Вампир беззвучно вошел в комнату. Елена сидела на подоконнике и что-то писала в своем дневнике. Брюнетка сейчас была словно в своем собственном мире и не замечала никого вокруг. Девушка была печальна, в глазах не было тепла и радости праздника, ведь это первый год, когда она одна справляет Рождество. Рядом с ней нет родителей, которые разбудили бы ее счастливым смехом, нет Дженны, которая забралась бы к ней под одеяло с печеньем, нет Стефана, который поцеловал бы, поздравляя с праздником. Остались только они с Джереми.
- Елена, вас вызывают. Прием, - девушка вздрогнула от нарушавшего тишину голоса.
- Деймон, когда ты научишься стучать?
- Не злись, бука. Завтра наступает Рождество, пора веселья. Нет времени на грусть, - вампир прислонился к стене рядом с окном, через плечо заглядывая в лежащую на коленях девушки тетрадь. – К тому же, пора собирать вещи и выезжать, иначе мы опоздаем.
- Опоздаем куда? Я собиралась провести весь этот вечер дома…
- В компании мороженого и фильмов о безответной любви? Брось, я уже придумал, что мы будем делать. Твой брат уйдет на вечеринку с Бонни, он уже вырос и не нуждается в опеке, а мы с тобой поедем к моим друзьям в Луизиану.
Елена вопросительно изогнула бровь и усмехнулась.
- Что? Неужели у такого засранца, как я, не может быть друзей? – Деймон подмигнул брюнетке, заставив ее улыбнуться. – Поверь мне, Спайк такой же засранец… Давай же, соглашайся. Нет времени на раздумья, мы можем не успеть на самолет.
Навстречу приключениям. В омут с головой. Как же Елена не любила такие вещи. Девушка вздохнула и поправила прядь выбившихся волос.
- Дай мне полчаса на сборы.
***
Девушка сидела на переднем сидении машины и смотрела в окно, считая деревья. Перелет ее утомил, несмотря на постоянные шуточки Деймона, и Елене хотелось поскорее оказаться в теплом доме, познакомиться с новыми людьми и, наконец, расслабиться.
Девушка замечала, как ее отношение к этому несносному вампиру кардинально поменялось. Еще недавно она не готова была впустить его в свою жизнь, но вот прошло время, и они вместе едут к его друзьям. Елена понимала, что в ней что-то изменилось, изменились ее чувства к нему. Ведь теперь она не представляла, что будет, если однажды голубоглазый брюнет не появится и не спасет ее от скуки. Да, места для памяти о Стефане в ее сердце становилось все меньше. И неуклонно старший Сальваторе занимал лидирующие позиции в ее жизни.
Вдруг вампир остановился около странного заведения с огромной вывеской «Fangtasia», прервав раздумья Елены.
- Что только ни придумает нынешняя молодежь для завлекания клиентов, - на лице Деймона появилась усмешка. – В это заведение толпами ходят люди, чтобы посмотреть на «детей ночи», хотя ни один из них не верит в наше существование.
Елена улыбнулась и предложила:
- Может, зайдем?
- А ты не боишься быть покусанной каким-нибудь очаровательным кровососом? – Деймон вздернул бровь, выражая свое сомнение.
- А ты боишься, что меня уведут? – в тон ему ответила Гилберт.
- Ничуть, - и вампир открыл дверь машины, жестом приглашая Елену выйти.

***

В самом центре зала стоящем на возвышенности кресле сидел светловолосый мужчина. Его светлая кожа казалась практически белой в свете неоновых вспышек. Черная рубашка была расстегнута, демонстрируя крепкий торс и сильные руки. Вокруг мужчины серой массой мелькали танцовщицы, ласкающие его холодное тело, но незнакомец сидел неподвижно, словно статуя, высеченная из гранита, никак не реагируя на прикосновения девушек. Казалось, ничто из мирских сует не могло в достаточной мере заинтересовать его. Вот он – бог, вот оно – воплощение совершенства.
В эти предрождественские дни многие люди приходили в его бар, желая насладиться шикарным зрелищем и окунуться на вечер в вымышленную сказку: жизнь вампиров. Только постояльцам никогда и не приходило в голову, что все это может оказаться истинным. Ведь за готическими украшениями, идеальными телами танцовщиц, за названиями и может скрываться та самая правда. Правда о том, что вампиры существуют. Правда о том, что кто-то из посетителей так и не вернется домой этой ночью.
Внимание мужчины привлекла пара новых посетителей: кареглазая брюнетка и статный мужчина с черными волосами. Эти люди, которых он никогда раньше не видел в своей обители, явно были не обычными клиентами. Брюнет заказал виски себе и кофе для подруги, небрежно бросив на столик несколько банкнот, в то время как девушка с любопытством осматривала помещение. Эрик Нортман сразу понял, что незнакомец – вампир. А значит, соперник, без разрешения ворвавшийся на чужую территорию. На его территорию.
Обычно Эрик не обращал своего внимания на такие вещи – стоило щелкнуть пальцами, как его подчиненные бесшумно устраняли неполадки и все то, что могло хоть как-то расстроить их хозяина. Но в этот раз все было иначе. Внимание вампира привлекла спутница мужчины: темноволосая красавица с нежной застенчивой улыбкой и грустными глазами. Было видно, что девушка не находится под внушением, но, в то же время, совершенно нее боится своего спутника. Она знает их маленький секрет. Видимо, эта незнакомка многое знает. А это означало, что сегодня будет знаменательный день. Король покинет свой трон.
Эрик встал и медленно двинулся сквозь толпу людей, совершая каждое движение с грацией пантеры. Вот он – ночной хищник. Вот она – смерть.
Люди в зале расступались, неуловимо, едва заметно, уступая дорогу старшейшему вампиру. Высокого статного мужчину, которого в народе прозвали викингом, ведь именно воителем он и был в своей смертной жизни, провожали восхищенные и испуганные взгляды. Но Эрику не было никакого дела до них. Какая разница, кто на него смотрит? Он уже выбрал свою цель. И он ее добьется, чего бы ему это ни стоило.

***

- Здравствуйте. Рад приветствовать вас в своем заведении, - обволакивающий, вкрадчивый голос заставил Елену вздрогнуть от неожиданности. Девушка подняла голову и встретилась взглядом с холодными глазами блондина. Тот лениво улыбнулся и продолжил искушающим шепотом: - Что привело вас в наши края в такое неспокойное время?
Елена взглянула на Деймона. Мужчина напрягся, словно натянутая пружина, готовая в любой момент сорваться. В глазах его читался плохо скрываемый гнев, а руки были сжаты в кулаки. Он молчал.
- Мы приехали в Луизиану, чтобы отпраздновать Рождество вместе со своими старыми знакомыми. Давно не виделись, - попыталась сгладить ситуацию Елена.
- Что ж, вы можете справить этот светлый праздник и в нашем обществе. Думаю, ваш спутник не откажется от новогоднего напитка – первой отрицательной – за счет заведения? – в глазах блондина таилось что-то, что заставляло Елену сжиматься от необъяснимого ужаса. От цепкого и соблазняющего взгляда внутри все холодело, а сердце билось чаще, и словно было опутано паутиной липкого всепоглощающего страха.
Деймон вдруг подался вперед на стуле, наклоняясь к Елене, знакомым защищающим жестом обнимая ее за плечи, словно желая уберечь самое дорогое от изучающего взгляда вампира. Он не позволит причинить вред Елене никому. Тем более, этому высокомерному монстру.
- Пожалуй, мы будем вынуждены отказаться от вашего любезного приглашения, - в голосе брюнета звучала непреклонность и сталь, - Нас ждет более приятная компания, - Сальваторе ухмыльнулся, подняв вверх брови.
- Как невежливо с вашей стороны отказываться от такого заманчивого предложения, - блондин тихо усмехнулся. – Знаете, в это время в Шривпорте очень неспокойно. Поговаривают, что ночью сюда приходят дикие звери, так что лучше бы остаться вам здесь, - в голосе звучала ничем не прикрытая угроза.
Светловолосый мужчина легко отодвинул Деймона в сторону и нагнулся к замершей от испуга Елене, шепнув ей в ухо:
- Пусть спутница решает, остаться ли вам…
Атмосфера заведения словно была подобрана под образ его хозяина: такая же манящая, тягучая и одновременно необъяснимо-отталкивающая. Девушка уверенно посмотрела в голубые глаза мужчины, точно такие же, как у Деймона. Только в них не было заботы и нежности, которые она привыкла видеть. В них таилось только лишь животное желание обладать.
- Мы все же поедем к друзьям. Нас уже ждут, - попытка Гилберт сделать голос твердым не увенчалась успехом, и лишь вызвала смешок у блондина. Эрик посмотрел на темноволосую девушку, беззащитную, но все равно пытающуюся не показать своего ужаса. Неужели она не понимает, что лишь движение – и ее спутника не станет? И некому будет ее защищать. Не на кого будет надеяться…
- Может, напоследок очаровательная спутница подарит мне танец? – плевать, что весь зал смотрит на эту сцену. Плевать, что сейчас одна половина хочет разорвать самого Нортмана, чтобы эта несчастная досталась им, а другая – девушку, за выпавший той шанс прикоснуться к их божеству. Мужчина приглашающим жестом протянул Елене руку.
Черта, которая останавливала Деймона от того, чтобы броситься на блондина, была пройдена. Он подошел слишком близко. Он посмотрел слишком откровенно. Он предложил то, что было не дозволено никому. Деймон резко поднялся, отталкивая мужчину от девушки – незаметно, просто увеличивая дистанцию, но достаточно, чтобы задеть честь противника. Его тут же охватила ярость, сносившая остатки самообладания. Сейчас викинг был готов впиться клыками в шею этого наглого парнишки, имевшего глупость отказать ему, да еще как.
Эрик почувствовал мягкое прикосновение ладони к плечу. Знакомые касания, всегда легкие, но уверенные, сдерживали его от действий, несущих необратимые последствия. От действий, которая навсегда бы разрушили его заведения.
- Тут что-то происходит, босс? – мужчина посмотрел на свою напарницу Пэм, пленившую его когда-то своей красотой, благодаря которой он и подарил ей свой темный дар, желая оставить женщину навеки прекрасной.
- Все в порядке. Думаю, нам уже пора идти, - брюнетка потянула своего спутника к выходу, проталкиваясь через сомкнувшуюся плотным кольцом толпу посетителей, жаждущих продолжения зрелища.
- Меня зовут Эрик Нортман. Мы еще увидимся, - тихое обещание, прозвучавшее им вслед, не предвещало ничего хорошего.
***

Дальше они ехали молча. Деймон упрямо смотрел на дорогу, так ни разу и не повернув головы в сторону Елены. Девушка же прокручивала недавно произошедшие события у себя в мыслях, вспоминая того опасного мужчину, его хищный собственнический взгляд и соблазнительный, лишающий воли голос.
Гилберт понимала, что своим молчанием делает больно Деймону, человеку, который пытался ее защитить, человеку, который не мог сейчас себя простить за то, что повелся на эту провокацию, как глупый семнадцатилетний мальчишка. Девушка положила свою руку на плечо Деймона, судорожно сжимающего руль взятого в прокате автомобиля.
- Все будет хорошо, слышишь? – девушка провела ладонью по предплечью вампира и его мускулам, желая успокоить своего друга, пытаясь передать всю уверенность и нежность, которые у нее оставались. – Все образуется. Мы просто приедем к твоему другу отметить этот праздник. И мы не будем думать ни о чем плохом до окончания Рождества, слышишь?
Деймон повернул голову и посмотрел в глаза Елены, в глаза, в которых отражались безграничная надежда и мольба. Деймон видел, что Елена хотела успокоить его, но, чувствуя ее касания, представлял, что может случиться, если Эрик Нортман доберется до его возлюбленной. Это животное не остановится ни перед чем. Таким же был и сам Деймон когда-то. До того момента, как понял, что готов отдать жизнь за одну кареглазую красавицу, навсегда пленившую его сердце.
Но вампир не хотел волновать Гилберт. Не хотел заставлять ее сердце трепетать в ожидании напасти. Нет, они отправились в этот путь, чтобы отвлечься от всех невзгод, произошедших в Мистик-Фоллс. Деймон решился навестить давнего знакомого только потому, что не хотел снова видеть в глазах Елены грусть и боль. Нет, это Рождество – их праздник. И его ничто не сможет омрачить. Все печали – подождут. Все невзгоды – пройдут мимо. Он просто не позволит Гилберт горевать. Он будет с ней рядом. Что бы ни случилось.

- Кажется, у нас заканчивается бензин, - уже спокойнее сказал Деймон, заворачивая на автозаправочную станцию. Остановив машину, вампир посмотрел на девушку: она лишь крепче сжала его плечо, давая понять, что с ней все в порядке. Сальваторе слабо улыбнулся и вышел из автомобиля.
Вернувшись через десять минут, он открыл дверь машины, бросая на сиденье пакет с едой:
- Я купил перекусить, - сообщил Деймон и тут же замер – пассажирское кресло пустовало, только бежевая куртка валялась на полу.

***

Елена сидела на мягком стуле, до сих пор не веря в случившееся. Всего несколько минут назад она находилась на переднем сидении автомобиля. Девушка, услышав шорох сзади, повернула голову, и последнее, что она увидела перед тем, как погрузиться в темноту, было улыбающееся лицо Пэм.
Дверь кабинета распахнулась, и в комнату вошел Он. Такой же уверенный в себе и ничуть не смутившийся. Светловолосый вампир медленно, крадучись, приблизился к Елене. Девушка вздрогнула от прикосновения холодных пальцев к своей щеке. Эрик провел линию до нежных губ девушки и остановился. Приподняв голову Елены за подбородок, он заставил девушку посмотреть ему в глаза. И ухмыльнулся.
- Думаю, что твоему спутнику придется отмечать Рождество в одиночестве, - надменный голос резал слух девушки, мечтающей вместо этого холодного шепота услышать звук родного голоса Деймона. – Ну, ничего, думаю, мы тоже неплохо проведем время, - Нортман заставил девушку встать и притянул к себе за талию.
Напряженную тишину нарушил хлесткий звук пощечины. В глазах Эрика заискрилась ярость, пришедшая на смену всем остальным чувствам. Человеческая девчонка смеет поднимать на него руку?!
Вампир мгновенно прижал ее к стене, до синяков сдавливая тонкие запястья, не позволяя сопротивляться.
- И отчего же ты такая храбрая? Думаешь, Рождественская ночь творит чудеса? Ждешь своего принца, который должен спасти тебя из лап кровожадного монстра? Не надейся, принц не придет, - Нортман прикоснулся к ее шее губами, оставляя горячий след поцелуя, - И почему ты не боишься нас? Неужели ты не испытываешь страха при мысли, что эти клыки, - Елена почувствовала, как в горло упираются выдвинувшиеся зубы, - могут пронзить твою кожу? Ты не боишься, что эти руки, - вампир сильнее сжал девушку, - могут просто сломать тебя, как щепку? Что эти глаза, - Эрик посмотрел на нее слегка замутненным желанием и жаждой крови взглядом, - могут подчинить тебя своей воли, сделать своей марионеткой?
Елена не просто испытывала страх, она готова была рыдать от ужаса, она до головокружения и боли в груди боялась это опасное и непредсказуемое существо, боялась его суть, его всего. С тех пор, как она узнала о существовании вампиров, она никогда не боялась так, как сейчас, что ее сердце могут вырвать за секунду, без промедления и коле**ния. Но девушка не могла так просто сдаться. Она понимала: если уступит – все потеряно.
- Да, я не боюсь. Потому что понимаю, вы – люди, - Елена посмотрела твердым взглядом на вампира, - вы - обычные люди, потерявшие себя, - Эрик почувствовал прикосновение теплых рук к его мертвой коже. Девушка легко провела пальцами по его скулам, очерчивая линию подбородка. – И я не буду бояться, потому что знаю, вы – не монстры, в глубине ваших бессмертных душ сохранились чувства, и когда-нибудь ты найдешь человека, которому сможешь открыться, чтобы удержать рядом, не используя внушение, - эти слова обожгли викинга, словно раскаленный провод. Ему хотелось порвать эту наглую девчонку на куски, но он не мог. Просто не мог. Потому что ему действительно хотелось в это верить. Верить в то, что когда-нибудь на этой земле он найдет ту, с которой проведет остаток своей бессмертной жизни. Но еще никому, никому не удавалось пробиться через стену, выстроенную им самим, еще никому не удавалось затронуть те тайные струны души, которые причиняли самую невыносимую боль, которые дарили самую мучительную надежду.
Эрик отпустил девушку и отошел в другой конец комнаты. Елена не сдержала всхлипывающего вдоха облегчения, опускаясь по стене на пол, и пытаясь унять ноющую боль в запястьях. И мужчина вдруг усмехнулся, прислушиваясь к чему-то, чего не мог различить человеческий слух.
- Прекрасный принц идет на помощь, - усмешка, появившаяся на его губах, была презрительной, однако в глазах зажегся огонек озорства. – Ну, что ж, мы не будем ему мешать, не так ли?
Вскоре из коридора послышался грохот, звуки борьбы и крики боли. Через несколько секунд дверь кабинета с треском упала на пол, и в комнату вошел Деймон – перепачканные в крови руки дрожали, потемневшие глаза полыхали решимостью и яростью.
- Нужно будет уволить охрану. Никакого толка, - махнул рукой Эрик и улыбнулся, продемонстрировав ряд ровных белоснежных зубов с выпирающими клыками.
Сальваторе тут же подлетел к Елене, поднимая с пола, прижимая к себе, заводя себе за стену, чтобы укрыть от смерти. Он даже не взглянул на нее, интуитивно уверенный, что она в порядке – вампир неотрывно смотрел на своего противника, словно загнанный в угол волк, собирающийся защищать самое дорогое, что есть в его жизни, до последнего.
- Чего ты щетинишься, словно щенок, защищающий кусок мяса? Расслабься и наслаждайся. Поверь мне, если бы я захотел, тебя бы уже не было в живых, - блондин отошел от окна, задумчиво рассматривая Деймона, словно решая, дать ему возможность что-либо сказать или сразу свернуть шею.
- Ты и правда ее любишь? И ты готов отдать за нее жизнь? За обыкновенную девушку, которая даже не решила, хочет ли быть с тобой? – тон владельца заведения был беспристрастным и безразличным, но Деймон понимал, что за этим голосом, за этой маской и скрывается суть. На самом деле для голубоглазого блондина вопрос имел огромную ценность, ведь ответ на него мог подарить надежду. Надежду на то, что на земле найдется человек, которому он сможет довериться, что на свете найдется девушка, за которую он сам будет готов отдать жизнь.
- Да, - кивнул Сальваторе, внимательно следя за лицом Эрика, - я действительно люблю ее, и я готов отдать за нее жизнь, если потребуется, - молчание, напряженные взгляды глаза в глаза. Никто не отвернется первым, ведь никто из них не может позволить себе проиграть в этой своеобразной борьбе.
Эрик сощурился и, все так же глядя на Деймона, сказал:
- Идите к черту отсюда. Оба, - Елена лишь крепче прижалась к своему вампиру. Девушка с трудом могла понять, что сейчас происходит, но осознавала, что именно в этот момент и решается ее судьба. – Ну, что вы замерли? Сегодня же Рождество, ночь волшебства и исполнения желаний.
- Спасибо, - шепнула Елена и едва заметно кивнула головой. Она потянула вампира к выходу, напоследок обернувшись и посмотрев на мужчину, которого она, возможно, больше никогда не увидит. – Прощай.
- До встречи, Елена. До встречи.

***

Безоблачная Рождественская ночь окутала Луизиану. Именно в это время суток и совершались все чудеса: появлялись подарки под елкой, находились ответы на все ранее мучавшие вопросы, исполнялись желания...
Кажется, что в эту ночь можно делать все, все, что захочет твоя душа. И ты волей-неволей ждешь какого-нибудь проявления чуда, ждешь воплощение мечты в жизнь. И, возможно, именно в этот день судьба и подарит тебе второй шанс.
- Смотри, звезда падает, - указала Елена на ночное небо и метеорит, оставляющий золотистый след на небосклоне. Пара шла по улице, освещенной огнями богато украшенных домов. Дома сверкали разноцветными лампочками, а в окнах можно было увидеть людей, сидящих за праздничными столами, смеющихся, счастливых.
Елена положила голову на плечо своего спутника. Рядом с ним всегда было спокойно и уютно, безопасно и тепло.
- Прости, что не смог предотвратить это, - бархатный голос брюнета сливался с волшебством этой ночи, даря надежду и успокоение.
- Я не виню тебя, - Елена подняла взгляд на мужчину, - и никогда не винила.
Деймон крепче прижал девушку к себе, стараясь этим прикосновением показать, насколько сильно Елена нужна ему. И правда, с появлением этого человека в своей жизни мужчина осознал, что нужно ценить людей, которым ты не безразличен, чтобы потом ни о чем не жалеть. Деймон остановился, вдруг порывисто прижимая девушку к себе.
- Я люблю тебя, Елена. Ты знаешь, - сделав судорожный вдох, он продолжил: - И я надеюсь, что ты когда-нибудь дашь мне шанс.
Вампир почувствовал прикосновение теплых рук к своему лицу и поднял голову. Елена смотрела в его глаза, смотрела так, как никогда раньше. Он видел, что девушка борется с собой, борется с чувствами или за них. Брюнетка потянулась к его губам, но остановилась в миллиметре от них и шепнула, оставляя след своего дыхания:
- Я знаю, что могу пожалеть об этом потом, - она провела пальчиками по замершей коже его лица, - могу начать сомневаться, - вдохнула запах его парфюма, - но я уверена: ты поможешь сделать мне правильный выбор, - и поцеловала его, поцеловала легко и нежно, едва касаясь. И этот поцелуй символизировал начало чего-то нового, чистого и безумно прекрасного.

***

Большая комната со стоящим посередине овальным столом. В углу, возле окна, стоит высокая густая ель, наряженная разноцветными украшениями. На верхушке дерева искрится ровным светом традиционный ангелочек. Комнату освещает лишь блеск елочных огоньков и свечи, стоящие на камине. Играет тихая музыка. Слышен звон бокалов и счастливый смех. Люди наслаждаются праздником и обществом друг друга. Спайк что-то увлеченно рассказывает хрупкой блондинке, пытаясь произвести на нее впечатление. Гости шумят, разговаривают, веселятся. Но одной паре словно нет никакого дела до Рождества. Они сидят на кресле возле ели в объятиях друг друга и смотрят на густые падающие хлопья снега за окном. Им тепло и хорошо, хорошо от того, что они нашли друг друга. Их согревает свет взаимной любви, а сердца бьются в едином ритме. Ведь именно волшебство подарило им шанс. Шанс на любовь.