Трейлер к фанфику [/center]]

Пролог[/center]]
Лондон. Аэропорт Хитроу.

- И все-таки я не понимаю, почему надо все бросить и лететь именно сейчас? Что такого экстраординарного там могло случиться? - темноволосый мужчина средних лет пристально взглянул на молодую блондинку.
- Ничего, пап. Совершенно ничего. Просто Елена попросила помочь кое с чем, да и Кэролайн я давно не видела.
- И это совершенно не связано с визитом Джона? - прищурилась немолодая женщина, поправляя светлое каре. - И тебя не беспокоит, что ты можешь встретиться с Изабел?
- Я в любом случае могу с ней встретиться. Спасибо еще, что моя биологическая мамочка, - презрительно скривилась девушка, - не заявилась сюда, как это произошло в Мистик Фоллс.
- Ладно. Ты взрослая, знаешь, что делаешь, - тяжело вздохнул мужчина. - Но я не понимаю, если вы не собираетесь открывать свой секрет, как ты намерена жить у Елены, пусть и такое короткое время?
- Так же, как и всегда. Я просто притворюсь ею, а при необходимости мы снова поменяемся местами. Пап, мы с сестрой проделывали это миллион раз..., – закатила глаза девушка.
- Боюсь, что на этот не получится. Даже если не брать в расчет твой характер, то цвет и длина волос тебя точно выдадут, - женщина поправила длинный светлый локон, выбившийся из прически дочери.
- Все претензии к Елене, - вздохнула блондинка. - Она категорически запретила мне делать стрижку и красить волосы. Но Кэролайн обещала что-нибудь придумать.
- Ну, раз за дело берется мисс Форбс... - протянул подошедший к ним парень.
Голос диспетчера прервал дружный и веселый смех, сообщая о регистрации.
- Ну все, мне пора. Постараюсь звонить так часто, как это будет возможно.
Девушка по очереди расцеловала всех дорогих ее сердцу людей.
Глядя на то, как дочь машет рукой, женщина, вздохнув, прижалась к руке мужа.
- Как думаешь: город точно выдержит ее визит?
- Не похоже, что у него есть выбор, – по-доброму усмехнулся ее спутник.


Мистик Фоллс. Пансионат Сальваторе.

Парадная дверь распахнулась, пропуская Деймона внутрь. Он безразлично кинул куртку на спинку стула и прошел к бару. Сегодняшний день выдался не то чтобы тяжелым, но каким-то утомительным. Иметь дело с ведьмами всегда непросто, а уж с Бонни – и вовсе архисложно.
Наливая себе выпить, Сальваторе прислушался к звукам ссоры наверху. Елена опять устроила сцену ревности. Тяжелый вздох вырвался из груди вампира. С того момента, как Кэтрин поселилась в пансионате, Елена была сама не своя. И хоть Стефан, по мнению брата, не давал абсолютно никакого повода, Гилберт все сильнее ревновала его, и все чаще это выливалось в ссоры. Деймону все больше казалось это странным, но все его попытки разобраться в ситуации терпели полный крах.
Однако сегодня что-то было не так. Кэтрин, обычно сидевшая в такие моменты с видом полного безразличия, невинно хлопая ресницами, сейчас сосредоточено хмурясь, прислушивалась к скандалу, задумчиво накручивая локон на палец.
Безразлично пожав плечами, Деймон поставил стакан, собираясь подняться к себе, но хлопнувшая дверь и быстрые шаги заставили его изменить планы.
- Елена, это глупо, – в очередной раз попытался достучаться до своей девушки Стефан.
- Глупо? Что здесь глупого? Она постоянно рядом с тобой, липнет к тебе, флиртует, едва ли не вешается на тебя. А ты ведешь себя так, будто тебе это нравится, – выкрикнула Елена, едва сдержав слезы.
- Успокойся, пожалуйста.
Сокрушенно качая головой, Деймон вернулся к бару, снова наполняя стакан. Следующая фраза заставила его поперхнуться.
- Ты променял меня на крашеную блондинку и просишь успокоиться? – Елена почти что слетела с лестницы.
Откашливаясь от виски, Деймон честно пытался понять, о чем идет речь. Судя по выражению лица Кэтрин, она также не имела об этом никакого представления.
- Знаешь, а я, кажется, придумала. Я тоже перекрашусь в блондинку, – заявила мисс Гилберт своему ошарашенному парню, совершенно не обращая внимания на несчастных случайных свидетелей.
- Да, так я и сделаю. Сегодня же, - направляясь к двери, подтвердила она, оставив трех вампиров в немом изумлении.
Выйдя за дверь, Елена перевела дух. Все-таки не стоило соглашаться с Кэролайн. Это настолько не похоже на нее, что Елена искренне изумилась, как ее никто не раскусил. Никогда она не закатила бы Стефану подобный скандал, да еще и с такими последствиями. Но позволить сестре самой искать объяснение всему…, да лучше сразу попрощаться со спокойной жизнью. Боже, этот план по-настоящему безумен.
Садясь в машину, Гилберт очень надеялась, что никто не последует за ней, потому как ехала она вовсе не в салон, а в аэропорт, где ее уже ожидала Кэролайн, и где сегодня ей предстояло поменяться местами с сестрой. Вот только на этот раз это не обычная шалость или желание разыграть родных, сейчас цена этого поступка может быть как никогда высока.

Начало маскарада[/center]]
Атланта. Аэропорт.

Разлука - это такое чувство, всю горечь которого понимаешь только по прошествии. Сейчас Елена остро осознавала смысл этой фразы.
- Ну ладно, понимаю, что вы только встретились, но надо перейти к проблеме, – подвела итог приветствию Кэролайн.
- Кэр, вот любишь ты портить моменты, – простонала блондинка. – Всего пять минут, проблемы никуда не убегут за это время.
Кэролайн согласно пожала плечами, продолжая с улыбкой рассматривать сестер. Несмотря на существующее мнение, что близняшки должны быть копиями друг друга, смотря на своих подруг, Форбс понимала, что это неправда. То ли природа решила пошутить, то ли полный двойник может быть только один, но Александра Милтон, или попросту Сандра, как звали ее близкие, была натуральной блондинкой. Сейчас, в очередной раз сменив прическу, девушка носила длинные по пояс волосы. Во всей остальной природной внешности, как и подобает, она была полной копией своей сестры; собственно на этом все сходство и заканчивалось. Женственная, на неизменных шпильках, в любимых длинных кардиганах и с потрясающим маникюром Александра всегда смотрелась эффектнее своей сестры, а уж характер…
- Кэролайн, ау! – голос Елены выдернул ее из размышлений.
- Она не поможет, Елена. Может, ты забыла, но это наш совместный план, – закатила глаза Сандра.
- Знаешь, когда сегодня я устроила Стефану эту безобразную сцену, он показался мне не таким уж и блестящим.
- Предлагай свой, - развела руками Милтон, - потому как, на мой взгляд, ситуация безвыходная. Твой план «убей себя ради других» провалился; сдаться тоже не получится; сделка с Элайджей, так он в подвале с кинжалом. Ах да, теперь твои вампиры в курсе, постоянно за тобой присматривают, да еще и ведьма-недоучка на их стороне.
- Не называй так Бонни, - встала на защиту подруги Гилберт.
- Да, а когда она закрыла тебя в собственном доме, ты со мной очень даже согласилась. Двойные стандарты? – прищурилась Сандра под тихий смех Кэролайн.
Елена тяжело вздохнула. Характер Александры можно было описать одной фразой: «Женский вариант Деймона Сальваторе». И именно это пугало ее больше всего. Если интересы этих двоих схлестнутся, а рано или поздно это произойдет, то план просто обречен на провал.
- Может, хватит стоять посредине зала? В каком-нибудь кафе мы поговорить не может? - понимая всю бесполезность и продолжительность разговора, Кэролайн хотела сделать его хотя бы неприлюдным.
- Елена, я все-таки не понимаю твоего упорства, – продолжала Сандра, пока они занимали столик в одном из кафе аэропорта. – Что тебя смущает на сей раз? Наши предполагаемые разборки с Деймоном или мое нахождение рядом с твоим парнем?
Елена вспыхнула, заставив Кэролайн в удивлении воззриться на нее. Сейчас она чувствовала себя ужасно глупо.
- Вот видишь, – дождавшись, когда Гилберт поймет весь абсурд своих предположений, вынесла вердикт Сандра. – Ты прекрасно знаешь, что я считаю твоего парня слишком занудным и чересчур правильным.
- Зато Деймона - нет.
- Что-то я не поняла: кого из них ты ревнуешь? – вмешалась Форбс.
- Она сама не знает.
- Неправда, я люблю Стефана…
- И всегда буду любить только его, - продолжила Александа. - Смени пластинку, умоляю. И еще, мы отдалились от сути проблемы, а чем быстрее мы ее решим, тем лучше. Не думаю, что кто-нибудь поверит, что я, то есть ты, провела в салоне весь день. Это слишком не похоже на тебя, даже в сопровождении Кэри.
Кэролайн спрятала улыбку за чашкой с кофе. Кэри… Так ее называла только Сандра, сократив имя на французский манер. Нетипично для англичанки, но все же как-никак они лучшие подруги.
- Все равно я беспокоюсь. Пойми, никто не должен знать о том, что ты есть. Это небезопасно, – Елена едва ли не с мольбой смотрела на сестру.
- Нет, дорогая моя. Во-первых, по плану Изабел, знать должны были как раз обо мне. Во-вторых, я притворялась тобой очень часто, и это всегда срабатывало.
- Тогда были живы мама с папой. Они поддерживали нашу ложь, а сейчас? Да и к тому же, Бонни наверняка почувствует в тебе ведьму; пусть не сейчас, но после того, как получит силу сожженных ведьм, точно. И как ты собираешься здесь питаться? – приведя все достаточно весомые аргументы, Елена выжидающе смотрела на сестру. Взгляд Кэролайн также выражал обеспокоенность, видимо, над некоторыми пунктами она не задумывалась. Повисла пауза.
Сандра поморщилась. Ее сущность до сих пор оставалась больным местом и главной проблемой. Но безвыходные положения крайне редки, а эти пункты под них вообще не попадают. Поэтому, глубоко вздохнув, она начала приводить свои аргументы.
- Помочь нам некому – это правда. Но никто, кроме Изабел, не знает, что есть два двойника-человека. А она вряд ли поймет, что перед ней вторая дочь, все-таки согласно ее плану, мы не должны были не то, что встретиться, а даже знать друг о друге. Я слишком хорошо знаю тебя и ситуацию, чтобы можно было что-то заподозрить. А любые нестыковки или оплошности сейчас простительны: тебе парень изменил, в конце концов. Трагедия! – картинно заломила руки Милтон, вызвал улыбки у своих собеседниц. – Дальше моя сущность. Здесь никуда не денешься, но могу тебя успокоить: обычная ведьма не способна почувствовать меня. Меня вообще никто не может чувствовать, кроме таких же созданий и Виктора, так что твоя Бонни может забрать силу хоть всех существующих ведьм, но все равно ответ один: я - человек. Теперь о крови… Собственно, я и в Лондоне охотилась, так что проблем не будет.
- В крайнем случае я дам ей своей крови, – привела решающий аргумент Кэролайн. – Согласись, Елена, что Сандра сможет помочь больше, чем ты.
- Абсолютно. Я смогу не только противостоять магии, но и быть в курсе всех событий, даже если вампиры решат сохранить что-то в секрете. В последнем я, кстати, не сомневаюсь, особенно насчет Деймона.
- Да и если она все же умрет, то это тоже не страшно. Она же потом оживет, – подвела итоги Кэролайн.
- Вампиром, - в отчаянии проговорила Елена, опустив голову.
- Это вселенская катастрофа только для тебя, – скривилась Сандра. – Все равно этот вопрос станет передо мной, и если при этом поможет спасти всех, кто тебе дорог, не поставив под угрозу твою жизнь, будем считать, что мне вдвойне повезло. Так что?
Обреченно вздохнув, Елена посмотрела на своих оппоненток. Разумеется, в их словах был смысл, но так рисковать… Поймав взгляд сестры, обещающий в случае несогласия запереть ее где-нибудь с помощью заклинания, она кивнула. Все-таки Клаус наверняка не ожидает, что двойник окажется очень могущественной ведьмой, да и Виктор должен появиться к тому моменту.
- Ладно, пусть будет по-вашему. Но как же Виктор? Ты же теперь не сможешь просто позвонить ему.
- Зачем звонить? Я всегда рядом, на крайний случай есть зеркала, – «ветер», разметавший волосы подруг, засмеялся.
- Раз мы все решили, будем действовать, пока никто нас не кинулся. Елена, ты сейчас отправляешься в дом, о котором мы говорили. Ричмонд - милый городок, а на доме очень сильное заклинание защиты. На тебе, кстати, «зеркало», так что я рядом и спокойна. А Кэри везет меня, то есть тебя, домой, чтобы похвастаться выполненным обещанием: новой прической.
В молчании девушки покинули кафе. И если у Елены и Кэр это была тягостная задумчивость, то Сандра наслаждалась предвкушением перемен.
Заехав по пути в небольшой магазинчик, чтобы переодеться в соответствии со вкусом Елены, Сандра еще раз прокрутила в голове отговорку. Сейчас ей предстоит рассказать ее тем, о ком она хоть и слышала от Елены, но никогда не видела, а некоторых предпочла бы и вовсе не видеть. Включив телефон сестры, она увидела несколько пропущенных от Стефана, но отвечать не стала, изображая глубокую обиду.
Едва машина подъехала к дому, как Милтон почувствовала присутствие вампира внутри. И хоть он и был настроен дружелюбно, но все же очень зол. Деймон?
- Елена, где ты была, и почему не отвечала на звонки? – обрушился на девушку, не успевшую толком войти, голос Дженны. – Я волновалась, а Стефан звонил раз десять. Естественно я доверяю тебе и верю, что ты говоришь мне правду, но в последнее время ты ведешь себя очень странно…
Закрыв холодильник, Дженна все-таки взглянула на свою молчаливую собеседницу и теперь во все глаза рассматривала племянницу.
Длинные светлые волосы, постриженные каскадом, свободно спадали по плечам. Любимые джинсы-клёш и кофта цвета белой шерсти превосходно гармонировали с французским маникюром, а на ногах были туфли на небольшом устойчивом каблуке. Это точно ее племянница?
- Эээ…? - все, что смогла произнести женщина.
- Ну, я же говорила тебе, - протараторила Кэролайн, отбирая у застывшего Аларика чашку с кофе. – Смена имиджа - то, что тебе было надо. Пусть это и не панацея от измены, но настроение поднимает.
- Что? Измены? – встрепенулась Дженна.
Александра усмехнулась про себя. И когда Кэролайн стала такой? Определенно, обращение пошло ей на пользу. Как и рассчитывала подруга, внимание сразу же переключилось с ее внешнего вида на проблему, ну а убитой горем девушке позволено и простительно многое.
- Кэролайн, я же просила… - начала Милтон, поддерживая заранее продуманный сценарий.
- А что? – изумилась подруга. И девушка, закатив глаза, стала подниматься в свою комнату, улышав шепот Кэр: - Она так переживает.
Захлопнув дверь, девушка стала доставать из многочисленных пакетов вещи. Естественно, она не могла принести сюда свой саквояж, поэтому пришлось прибегнуть к этой небольшой хитрости. Да и удержаться от соблазна кое-что купить она тоже не смогла. Категорически не переваривая стиль Елены и считая его до невозможности скучным, Сандра, тем не менее, подобрала одежду, подходящую под него. Не без вольности, конечно, но все же. Оставалось надеяться, что когда-нибудь и Елена пойдет ей на уступки и разбавит свой гардероб более-менее сносными вещами.
Быстро справившись с задачей, Александра направилась в ванную, все еще пытаясь определить, что же за вампир здесь? Он явно в доме, но еще не показался. Почему? И кто? Неужели Джереми? Вряд ли. Да и гость находился не в его комнате. Продолжая перебирать варианты, Сандра вышла за полотенцем и тут же получила ответ на свой вопрос. Стефан. Разумеется, он беспокоился о своей девушке и решил узнать все ли в порядке, а, может быть, даже образумить. И хоть последнее было из ряда фантастики, попытка - не пытка.
- Стефан? – Сандра предпочла бы начать разговор по-другому, но следовало сначала прощупать почву.
- Как ты? – спросил парень, обеспокоенно глядя на нее.
- Нормально.
- Нет, Елена, ненормально. Ты последнюю неделю сама не своя. Признай, дело не в Кэтрин или в какой-то неизвестной блондинке, ты просто ищешь повод расстаться со мной. Ты серьезно думаешь, что в этом случае я не стану защищать тебя?
Девушка удивленно взглянула на Стефана. Кажется, ей стоит пересмотреть свои взгляды. Пусть его выводы и были совершенно неправильными, подобное вполне было в духе Елены. Но сейчас в любом случае придется все опровергнуть. Они не могут помириться, потому что изображать отношения с парнем своей сестры, при этом дурача ему голову, жестоко и неимоверно глупо.
- Нет, Стефан. Дело не в этом. Да, я ужасно напугана проклятьем, но сейчас дело в тебе и только в тебе. Пока я не буду уверена в том, что тебе нужна я, именно Я, ни о каких отношения и речи быть не может.
Едва сказав это, Сандра тут же прикусила язык. Елена никогда не давала таких подробных разъяснений своих мотивов.
- Хорошо. Но знай, что ревновать меня к Кэтрин бессмысленно. Она снова с Деймоном, - с этими словами Стефан поцеловал ее в щеку, после чего покинул комнату, оставив девушку в полном недоумении.
И хотя Александре было очень интересно, как он сможет это реализовать, она слишком устала для очередного превращения, гарантировавшего ночную слежку. Решив все выяснить завтра, девушка нырнула в постель, но на этом ее посещения не закончились.
Сначала заглянула Дженна с попыткой поговорить о «неудачных отношениях» и вопросом: пускать ли Сальваторе в следующий раз. Сандра не стала уточнять, которого из братьев она имеет в виду, поскольку подозревала, что обоих. Потом зашла Кэролайн осведомиться, как все продвигается. Напоследок заглянул Джереми узнать, не нужно ли ей чего (с какой стати?). А под конец этого безумного дня, с помощью Виктора с ней связалась Елена, заявившая, что сестра не имеет права так обращаться со Стефаном. Вопрос о том, имеет ли она право целоваться с ним со всеми вытекающими последствиями в случае примирения, Елена проигнорировала и прервала связь.
Наконец, почти засыпая, Сандра мысленно подвела итог этого дня. Маскарад начался и пока успешно.

***
Елена бесцельно бродила по комнате. Ее и так одолевали далеко не радужные мысли, а с каждой минутой они становились все пессимистичней. Но поделать со сложившейся ситуацией она ничего не могла.
- На похороны или с похорон, – судя по позе, Виктор уже достаточно давно наблюдал эту картину.
- Как ты можешь шутить? Неужели Сандра тебе совсем не дорога? Или ты не привязываешься к ним?
Елена не понимала этого вампира. Неужели вся эта ситуация совершенно его не волновала?
- Сложно не привязаться к тем, с кем проводишь несколько веков, – заметил вампир, проходя в комнату с чашкой в руках. – Выпей. Да не бойся, просто чай.
Он улыбнулся, заметив ее испуг. Елена послушно взяла чашку и сделала глоток. Вкусно. Почувствовав, как напряжение последней недели начинает понемногу оставлять ее, девушка подняла глаза. Хранитель улыбнулся. Ну, конечно. Колдовство.
- Тебе не говорили, что так нечестно? - вопрос, кажется, поставил Виктора в тупик.
- Наверное, нет, – после некоторой паузы произнес он. – Я мало общаюсь с людьми, Елена, и еще меньшим - открываю правду. Ну и уж совсем единицы осмеливаются на подобное заявление.
- Почему? Ведь тебе не обязательно кого-то обращать, хотя это для тебя не проблема; просто стань кому-то другом, и позволь ему стать тем же для тебя, – недоумевала Гилберт.
- Какая же ты наивная, – как-то грустно улыбнулся мужчина. – Я бессмертен, Елена. И живу уже два с половиной тысячелетия. Знаешь, сколько людских жизней прошло перед моими глазами? Стать другом… заманчиво. Но что потом через пятьдесят-семьдесят лет? Стоять у могилы, принимая соболезнования? Дружба – это то, что отличает жизнь от существования, то ради чего стоит жить. Но терять друзей невыносимо, а я, к сожалению, на это обречен.
Комната погрузилась в длительное молчание. Каждый думал о своем, но мысли не были радужными.
- Ну, что ты раскисла? – встрепенулся Виктор, заметив, что Елена едва ли не плачет. – Из-за моих слов или есть другая причина?
Его внимательный взгляд заставил девушку сначала поежиться, потом покраснеть.
– Так боишься, что она поступит по-своему?
- Не знаю… - неопределенно пожала плечами Елена. – Я не могу понять: зачем ей это? Почему она настолько верит в свою правоту, что готова так рискнуть?
- Хм… Я, конечно, и раньше знал, что со стороны виднее, но чтобы настолько. Елена, ну только слепой не заметит, что этот Деймон тебя любит. А Сандра, ну так она всегда поступает так, как считает нужным, к тому же она желает тебе счастья. Но, знаешь, - помолчав, добавил он, - ты можешь отплатить ей той же монетой.
- Это как?
- Притворись ею, пока она притворяется тобой. Как в мексиканских сериалах, – с улыбкой повел плечами Хранитель, заставив Елену прыснуть.
Когда же она успокоилась, рядом уже никого не было. Девушка раздраженно фыркнула. Ну что за дурацкая привычка у вампиров исчезать на середине разговора. Но его идея прочно засела у нее в голове. Притвориться Александрой? Это странно, никогда раньше ей не приходилось делать ничего подобного, обычно сестра притворялась ею, когда приезжала сюда, в обратном не было необходимости. Да она и не сможет. Или сможет? Кэролайн наверняка поможет ей с гардеробом, привычки Сандры она знает наизусть, а при любой попытке кого-то из знакомых заглянуть в Ричмонд, Виктор наверняка предупредит ее, не зря же он предложил эту затею. Да и она сама не раз намекала сестре, что не плохо бы заняться личной жизнью. В конце концов, если она может запросто вмешиваться в ее, то почему не может быть наоборот?
С этими мыслями Елена открыла дневник. План в голове уже созрел, осталось только приступить к воплощению.

И все-таки я остаюсь собой, или новые проблемы.[/center]]
Зря она задержалась на вечеринке. Пятнадцатилетие Мии - все же не повод так веселиться, у самой Милтон все прошло гораздо тише. Сандра в который раз пожалела, что отказалась, чтобы отец зашел за ней. Правда, здесь идти всего полквартала, но необычная тишина в сочетании с темнотой навевали какой-то непонятный страх. Проходя под фонарем, Александра заметила ворона, сидящего на одной из припаркованных возле домов машин. Огромная черная птица с интересом рассматривала ее. Свет фонаря играл на перьях, делая их почти глянцевыми, и это придавало ворону еще более зловещий вид. Девушка ускорила шаг, заметив, что птица провожает ее взглядом.
«Это просто птица, таких масса», - успокаивала она саму себя. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как почувствовала сильные руки, схватившие ее за талию, и чудовищную боль в шее. Любые попытки вырваться были бесполезны, крики тоже никем не были услышаны, и через минуту Сандра ощутила, как тяжелеют руки и ноги, а саму ее поглощает какая-то странная темнота. Последний отчаянный крик вырвался из груди девушки.

Александра вскочила на постели, проснувшись от собственного крика. До каких пор прошлое будет преследовать ее? Ведь она уже смирилась. Со своей сущностью, с решением Хранителя. Со всем. Пытаясь отдышаться, девушка посмотрела на часы. Почти семь. Учитывая, что сегодня выходной, она вполне может позволить себе еще несколько часов сна, только вот совершенно не хотелось. Приведя себя в порядок, Сандра спустилась вниз, придумывая, чем бы себя занять. Увы, ничего путного в голову не приходило за исключением одного: приготовить что-нибудь. Тяжело вздохнув, девушка включила кофеварку. Она бы с удовольствием продемонстрировала свой кулинарный талант, вот только Елена готовит ужасно плохо, и поэтому крайне редко.
Но, наводя себе кофе и справедливо решив, что на простой салат способностей Елены вполне хватит, Александра все же приступила к его приготовлению. И сейчас была несказанно этому рада. Позволив рукам действовать на автомате, девушка погрузилась в размышления. Раньше она не уделяла особое внимание различиям между собой и Еленой. Притворяясь ею, она спокойно готовила, зная, что любой спустившийся на кухню просто отпустит какую-нибудь шутку. Даже удивление Джона или Дженны будет скрашено улыбкой тети Миранды или метким замечанием дяди Грейсона. Теперь этого нет. Их нет. И ей приходится обращать внимание на любые малейшие и мельчайшие детали, которые могли бы выдать ее. Никто, ни одна живая и неживая душа не должна знать о ней, пока с Клаусом не будет покончено.
Подойдя к шкафчику, чтобы взять соль, Александра взглянула на фотографию, вставленную в дверцу. Дядя Грейсон на этой самой кухне. Девушка в которой раз поразилась такой странной иронии судьбы. Не только они с Еленой были полными противоположностями, но и их семьи были зеркальным отражением друг друга. Этот факт не раз служил поводом для шуток и подколок, особенно среди глав семейств. Если Грейсон Гилберт был превосходным поваром и практически освободил от кулинарного дела жену и дочь, то в семье Милтон все было с точностью наоборот. Последствия попытки Ричарда Милтона что-либо приготовить, будь то простую яичницу или тосты, можно было описать как: «Враги сожгли родную кухню». А так как это место было особенно любимо остальными домочадцами, то готовил на ней кто угодно, кроме главы семейства.
- Елена? – Джереми был просто обескуражен, застав сестру за столь странным для нее занятием.
- Да, Джер, это я, – то, каким вопросительным и неуверенным тоном был задан вопрос, натолкнуло девушку на мысли, уж не Кэтрин ли он хотел увидеть.
Но если представить мисс Пирс с ножом вполне можно было (и спускавшийся с лестницы Джон мог это подтвердить), то лицезреть ее в фартуке и с миской салата – это зрелище точно было из ряда вон.
- Доброе утро, - Джон как ни в чем не бывало налил себе кофе.
- Доброе, – вяло отозвалась Сандра, только сейчас заметив, что Джереми уплетает ее салат. По крайней мере этим объяснялось его молчание.
- Ты научилась готовить? – полуспросил-полуконстатировал он с набитым ртом.
- Да, специально для Стефана старалась, – съязвила девушка, но, судя по двум парам глаз, смотрящих на нее в недоумении, ее юмор не оценили.
Тяжело вздохнув, Милтон покачала головой. Насколько она помнила сестру, та никогда не была скучной, а с чувством юмора у нее вообще было прекрасно. Но смерть родителей сильно изменила ее, а уж отношения со Стефаном и вовсе превратили в невыносимую зануду.
Телефонный звонок заставил девушку оторваться от размышлений. Кэролайн сообщила, что они срочно должны приехать в пансионат, и она заедет за ней буквально через минуту, то есть она вообще-то стоит у двери, но Сандре ведь надо было собраться.
Впустив Форбс, Александра отправилась за курткой, предоставив подруге самой придумывать отговорку. Сейчас ей предстоит первый экзамен. Девушка искренне надеялась, что сможет его выдержать и не проколоться. Но не проколоться и не продемонстрировать немного свой характер – это разные вещи. Вспомнив сцену на кухне, она улыбнулась. Немного вольности не помешает. В конце концов Елена не всегда была такой правильной, и вспомнить об этом не повредит.
- Приехали, – машина послушно затормозила у огромного старинного дома, и через минуту Кэролайн вышла из транспорта.
Сандра же не торопилась, во все глаза рассматривая особняк. Да, она уже видела его на фотографиях, присланных Еленой; но это одно, а лицезреть вживую – другое. Однако все мысли вскоре заняли ее ощущения. В пансионате было больше двух вампиров; сосредоточившись, девушка попыталась понять, кто ждет ее за дверью. Это оказалось сложно, да и ощущение общей неприязни перебивало все. К ней все были настроены дружелюбно, а вот друг к другу.
Пока они шли к двери, Милтон все же удалось определить ведьму (несомненно, Беннет) и четырех вампиров. Едва они с Кэролайн миновали коридор и оказались в гостиной, как Сандра смогла увидеть подтверждение. Бонни о чем-то спорила со Стефаном; сидящий в кресле Аларик пил кофе (его она почувствовать не могла, поскольку Рик - человек); Кэтрин гордо восседала рядом с Деймоном, свободно развалившимся в кресле, а рядом с камином стояла… Изабел. Заметив ее ступор, Кэролайн тихонечко толкнула девушку в плечо. Сандра тут же прошла к дивану, по пути переводя дух. Видеть миссис Флеминг, задача непростая для нее. Спасение от тяжелых мыслей пришло довольно неожиданно. Деймон, до этого делавший вид, что не знает о ее прибытии, отсалютовал ей в знак приветствия. Александра фыркнула. Отношения старшего Сальваторе и Елены можно было определить небезызвестным: « - Казнить нельзя, помиловать нельзя, что делать-то?
– Пытать, Ваше Высочество, пытать можно».
Собственно, этим они и занимались. Отпустить друг друга не могли. Признаться в чувствах были не готовы, поэтому с завидным упорством продолжали проверять друг друга на прочность и действовать на нервы. Вот и сейчас, он продолжал изредка бросать на нее взгляды. Сандра хмыкнула. Зря она вчера не придала большого значения словам Стефана. Деймон вполне может и согласиться на это, хотя бы из желания проверить ее реакцию.
- Раз все собрались, я думаю, можно начинать, – Стефан глубоко вздохнул. – Елена, сегодня к нам пришла Изабел с довольно интересным предложением.
На последних словах Деймон фыркнул.
- Каким? – Эти слова принадлежали Кэролайн, так как и спустя пару минут реакции от Милтон не последовало. Она же просто не знала, как поступить, и, по сути, ей было все равно. Она не собиралась принимать помощь, какой бы та не была, по причине недоверия. По всем ее, а точнее, Виктора, сведениям, Изабел недавно добивалась визита к одному из приближенных Клауса. Вполне вероятно, что она смогла его получить, а, следовательно, являлась шпионом, хотя и не факт, что осознанно.
- Я предлагаю Елене переселиться в новый дом, оформленный на нее. Туда не сможет войти ни один вампир без ее приглашения, и там ты будешь в большей безопасности, – закончила миссис Флеминг, обращаясь к Елене.
- Я в безопасности и здесь, – спокойный ответ, кажется, привел почти всех в замешательство.
- В доме, в который может войти любой вампир? - изумилась Изабел. – Елена, так будет лучше для тебя. Я настаиваю, чтобы ты подумала об этом.
Это и стало последней каплей для Сандры. Больше всего ее бесило, когда решали за нее или же пытались заставить ее поступить иначе, чем она хотела. Тогда девушка бросалась на защиту своего мнения, забывая обо всем.
- Настаиваешь? – абсолютно спокойный голос таил в себе нотки скрытого негодования. – Ты не можешь ни на чем настаивать.
- Пойми, Елена, я просто хочу помочь.
- А тебе не кажется, что это, мягко говоря, странно? – сузив глаза, поинтересовалась Милтон. – В свой прошлый визит ты вполне ясно дала понять, что на меня тебе глубоко плевать. Что изменилось сейчас? Хочешь помочь?
Дождавшись утвердительного кивка, девушка продолжила:
- Исчезни из моей жизни.
Тишину, повисшую в гостиной, вполне можно было назвать мертвой. Казалось, замер даже воздух. Но не это смутило Кэролайн, а выражение крайнего удивления на лицах. Нет, не удивления – шока. И что-то подсказало мисс Форбс, что дело даже не в том, что произнесла Елена, дело как раз в том, что именно она это произнесла. Взгляд, брошенный на Деймона, подтвердил ее опасения.
У Деймона и Сандры была еще одна крайне странная черта. Они могли говорить одно и то же обособленно друг от друга. Можно было позвонить Милтон и выслушать от нее пространную лекцию, а придя в особняк, услышать то же самое, практически слово в слово от старшего Сальваторе. И, видимо, сейчас, по закону подлости эта особенность вновь проявила себя. Кэролайн тихо застонала. Только не это!
- То есть ты не согласна? – решила она нарушить затянувшуюся паузу.
И только сейчас заметила, что ей вовсе не того стоило опасаться. Бонни, повернувшись к Деймону, буравила его настолько сердитым взглядом, что можно было не сомневаться, если он немедленно не объяснит произошедшее, она еще раз устроит ему приступ аневризма. А учитывая отношения Сандры как к Бонни, так и к Деймону, в это она непременно вмешается.
- Да, не согласна, – пояснила Милтон, и все в гостиной вновь пришли в движение. Стефан подошел и обнял ее; Изабел отвернулась, скрывая разочарование, а Деймон пожал плечами и встал, чтобы налить себе и Рику выпить.
Позволив парню прижать ее плотнее к себе, Александра тяжело вздохнула. Да уж, это был не самый легкий разговор.
- Знаешь, - наконец заговорил Стефан, - а в ее плане есть резон. Ты могла бы переехать…
- Проще вам переехать ко мне, или Бонни наложить заклинание на пансионат. Так я буду уверена, что это не ловушка, – едва договорив это, девушка прикусила язык. Деймон пытался откашляться от виски, а удивленный взгляд Стефана метался между ней и братом. Все остальные вновь с огромным недоумением воззрились на нее. Даже Кэтрин перестала делать вид, что она - предмет интерьера. Черт!
- Что здесь происходит? – вопрос только что вошедшего Джона прозвучал как никогда кстати.
Опустив голову на руки, Сандра наблюдала, как Стефан готовит кофе. Там, в гостиной, все еще продолжались споры, и в ближайший час конца им не предвиделось точно. Мисс Милтон старалась помалкивать все это время, а когда Стефан предложил пойти на кухню и сделать всем кофе, с радостью воспользовалась его предложением. Но и здесь она сказала от силы пару слов, чем заслужила недоумевающие взгляды парня.
- Елена, что с тобой происходит последнее время? – если бы голос Стефана не был таким уставшим и обеспокоенным, она бы с легкостью соврала, что все нормально. Но сейчас же задалась вопросом, может ли приоткрыть маленькие секреты своей сестры. Решив, что да, ведь с этим парнем Елена достаточно близка, Сандра невесело улыбнулась.
- О чем ты?
- О том, что было в гостиной. Они ведь хотят как лучше, - он присел рядом, стараясь заглянуть в глаза.
Девушка подняла лицо, позволив это сделать.
- Ты в это веришь? - дождавшись утвердительного кивка, она продолжила. – А я не очень. Что бы не руководило ими тогда, они оставили меня. А сейчас, спустя семнадцать лет, ворвались в мою жизнь и заявили, что они - мои родители. И теперь пытаются сделать жизнь лучше, не сочтя нужным поинтересоваться, как это лучше вижу я. Все это очень странно, – произнося эту фразу, Сандра прекрасно понимала, что находящиеся в гостиной слышат каждое ее слово.
- Это не слишком… - начал было Стефан, поднимаясь, но Милтон перебила его.
- Характерно для меня? О, даже более чем. Я никогда не была правильной, поверь, но тот вечер на мосту Викири, – она знала, что он поймет, о чем она говорит, - он изменил все. Это было из-за меня, Стефан, и я решила, что больше это не повторится. А сейчас… сейчас это уже не имеет смысла. Я не знаю, сколько времени у меня осталось, и когда придет Клаус, поэтому не буду притворяться. Хорошо?
Стефан подавленно молчал. Все остальные, видимо, тоже, так как во всем доме не было слышно ни звука. Шипение кофе, выплеснувшегося на плиту, прозвучало слишком громко.

***
- Что это? – не поняла девушка, когда подошедший Деймон положил перед ней какие-то бумаги.
- Договор дарения нашего дома. Сейчас он оформлен на имя Зака. Как только подпишешь, дом станет твоим, - Стефан положил руку на спинку кресла, в котором она сидела; Деймон же присел на подлокотник дивана.
- Вы отдаете мне свой дом? – удивлению Сандры не было предела.
Деймон натянуто улыбнулся.
- У Изобел была неплохая идея насчет дома. И вы с Деймоном, – младший Сальваторе перевел взгляд на брата, пожавшего плечами, – подтвердили это. Ты просто останешься здесь, пока все не закончится. Сможешь контролировать, кого приглашать.
- Я буду очень расстроен, если ты меня не пригласишь, – состроил гримасу Деймон, чем заслужил взгляд Сандры, говорящий «хватит паясничать».
Она знала, что почти весь день после утреннего собрания братья о чем-то проспорили, но слишком большого значения этому не придала. Все ее время было поглощено Джоном и Изабел, и если в искренности намерений первого она уже не сомневалась, то миссис Флеминг оправдала все подозрения с лихвой. Их встреча с Кэтрин многое расставила по местам, но и запутала немало; но сейчас была проблема насущней.
- Хорошо. Когда?
- Завтра с утра, – видимо, Деймон боялся, что она передумает.
- Тогда сегодня я пойду к себе, как раз вещи соберу, – девушка поднялась с кресла.
- Я провожу, – Стефан уже собрался следовать за ней.
- Спасибо, но дорогу я найду, – продолжая поддерживать мнимую обиду, Сандра довольно жестко его остановила, вызвав недоумение обоих вампиров.
Она же не могла никому позволить следовать за ней, поскольку Милтон предстояла встреча с Еленой и Виктором.
Довольно быстро добравшись к Гилбертам и прихватив с кухни свечу, Александра направилась в ванную. Надо обезопасить себя на случай, если кто-нибудь решит проверить. Создание фантома и раньше не доставляло ей проблем, а при усиленной концентрации и вовсе занимало считанные минуты.
Оставив своего призрачного двойника принимать водные процедуры, Милтон, превратившись в ворона, покинула дом уже через семь минут. На то, чтобы добраться до Ричмонда, ушло еще десять.
Одним из немногих качеств, которые нравились девушке в своей сущности, была способность принимать обличия животных. Из всего разнообразия она предпочитала ворона. Не потому, что эта птица стала знаковой, а просто она могла летать. И пусть ее скорость превосходила скорость полета обычных птиц, ощущения все равно были непередаваемыми. Свобода. Полная свобода, компанию в которой составлял только ветер. Ощущать его, чувствовать его на своих перьях было абсолютным наслаждением. Конечно, не стоило еще забывать, что ни одно существо на двух или четырех ногах, не может обогнать птицу.
Опустившись на уже знакомое крыльцо и вернув себе человеческий облик, Сандра без стука вошла внутрь. В обстановке дома уже появилась живость, привнесенная Еленой. Точно не Виктор поменял занавески, повесил зеркало и поставил эту странную вешалку. Заметив Елену, сидящую в небольшой зале, девушка направилась туда.
- Привет.
- Ничего не хочешь мне сказать? – последовало вместо приветствия, и Елена сердито захлопнула дневник.
- Очень многое, но сначала хочу кофе. И раз моя любезная сестра мне его не предлагает, пойду обеспечу себя им сама, – бросив куртку и шарф на спинку глубокого кресла, Александра проследовала на кухню.
Недовольно вздохнув, Елена последовала за ней. Она злилась на сестру, ведь приоткрывать ее тайны, пусть и Стефану, та не имела права, но в то же время была ей благодарна. Отношения строятся на доверии, а она так и не нашла в себе сил поговорить со Стефаном. Конечно, после его срыва у озера она рассказала о причинах аварии и своей вине, но вот последствия скрыла. Тогда это было неважно, надо было уговорить его выпить крови. Но время шло, а она продолжала молчать. Шум кофеварки оторвал ее от тяжелых мыслей.
- Так и будешь молчать или сразу скажешь, какая я плохая? – Александра доставала из холодильника сливки.
- Спасибо, но все же это должна была сказать я, – не глядя на сестру, Елена начала размешивать напиток. – Скажи, почему ты даже не пытаешься притворяться? Ведь в этом и состоял наш план.
Пронзительные карие глаза устремились на девушку.
- Потому что сейчас в этом нет необходимости, Елена. Потому что хочу, чтобы братья Сальваторе узнали, какая ты. Ты загнала себя в кокон, но ты же несчастна в нем. А единственного человека, хорошо, вампира, – поправилась Сандра, увидев недоумение, - который может тебя из него вытащить, не подпускаешь к себе, отталкивая с каждым разом все дальше и дальше.
- Деймон сам в этом виноват, – сухо констатировала Елена, предъявив свой главный аргумент. – Не забывай, что он убил Джереми.
- Я и не забываю. Дело не в этом, а в том, что ты просто ищешь причину, цепляешься за любую отговорку, лишь бы убедить всех и себя в том, что он не заслуживает твоей любви. Хотя совершенно ясно, что для тебя он гораздо больше, чем друг. У вас вообще очень странные отношения, – резюмировала Александра, присаживаясь с другой стороны стола.
Появление Виктора прервало этот неловкий для Елены разговор прежде, чем она сумела что-то ответить. И обсуждение переключилось на самые последние проблемы и события.
- Так что нам делать? - Сандра отпила глоток уже остывшего кофе. – Дом будет оформлен на Елену, а я - не она. Не получится ли так, что они не смогут попасть в свой собственный дом? – она вопросительно взглянула на Виктора.
- Нет. Вампира может пригласить хозяин или его представитель, а ты попадаешь под эту категорию. Так что все должно пройти отлично, – констатировал Хранитель.
- Может быть, лучше мне присутствовать там? – вмешалась в разговор Елена.
За эти два дня она уже успела соскучиться, но навестить ее могла только Кэролайн.
- И как мы объясним разницу в цвете волос? Ты перекрасишься в блондинку, или я - в шатенку?
- Никак, но признай, что это здесь ни при чем? – проницательно заметила Елена, наблюдая, как сестра начинает готовить салат. – Дома ты тоже готовила?
- Угу. Чем изрядно сумела удивить твоих домашних, – девушка медленно ссыпала в салатницу лук. – Да, ты права. Дело в Изабел. Они с Кэтрин явно что-то замышляют, и лишние подозрения сейчас точно ни к чему. И хватит таскать у меня соленый сыр.
- Не факт, что все так плохо, – раздался из кабинета голос Виктора. – Она под внушением, но что конкретно ей внушили установить нельзя. Да и свои лазейки в этом тоже есть, а Изабел достаточно умна, чтобы воспользоваться ими.
Это было тем, что хоть как-то успокаивало Елену. Мысли о том, что сестра подвергается опасности, не покидали ее ни на минуту, и если бы не Кэролайн, пришедшая в восторг от предложения Хранителя, Елена точно сошла бы уже с ума от беспокойства. Все, кого она любит, подвергаются опасности из-за нее, но именно она сейчас находится в лучшем положении.
Ужин прошел в непринужденной обстановке. Сандра пересказала все, включая слова Стефана о Деймоне и Кэтрин, не без удовольствия отметив искорки ревности в глазах сестры. Виктор выразил свои довольно абсурдные предположения по этому поводу, вызвав смех девушек, чего и добивался. Потом еще долго обсуждали стратегию и тактику предстоящего. (чего предстоящего?) Хранитель картинно сокрушался, что надолго застрял в этом захолустье. Так весело троим не было уже давно. Но все хорошее заканчивается, к сожалению, быстро.
Кареглазая девушка с грустью смотрела вслед удаляющемуся силуэту птицы. Вечернее небо, отливавшее всеми цветами фиолетового, слишком быстро поглотило облик ворона. Вернувшись в дом, девушка устроилась на кожаном диване. Грустно и пусто. Так всегда, когда они с сестрой расставались пусть и ненадолго. Сейчас же к этому примешивался страх не увидеться больше. И как бы Елена не гнала эти мысли, как бы ни заверяла себя, что Александру непременно защитят, реальность оставалась невероятно жестокой. Когда придет Клаус, именно Сандра окажется в эпицентре событий.

***
Остаток вечера прошел для Александры относительно спокойно. Заглянули Бонни и Кэролайн, она собирала вещи под их советы и обсуждение последних событий. Вот только ведьма иногда подозрительно косилась на нее, но Милтон и Форбс приложили все усилия, чтобы развеять подозрения. Разумеется, Бонни не радовала необходимость проживания ее подруги в одном доме с вампирами. И если к Стефану она относилась вполне нормально, то к Деймону… Но и она вынуждена была признать, что это единственный оптимальный вариант. Конец небольшому спору положил Джереми. После его появления Бонни отвлеклась, и оставшееся время присутствовала лишь формально.
Сандра в который раз поразилась запутанности отношений в этой странной компании. Зря Елена переживала по этому поводу. Все-таки Беннет - не наркоманка Викки; да, немного старше Джера, но по сравнению с Анной Бонни - вообще цыплёнок.
Положив в сумку последнюю кофту, Милтон мысленно простилась со спокойствием. Жизнь в особняке с двумя братьями-вампирами, влюбленными в «нее», и их экс-, пытающейся заполучить «ее» парня, спокойной точно быть не может. Девушка вздохнула, пожалев, что Клаус так долго не знает о двойнике.
Решив разбираться с проблемами по мере их поступления, Сандра в последний раз взглянула в зеркало. Оставалось надеяться, что она сможет пережить это, и психоаналитик ей не потребуется.

Начало начатого.[/center]]
Известную поговорку: как вы лодку назовете, так она и поплывет, мисс Милтон благодаря своей наблюдательности (как-никак, а профессия журналиста, пусть и будущая, обязывает), давно переделала на свой лад. Как вы утро проведете, так затем весь день пройдет. И сегодня было еще одно яркое подтверждение этому.
С самого утра все пошло наперекосяк, хотя так было всегда. Перед школой за ней, как и планировалось, заехал Стефан, чтобы помочь перевести вещи. Сандра была очень благодарна ему за содействие, но вся шумиха, а также спуск Сальваторе с большим саквояжем не ускользнули от внимания Дженны. Поэтому сначала девушке пришлось выдержать разговор с тетей.
- Елена, я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь? – внимательный взгляд тети, казалось, смотрел ей прямо в душу.
Эх, была бы она у нее еще.
- Да, Дженна, я понимаю. Нам со Стефаном нужно во всем разобраться. Даже если после этого мы расстанемся, то это будет сознательно принятое решение, а не взрыв эмоций, о котором впоследствии десять раз пожалеем, – Александра всегда была человеком логики, вот и сейчас обратилась к ней.
- Но почему обязательно переезжать в пансионат? – по-прежнему недоумевала Дженна, хотя и начала уже сдавать позиции.
- Не переезжать, а немного там пожить. Думаю недели нам должно хватить, – попыталась заверить ее девушка. – Я знаю, что ты беспокоишься, но поверь: все будет хорошо.
Девушка крепко обняла свою тетю. Тяжелый вздох вырвался из груди Дженны. Последнее время она ощущала себя отвратительной опекуншей. Кожей чувствовала, что ей что-то недоговаривают, и дело здесь не в несчастной любви. Речь шла о чем-то важном и серьезном. Только это могло так изменить Елену, превратить ее в мрачную, замкнутую и крайне напуганную. Казалось, что она каждый момент ждет нападения, кого-то неведомого, но безумно опасного. И потухший взгляд, все больше напоминающий загнанного зверька, совершенно не способствовал ослаблению подозрений. Да и с Джереми дела обстояли не намного лучше. Успокаивало лишь то, что в его дела и проблемы был посвящён Аларик, и женщина надеялась, что он сможет ему помочь.
- Ладно, – немного грустно улыбнулась она, - надеюсь, вы во всем разберетесь. Только не забывай мне звонить.
- Я о ней позабочусь, – пообещал вошедший Стефан.
Сандра не сомневалась, что он слышал весь разговор, но дал возможность самой поговорить с тетей.
- Что за собрание? – поинтересовался не вовремя появившийся Джон.
Всю дорогу до особняка Александра невольно задавалась вопросом, что задумал дядя Джереми. Слишком уж странным выглядело его спокойствие, когда он узнал о решении племянницы переехать. А ведь недавно Джон едва не разругался с Дженной, когда та отпустила влюбленных в домик на озере. Возможно, конечно, что на него повлиял ее монолог, произнесенный на кухне пансионата, но сомнения все равно оставались.
- Приехали, – Стефан помог выгрузить сумки и занес их в холл дома, который через пару часов будет принадлежать ей.
Дальше утро продолжилось в том же духе всеобщего удивления. Так как жить в одной комнате со Стефаном и делить с ним одну кровать она не могла, то мисс Милтон, прикрываясь все еще существующей обидой, попросила отдельную спальню. Сильное удивление Стефана сыграло ей на руку, так как от шока он почти безропотно с этим согласился. Подслушавшая это мисс Пирс также пребывала в крайнем изумлении, хотя это не помешало ей сиять начищенной монетой. Но все это не шло ни в какое сравнение с реакцией вернувшегося не пойми откуда Деймона, которого привлекло небывалое оживление в доселе пустующей комнате. И хоть остатки алкоголя выветрились из его организма моментально, прийти в себя он смог все же не с первой попытки. Но задать вопросы, которые вертелись у него на языке, не успел. Раздавшийся звонок и последовавшие голоса возвестили о приходе Беннет. Александра поспешно покинула комнату, едва протиснувшись мимо загородившего проход Деймона. Взгляд вампира предупредил о будущем продолжении начатого разговора.

***
- Так дом теперь твой? Они просто отдали его тебе? – все еще не верила Бонни, наблюдая за подписывающей бумаги Сандрой.
- На время, – Елена поставила очередную подпись в графе, которую указал мистер Декатур. – Теперь я могу приглашать в дом людей определенного типа. Ты понимаешь.
Она послала мулатке многозначительный взгляд. Пусть нотариус и был под внушением, но все же не стоило называть вещи своими именами.
- Твое личное убежище, – подвела итог Бонни.
Милтон уже хотела ответить ей, но резкий холод, полоснувший по рукам, заставил забыть обо всем. Посланники? Но что они здесь забыли? Холод метнулся мимо еще несколько раз, и девушка поспешно спрятала руку, на которой, тускло поблескивая, стали проступать очертания широкого браслета. Виктор дает знать, что защитит, но что им все-таки нужно? Холод обжег ее в последний раз и исчез. И тут Сандра поняла: они кого-то искали. Тревога мгновенно заняла все ее мысли, заставляя перебирать в голове варианты.
Едва открыв дверь, чтобы проводить нотариуса, она увидела вампиров, которым на время оформления пришлось покинуть дом.
- Проходите, – все еще погруженная в свои мысли, обратилась Сандра сразу ко всем трем.
Удивление и недоумение отразилась во всех четырех взглядах, но вампиры, спокойно войдя в дом, разбрелись по своим делам.
- Ты просто пригласила их?! – казалось, что Беннет сейчас взорвется от возмущения.
- А чего ты ожидала, Бонни? - повернулась к ней Милтон. - Это же их дом.
- Я про Кэтрин, – объяснила ведьма, слегка успокоившись.
- И что я должна была сделать? Отказать ей, чтобы она от переполняющей ее обиды попыталась убить Дженну, Кэролайн или Джереми? - не дождавшись ответа подруги, девушка продолжила. - Если она захочет попасть сюда, все равно это сделает любым способом.
Получив кивок, Сандра расслабилась. На самом деле причина ее поступка была совершенно другой. Кэтрин должна была находиться в безопасности, хотя бы относительной. На Клауса работает множество сильных ведьм. Воздействуя на Кэтрин, можно воздействовать и на Елену. Но объяснять все это Бонни девушка, конечно же, не собиралась.
- Обсуждаете меня? – в библиотеке появился Деймон. – Не стесняйтесь и продолжайте.
Он спокойно развалился в кресле, сделав вид, что не заметил фырканья Бонни.
- Что мы будем делать дальше? – озвучила Сандра давно мучавший ее вопрос.
- Действительно, а что мы будем делать дальше? – с напускной заинтересованностью Кэтрин оглядела всех присутствующих. - Теперь, когда вы думаете, что ваша Елена в безопасности, начнем уже решать проблему?
- И что же ты предлагаешь? – поинтересовался Стефан, усаживаясь на диван рядом с Еленой.
- Это я хотела услышать ваш план. Если он у вас, конечно, есть.
- Он у нас есть, – подтвердил Деймон.
- Так поделитесь, – облокотилась Кэтрин на спинку дивана.
- Не путай тот факт, что мы не убили тебя ночью с доверием, – усмехнулся Деймон.
- Даже так. Я достала вам кинжал и лунный камень. И вы все еще не верите мне.
- Мы не знаем, Кэтрин, – вмешалась в разговор Александра. – Древних знаешь только ты, значит, представляешь, что от них можно ожидать, поэтому мы ждем твой план.
Тактика сработала, и Кэтрин, недовольно фыркнув, удалилась.
- И что мы в действительности будем делать? – выждав время, повторила вопрос Милтон.
- Пока ничего особенного. У нас с Бонни сегодня одно важное ведьминское мероприятие, по истечении которого и посмотрим.
- Оно пройдет успешно, не сомневайся, – высокомерно заявила Беннет.
Звонок телефона прервал небольшое совещание. Кэролайн снова просила Стефана помочь с Тайлером. Это стало своеобразным сигналом, и все отправились по делам, оставив Сандру в одиночестве. Решив не упускать такой момент, девушка отправилась осматривать дом.
Многие считали его мрачным, но мисс Милтон, как истинная англичанка, нашла в этом свое очарование. С каждой новой комнатой пансионат все больше и больше напоминал ей старинный английский особняк, разве только без привидений. Если вспомнить сущность братьев, то только привидения здесь и не хватало.
Эти мысли натолкнули девушку на проблемы, связанные со своей сущностью. В любой момент может потребоваться выкуп, а для этого ей необходимы силы. Пора было выйти на охоту и присмотреть себе подходящую жертву. Заодно проверить, как идут дела с силой ведьм. И тут Александра вспомнила, что пообещала не покидать особняк одна. Качнув головой, девушка успокоила себя тем, что вернется раньше; а если что, то просто внушит что-нибудь. Приняв обличие ворона, Сандра покинула пансионат.
Прозвище ведьма-недоучка, как называла Бонни Милтон, не было унизительным, поскольку отражало реальное положение дел. Если бы Беннет знала чуть больше о природе сил, то нашла бы место сожжения ведьм сама за считанные минуты, а не путем долгих поисков всей честной компании в старых дневниках. Но сейчас, наблюдая за ритуалом, Сандра невольно восхищалась Бонни. Несмотря на голоса ведьм, предупреждавших об истинной подоплеке сил, молодая ведьма осталась непреклонна. Не многие могли бы похвастаться подобной самоотверженностью. Сандра тяжело вздохнула, вот об этом Елене лучше не знать. Увидев, что Деймон (видимо, прогнанный ведьмами) удалился на значительное расстояние, большой черный ворон перелетел на окно, продолжая наблюдать.
Услышав шум на улице, Бонни отвлеклась от свечей, предоставив Джереми завершить работу. Большая птица, из-за грязных стекол было трудно понять ее вид, внимательно наблюдала за ними. Хоть девушка и не почувствовала посторонней магии, это заставило ее насторожиться. Попытка прогнать пернатое существо успехом не увенчалась. Но закончивший со свечами Джереми позвал ее, отвлекая от окна.
Едва начав читать заклинание, Бонни тут же попала в мощнейший круговорот сил. Джереми отбросило и прижало к стене. Сотни ведьм разными голосами предупреждали ее. Сила. Теперь в ней вся ее жизнь. «Ведьма может забрать ее, отдать, потерять, но не потратить», - шипели голоса. Растратив силу, ведьма умрет. А битва с Клаусом потребует всех, абсолютно всех возможностей. Но если это плата, то она готова была ее заплатить. Едва Бонни подумала об этом, как дикая, невероятная по своей силе боль пронзила все ее тело. Каждая клеточка наполнялась неимоверной силой, но при этом и болью. «Доверься ей, позволь помочь», - неожиданно прозвучал чистый и спокойный голос. «Она - тьма», - зашипели рассерженные голоса в ответ. Бонни не могла спросить, о ком они говорят. Даже думать об этом не могла. И тут боль отпустила. Просто исчезла, оставляя странное чувство: смесь могущества и растерянности, абсолютного незнания, как распоряжаться обретенным «сокровищем». Через минуту поднявшийся Джереми обнял ее, заставив на время, пусть и очень короткое, просто расслабиться. Все прошло удачно, а сейчас это единственное, что было важно. Александра уже хотела улететь, но ее внимание привлекла девушка. Хрупкая фигурка, одетая в старинное платье, длинные рыжие волосы, заплетенные в свободную косу, светлая кожа, пусть и немного бледная. Ничто не выдавало в ней призрака, которым она, несомненно, являлась. Посмотрев на птицу, девушка медленно двинулась вглубь леса. Сандре ничего не оставалось, как последовать за ней. Если призрак хочет что-то сказать, лучше выслушать его сразу, все равно ведь не отстанет. Оказавшись на небольшой поляне, девушка остановилась, а Милтон приняла свой человеческий облик.
- Кто ты?
- Розалин, – последовал тихий ответ и прищур ярко-зеленых глаз.
Теперь понятно, почему ее сожгли.
- Что ты хочешь? - Сандра была удивлена, поскольку призраки говорят сами, а от этой приходится вытаскивать по фразе.
- Постарайся не погибнуть, – заявила девушка и добавила спустя минуту. – Не по вине людей. Иначе Хранитель снова будет здесь. Когда меня сожгли, он заставил город захлебнуться в собственной крови. Второй раз город это вряд ли выдержит
- Люди не поймут, кто я. Да и времена сейчас не те, чтобы пылали костры инквизиции.
- Бонни знает, – поймав недоуменный взгляд Милтон, ведьма-призрак пояснила, - они сказали ей. Они не могут знать, что это именно ты, но почувствовали тебя. Просто будь осторожна.
Розалин испарилась, а Сандра была готова зарычать от злости. Только войны с Бонни Беннет ей и не хватало. Мало этому городку вампиров и оборотней, так еще и противоборство ведьм на горизонте зреет. Взглянув на солнце, девушка поняла, что ей пора. Уже вечер, и Стефан может вернуться с минуты на минуту. Решение превратиться в человеческий облик уже в комнате оказалось очень мудрым и единственным, что позволило Александре избежать встречи с Кэтрин, которая, недовольно шипя что-то под нос, как раз покидала пансионат. Задавшись вопросом, что же так рассердило вампиршу, Сандра невольно стала обдумывать варианты сегодняшнего ужина. Дальше тянуть просто не имело смысла. Спустя полчаса, когда вариант был найден, странный шум заставил девушку спуститься в гостиную. То, что она там увидела, просто поразило ее воображение. Деймон и Кэтрин фактически ввалились в дом и, сплетаясь в страстных объятиях, рухнули на диван. Точнее, хотели на него рухнуть, но, видимо, увлекшись поцелуями, промахнулись. Рык смешался с бормотанием о брате, безумном плане и предстоящей расплате.
Спрятавшаяся за поворотом лестницы Сандра безуспешно пыталась подавить смех. Она, конечно, предполагала, что ей будет весело, но не настолько же. Во все это вполне можно было поверить, если бы не острое чувство неприязни вампиров друг к другу, которое Милтон ощущала слишком явно, и чувство нарастающего раздражения к ней. Видимо, Стефан все же привел свой план в действие. Но если причины, толкнувшие на это Деймона, Александра понимала, то втягивание в процесс Кэтрин оставалось загадкой. Решив все же сыграть роль Елены во всем этом действе, девушка вышла из своего укрытия.
Дальнейшее прошло как по нотам: и удивление Милтон, и абсолютное равнодушие двух вампиров вкупе с раздражением, поскольку парочку прервали на самом интересном месте; и недоумение Стефана. Такого спектакля эти стены, наверное, еще не видели.

***
- Да, вот так, – закончила пересказ Сандра.
- Ужас, – выдохнула Кэролайн.
На самом деле главной слушательницей была Елена. Так как в ближайшие два дня сестры вряд ли смогут увидеться, мисс Милтон решила воспользоваться услугами сотовой связи. Но связываться с Еленой из пансионата было, по меньшей мере, глупо, поэтому пришлось подключить Форбс. Переведя телефон в режим громкой связи, она лишь иногда вставляла реплики, зная, что все это они обсудят позже. К тому же, Александре требовалось прикрытие на время охоты, а Кэролайн его обеспечивала.
- Так что насчет кафе? Ты, я, Бонни, как в старые добрые времена? – затараторила в трубку блондинка, услышав скрип двери.
Сандра повернулась и послала вопросительный взгляд вошедшему Стефану. Он кивнул. Девушки слишком давно не устраивали посиделки просто так, а не с целью успокоения одной из подруг, пострадавшей по вине какого-нибудь сверхъестественного существа. Взгляд Сальваторе прошелся по девушке. Ей надо отдохнуть, а он использует это время, чтобы поговорить с братом насчет плана. Дождавшись окончания телефонного разговора, Стефан подошел и нежно поцеловал ее в щеку. У них непременно все образуется. Одна ответная улыбка, и вампир покинул комнату.
Сандра уже была готова отправиться, когда дверь распахнулась, и на пороге показался Деймон. Его взгляд красноречивее всяких слов оценил внешний вид девушки. Короткое, до невозможности вызывающее красное платье в сочетании с вульгарным макияжем делали ее…, как бы это помягче сказать, не совсем приличной девушкой.
- И куда ты в этом собралась? – поинтересовался Деймон, голос которого лишил Александру последних надежд на мирное решение проблемы.
Интересно, а если бы она заперла дверь, остановила бы его эта преграда?
- В Мистик с Кэр и Бонни.
- В таком виде не пойдешь, – отрезал вампир, гневно сверкая глазами.
Она понимала его. Самой было противно смотреть на себя в зеркало, но если хочешь поохотиться, надо побыть приманкой. Фыркнув, девушка подошла к нему и подняла руку. Слабый голубоватый дымок стал медленно окутывать вампира.
- Когда ты пришел, меня здесь уже не было. Сейчас ты пойдешь к себе, – медленно произнесла Милтон, наблюдая, как дымок, проходя сквозь вампира, растворяется в воздухе.
Это было безотказное средство, позволяющее внушить любым существам все что угодно. От этого дымка не было защиты, и даже вербена в организме Деймона не служила препятствием. Вампир неторопливо покинул комнату, тихо прикрыв за собой дверь.
Конечно же, встреча с подругами была всего лишь прикрытием. Кэролайн должна была придумать что-нибудь для Бонни, и сейчас они обе были в Мистик Гриль. А вот Сандра методично облетала другие, не столь респектабельные заведения. В итоге в одном из них ей подвернулась удача. Вампир. Жаль, но точнее ее чувства ничего не могли сказать. Входя в бар, Александра надеялась, что ему все же больше ста лет.
Девушка приступила к плану, отработанному за несколько лет до мелочей. Она вошла, присела у стойки, выпила и пошла знакомиться с добычей. Далее последовали короткий разговор и предложение уединиться. В мотеле она усадила его в кресло; поцелуй и укус. Вампир застыл благодаря яду, парализовавшему движение и помогавшему из охотника не превратиться в добычу. Самое важное - вовремя было уйти. Сегодня ей повезло: хватило всего пяти глотков, следовательно, возраст жертвы перевалил за сотню. Вытерев губы, она спешно покинула номер. В коридоре Сандра продолжала вздрагивать от отвращения. Может быть, став вампиром, она начнет по-другому относиться к крови, но сейчас она ненавидела то, что ей приходилось пить. Густая, невероятно соленая, она была отвратительна на вкус. Звонок телефона заставил Милтон отвлечься и взглянуть на дисплей. Кэролайн. Девушка поспешно нажала «принять».
- Да, – она знала, что если звонит Кэр, то дело плохо.
- Ты должна срочно приехать, – шепот Кэролайн был едва различим на фоне шума. – Здесь Деймон. И он ищет тебя. Мы с Бонни не можем больше врать.
Сандра нахмурилась. Ей в любом случае придется переодеться, а это займет минут десять. Хм, отчаянье порождает гениальность.
- Стефан с вами? – план стал потихоньку вырисовываться в голове мисс Милтон.
- Нет, на звонки он тоже не отвечает, – растерянно протянула Кэролайн.
- Почему ты не придумала что-нибудь сама?! Скажи Деймону нехотя, что ты не собиралась вообще это говорить, но теперь понимаешь, что иначе он не отстанет, что мы со Стефаном благополучно сбежали «на пару минут», а когда вернемся, вы не знаете.
- Хорошо.
- Я буду минут через пятнадцать, – Сандра оборвала разговор и стала осматриваться по сторонам.
Ее чувства вот уже пять минут сигнализировали, что где-то рядом вампир. Решив взлететь с плохо освещённой площадки позади мотеля, девушка немедля направилась туда. Едва она развела руки, как почувствовала свист ветра и оказалась мгновенно прижата к стене.
- Ты ничего не хочешь мне объяснить? – голос с нотками гнева и полного недоумения заставил девушку мгновенно поднять глаза.
Встретившись взглядом с пронзительными зелеными глазами, Сандра ахнула. Стефан!

Паутина лжи. [/center]]
- Стефан, - едва смогла прохрипеть девушка, поскольку удар был настолько сильным, что из легких вышибло весь воздух.
- Кто ты? – прорычал Стефан, еще сильнее прижав Александру к стене.
Поняв, что еще немного, и она задохнется, Сандра использовала магию. Мгновение, и Стефана отбросило на несколько метров. Девушка стала оседать на пол, пытаясь отдышаться.
- Кто ты? – поднимаясь, повторил свой вопрос Стефан, едва сдерживая ярость. – И где Елена?
- Она в порядке. Надеюсь, с ней ты так не обращаешься. Что ты видел? – задала она самый главный вопрос.
- Почти все.
Слегка пошатываясь, мисс Милтон сделала несколько шагов по направлению к вампиру. Девушка тяжело выдохнула. Она не слишком любила использовать внушение, считая это нечестным, но уже второй раз за день была вынуждена это сделать. Вот только сейчас стирать увиденное совершенно не хотелось, хотя…
- Я - Елена, - произнесла девушка, когда голубоватый дымок коснулся вампира, - а это наш с тобой маленький секрет. Ты все уже не раз видел, и давно к этому привык. Сейчас ты отправишься в особняк, где мы с тобой были все это время, а потом мы вернемся на вечеринку.
Пара мгновений, и черный ворон взлетел в темнеющее небо, оставив вампира приходить в себя.
Сандра, надевая любимое светло-сиреневое платье, тихо вздохнула. Еще ни разу за всю историю «обмена» с сестрой, ей не приходилось столько врать. Хотя и ставки еще никогда не были столь высоки. Вот только о Клаусе у Милтон не было пока что вестей; Виктор тоже ничего не сообщал, а в отношении плана всей этой «безумной компании» у девушки было больше догадок, чем четких версий. Бросив последний взгляд в зеркало, Александра вышла из комнаты.
Наблюдая за спускавшейся по лестнице блондинкой, Стефан пришел к выводу, что еще никогда не видел ее столь прекрасной. Шелковое платье облегало тело, словно вторая кожа, волосы свободно спадали по спине. Тонкие каблучки босоножек отстукивали определенный ритм. Сандра была восхитительна, так восхитительна, как Кэтрин в день бала у Локвудов. И сиреневый цвет, хотя его лучше было окрестить лиловым, шел ей ничуть не меньше. Стефан тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли. Он не должен был думать об этой эгоистичной вампирше тогда, когда рядом добрая, заботливая, любящая Елена. Он вообще не должен был думать о Кэтрин.
- Мы можем идти? – осторожно спросила девушка, заметив, что Стефан отвлекся.
- Конечно, – осторожно прикоснувшись губами к щеке своей спутницы и получив в ответ робкую улыбку, вампир выдохнул, предчувствуя окончание ссоры.

***
Александре начало казаться, что этот день никогда не закончится. И хоть появление их со Стефаном в баре «Мистик Гриль» спасло Кэролайн от жесткого допроса со стороны Деймона, это ничуть не улучшило ситуацию. Сложно оказалось изображать девушку чужого парня. Слишком странно было чувствовать его руку на своей талии и изредка прижиматься к молодому человеку. Поэтому большую часть времени Сандра просто искала повод для ссоры, дабы прекратить все эти неловкие для нее моменты. Она даже предложила потанцевать, надеясь, что Стефан откажется, но он, к величайшему изумлению всей компании, согласился. К концу вечера ноги девушки безумно болели, а скулы сводило от фальшивой улыбки. Еще одним большим минусом стал Деймон, отпускавший постоянные шуточки в адрес парочки. У Сандры язык чесался съязвить, но это было слишком нехарактерно для Елены, а странностей уже и так хватало. К счастью, Деймон вскоре встретил Энди и благополучно исчез в неизвестном направлении.
Едва оказавшись в машине, Сандра погрузилась в сладкую дрему, которая вскоре была прервана зазвонившим мобильным. На звонок ответил Стефан и назначил Кэролайн встречу на завтра. Александра выпрямилась на сидении, пытаясь прогнать сон. Она не сомневалась, что завтра мисс Форбс устроит ей допрос с пристрастием.
Оказавшись дома, Сандра пошла в душ. Вода смыла негативные мысли, прогоняя тревогу и усталость. Вот только спокойствие она не принесла, но Александра этого и не ожидала. Единственным ее желанием был крепкий сон.
- Милая пижама, – констатировал Деймон, едва девушка показалась на пороге комнаты.
Топ и длинные брюки цвета слоновой кости были удобными и превосходно скрывали тело от чужих глаз, что не могло не порадовать девушку.
- Что ты хотел? – вяло поинтересовалась блондинка.
- Сказать тебе, что не сработает то, что ты там задумала, – начал вампир, поднимаясь с кресла. - Мы все равно не дадим тебе умереть. Можешь разругаться хоть со всеми. И не беспокойся насчет Кэтрин, Стефан к ней не вернется.
- Ты же вернулся, – заметила девушка.
Деймон скрипнул зубами.
- Это другое дело.
- Правда? – изумилась Сандра, тряхнув волосами.
- Раз вы с моим братцем помирились, можно ожидать возвращения Елены? А то ты сейчас сама на себя не похожа.
- Да и на Кэтрин тоже, – пожала плечами Сандра, чем вызвала огонек ярости в глазах вампира. – Деймон, пожалуйста, давай продолжим этот разговор завтра. Я просто падаю от усталости.
- Помочь дойти или сразу донести? – усмехнулся вампир, указывая на кровать.
- Сама дойду, – отрезала Александра. – Спокойной ночи.
- Приятных сновидений, – сказал он уже у двери.
Девушка даже не сомневалась, что пару этих «приятных сновидений» пришлет ей он. Подойдя к окну, мисс Милтон с грустью взглянула на ночное небо. Все усложнилось. Стефан узнал о ее сущности, и вопросов было не избежать. Деймон начал о чем-то догадываться. А про подозрительный взгляд Бонни, которым она сверлила свою подругу целый вечер, Александра не хотела даже думать. Машинально ее рука нащупала кулон. Предложение поменяться украшениями было отвергнуто Сандрой. Елена носила серебряный медальон, который являлся не только защитой, но и символом отношений со Стефаном. Украшение Сандры же представляло собой небольшой овальный кулон, при определенных манипуляциях обретающий форму сердца. С этим ювелирным изделием маленький Стюард, сын четы Милтон, и нашел малышку на крыльце родительского дома. Сандра была уверена, что кулон принадлежал Изабел, но о значении его для владелицы не имела ни малейшего понятия. «Ты непременно узнаешь», - ветер поиграл с ее волосами, а голос Виктора немного успокоил. Улыбнувшись своему невидимому другу, девушка отправилась спать.

***
Утро прошло на удивление спокойно. Присутствуя на школьных занятиях лишь формально, Александра обдумывала все происходящее. В ревности Стефана по отношению к Кэтрин сомневаться не приходилось, но только вампир еще не готов был это признать. Что касается Изабел, то в голове ученицы всплыл разговор биологической матери с мисс Пирс.
-Значит, Джон полностью тебе доверяет, раз пригласил в дом, – заметила Кэтрин, подавая Изабел алкогольный напиток.
- Он думает, что я помогаю ему защитить Елену, и поэтому немало рассказал мне обо всем, что происходит, – миссис Флеминг покрутила в руках бокал, рассматривая его содержимое.
- Так расскажи, что узнала.
- Ты была права, я не смогла подобраться к Клаусу, – увидев на лице Кэтрин разочарование вкупе с облегчением, Изабел улыбнулась, - но у меня появился доступ к его доверенным лицам: к одному из колдунов.
- Ох, уж эти колдуны, – усмехнулась вампирша.
- Он сказал, что Клаус дарует тебе свободу, если мы достанем лунный камень и двойника, – выложила миссис Флеминг все новости с выжидающей улыбкой.
- Камень я достать смогу, – мгновенно оживилась мисс Пирс.
- Кэтрин, но ведь тогда тебе придется снова предать братьев Сальваторе, – ехидно упрекнула Изабел, сделав глоток вина.
- Я была бы не против выступить за них, если бы пришлось; но им ничего не светит, – констатировала она со вздохом. – Их ведьма потеряла свою силу, а единственное сверхъестественное оружие они использовали, чтобы убить Элайджу. Если я останусь с ними – мне конец, но твое появление все изменило, – закончила Кэтрин с улыбкой.
Собеседницы подняли бокалы, отмечая это событие.
Александра тряхнула головой, возвращаясь в настоящее. Головоломка не складывалась: зачем же Кэтрин согласилась на план «безумной компании»? Хочет наиграться, пока злой Клаус не отобрал любимые старые игрушки? Или же нет? Продолжая размышлять, девушка вышла из школы вместе со Стефаном. Парень уже несколько раз пытался вывести ее из этого полусомнамбулического состояния, но ничего не выходило. Помочь смогла лишь Кэролайн:
- А сейчас будет обещанный сюрприз, – она потащила подругу в машину, крикнув младшему Сальваторе на полпути. – Я присмотрю за ней!
Автомобиль мисс Форбс выехал со стоянки, и спустя какое-то время Александра узнала дорогу.
- Кэролайн, мы едем в Ричмонд?
- Да. И, поверь мне, сюрприз тебе понравится, - затараторила блондинка. - Мы с тобой давно об этом мечтали.
Заинтригованная донельзя, Александра посмотрела на подругу, но та, послав ей хитрый взгляд, не проронила больше ни слова. Кэролайн знала натуру Сандры: сестра Елены могла запросто во время разговора выудить интересующую информацию.
- Мы приехали… - ее радостный возглас был прерван.
- В магазин, – уныло констатировала мисс Милтон. – Кэри, я не согласна на очередной шопинг.
- Тебе я его и не предлагаю, - блондинка сделала акцент на первом слове. – Сюрприз ждет внутри.
Оказалось, что Елена, поддавшись на провокации Виктора и настойчивые уговоры Кэролайн, решила сменить гардероб. Александра заверила сестру, что с радостью посмотрит на попытки принятия ее образа. Подобрав одежду, девушки отправили Елену в примерочную, а сами уселись в кресла в ожидании перевоплощения.
- И что произошло у вас со Стефаном? – задала мисс Форбс давно интересующий ее вопрос. – Вчера он тебя обнимал, а ты и не сопротивлялась.
- И что мне оставалось делать? – тяжело вздохнула Милтон. - Не могла же я затеять ссору на пустом месте.
- Сказала бы мне. Я бы снова загипнотизировала какую-нибудь блондинку, как тогда.
- Тогда это было жестоко! – раздался из примерочной голос Елены.
- Зато действенно, – пожала плечами Кэролайн. – И отрицать что-либо Стефану было бессмысленно.
- Что отрицать? – не сдавалась Гилберт. – Когда я вошла, он уже не знал, куда деваться. Та девушка просто повисла на его руке.
- Именно это я ей и внушила. Надо же было что-то придумать для вашей «долгоиграющей» ссоры. Разве может быть что-то действеннее ревности? И ведь смотри, все сработало, – с важным видом заявила помощница.
- Да уж, – Елена вышла, демонстрируя подругам новое платье. – И как?
- Супер! – почти одновременно одобрили девушки.
- И что думает обо всем этом колдующая вампирша? – спросила Форбс под смех скрывшейся в примерочной Елены.
- Если колдующая вампирша - это я, то не превратить ли мне тебя во что-нибудь.
- И как же мне тебя тогда называть?
- В Древней Албании я была бы штригой, долгоживущей ведьмой. Считалось, что мы питались душами людей, - Александра изящным жестом откинула волосы на спину.
- Вы питаетесь кровью вампиров. – Расстроенно проговорила Форбс. - И когда она тебе вновь понадобится? Я должна знать, чтобы хорошо перед этим подкрепиться.
- Я не буду пить твою кровь, Кэри, – Милтон вытянула руку, останавливая готовую возразить подругу. – Я не питаюсь кровью, я же еще не вампир. Она просто дает мне силы, чтобы использовать магию. Чем старше вампир – тем меньшее его крови надо, но тем более сильные заклинания я могу использовать. Теперь ты понимаешь, почему не подходишь?– карие глаза внимательно и настороженно смотрели в голубые.
- Да, – поникшим голосом сообщила Барби-вампир. – Но ведь это опасно для тебя. Когда жертва очнется, то найдет тебя, чтобы отомстить. Ведь ни слуха, ни зрения они не лишены в такие моменты?
- Нет. Достаточно укусить второй раз в конце, и память стерта, - и тут Александра повернулась к Елене, одобрив ее наряд. – Оу! Просто великолепно!
Легкий костюм цвета гальки так шел мисс Гилберт, что один из покупателей невольно засмотрелся. И вновь примерка вступила в свою власть. Были отобраны еще двенадцать довольно удобных, красивых и практичных нарядов, а выбеленные джинсы и бирюзовая кофта с вырезом «кармен» настолько приглянулись Елене, что она решила идти прямо в них.
- Итак, одежду мы выбрали, что у нас еще по списку? - хитро усмехнулась Кэролайн.
- Дом! – в один голос заявили сестры.
Немного расстроенная данным фактом мисс Форбс направилась к стоянке.
- И что же у вас вчера было со Стефаном? – вампирша вновь вернулась к теме младшего Сальваторе.
- Ничего. Я просто ему кое-что внушила, – нехотя призналась Сандра, предвидя реакцию сестры.
- Что? – возмущению Елены не было предела. – Зачем?
- Он застал меня во время охоты. И естественно сообразил, что я – не ты. Что мне еще оставалось делать?
- Ничего, – смутилась Елена. – Просто это нечестно, Сандра. И ты это знаешь.
- Знаю, но ведь и проблемы нам ни к чему, достаточно того, что Деймон и Бонни начали что-то подозревать. Кроме того, если мои предположения верны, Изабел и Кэтрин попали в ловушки, расставленные друг для друга; поэтому будьте очень осторожны. Да, кстати, - Александра бросила взгляд на сестру, - твой парень ревнует Кэтрин к Деймону.
- Что? – Кэролайн и Елена почти одновременно повернулись к мисс Милтон.
Доставив своих подруг до их жилищ, Форбс тоже отправилась домой. Несмотря на то, что вампиры не устают так, как это свойственно людям, шопинг все же измотал Кэролайн.
Едва она бросила сумочку на кровать, как где-то на дне дамского аксессуара завибрировал телефон, сообщая об SMS-сообщении. Абонент Тайлер сообщал: «Как ты и просила, я вернулся. Тайно, но не один – со мной Джулс. Где встретимся?». Нажатие телефонных клавиш было прервано Деймоном:
- И когда же ты собиралась мне об этом сообщить?

Новые обстоятельства. [/center]]
- Деймон?
- И когда же ты собиралась рассказать, что твой блохастый друг вновь с нами? – вампир приблизился к Кэролайн.
- Деймон, я не…
Форбс не знала, что и сказать. Вернуть Тайлера – это идея Виктора, которому для чего-то понадобились оборотни. Вот только причину Хранитель не объяснил.
- Все сложнее, чем кажется. Понимаешь… Такое дело…
Пока Кэролайн путалась в словах, пытаясь придумать достойное объяснение, терпение Сальваторе лопнуло. Подойдя к вампирше вплотную, он схватил ее за ворот куртки.
- Ты сегодня же отправишь своего дружка обратно, – Кэролайн боялась поднять глаза, врать она не умела, а выполнять приказ не собиралась. – Поняла?
- Да, – с трудом пролепетала блондинка.
- У нас хватает проблем и без этого: со дня на день в городе появится Клаус, которому нужен оборотень.
- Я поняла, – проговорила Форбс.
- Вот и молодец. А теперь самый главный вопрос, - отступив на пару шагов, Сальваторе прожег взглядом блондинку. - Что с Еленой?
- В каком смысле?
- Что с ней происходит? Она сама не своя, – терпеливо произнес Деймон.
- А ты бы был в порядке? Елена в опасности, и все, кого она любит, - тоже, - девушка посмотрела на Сальваторе прямым взглядом. – И что она теперь должна делать, радоваться жизни?
Деймон отвел взгляд, обдумывая эти слова. В них определенно был резон, но Барби-вампир что-то скрывала.
- Скоро вернется мама, тебе пора, – Кэролайн тщательнейшим образом разглядывала пол.
- Оу, конечно, – Деймон похлопал вампиршу по плечу и через пару мгновений скрылся за дверью.
Убедившись, что за ней не наблюдают, Кэролайн бросилась к телефону. Несколько гудков, и послышался голос Сандры. Разговор занял всего несколько минут. Милтон пообещала немедленно сообщить Хранителю об осложнениях, узнать, что делать дальше, а Кэролайн в это время должна была оставаться дома.
Спустя полчаса, когда Сандра сообщила, что проблема решена, мисс Форбс окончательно успокоилась, но главное: Тайлер находился теперь в безопасности и под надежной защитой. Девушка не знала, что чувствует к нему. Раньше это была просто дружба, переросшая в желание помочь с момента его обращения, а сейчас все слишком запуталось. Дело было даже не в разных сущностях, а в том, что, несмотря на предательство Мэтта, она все еще любила его.
Задергивая гардины, Кэролайн почувствовала чье-то присутствие.
- Деймон, я же сказала, что все сделаю, – тяжело вздохнув, начала оборачиваться Кэролайн.
Вдруг девушка вздрогнула, словно ее ударило током. Миг, и она упала на пол, потеряв сознание.
***
Из царства Морфея Александру выдернули громкие голоса: в гостиной между братьями разразилась настоящая ссора.
- Я здесь ни при чем, Стефан.
- А кто тогда?
- Не знаю, но собираюсь выяснить. Возможно, подружка ее волчонка постаралась.
Поняв, что речь идет о Кэролайн, Милтон быстро выбралась из постели. Не тратя драгоценное время на одежду, Сандра накинула халат и спустилась вниз. Деймона уже не было.
Девушка с осторожностью подошла к Стефану.
- Что случилось?
- Все нормально, – Сальваторе пытался придать своему голосу уверенность, но это плохо получалось.
Волны беспокойства, исходившие от него, захлестывали Сандру, и даже Кэтрин была чем-то встревожена.
- Нет, ненормально, - Милтон приблизилась к парню и заглянула в глаза. – Что произошло?
- Кэролайн пропала, – с тяжелым вздохом признался вампир.
- Как?
В голове девушки крутилось множество мыслей. Что же могло случиться с подругой? Заклинание зеркала должно было помешать любому существу. Обойти его мог лишь сильный колдун или …
- Ты уверен, что она именно пропала? – взволнованно спросила Милтон.
- Да. Сегодня звонила Лиз, сказала, что входная дверь была открыта, а дом - пуст. На звонки Кэролайн не отвечает, и у друзей ее нет, – развел руками Стефан.
- Деймон подозревает Тайлера, да?
- Да. Пойдем на кухню, кофе готов.
- И, между прочим, готовила его я, – раздался голос мисс Пирс.
- Надеюсь, яд туда не подсыпала? – съязвила Сандра, доставая чашки.
- Надо же - чувство юмора вдруг проснулось! – хмыкнула Кэтрин, встречаясь взглядом с удивленным Стефаном, внимающим пикировку девушек.
- Должно же во мне быть что-то от Петровых, – парировала Милтон, протягивая чашку младшему Сальваторе. – Стефан, ты отправишься на поиски Кэролайн?
- Да, Рик с Бонни тоже ищут, поэтому тебе вновь придется побыть одной, – грустно закончил он.
- Ничего, – ободряюще улыбнулась Александра; такой расклад не просто ее устраивал, а был одним из наилучших.
- Тогда я пошел, – Стефан быстро чмокнул девушку в щеку и вышел из кухни.
Фыркнувшая Кэтрин гордо покинула помещение.
Быстро допив кофе, Милтон опрометью бросилась наверх. На создание фантома ушли минуты, и девушка со всей возможной скоростью начала собираться. Одна шестая часа осталась позади, и Сандра была уже в пути. Приняв на крыльце человеческий облик, сестра Елены мгновенно почувствовала волны неприязни: сожжённые ведьмы не были ей рады и не хотели пускать, но и препятствовать не могли. Надеясь на помощь Розалин, Александра толкнула дверь.
***
Сидящая в центре темного помещения девушка пребывала в бессознательном состоянии. Голова ее была опущена, из-за чего светлые волосы скрывали лицо. Тело находилось в устойчивом положении только благодаря стулу, к которому были прикованы руки и ноги. И тут пленница вздрогнула и стала приходить в себя. Приподняв голову, блондинка попыталась понять, где она находится. Кэролайн усиленно поморгала глазами, пытаясь напрячь зрение. Вот только беглый осмотр помещения ничем не помог. Единственное, что мимолетно промелькнуло в сознании мисс Форбс – это сходство места пребывания с колодцем. Постепенно в голове прояснилось, и Кэролайн поняла, что находится в склепе. Вампирша попыталась пошевелиться, но слабость и кандалы не позволили это сделать.
- Кто здесь? - прохрипела девушка.
В ответ – тишина. Как подруга Сандры сюда попала, она не помнила. Вроде как совсем недавно Кэролайн была дома, а дальше - темнота.
- Эй, кто-нибудь! – на этот раз уверенней произнесла пленница, вот только ответа вновь не последовало.
Сколько она здесь находится, кто ее похититель, и что ему нужно? Разъяснить ситуацию пока что никто не собирался. Повернув голову, блондинка заметила приоткрытую дверь, значит, кто-то неустанно охранял похищенную вампиршу.
***
Едва Сандра вошла, как ведьмы подняли несравнимый гул. Сотни голосов выкрикивали проклятья и угрозы, но гостье не было до них никакого дела. Это она была опасна для них, а не наоборот. Выбрав подходящую комнату, Александра начала расставлять свечи. Необходим был идеальный круг; методично, точно и по возможности быстро девушка продолжала манипуляции, не обращая внимания на крики. Вскоре ведьмы успокоились, а посредине зала появилась одинокая фигура, молча наблюдающая за работой.
- Ты понимаешь, на какой риск идешь? – Розалин с сомнением оглядела круг, указав на одну из свечей: – Поправь вот эту.
- Понимаю. Я ведь не впервые это делаю, – Сандра принялась расстегивать кофту и, поймав недоуменный взгляд призрака, пояснила: – Пол здесь пыльный, испачкать не хочу.
Александра отвернулась, чтобы повесить кофту, но тут услышала характерный шум, оповестивший о вспыхнувших свечах.
- Как? – в недоумении посмотрела она на Розалин. - Разве ты не лишилась сил?
- Нет, – покачало головой привидение, - мои силы всегда будут со мной.
- Ясно, – Александра села на пол и начала читать заклинание.
Опустившись рядом, Розалин пристально наблюдала за девушкой. Из всех заклинаний больше всего Милтон не любила именно выкуп, требующий большого количества сил и жертвы. А вот последней сейчас и не было. Перебирая в голове всех знакомых вампиров, девушка решала сложный для себя вопрос.
- Она молода, человек тоже сгодится, – тихий голос призрака подарил Александре идею.
- Спасибо, – прошептала она одними губами.
Продолжая читать, девушка достала острый нож. Одна строчка – и Милтон полоснула себя по запястью; еще куплет – и глубокая рана появилась на второй руке. Закончив с этим действом, Сандра судорожно вздохнула. Воздух со свистом ворвался в легкие, голова стала тяжелеть, а сердце стучать все медленнее. Чувствуя, что сохранять прежнее положение становится все труднее, девушка легла на пол, сложив руки на груди. Еще минута, и последний удар сердца оставил за собой неестественную тишину. Красивая блондинка с мертвенно-бледной кожей лежала в круге пылающих свечей. Розалин грустно покачала головой.
***
Кэролайн не знала, сколько времени она находится в склепе, как и не знала, кто был мучителем. Хотя ей было уже все равно; единственное, чего желала блондинка – так это то, чтобы все прекратилось. Приспешник Клауса в любом случае не оставит ее в живых, так скорее бы уже он покончил с этим. Тело болело от солнечных ожогов и вербены. Из-за заклятия друзьям было не пройти, так что помощи ждать не стоило. Да и как остальные сумеют узнать, где их подруга?
- Привет, куколка, соскучилась? – Кэролайн хоть и с трудом, но все же взглянула на своего палача. – Повторим?
Он снова было потянулся к рычагу, открывавшему расположенный над стулом люк, но какой-то шум привлек внимание. Блондинка услышала голоса Деймона и Аларика, но что они говорили, не понимала. Из последних сил пытаясь остаться в сознании, девушка посмотрела на своего мучителя. Вдруг стены гробницы затряслись, оповещая, что ведьма Беннет снимает заклинание. Понимая, что все пропало, вампир решил завершить работу. Выхватив припрятанный кол, он без сожаления вонзил его в грудь Кэролайн.
Деймон первым слетел по порожкам, мгновенно свалив противника с ног. Вот только соперник оказался древнее, и если бы не Рик со своим чудо-ружьем, то исход схватки мог быть и иным.
- Привет вам от Клауса, – прохрипел вампир, почувствовав боль от деревянных пуль. – А она – предупреждение.
Деймон не дал ему договорить; одним движением выхватив кол из груди Кэролайн, он вонзил его в сердце вампиру.
Спустя минуту Сальваторе принялся освобождать тело Кэролайн. Не в силах вынести это зрелище, Аларик отвернулся. Бонни, скорбной статуей застывшая в дверях, с трудом сдерживала слезы. Опустив тело вампирши на пол, Деймон почти нежно закрыл ей глаза.
- Что будем делать? – голос в неестественной тишине прозвучал глухо и надтреснуто. – Ее надо похоронить.
Бонни наклонилась, заметив что-то сверкавшее на полу. Это было защитное кольцо Кэролайн. Видимо, вампир-палач, сняв его, просто отбросил в сторону. Решив вернуть перстень владелице, мулатка осторожно надела кольцо на палец подруги, стараясь не смотреть никуда, кроме руки. Слишком тяжело было видеть ее такой, слишком больно. Но тут странные изменения удивили Беннет: серый цвет кожи сменялся на естественный, вены исчезали. Казалось, что Кэролайн вот-вот оживет. Пара мгновений, и мисс Форбс вскочила, судорожно дыша.
- Что… что случилось? – заикающийся слабый голос прорезал тишину гробницы, оставив всех в глубоком шоке.
***
В комнате продолжали пылать свечи, внутри круга которых лежала Сандра. Вдруг из-под плотно сомкнутых век девушки покатились слезы. Небольшими ручейками они омывали бледные щеки, возвращая им цвет. Потом тишину прорезал первый удар сердца, и глаза Александры распахнулись.
- Я уже начала боятся, что ты предложила себя, – повернув голову, Сандра увидела Розалин.
- Я не могу, увы.
Все остальное прошло как в тумане. И как она убирала следы, и как возвращалась в пансионат, Александра видела сквозь дымчатую пелену. Растворив фантом, читавший все это время, девушка просто упала на кровать, даже не раздеваясь, и мгновенно провалилась в глубокий сон.
***
Гостиная пансионата напоминала развороченный муравейник. Ощущение тревоги, исходившее от всех собравшихся, можно было потрогать руками. Сегодняшние события стали поводом к собранию абсолютно всех, включая Джона и Изабел, и это осложняло дело. Составить общий план не выходило, и споры усиливались с каждой минутой.
- Стоп! – не выдержала Александра. – Так мы вообще ни до чего не договоримся.
Все сразу повернулись к ней.
- И что же ты предлагаешь? – осведомился Деймон.
- Начать сначала, – заметив недоуменные взгляды доброй половины присутствующих, девушка пояснила: – Начать с утреннего происшествия, пока что это наш единственный ключ.
- И что же нам этот «ключ» открывает? – ехидство так и сквозило в голосе Кэтрин.
- Кое-что. Мучителем Кэролайн был вампир, – Сандра заметила, как Форбс поежилась при ее словах, – но на склепе «стояло» заклинание, да и «пропажа» явно была магической.
- Хочешь сказать: их было двое, вампир и колдун? – Бонни, кажется, поняла, куда Сандра клонит.
- Но мы не нашли второго, – вмешался в разговор Рик.
- Значит, он отправился сообщать о выполненном задании, – резюмировала Милтон. – Кэр, что сказал тот вампир?
- Что бы мы ни делали, нам не спастись. Проклятье будет снято, а моя смерть – маленькое предупреждение. Кэтрин его точно поймет, – фыркнув, Кэролайн послала недовольный взгляд Пирс.
Кто бы что ни говорил, но мисс Форбс не верила в свое чудесное спасение, а Сандра не подтвердила догадку.
- Следовательно, они знают о ваших попытках, – пожала плечами Кэтрин. – Клаус всегда будет впереди вас. Он - самый древний вампир…
- Не самый, – перебила ее Милтон, - но главное заключается не в этом. Если Клаус следил за нами, то ему также известно и о возвращении силы Бонни, а вот это уже действительно плохо.
Едва закончив, Сандра поняла, что сболтнула лишнего.
- Что значит не самый? – насторожилась Кэтрин.
- Согласно легендам…
- Нам нет дела до легенд, – перебил Деймон, – у нас на горизонте возникли большие проблемы. Со дня на день появится Клаус и слушать «старые сказочки» он точно не станет.
- А если сделать вид, что предупреждение получено? – Аларик задумчиво покрутил в руке стакан.
- Хорошая идея. Но что делать с Кэролайн? – нахмурилась Бонни, взглянув на подругу.
- В смысле? – развернулся к ведьме Деймон. - Она же должна была ожить?
- В том-то и дело, что не должна, – решила высказать свои соображения Беннет. – Ее вернула к жизни магия.
- Это мы уже знаем. Видимо, колдун решил оставить нам напоследок подарок, - пожал плечами старший Сальваторе, вызвав недовольство брата.
- Нет, это была другая магия, – твердо заявила мулатка, – магия крови. Если бы ей владел колдун Клауса, то запечатал бы гробницу этим способом, но там было использовано обычное заклинание.
- Что это за магия? – Джереми обеспокоенно взглянул на Бонни. С каждой минутой происходящее нравилось ему все меньше. – Она сильнее твоей?
- Гораздо сильнее, – с сожалением констатировала девушка. – Ведьмы предупреждали меня об этом.
- Но ведь не факт, что эта ведьма сеет зло, – вмешалась Кэролайн, бросив многозначительный взгляд на Сандру. – Я же жива. Возможно, она на нашей стороне.
- Ну да, случайно проходила мимо и решила помочь.
- Деймон, – тяжело вздохнула Милтон. В принципе, Сандра была согласна: довериться незнакомому существу, обладающему огромной силой, – безумие. Но то, что этим существом была она сама, несколько меняло ситуацию, но отнюдь не в лучшую сторону.
- Вообще-то, он прав, – влез Джереми.
- А никто и не сказал, что не прав, – неожиданно подала голос Изабел, многозначительно взглянув на Сандру, - просто у нас нет возможности искать еще и эту ведьму. Если она с Клаусом, мы узнаем об этом, а если хочет помочь, или ей нужно что-либо взамен, то сама нас найдет нас.
- Ладно, так мы ничего не добьемся, – подвел итог Деймон.

Спустя полчаса гостиная практически опустела, если не считать Стефана и Кэтрин, оставшихся сидеть на своих местах. Сальваторе задумчиво наблюдал за погруженной в себя вампиршей. С ее лица слетела маска полного безразличия, сменившись обеспокоенностью и какой-то странной решимостью, граничившей с отчаяньем. Стефан подавил тяжелый вздох. Весь вечер он боролся с желанием подойти и успокоить Кэтрин, несмотря на сидевшую рядом Елену. Странно, но при одном взгляде на мисс Пирс, за напускной бравадой которой скрывался едва различимый страх, вампир испытывал странное желание защитить ее. Стефан затряс головой. Он не должен даже думать об этом. Елену, а не Кэтрин стоит защищать. Мисс Пирс покинет их при первой подвернувшейся возможности и к моменту появления Клауса точно будет в безопасности. Эта мысль, принесшая облегчение, заставила брата Деймона вновь покачать головой. Что за бред ему в голову лезет?
- О чем задумался? – голос Кэтрин вернул его в реальность.
- О том, когда ты снова сбежишь. Опасность рядом, а ты еще здесь, – Стефан встал с дивана, собираясь подняться к себе.
- Я еще долго буду здесь. Хочу убедиться, что вы сможете выиграть, - мисс Пирс удивленно изогнула брови.
- Не делай вид, что тебе не все равно.
- Мне все равно, Стефан, – выждав паузу, вампирша продолжила, - все равно, что будет с моим двойником, отчасти, и с твоим братом. Но мое безразличие не касается тебя.
- Чего ты добиваешься?
- Знаешь сказку о том, как поссорились король с королевой? - Кэтрин подошла ближе, опаляя его своим дыханием. - Так вот, я поступлю также. Если я решусь бежать, Стефан, то увезу тебя с собой.
Кэтрин прижалась к нему еще сильнее, а потом, отстранившись, покинула гостиную с хитрой улыбкой на губах. Стефан не оттолкнул вампиршу, не возразил, значит, не все еще потеряно.
***
Мягкие лучи закатного солнца, пробиваясь сквозь стекла автомобиля, падали на лицо шатенки. Дорога в Ричмонд еще ни разу не казалась Сандре такой долгой. Абсолютное молчание, царившее в машине, било по барабанным перепонкам сильнее любых криков.
- И почему ты мне не сказала? – Кэролайн не выдержала первой; ведь какой сильной ни была бы обида на подругу, вампирша просто не могла молчать.
- И что я должна была сказать? – удивилась Милтон. – Кэролайн, ты жива, а все остальное – мелочи, на которые не стоит обращать внимания.
- Сдается мне, что Бонни с тобой не согласится, – фыркнула Форбс, бросив быстрый взгляд на Александру. – Кстати, а как так вышло, что меня «усыпили» магией? Ты же заверяла Елену, что это невозможно.
- Понимаешь, Кэри, заклинание сродни вампирскому внушению, здесь есть свои лазейки, - тяжело вздохнула Сандра. – И одна из них: возможность использования магии. Видимо, колдун, не зная цели своих действий, должен был просто усыпить тебя, поэтому заклинание и не сработало.
- Мда, - протянула Форбс, - Елене об этом лучше не знать.
- Точно, – облегченно улыбнулась Милтон.
Несмотря на то, что дальнейший путь прошел за беседой на отвлеченные темы, в голову каждой девушки закрадывались тревожные мысли. Кэролайн вполне справедливо полагала, что не все так просто, иначе Сандра рассказала бы о выкупе; а мисс Милтон задавалась вопросами: к каким выводам пришла Изабел, и какие последствия теперь могут быть.
***
Елена, ты просто обязана мне помочь, – Кэролайн с видом полного отчаянья рухнула на стул.
Пять пар глаз в полном недоумении уставились на нее.
- В чем? – робко поинтересовалась Сандра, проглотив остатки пирожного.
- Как в чем? – мисс Форбс закипала прямо на глазах. - Скоро вечеринка в стиле шестидесятых, и ты должна помочь мне ее подготовить.
- Почему я? – обречено пробормотала Милтон, понимая, что ей ни за что не отвертеться.
- Ты - единственная, кто сможет мне помочь! – безапелляционно заявила вампирша, начав загибать пальцы. - Ты знаешь, как устроить все быстро, красиво, комфортно. К тому же, Елена, ты - моя подруга.
- А я - нет? – наигранно возмутилась Бонни, втайне радуясь, что ее к этому не привлекли.
- Конечно, да, но ты ведь не согласишься.
Александра тяжело вздохнула. Возражение никто не собирался принимать, поскольку согласие давно уже было дано, очень-очень давно. Начиная со средней школы, если визиты Сандры совпадали с какими-то мероприятиями, девушка помогала Кэролайн их устроить. Являясь превосходным организатором, Сандра всегда могла все распланировать: будь то вечеринка или способ завоевать понравившегося парня. С таким же успехом она воплощала задуманное в жизнь.
- Кэролайн, ты уверена, что этот праздник - хорошая идея? – поинтересовался Стефан.
Александра фыркнула. Никто, никакая опасность и угроза, будь то Клаус или конец света, не заставит Кэролайн пересмотреть свои планы.
- Конечно, да! – изумилась вампирша. – Это же замечательный способ отвлечься и немного расслабиться.
На последних словах подруги фыркнула Бонни. О том, чтобы расслабиться, не могло быть и речи. В прошлый раз «привет от Клауса» дошел в самый неожиданный момент, и повторения ситуации быть не должно.
С того дня прошла неделя, и Беннет поражалась энтузиазму Кэролайн. Особенно подозрительным казалось то, что блондинка воспряла духом после странного и длительного их с Еленой отсутствия. Девушки объяснили все поездкой к Тайлеру, но мулатка сомневалась в этом.
- С нами же Бонни, что может произойти? – привела мисс Форбс еще один аргумент в попытке доказать Стефану логичность своей затеи. – Она ведь сможет нас защитить.
- Да, смогу, – тут же откликнулась ведьма, почувствовав, как нахмурившийся при этих словах Джереми прижал ее сильнее к себе.
Ей было непонятно, что подтолкнуло парня к «копанию» Гримуара. Теперь Джереми знал цену битвы с Клаусом, и это очень даже ему не нравилось. Буквально вчера пара довольно крупно поссорилась, так как Гилберт пригрозил рассказать о последствиях Елене со Стефаном.
- Вот и отлично, – Кэролайн просто светилась от радости.
Дождавшись, когда закончится последняя тренировка, девушки отправились в спортзал. Надо было решить, где что размещать и как украшать. Стефан, знавший не понаслышке о том времени, вызвался им помочь, но вскоре, устав от вечных «советов» мисс Форбс, ретировался.
- Наконец-то, – выдохнула Кэролайн. – Я уж думала, он никогда не уйдет.
- Он долго продержался, – заметила Сандра, намекая на Джереми и Бонни, сбежавших едва ли не через десять минут.
- Как думаешь, Елена сильно злится? – неожиданный вопрос и виноватый вид подруги поставили Милтон в тупик.
Да и что она могла ответить? Зная сестру, можно было предположить, что она сейчас в ярости. Перед глазами закрутились воспоминания того разговора.
- Как ты можешь так говорить? – Елена ошарашено смотрела на Виктора. - Ты же обещал, что никто не пострадает!
- Разве? Елена, я обещал избежать ненужных и бессмысленных жертв. Мы - на войне, и без смертей здесь не обойдется, – холодно закончил Хранитель.
- Ненужных и бессмысленных? Тогда почему ты не предотвратил нападение на Кэролайн, почему не помог вытащить ее из склепа? – Гилберт кричала, едва ли не задыхаясь от злости и страха.
- Появись я пред любым из приспешников Клауса, он моментально узнает об этом. Древний скрывается от меня почти тысячелетие, Елена, и снова спрячется, едва узнает.
- А этого будет недостаточно? Главное же, чтобы проклятье не было снято, – Елена непонимающе взглянула на Хранителя; то, что в этом плане все не так просто, пришло ей в голову только сейчас.
Кивок мужчины сопроводился тяжелым вздохом.
- Когда я организовывал побег Катерины, тоже так думал, но как видишь, последние пятьсот лет доказали обратное.
Кэролайн, до этого момента сидевшая незаметной мышкой в кресле, изумленно посмотрела на Александру. Поймав взгляд подруги, та тихо шепнула:
- Потом.
- Мне надоело, Елена, – грустно улыбнулся Виктор. – Я устал следить за вашим родом и ждать появления очередного двойника. Сейчас я хочу покончить с этим раз и навсегда.
- Но не такой ценой! – снова разозлилась Гилберт.
- Какой? Все, что делают твои друзья, - для твоего же блага. Я ничего им не внушал и не собираюсь этого делать, – терпеливо пояснил мужчина, хотя было видно, что его спокойствие находится уже на грани. - Это их выбор и их жертвы. Я просто использую ситуацию по максимуму.
- То есть ты вообще не будешь в этом участвовать? – сдерживая слезы, уточнила Елена.
- Буду. Клауса убью я, но только тогда, когда он появится здесь в своем настоящем теле. И пока что твоим друзьям придется мне помогать.
- То есть во время ритуала ты позволишь убить вампира и оборотня…
- Да нет же, – нетерпеливо тряхнул головой Виктор. – Мне это не нужно. Клауса можно убить так же, как и любое другое существо, вырвав ему сердце. Только для этого надо быть сильнее, чем он.
На последних словах мужчина закатил глаза, удовлетворенно заметив, что Гилберт нечего ему сказать.
- Вы знали, – неожиданно пробормотала Елена, повернувшись к девушкам, - вы знали об этом?
- Не совсем, – пролепетала Кэролайн. – Я скорее догадывалась.
- И ты согласна с этим? – еще немного и голос шатенки перешел бы на ультразвук. Ужасная злость накрыла ее с головой. Но еще хуже было отчаянье: все было не так, весь этот план. Елена не только не спасла от ужасной участи друзей, но и втянула в это сестру. На ходу смахивая слезы, девушка направилась в свою комнату.
- И что мы будем делать? – Сандра подперла голову рукой.
Думать не хотелось, хотелось просто все забыть
- Ничего. Я поговорю с ней, – пообещал Виктор, смотря на абсолютно раздавленных гостей. – Она поймет.
И уже на выходе из комнаты Хранитель добавил:
- А вы будьте осторожны, а особенно с Элайджей; только что пробудившийся вампир может быть очень опасен.
- Нам еще Элайджу надо «разбудить», - задумчиво произнесла Кэролайн. – И как нам это сделать?
- Не нам, Кэри, мне, – поправила Александра и вдруг вспомнила нелепое прозвище: - Он не тронет «бессмертную ведьму», а потом появится Виктор.
- И будет война, – встретив недоуменный взгляд подруги, Форбс пояснила: - Древний не похож на того, кто запросто согласится с чужим планом.
- Не думаю, что он откажет старому другу.
***
- Ты меня совершенно не слушаешь, – возмутилась Бонни, убедившись, что Джереми снова ушел в себя.
- Прости, я задумался, – виновато улыбнулся Гилберт. – Так о чем ты говорила?
- Твоя сестра в последнее время ведет себя странно.
- Бонни, мы все ведем себя странно. Скорее всего, у нее просто есть свои идеи относительно нашего плана.
- Тогда надо их узнать, – мулатка быстро поднялась с дивана и потянулась к телефону.
- Что ты задумала? – Джереми непонимающе посмотрел на свою девушку.
- Позвоню Кэролайн. Мне кажется, что она в курсе дела.
- А она тебе так все и выложит на блюдечке? – удивился Джереми, Бонни порой казалась ему очень наивной.
- А разве у нее будет выбор? – пожала плечами Беннет, вмиг загрустив. - Трюк с Лукой помнишь?
Джереми покачал головой, наблюдая, как девушка набирает номер. У этого жеста была еще одна роль: парень безрезультатно пытался прогнать образы, всплывающие в голове. Гилберт и сам не мог понять, что они означают и почему появляются. Мозг словно пытался выудить какое-то далекое, почти забытое воспоминание. Но вот какое? Решив перестать сопротивляться и отослав Бонни сделать кофе, Джереми сжал пальцами виски и сосредоточился на детских воспоминаниях. Он сам не знал почему, но что-то подсказывало, что ответ - именно там.
- Я приготовила кофе, – Бонни подошла к парню, протягивая кружку, и Джереми мгновенно встрепенулся.
- Да, спасибо. Я сейчас, – быстро проговорил он, направляясь к лестнице.
Практически взбежав по ступеням, он сразу же направился в комнату сестры. Подойдя к книжным полкам, Гилберт стал рассматривать содержимое. Он должен быть где-то здесь. Главное, чтобы он не ошибся. Точно. За большой коричневой книгой «История Объединённых Штатов» стоял тонкий фотоальбом в мягком переплете. Он хорошо помнил, как однажды застал Елену за его заполнением. И пусть она тогда спрятала улики достаточно быстро, красную обложку с двумя золотыми драконами он все же успел рассмотреть. Пролистнув пару страниц, парень замер, найдя фотографию с того самого дня, к которому он сегодня мысленно возвращался.
- Мама, смотри! – Джереми поднял высоко над головой свой улов.
- Какой ты молодец! – Похвалила Миранда сына, целуя его в макушку. – Девочки, осторожнее!
Ответом ей был задорный детский смех.
- Вы всю рыбу распугали, – улыбнулся мужчина.
- Прости, дядя Грейсон, – донеслось с той стороны, где берег был более пологим и плавно уходил под воду.
- А ну-ка, замрите, – вслед за голосом мамы Джереми услышал щелчок фотоаппарата, а затем хохот сестры и ее подруг.
Здесь, на фотографии, стояли белокурая красавица Кэролайн, Елена, отбрасывающая с лица каштановые пряди, и еще одна восьмилетняя девочка, выставившая вперед ладони с сидящей на них лягушкой. Короткие светлые пряди обрамляли похожее на предыдущую «модель» лицо. Джереми захлопнул альбом. Его он непременно пролистает, но позже. Самое главное ему теперь известно.

Неожиданные откровения[/center]]
Елена лихорадочно металась по дому, пытаясь унять острое чувство тревоги. Назвать его беспричинным она не могла, но и устранить корень проблемы – тоже.
Неожиданные утренние откровения выбили ее из колеи, и теперь мозг лихорадочно пытался переварить полученную информацию.
Елена грустно рассматривала себя в зеркале. Странно было вновь видеть себя прежней, такой, будто событий последнего года не было и в помине.
- Скажи, чего ты хочешь, - бесшумно появился Виктор, - быть похожей на нее или стать ею? Если первое, то это и так есть, а если второе – не стоит даже пытаться. Ты не она, а она не ты.
Елена посмотрела на Хранителя, в его теплых зеленых глазах цвета киви отразилась вековая мудрость. Фыркнув, девушка отвернулась.
- Все еще злишься, – констатировал Виктор. – Понимаю.
- Нет, не понимаешь, – со злостью выпалила Гилберт.
- Может быть, да, - пожал плечами мужчина, наблюдая, как девушка заводится еще больше, – возможно, и нет. Ты все равно этого никогда не узнаешь.
- Не сомневаюсь, – вновь фыркнула Елена.
- А что бы ты хотела узнать? – поймав удивленный взгляд девушки, Виктор пояснил: - Предлагаю в качестве залога перемирия ответы на некоторые вопросы.
- Хорошо, - согласилась мисс Гилберт, которую съедало любопытство. – Ты сказал, что помог сбежать Кэтрин, но ведь в этом обвинили Тревора. Как так?
- Тревор был лишь пешкой в игре, как и многие другие. История длинная. Быть может, поговорим за кофе?
Вампир, отстранившись от дверного косяка, направился на кухню. Елена молча последовала за ним.
Заварив себе очередную, уже шестую чашку кофе, девушка пыталась собрать воедино части мозаики. История проклятья оказалась совсем не такой, как она ожидала. Но что хуже всего: предупредить об этом остальных не представлялось возможным. Сандре и так все известно, а больше Елена никому не могла позвонить. Это грозило выдать ее, да и как потом объяснять, откуда получена информация.
- Так что насчет побега? – обратилась Гилберт к Виктору.
Хранитель сделал глоток кофе и предложил начать разговор издалека, дабы Елене стало ясно, в чем она участвует.
- Как ты уже знаешь, мне больше двух с половиной тысяч лет.
- Ты родился в Древнем Риме?
- Почему ты так решила?
- Ну, твое имя… - смутилась мисс Гилберт.
- Я «примерил» его уже в сознательном возрасте, а родился в Клазоменах, небольшом, но процветающем приморском городке малоазийской Ионии. Мое настоящее имя ты вряд ли произнесешь, да это и неважно. С детства я владел сильной магией. Как и многие, все свои заклинания пробовал на себе, пока одно из них не дало, говоря современным языком, побочный эффект. Мне было двадцать пять, когда я стал новым, совершенно непонятным для себя существом.
- Вампиром.
- Не только, во мне сочетаются три сущности: вампир, колдун и оборотень, – наблюдая за потрясенной девушкой, Хранитель хмыкнул: - Да, интересное я создание.
- Подожди, то есть Клаус…
- Древний хочет стать таким же, как и я, наивно надеясь затмить меня своим могуществом.
- А проклятье… - снова неуверенно начала девушка.
- Его нет, Елена. Проклятье Солнца и Луны - бред и выдумка Клауса. Намного легче найти что-то, если его ищут все остальные. Но твоей роли это не меняет, – пояснил Виктор, увидев донельзя удивленную Елену. – Спустя почти тысячу лет после своего становления, я решил снова попробовать создать себе подобных. Мой первый опыт был не очень удачным.
Мужчина скривился, словно от зубной боли.
- Оборотни, – прошептала Елена.
- Да. Второй раз все прошло лучше. Выбранная мною семья и стала первой семьей вампиров. К сожалению, один момент я упустил: Никлаус был не совсем человеком, в нем присутствовал ген оборотня. Чтобы не дать ему умереть, этот ген пришлось запечатать с помощью заклинания и крови. Клаусу это не понравилось, все его мысли затмевала жажда власти и могущества. Тягаться со мной в открытую он не решался, и я был связан по рукам и ногам данным главе семейства обещанием не убивать детей. Вот Древний и искал способ соединить в себе обе сущности. Это, конечно, не сделает его равным мне по силе, но возвысит над братьями и сестрами. Есть только один минус: вампиры и оборотни – противоположные, смертельные друг для друга сущности. Чтобы совместить их, нужно связующее звено. Для меня им стала магия. А для Никлауса есть лишь один выход: кровь двойника, человеческая кровь, которая нейтральна как для одной, так и для другой сторон. Для этого и нужно жертвоприношение.
- А Кэтрин?
- С Катериной все проще некуда. Узнав о планах Клауса, я стал присматривать за родом девушки. В заклинаниях всегда есть лазейка, мне ли этого не знать. Спустя пятьсот лет на свет появилась девушка-двойник. Надо сказать, что характером она была очень похожа на оригинал, – в глубине зеленых глаз Хранителя сверкнули искорки, - такая же вертихвостка. Результат ты знаешь – дочь. Девочку спрятали, что потом сыграло мне на руку, а саму Кэтрин отослали. Пока я занимался устройством малышки, Катерина умудрилась познакомиться с Элайджей, а потом и с его братом – Клаусом.
Заметив потрясенный взгляд Елены, Виктор улыбнулся:
- Эл промолчал об этом, да?
- Он… он заодно с… - Гилберт едва смогла выдавить пару слов.
- Нет, не заодно. Они создавали лишь видимость тандема, но на самом деле ничего подобного не было. Элайджа считал своим долгом поддерживать младшего брата, которому отнюдь не нравилась дружба старшего родственника со мной, – пояснил Хранитель и, дождавшись спокойствия Елены и приведения ее мыслей в порядок, продолжил: – Я узнал о столь неожиданном знакомстве уже во время подготовки к ритуалу. Поняв, что Эл не равнодушен к болгарской красавице, подтолкнул его к мысли спасти любимую. Только все вновь пошло не так: вместо того, чтобы что-то придумать, Элайджа обратился к ведьмам, изготовившим эликсир для воскрешения Кэтрин. Учитывая отношение ведьм к вампирам, не удивлюсь, если он окажется обычной водой или ядом, дабы до ритуала дело не дошло. Мне пришлось внушить Тревору безумную любовь к госпожице Катерине. В итоге, удалось добиться нужного результата, а все остальное произошло само по себе.
- А почему ты не защитил Тревора?
- Я позвал его к себе, его и Роуз, поскольку были нужны верные союзники. Вот только довериться мне они так и не решились.
- Элайджа знает? – увидев вопросительный взгляд, Елена пояснила: - О твоем участии в истории.
- Знает и не слишком этому рад. Но ты не волнуйся, он на нашей стороне, насколько это возможно.
Только сейчас Елена начала понимать, какую огромную глупость совершила, доверившись Древнему. Да, он, несомненно, человек слова, но все же… Виктор тоже дал обещание, а теперь собрался его нарушить. Гилберт отметила про себя, что надо бы узнать почему. Мысли продолжали разбегаться, словно испуганные мышки, а память услужливо подсунула последнюю часть разговора, которая и стала основной причиной тревоги девушки.
- Но ведь Элайджа как бы мертв, - с удивлением произнесла шатенка.
- Скоро не будет. По этой причине разреши откланяться.
- Нет, – испуганный шёпот Елены настиг мужчину уже в дверях, заставив обернуться. - Он же будет…
- Нет, Елена, он не будет мстить. Только если своему убийце, но ты исключаешься сразу.
- Деймон, – вновь прошептала девушка. – Он отомстит Деймону.
Полные страха карие глаза встретились со спокойными зелеными.
- Может быть, – пожал плечами Виктор, - хотя, скорее всего, нет. Первый раз его убил тот парень, Аларик, второй – ты. Так что твоему вампиру не за что мстить.
- Но ведь Элайджа догадается, кому принадлежала идея, – настаивала на своем Елена, - да и Деймон будет защищать Рика, так что все равно пострадает.
- Ну, это уже его выбор. Я постараюсь избежать кровопролития, – заверил он девушку, - по крайней мере, пока – добавил Виктор с усмешкой.
- Я пойду с тобой. – Елена соскочила со стула и уже потянулась к куртке, как ее руку перехватили.
- Ты останешься здесь, – четко проговаривая каждое слово, мужчина внимательно смотрел в лицо Гилберт. – Если узнаю, что отправилась вслед за мной, приволоку обратно, запечатав дверь до конца всей этой заварушки. Понятно?
Дождавшись кивка девушки, он отпустил ее.
- Вот и славно, - наблюдая, как Елена обиженно насупилась и сложила на груди руки, Хранитель покачал головой и покинул дом.
Елена же в отсутствии вампира мерила комнату шагами. Ослушаться Виктора она не могла, поскольку тот выполнил бы угрозу, не колеблясь ни секунды, но и страх не отпускал. Почему-то за Рика, являющегося человеком, пусть и охотником на вампиров, девушка волновалась гораздо меньше, чем за стапятидесятилетнего вампира, вполне способного постоять за себя. В конце концов, Виктор пообещал не допустить кровопролития, но сдержит ли он слово? Раздавшийся стук в дверь прервал метания девушки, заставив сердце пропустить пару ударов. Рассудив, что подручные Клауса вряд ли стали бы стучать, Елена, собравшись с духом, отправилась открывать. К ее огромному удивлению на крыльце стояла Изабел. Увидев Гилберт, вампирша облегченно выдохнула.
- Мне надо с тобой поговорить, – робко произнесла миссис Флемминг.
***
Слушая, как шуршит под ногами опавшая листва, Елена покорно шла за Изабел. Гилберт не знала, зачем они пришли на это кладбище, и не могла сказать, что вообще заставило ее пойти сюда. Возможно, во взгляде биологической матери таилось нечто особенное.
- Ты солгала, – нарушила тишину Гилберт. – Ты нашла Клауса, и он знает, где я. Ведёшь меня к нему?
Игра в молчанку начала надоедать девушке, но Изабел ничего не ответила. Наконец, подойдя к одной из могил, вампирша остановилась и смахнула сухую листву с надгробия. Надпись гласила «Изабел Флемминг. 18 января 1978 – 4 мая 2007. Вечная память».
- Мои родители, твои бабушка с дедушкой, - повернулась брюнетка к Елене, и легкая улыбка коснулась ее губ, - поставили надгробие, когда стало ясно, что полиция не найдет моё тело. Они приходят сюда каждую неделю и приносят цветы, хотя тут даже никто не похоронен. Та Изабел, которую они знали, умерла. Возможно, здесь и покоится человеческая часть меня, та часть, от которой я отвернулась, став вампиром.
Елена подозрительно смотрела на женщину, замечая какой нежностью и грустью светились ее глаза. Миссис Флемминг перевела взгляд на серый мрамор и, собравшись с мыслями, продолжила:
- Здесь похоронена та часть, которая мечтала, что однажды встретится со своими дочерьми.
Увидев нежную улыбку биологической матери, Елена окончательно растерялась, поскольку такое поведение расходилось с тем немногим, что мисс Гилберт знала об Изабел. А то, что та догадалась о приезде Сандры, было еще хуже.
- Знаешь, а я так и не набралась смелости, чтобы спросить ее имя, – улыбка поникла, и лишь непередаваемая грусть и вина отражались в глазах.
- Александра, – произнесла Елена и зачем-то добавила, - для близких людей просто Сандра.
- Красивое имя, – слова прозвучали тихо, еле слышно. – Я испугалась, когда поняла, что передо мной не ты, а она. Как вы нашли друг друга?
После этих слов Елена помрачнела еще больше.
- Случайно. Мы всегда чувствовали друг друга и пытались уговорить родителей поехать туда, куда звало сердце. Ей удалось, – Елена улыбнулась, вспомнив замешательство отца, увидевшего на пороге мужчину с Сандрой на руках. – Нам было тогда шесть.
- Это не должно было случиться, Грейсон ведь обещал, – грустно покачала головой вампирша, пытаясь побороть отчаянье.
- Почему ты так поступила? – вопрос давно терзал Гилберт, и она не могла упустить возможность узнать ответ. – Зачем отдала нас, разделила?
- Хотела спасти хотя бы одну из вас. Он преследовал меня, Елена, – непрошеные слезы подступали к глазам.
- Кто?
- Вампир. Он дал понять, что ему нужен ребенок. План Грейсона мог спасти хотя бы одну из вас, так как никто не знал, что я жду двойню. Тебя я оставила в семье Гилберт, а Александру отвезла в Лондон. Так вышло, что в последние недели беременности вампир не следил за мной, да и роды начались раньше. Подброшенная девочка, рожденная в тот самый день, привлекла бы больше внимания, чем появившаяся на свет в семье, - увидев, как Елена едва не задыхается от смущения, Изабел добавила: - Знаю, это жестоко, но тут или все, или ничего.
- А почему Джон не в курсе?
- Чем меньше людей знает, тем надежнее.
Телефонный звонок прервал откровения. Недовольно фыркнув, Изабел поспешила ответить.
- Да, я поняла.
Единственная фраза, произнесенная за весь разговор, не предвещала ничего хорошо. Но еще больше Гилберт насторожили слезы биологической матери. Беседа подошла к концу, и миссис Флемминг вновь повернулась к дочери.
- Я была глупа, когда думала, что, обратившись, смогу вас защитить. Что может двухлетний вампир против Древнего? Он внушил мне, но я не могу, – решимость в голосе удивила Елену сильнее неожиданных признаний, – не могу привести тебя к нему, как и не могу рассказать об Александре.
Брюнетка отошла на несколько шагов назад.
- Прости меня, Елена. Прости за то, что так вас разочаровала. Передай ей это, хорошо?
Кивнув, Гилберт увидела, как вампирша поднимает руку и сдергивает защитный кулон. Непередаваемый ужас буквально парализовал Елену, и она могла только беспомощно наблюдать, как спустя пару мгновений тело Изабел было объято пламенем, и ужасный крик разносился по округе. Прийти в себя мисс Гилберт смогла лишь тогда, когда пламя поглощало остатки одежды, оставляя пепел на сером мраморе надгробия.
***
- Елена, пойми, это для твоего же блага, – в очередной раз повторил Стефан, наблюдая, как рассерженная Александра нарезает круги по комнате.
- Нет, эта ведьма-недоучка меня все-таки достала, – к огромному удивлению вампира пробормотала девушка.
Конечно, Стефан догадывался, что Елена не одобрит поступок Бонни, но чтобы настолько… Буквально час назад ведьма Беннет, поддавшись на настойчивые уговоры Деймона, заподозрившего неладное, временно заперла подругу в пансионате. И хоть сейчас заклинание было уже снято, а Бонни несколько раз попыталась извиниться, ситуация ничуть не улучшилась.
- Пойми, они с Деймоном просто хотели тебя защитить.
Стефан не знал, что еще сказать. Никогда прежде ему не доводилось видеть Елену такой. Порой у вампира складывалось ощущение, что перед ним стоял совершенно другой человек.
- Ну да, конечно, без твоего брата здесь не обошлось.
Досадуя на свою недогадливость, Милтон выскочила из комнаты, намереваясь высказать Деймону все, что думает. Недоумевающий Стефан последовал за ней.
- Сальваторе, какого черта ты творишь? – распахнув дверь, девушка ворвалась в спальню старшего из братьев, который тут же предстал перед ней. Видимо, перед появлением разъяренной особы вампир был в душе, так как предстал в одной лишь пене.
- Елена, а тебя не учили стучать? Вдруг я был бы в непристойном виде, - ухмыльнулся Деймон, наблюдая за замешательством девушки и негодованием, появившимся на лице брата.
На этом терпение Александры лопнуло. Наплевав на маскарад и стоящего позади Стефана, девушка решила отплатить этому несносному вампиру той же монетой. Устремив взгляд на невидимую точку, расположенную где-то в районе диафрагмы Сальваторе, девушка не отводила глаз, стараясь не обращать внимание на застывших в немом изумлении вампиров. Спустя полминуты Деймон, смущенный столь пристальным вниманием к своей скромной, хоть и обнаженной персоне, завернулся в полотенце. Стефан переводил недоуменный взгляд с брата на девушку. Кэтрин же, руководствуясь понятными лишь ей мотивами, - заинтересованный с Деймона на Стефана. Поняв, что добилась нужного результата, Милтон быстро покинула комнату, из последних сил сдерживая смех и пытаясь придумать оправдание для Стефана.
- Ты ничего не хочешь мне сказать? – спустя пару минут появился в ее комнате младший Сальваторе.
Увидев невероятно довольное лицо Сандры и озорной блеск ее глаз, Стефан тяжело вздохнул. Он, конечно, был рад, что, согласно утверждению Кэролайн, Елена становилась собой, но ведь она превращалась в полную копию Деймона. Покачав головой, вампир отбросил эти мысли, решив сосредоточиться на предстоящем разговоре.
- Елена, я знаю, что мы не затрагивали эту тему раньше, - начал он после небольшой паузы, - но сейчас, я думаю, самое время.
Александра тяжело вздохнула. О чем бы ни собирался поговорить с ней парень Елены, беседа точно будет не из легких и приятных.
- И о чем же пойдет речь? – присела Милтон в кресло.
- О твоей сущности, – вампир тщательно подбирал слова, - пойми, я просто хочу знать, что это, и как мне быть.
Телефонный звонок прервал Стефана. Увидев незнакомый номер, Александра нахмурилась. Подняв вверх указательный палец и призывая вампира к молчанию, девушка нажала на «прием».
- Алло.
- Сандра… - голос Елены сорвался от слез.
Встревоженные карие глаза встретились с шокированными зелеными.

Неприятные сюрпризы.[/center]]
Перелистнув еще одну страницу, Сандра тяжело вздохнула и отложила книгу в сторону. Мозг наотрез отказывался воспринимать информацию, мысли разбегались, поэтому чтение было бесполезным.
- Может, просто отдохнешь? - появился на пороге библиотеки Стефан.
- Вряд ли получится. Я все время думаю об Изабел, - призналась Милтон.
- Такое невозможно забыть, - вампир прошел в комнату и сел на диван напротив расположившейся на полу Александры, - все-таки она умерла ради вас.
- Выходит, что так, – тяжело вздохнула девушка. – А почему так тихо? Где Деймон и Кэтрин?
Сандра только сейчас сообразила, что после возвращения в пансионат она не видела ни одного, ни другую.
- Наверху. Изображают отношения, - натянуто улыбнулся Стефан. - Глупая была затея.
- Почему же? Благодаря этому ты, например, понял, что все-таки что-то чувствуешь к Кэтрин.
Эта фраза застала Стефана врасплох. Хуже всего было то, что и опровергнуть сей факт он не мог.
- Хочешь кофе? – поинтересовался младший Сальваторе.
Вампир надеялся, что Сандра примет предложение, ведь это была спасительная соломинка, помогающая уйти от разговора.
- Не откажусь, - улыбнулась блондинка.
Наблюдая, как замешкавшийся мужчина скрывается на кухне, Милтон покачала головой. Вернуться к чтению не получилось, поскольку в библиотеке появился Деймон Сальваторе собственной персоной.
- И как отдохнули от нас? – поинтересовался вампир, вспомнив недавний ответ Стефана.
Сандра вздохнула, ища возможность избежать дальнейших расспросов. Выход пришел внезапно, но был довольно рискованным.
- Хорошо, - девушка окинула Деймона взглядом и вновь уткнулась в книгу, моля, чтобы Сальваторе принял игру.
- Что-то не так? - плеснув в стакан американского виски, брюнет устроился в кресле.
- Все нормально, просто хотела убедиться, что ты одет.
- Ну да, смотреть на меня в пене было гораздо интереснее, - усмехнулся Деймон.
- Вовсе нет, - хмыкнула девушка.
- Да, а кто таращился на меня целую минуту? - вампир не осознавал, что попал в ловушку и лишь наблюдал за тем, как собеседница пыталась спрятать пылающее лицо.
- Я не таращилась, Деймон. Я сравнивала, – прозвучало довольно сомнительное оправдание.
От неожиданности вампир поперхнулся бурбоном, а грохот с кухни засвидетельствовал, что не только старший Сальваторе пребывает в шоке.
- И как? – откашлявшись, поинтересовался Деймон.
- Поверю эксперту-Кэтрин: Стефан рулит, - заявила Милтон и, захлопнув книгу, покинула библиотеку, наслаждаясь выражением лица собеседника. Сандра прекрасно понимала, что ударила по самому больному месту, по самолюбию.
- Зачем ты… - начал было Стефан, едва она оказалась на кухне, но громкий хлопок двери прервал его.
- Надеюсь, он обидится и оставит меня в покое хотя бы на пару дней, – пояснила Александра. – Стефан, пойми, нам главное, чтобы Деймон ничего не заподозрил; иначе его новых «спасительных» планов не избежать.
Младшему Сальваторе ничего не оставалось, как согласиться. В голове тут же всплыла сделка; наверное, одна из самых важных и странных за долгие годы вампирского существования.
- Вы же все равно сотрете мне память, – пояснил Стефан, встретившись с взглядом Древнего.
- Нет. Пока что нет, – уточнил Хранитель. – Раз уж все изначально пошло не так, как должно было, и об этом плане знает гораздо больше людей, чем надо, ты можешь сыграть неплохую роль. Я предлагаю тебе сделку, – повернулся Виктор к Стефану, игнорируя удивление Элайджи и недоумение девушек, - взаимовыгодную сделку.
- Что ты хочешь? – Сальваторе сжал руку Елены, жестом прося девушку не вмешиваться.
- Ничего особенного, - подмигнул Виктор Сандре, - ты поможешь мисс Милтон, – девушка улыбнулась от столь формального обращения, - поможешь держать «веселую компанию», в особенности своего брата, как можно дальше от реального положения дел, а я сохраню твои воспоминания и верну утраченные.
Стефан покачал головой. Конечно, он согласился, ведь настоящей ценой сделки были не воспоминания или нераскрытие существования Сандры, а шанс повлиять на события: уберечь друзей и брата от опасности и более чем вероятной смерти.
- Это и впрямь странно, – удивленный голос Александры вывел Стефана из пучины воспоминаний. – Хорошо. Увидимся, будь осторожна.
Положив трубку, Сандра с задумчивым выражением лица повернулась к вампиру.
- Пожалуйста, скажи, что она не разругалась с Тайлером в очередной раз, - практически попросил вампир.
- Нет, – пожала плечами девушка, – но как-то все очень странно. Понимаешь, Бонни… - начавшийся рассказ прервал телефонный звонок; удивленно взглянув на дисплей, Сандра ответила: - Да, Джер?
***
Александра была заинтригована неожиданной просьбой брата и рассказом Кэролайн о «дружеских посиделках», поэтому, несмотря на протесты Стефана и заверения, что это может быть ловушка, девушка все-таки отправилась на встречу с Джереми.
- Ты пришла, – спустился молодой человек на кухню минуту спустя.
- Ты сказал, надо поговорить, вот я и здесь, - включив кофеварку, Милтон продолжила прочувствовать дом на наличие других сущностей. – Где Дженна?
- С Алариком на свидании, – Гилберт глубоко вздохнул, собираясь с духом. Именно сейчас, когда надо было сделать то, ради чего он и позвал Александру, вдруг стало страшно. Нет, он не боялся задавать вопросы, но замирал в предчувствии ответа. - Кто ты?
- Что? – приподняла Сандра в изумлении бровь. – Джер, это я, Елена.
- Нет, – и в тот же момент на стол легла фотография. – Вот - Елена, а вот – ты, – парень поочередно указал на каждую из смеющихся девушек.
Милтон замерла. Она прекрасно помнила эту фотографию, сделанную около года назад в одном из лондонских парков.
- Где ты ее нашел?
- В альбоме. Там почти все ваши фото, начиная с детства, – Джереми взял чашку и сделал глоток. Частичное облегчение от того, что копия Елены не думала отпираться, заставила парня расслабиться. - Кто ты? – повторил он свой вопрос.
- Александра, можно просто Сандра, – навязчивое чувство дежавю закралось в сердце. Девушка никогда еще не представлялась так часто, как за последние несколько дней. - Как ты узнал?
- Вспомнил, - пожал плечами Гилберт. - Ты ведь часто была у нас раньше. Блин, у меня, как оказалось, есть еще одна сестра, а я ничего об этом не знал!
Александра не выдержала и улыбнулась. Да, не так она представляла себе их знакомство. И хоть главное уже прозвучало, оставалось еще много вопросов.
- Почему ты не спросишь, где Елена?
- Судя по вашим с Кэролайн таинственным поездкам, недалеко и в безопасности. Собственно, об этом я и хотел поговорить, – парень замялся на несколько минут, собираясь с мыслями.
- Кэри рассказала мне про странный вечер. Бонни ведь не просто так уснула? – множество подозрений в голове девушки сформировались в четкую картинку произошедшего.
- Да. Она хотела проделать с Кэролайн то же, что и с Лукой, - Джереми остановился, но получив от Сандры кивок в подтверждении того, что она в курсе событий, продолжил: - А поскольку я сначала хотел поговорить с тобой, пришлось поменять чашки.
Джереми прекрасно понимал, чем рискует. Естественно, что Бонни сразу догадается, в чем дело, и крупной ссоры не избежать. Но на другой чаше весов стояла жизнь Беннет, и шанс помешать их с Деймоном плану не стоило упускать. И пусть даже отношениям с Бонни придет конец, ведь главное – девушка будет жива.
- Я хочу предложить тебе сделку, – неожиданно для самого себя произнес парень.
Александра замерла. Она прекрасно понимала, какие условия последуют за этим.
- Зачем тебе это? – карие глаза пытливо всмотрелись в зеленые.
- Я же уже говорил, – пожал плечами мужчина.
- А ты думаешь, поверила? – собеседница приподняла в изумлении бровь.
- Неисправима, – тишину гостиной нарушил слабый смех. – Другой причины нет. Разве что забыл добавить пару лиц, – в изумрудной глубине очей зажглись хитрые огоньки.
- Ну и кто после этого неисправим? – раздалось дерзкое хмыкание. – Подожди, всего лишь пару? А все остальные будут обо мне знать?
- Да. Тебя это беспокоит?
- Ты же говорил, чем меньше людей знает – тем лучше, и я с этим полностью согласна.
- Именно сейчас лучше как раз наоборот. Я не настолько самонадеян, чтобы думать, что всех обведу вокруг пальца. Все, что мне нужно, - это реализация плана. При этом желательно, чтобы Он остался жив, а то смысл твоей сделки с Кэтрин теряется, - подмигнул мужчина.
- Так ты знаешь?
- Я знаю все, – философски заметил Хранитель, поднимаясь с кресла. – Если ты не хочешь, чтобы остальные помнили тебя, то просто сотру им память, как только все закончится. Одно твое слово, малышка.
- Виктор, – мужчина развернулся в дверях. – А ты не боишься, что перехитришь сам себя?
Увидев снисходительную улыбку, девушка покачала головой. Умно. Очень умно.
Сандра тряхнула головой, прогоняя воспоминания.
- И чего же ты хочешь? – выпрямилась блондинка, оттолкнувшись от стола руками. – Почему ты вообще решил, что я соглашусь?
- А у тебя есть варианты? – искренне изумился Джереми. – А еще ты моя должница. Услышав тяжелый вздох, брат продолжил: – Я помогу скрыть правду о твоем существовании, а вы со Стефаном попробуете отговорить Бонни от сделки с Деймоном.
- Серьезно думаешь, что у нас получится? – всем своим видом Милтон демонстрировала сомнение. – Джер, пойми, она знала цену, когда получала силы.
- Ты знаешь? – Гилберт в недоверии уставился на новоиспеченную сестру. – Откуда?

***
- Хорошо. Все будет в порядке, – голос Виктора смягчился на последних словах. – Сандра, будь осторожна.
- Держись поближе к земле, – посоветовал Древний, наблюдая, как друг нажимает «отбой».
- Я не влюблен в нее, – грустно констатировал Хранитель, - хотя хотел бы. Может, это избавило бы меня от воспоминаний.
- Вряд ли, – покачал головой Элайджа. – Скорее, воскресило бы забытые.
- У меня к тебе дело, – резко перешел Виктор на другую тему. - Придется тебе навестить Дженну, а то твой брат наломает немало дров.
- Он здесь? – в глазах Древнего мгновенно появился интерес.
- Да, в теле Аларика Зальцмана. Сегодня утром появился в школе. План ты помнишь. И держись поближе к земле, – произнес колдун вслед покидавшему помещение другу.
- Ты хоть понимаешь, что делаешь? - неожиданно появившаяся шатенка откинула с лица серебристый капюшон.
- Да, – мужчина мгновенно развернулся к ней.
- Зачем?
- Чтобы не допустить повторения истории. Она не Кэтрин. И я уверен в том, что ты предложишь Елене альтернативу так же, как и уверен в ее выборе, – металлические нотки в голосе никак не вязались с взглядом, скользящим по знакомому лицу.
- Считаешь меня настолько жестокой? – подол зеленого платья зашуршал по полу в такт движениям . Мужчина сделал несколько шагов назад.
- Зачем так мучить меня? – полный боли шепот заставил девушку поспешно отступить. – Быть рядом, но не иметь возможности коснуться…
- Зато ты понимаешь меня, – девушка поспешно сморгнула подступившие слезы. – Я не дам ей возможность выбирать, ведь легче от этого не станет никому. Я просто не допущу этого, как и ты. И сейчас у нас есть помощники.
- Не надо мне помогать, просто не мешайте.
Комнату наполнил мелодичный женский смех:
- Я всегда любила в тебе чувство юмора и практичность.
- Интересно, что нашел в тебе я? – вопрос насквозь был пропитан фальшью, ведь ответ знали оба.
- Тебе виднее, – на губах заиграла легкая улыбка, и, подхватив полы плаща, гостья собралась покинуть дом.
- Роланда… - девушка обернулась, встретившись с встревоженным взглядом. – Ты ведь вернешься?
- Куда же я денусь, мой Тор, – нежность мелькнула в карих глазах, когда Хранитель вздрогнул от обращения. Так его называть – ее привилегия. - Лишь ради тебя я согласилась на подобное.
- Надо было украсть тебя, – с горечью прошептал мужчина, но лишь запах вереска в воздухе напоминал о странной гостье.
***
- Может быть, объяснишь, что мы здесь делаем? – пристально взглянула Кэролайн на подругу.
- Обедаем, – Елена старалась выглядеть как можно беззаботнее.
- И только для этого ты позвала меня в Ричмонд? Просто пообедать? - поставив локти на стол, Форбс положила подбородок на сплетенные пальцы в ожидании истории. – Ну, рассказывай.
- Что?
- Что ты задумала, конечно.
- Думаю, как бы вытащить из тебя правду о вечере с Бонни и Джереми, – опустила глаза шатенка.
- А… Я как раз хотела тебе об этом рассказать, – оживилась собеседница. – Джер - просто молодец, спас вчера весь наш план. Кстати, он рад, что у него две сестры.
- Что?!
- А разве это плохо? – пожала Кэролайн плечами.
- Это хорошо, но зачем ты ему рассказала? Или это Сандра? – рассердилась Гилберт. С тех пор, как она согласилась на этот план, тайны раскрывались с невероятной скоростью и частотой.
- Да нет, он просто нашел фотоальбом. Вот скажи мне, зачем держать дома такую улику? – всплеснула руками блондинка и встретила на себе укоряющий взгляд. – Какие еще есть причины нашего здесь пребывания?
- Просто обедаем, - последовал изначальный ответ. – А плюс ко всему мне хотелось бы знать, что происходит дома. Телефонный разговор со Стефаном подпитал меня какой-то чушью.
- Так это действительно звонила ты? – поразилась Кэролайн. – Я думала, что Сандра. Просто при Бонни он не мог говорить.
- А разве моя сестра не должна была быть рядом с ним?
- До урока истории была, а как только в класс зашел Аларик, насторожилась, написала что-то Стефану и убежала без объяснений. Бонни потом такой допрос устроила… - покачала головой девушка. – Хорошо, что Деймон безразличен к этому, а то проблем бы не миновать.
- Безразличен «к этому»?
- К Сандре, то есть к тебе, и всему что вокруг нее происходит. Сегодня утром, когда я заезжала в пансионат, Деймон не обращал на нее никакого внимания.
- Что произошло?
- Не знаю, – пожала плечами вампирша, – а Стефан лишь вздохнул и сказал, что это длинная история, но Сандра явно к ней руку приложила.
- Не сомневаюсь, - пробормотала Елена, погружаясь в раздумья.
С Деймоном они ругались достаточно часто из-за импульсивности и эгоизма последнего, но любые слова мисс Гилберт были все равно, что об стену горох. И что такое надо было сказать этому вампиру, чтобы дело приняло подобный оборот?
- Ну и ладно, уверена, что все образуется, – девушка вслух подвела итог размышлениям, пытаясь приободрить саму себя.
- А если и нет, то это даже к лучшему, – вампирша хитро прищурилась и добавила: – Кстати, он вернулся к Энди. Я видела сегодня эту милую репортершу с шарфиком на шее.
- Он не должен так с ней поступать! – мгновенно вспылила Елена.
- Я… - Кэролайн замялась, но вскоре продолжила. – Тяжелая выдалась неделька, поэтому спрошу прямо: ты что-то чувствуешь к нему?
- Это неправда.
- Боже! Да просто признай это, Елена, – вскрикнула Кэролайн. – Он тебе нравится, несмотря на все недостатки.
- Нет, – упрямо твердила Гилберт.
- Нет - он тебе не нравится, либо нет – ты этого не признаешь? – не сдавалась подруга.
- Не могу, Кэролайн, – тяжело выдохнув, Елена наблюдала, как меняется лицо блондинки. – Если признаю это, да даже если подумаю хотя бы на секунду, кем я после этого буду?
- Ты будешь человеком, Елена.
«Обычной семнадцатилетней девушкой, которая еще не в состоянии отличить любовь от влюбленности», - прозвучали слова Виктора. – «Ты должна вернуться, это важно».
- Я не стану Кэтрин, – пробормотала Гилберт. – Чтобы я ни чувствовала к Деймону, я не дам этому развиться в нечто большее.
- Но и собой ты не останешься, – с грустью в глазах произнесла Кэролайн, – ведь все равно делаешь больно им обоим.
Фыркнув, Елена покинула летнее кафе.
Оказавшись в доме, ставшим уже привычным и в некоторой степени родным, мисс Гилберт прошла на кухню, где вопреки своим привычкам расположился Хранитель с чашкой свежезаваренного кофе в руках.
- Не сердись, я не собирался подслушивать.
- А советы раздавать? – оторвалась от кофеварки девушка.
- А я не давал совет, просто констатировал факт. Ты слишком молода, чтобы увидеть разницу в чувствах, чтобы понять ее, – в зеленых глазах появилась тень прошлого. – В свое время твой двойник тоже этого не сделала. Хотим мы того или нет, но, кажется, движемся по кругу.
- Не думаю, что Кэтрин вообще знает эту разницу, – нахмурилась шатенка.
- Я не Кэтрин имел в виду, – грустно улыбнулся Виктор. - Знаешь, изменять ведь можно по-разному. Можно физически, а можно душевно. И еще неизвестно, что хуже.
- Я не изменяла Стефану! – вновь, как и в кафе, Гилберт разозлилась; даже тысячелетний опыт не давал Виктору право говорить подобное.
- Да? А вчера мне показалось, что, обнимая Стефана, ты пребывала где-то далеко-далеко.
- Вот именно: показалось, – отвела Елена взгляд.
- Ладно, я не за этим тебя позвал, – вернулся Хранитель к оживленному тону беседы. - Видишь ли, Елена, сегодня, заглянув к твоей тете, Элайджа совершенно случайно столкнулся со своим братом, и тот был в теле Аларика Зальцмана. Эти двое давно не виделись, поэтому общими усилиями во время потасовки взяли и рассказали, точнее, показали Дженне, что мир не совсем такой, каким она привыкла его считать, – изложил Виктор свои мысли в манере Древнего.
- Дженна знает о вампирах? – от неожиданности подскочила Елена.
- Да, поэтому я и вернул тебя, – прожигая девушку глазами, Хранитель добавил: – Ты поможешь мне с ней.