с мистером Сальваторе, и уходите отсюда свободной женщиной, в то время как мистер Сальваторе улетает первым же рейсом в Италию. Договорились?
Елена посмотрела на их соединенные руки, затем в небесно-голубые глаза Деймона, наполненные пониманием, говорившие ей, что она может выйти из игры и раскрыть все Джону Гилберту. Девушка заговорила спокойным ровным голосом:
- Мы просто два человека, которые не должны были влюбляться, но так уж вышло. Я собираюсь стать миссис Деймон Сальваторе, и никто не сможет остановить меня.
Деймон сжал ее руку в знак благодарности, а Джон Гилберт выглядел так, будто съел что-то горькое.
- Очень хорошо. Давайте начнем нашу беседу? – он откинулся на спинку кресла и жестом указал Деймону и Елене на стулья. – Я запланировал для вас встречу с интервьюером. Вы должны будете ответить на ряд вопросов друг о друге. Я уверен, что для двух людей, так сильно любящих друг друга, это не будет проблемой. Полагаю, вы уже рассказали вашим родителям об этом радостном союзе?
- На самом деле... – начала девушка.
- Мы собирались сообщить новости в эти выходные. Брат Елены женится, и нет лучшего времени, чтобы порадовать семью, – умильно проговорил Деймон.
- О, действительно? Где они живут?
- Э-э-э... ну, почему бы тебе не сказать ему, дорогая? Это ведь твоя семья, в конце концов... – мужчина повернулся к Елене.
- Мистик Фоллс, штат Вирджиния.
- Какая прелесть, - саркастично произнес Джон. – А как насчет вашей семьи, мистер Сальваторе?
- Все мои родные живут в Италии, - сказал Деймон.
- Ну, есть телефоны...
- Да, но nonna* никогда не простит мне, если я лично не сообщу ей новости, а мы просто не можем выехать из страны сейчас.
- О, я уверен, мы могли бы позволить семье воссоединиться, - Джон мило улыбнулся.
- Посмотрим, - ответил Деймон.


- Итак, давай все проясним... – сказала Елена, когда они вышли из Иммиграционного Департамента и направились к его машине. – Я должна позволить своей семье поверить, что я выхожу за тебя замуж, а ты не хочешь, чтобы твоя семья знала обо мне?
- Ничего личного, Елена. Просто... ну, они традиционалисты, и они не верят в развод.
- Я рискую попасть в тюрьму, Деймон! По крайней мере, ты можешь взять на себя ответственность за свои действия.
- Ладно, я скажу им.
- И я хочу настоящее предложение.
- Прости?
- Если я скажу моим родителям, что мы женимся, они захотят услышать историю о том, как ты сделал мне предложение.
- Придумай что-нибудь, - пожал плечами Деймон.
- Нет. Я хочу, чтобы это было по-настоящему, - заявила девушка, высоко подняв голову. Она не могла отказаться от их сделки, все зашло слишком далеко, но она, безусловно, могла заставить его извиваться.
- Прекрасно. Поужинаем сегодня вечером. Я заеду за тобой в семь, - сказал мужчина и открыл дверцу машины.
- Ты знаешь, где я живу?
- Я найду.
- Хорошо, - сказала Елена и села в машину.
- Хорошо, - фыркнул Деймон и захлопнул за ней дверцу.


- Я ничего не понимаю, - сказала Кэролайн, пока Елена пыталась подобрать коктейльное платье в шкафу отдела моды. – Сегодня утром ты ненавидела его, а сейчас собираешься идти с ним на свидание?
- Все сложно, Кэр, - ответила девушка, рассматривая шелковое платье.
- У меня просто в голове не укладывается. Ты говорила, что...
- Я помню, что говорила. Я просто...
- О, я знаю, что происходит, - улыбка Кэролайн стала еще шире, когда у нее в голове вспыхнула лампочка. – Ты последовала моему совету, не так ли?
- Что? Нет.
- Ты совершенно точно идешь с ним из-за повышения, - взвизгнула Кэролайн.
- Не хочу разочаровывать тебя, но все совершенно не так.
- Ну, и что же тогда?
Елена пожала плечами.
- Ладно, все... Жди здесь, у меня есть превосходное платье для тебя.


Когда Елена осмотрела себя в полный рост в зеркале в своей спальне, она была вынуждена согласиться с Кэролайн. Платье было прекрасным. Черное шифоновое платье до колен с тонкими бретельками делало стройные загорелые ноги девушки еще длиннее. Ее шелковистые каштановые волосы были закручены и собраны в свободный пучок, пара локонов падала ей на лицо. Длинные ресницы были подкрашены еще более темным оттенком черного, на пухлые розовые губы нанесен бесцветный блеск. О, она собиралась заставить его страдать. Елена не смогла сдержать улыбку от перспективы того, что следующие пару месяцев она будет сводить с ума Деймона Сальваторе.
Резкий стук в дверь заставил брюнетку подпрыгнуть. Она пригладила платье и поправила волосы в последний раз, прежде чем открыть.
Деймон Сальваторе всегда хорошо выглядел, но Елена признала, что сейчас он был еще лучше. Он был одет в безупречный костюм с темно-серой рубашкой, гладко выбрит, от него пахло мускусным парфюмом. Удивительно-голубые глаза мужчины расширились, когда он увидел Елену.
- Вау... – это было единственный звук, который издали его идеальные губы.
- Вы тоже хорошо выглядите, мистер Сальваторе, - сказала девушка и схватила свою сумочку. – Готов?
Деймон подал ей руку.
- Ты не собираешься облегчить мне жизнь? – сказал он, когда они направились к лифту.
- Нет, - ответила Елена, потянув «е» и чувствуя себя довольной от того, что достигла своей цели.


- Ах, мистер Сальваторе, проходите сюда, - метрдотель в ресторане «У Изобель» проводил их к столику, накрытому при свечах и усыпанному лепестками роз. Вскоре появилась официантка с корзинкой хлеба и бутылкой вина и сообщила им, что первое блюдо будет готово в ближайшее время.
Елена с широко раскрытыми глазами оглядела ресторан: приглушенный свет, классическая музыка, романтичная атмосфера. Девушка никогда прежде не была здесь – она не могла себе этого позволить, к тому же, времени ходить на свидания у нее не было.
- Как ты смог забронировать столик на вечер?
- Ну, - сказал Деймон, наливая ей в бокал Кьянти, - я очень хорошо знаю Изобель. Ее племянник – амбициозный писатель. Я пообещал, что все, что он предоставит в “Smith Publishing”, будет издано.
- Ты даешь много обещаний, - отметила Елена. – А выполняешь ли какие-либо из них?
- Только важные, - дипломатично ответил Деймон.
Прежде чем брюнетка смогла спросить его, какие обещания он считает важными, официантка принесла им итальянскую закуску ассорти, брускетту** с оливковым маслом и прошутто***.
- Grazie****, - вкрадчиво произнес Деймон, на что официантка ослепительно улыбнулась.
Елена отметила, что официантка покраснела и быстро ушла.
- Ты знаешь... Если предполагается, что мы обручены, ты не должен флиртовать со всеми девушками, - сказала брюнетка, делая глоток вина.
- Ничего себе... – Деймон поднял бровь, веселье промелькнуло на его лице. – Мы ревнуем?
- Вовсе нет. Я просто хочу сказать, разве мы не должны соблюдать приличия?
- Согласен. Означает ли это, что я могу использовать весь свой шарм для тебя?
- Нет.
- О, куда же мне его девать, - надулся он.
Елена покачала головой и рассмеялась.
- Когда мы разведемся, ты сможешь вернуться к своему занятию.


После того, как с основным блюдом, шницелем под соусом, было покончено, пришло время десерта. Когда официанта поставила перед Еленой тирамису, глаза девушки сузились.
- Я без опаски могу съесть его, не рискуя подавиться кольцом?
- Да брось, Елена, ты действительно ждешь от меня такую банальность? – сказал Деймон с усмешкой.
- Я действительно не знаю, чего ожидать, Деймон.
- Полагаю, у нас будет много времени, чтобы узнать друг друга, - он пожал плечами и принялся за десерт.
Когда они закончили со своими десертами, Деймон позвал официантку и попросил ее принести им эспрессо.
- Это твой любимый, не так ли? – мужчина подмигнул Елене, когда официантка поставила перед ними чашки.
- Ладно, хорошо, если начистоту, эспрессо не является моим выбором.
- Я знал это, - сказал Деймон с самодовольной улыбкой. – Чтобы компенсировать это, ты можешь взять мой шоколад, - он передал девушке «поцелуйчик»*****, который принесла ему официантка.
- О, нет, он предназначался тебе, - ответила Елена, потягивая кофе.
- Я настаиваю, - сказал Деймон и подтолкнул к ней шоколад.
- Хорошо, - брюнетка закатила глаза и развернула фольгу. Глаза Елены расширились, когда внутри она обнаружила не маленький кусочек шоколада, а обручальное кольцо из белого золота с брильянтом. – Деймон... – выдохнула девушка.
- Мы хотим, чтобы все выглядело по-настоящему, правда? – сказал мужчина и сделал глоток эспрессо.
- Но это...
- Обручальное кольцо, которое я купил для своей невесты, - Деймон завершил ее предложение.
- Но как?
- Еще я знаю ювелира.
Елена издала небольшой смешок.
- Есть кто-нибудь, кого ты не знаешь?
- Ты.
Девушка посмотрела на него и с удивлением обнаружила искренность в его глазах.
- Но я хочу узнать тебя.
Елена проигнорировала внезапное появление бабочек в своем животе и сглотнула, когда Деймон взял ее руку в свою и надел ей кольцо на безымянный палец. Оно идеально подошло.
- Елена Гилберт, ты выйдешь за меня замуж?

________________________
* nonna (итал.) – бабушка.
** брускетта - Средиземноморская закуска, представляющая собой небольшой тост из запечённого на гриле хлеба с различными намазками и присыпками.
*** прошутто - острая копчёная тонко нарезанная ветчина (обыкн. подаётся с дыней или фигами).
**** Grazie (итал.) – спасибо.
***** «поцелуйчик» - шоколадные конфеты, похожие по форме на маленькие трюфели, выпускаются фирмой "Херши".