Деймон вернулся в особняк, громко хлопнув дверью. Вампир снял кожаную куртку и раздражённо швырнул её на диван. Налив себе бокал виски, он устроился в кресле напротив камина. Пламя в очаге медленно затухало, превращаясь в тлеющие угольки. Деймон печально ухмыльнулся – скоро и его жизнь так же угаснет. Он залпом осушил свой бокал, вот только алкоголь не принёс облегчения, а лишь оставил во рту горький привкус.

Отставив стакан на журнальный столик, Сальваторе-старший закатал рукав чёрной рубашки и невольно поморщился при виде укуса. Рана распространилась до предплечья, красные сочащиеся волдыри вздулись. При взгляде на эту картину вампира охватил страх и отвращение. Деймон аккуратно дотронулся до язвы пальцем, но тут же отдёрнул его, не в силах перенести дикую боль, и опустил рукав.

Вампир закрыл глаза и положил голову на спинку кресла, задумчиво похлопывая себя рукой по бедру. Затем он встал, налил ещё виски, и тут его взгляд упал на перстень. Сняв кольцо, Сальваторе-старший покрутил его между большим и указательным пальцами, и внезапно ему в голову пришла спасительная идея. А что, если … А что, если вместо того, чтобы терпеть все эти мучения от укуса, вместо того, чтобы страдать галлюцинациями, которые завладеют его рассудком, просто взять и снять перстень?

Это же будет настолько проще. Никто не увидит его в состоянии той слабости, что пережила Роуз. В жалком состоянии, добавил про себя Деймон. Он не будет страдать. Всего пару секунд, пока солнце не сожжёт его, снаружи и изнутри. Но эта боль, пусть и мучительная, не идёт ни в какое сравнение с тем, что ему предстоит испытать.

Он не хотел умирать. Конечно, он прожил долгую, интересную и захватывающую жизнь. Прекрасную, одним словом. Правда, только если забыть тот факт, что половину своего существования он потратил на поиски женщины, которая ничего к нему не испытывала. Сколько же времени он потерял впустую … Если бы он только знал …

Деймон продолжал теребить в руках кольцо, пока не решил, что он готов. Вампиру осталось сделать лишь одну-единственную вещь. То, без чего он не может двигаться дальше, то, что придаст ему храбрости покинуть этот мир без всякого сожаления. Деймон поднялся и, не оглядываясь, покинул особняк.

Елена сидела на кровати в своей комнате и вот уже добрых двадцать минут смотрела на чистую страницу дневника. Она не могла думать ни о чём, кроме Дженны. В памяти снова всплыл ещё не стёртый годами образ любимой тёти, и девушка почувствовала, как на глазах в очередной раз наворачиваются слёзы.

Елена захлопнула дневник и бросила его на пол. Она подтянула коленки к себе и, обхватив их руками, положила на них подбородок. Она не должна плакать, особенно сейчас, когда она осталась единственным по-настоящему близким человеком Джереми. Она должна быть сильной ради него.

Девушка поднялась и прошла в ванную. Посмотревшись в зеркало, она недовольно заметила, что несколько слезинок всё-таки предательски скатились по щекам. Елена вытерла их тыльной стороной ладони и умылась холодной водой.

Выпрямившись, она чуть не подскочила от испуга – позади неё стоял Деймон. Девушка вытерла лицо полотенцем и повернулась к непрошенному гостю.

Вампир стоял так близко к ней... Он заметил, что от этой близости Елене было не по себе, и отступил на пару шагов назад.

- Деймон...

Сальваторе-старший отвернулся и жестом, полным то ли нерешимости, то ли отчаяния, провёл рукой по волосам. Он стоял у окна и смотрел, как солнце заливает улицу светом. Неприятная дрожь пробежала у него по коже, и он развернулся к Елене, которая смотрела на него в полной растерянности и недоумении.

- Я знаю, что сейчас не самый подходящий момент, - начал Деймон.
- Подходящий момент для чего? – севшим от волнения голосом спросила девушка.
- Чтобы извиниться.

Он попытался заглянуть ей в глаза, но она отвела взгляд, уставившись в пол. Елена положила полотенце на край раковины и вышла из ванной. Она подошла к двери, желая покинуть комнату, но вампир остановил её.

Девушка подняла на него свои глаза и прочитала на его лице такое отчаяние, какого никогда не видела. Именно это заставило Елену передумать, и она молча кивнула Деймону.

- Когда я поил тебя своей кровью, я думал о тебе. О твоей жизни, о твоём будущем, о том, что ты ещё не видела и не чувствовала. Я не должен был так поступать, я повёл себя как эгоист… И мне правда жаль.

Елена сглотнула подступающий к горлу комок и почувствовала, что вот-вот снова заплачет. Она сжала руки в кулак: она не должна сломаться, только не снова, только не перед Деймоном.

- Я знаю, что не заслуживаю твоего прощения… Но оно мне необходимо.

Девушка глубоко вздохнула, поправила выбившуюся прядь волос, посмотрела в сторону и потом снова взглянула на вампира. Обычно такие яркие, словно морская пучина, сейчас его глаза выглядели потухшими. Словно из них выкачали жизнь. Словно от того, что она сейчас ответит, зависит вся его жизнь.

Она не может простить его поступок, не может, не сейчас. Но она знала, что когда-нибудь обязательно простит. Просто для этого ей нужно время.

- Я не могу простить то, что ты сделал, Деймон... Мне жаль… - дрогнувшим голосом ответила Елена.
- Я понимаю, - убито прошептал он.

Он отошёл в сторону и открыл дверь. Девушка робко улыбнулась ему и вышла из комнаты. Пройдя несколько шагов, она обернулась, думая, что вампир идёт за ней, но нет. Елена вернулась в спальню. Деймон уже исчез.

Вдруг девушка почувствовала, как надёжные руки Стефана обнимают её за талию. Она прижалась к нему и мягко поцеловала в шею, а потом закрыла глаза, наслаждаясь нежностью и искренностью момента.

- Всё в порядке? – поинтересовался Стефан.

Елена неопределённо пожала плечами и выдавила из себя слабое подобие улыбки.

- Бывало и лучше.

Вампир понимающе кивнул головой и снова обнял девушку. Та доверчиво прижалась к нему и поведала о том, что несколько минут назад к ней приходил Деймон.

- Что он хотел?
- Извиниться.
- И всё?
- Да. А также хотел, чтобы я его простила… Но я не могу, пока что. Стефан, пусть он поймёт, что не должен был так поступать.

Стефан напрягся, но ничего не ответил. Его буквально раздирало желание всё объяснить Елене, но он дал слово брату, что не скажет ей ни слова, и должен уважать его выбор.

Не получив поддержки Стефана, девушка вопросительно посмотрела на парня. Вампир сделал глубокий вдох и посмотрел в шоколадные глаза Елены.

- Мне нужно тебе кое-что рассказать… - наконец заговорил он.
Деймон снял перстень, который носил больше ста пятидесяти лет. Положив его возле пустого бокала, вампир вздохнул. Без него он не чувствовал себя в собой в полной мере. Сальваторе-старший последний раз посмотрел на кольцо и подошёл к окну. Плотные шторы не давали свету проникнуть в поместье, что давало ему небольшую отсрочку, прежде чем он покинет этот мир.

Она не простила его, и Деймон прекрасно понимал почему. Он сам с трудом простил собственного брата, так что уж тут говорить о Елене?

Перед глазами вампира снова возник образ столь дорогой ему девушки, и на его губах заиграла самая искренняя из всех улыбок. По крайней мере, он хотя бы увидел её в последний раз.

Он был готов. Деймон отдёрнул шторы и решительно вышел на солнце, расставив руки в стороны, словно смиренно принимая смерть в свои объятия. Он закрыл глаза и покрепче стиснул зубы, стараясь не закричать от боли, которая овладела каждой клеткой его тела. Он медленно сгорал, но чувствовал себя свободным, невероятно свободным.

Настолько, что даже не заметил, как Елена вошла в особняк, как увидела его и в ужасе бросилась зашторивать окно. Какое-то время Деймон так и стоял с разведёнными в сторону руками и закрытыми глазами, отмечая про себя, что смерть оказалась не такой трудной, как он себе представлял.

Но, услышав голос Елены, он резко открыл глаза.

- Что ты делаешь? – закричала она.

Вампир пару раз недоумённо моргнул, а затем скрестил руки на груди. Так, значит, он ещё жив. Стефан не смог удержать свой рот на замке.

- Загораю, - улыбаясь уголками рта, ответил Сальваторе-старший.
- Деймон! – воскликнула Елена, подходя к вампиру и беря его за руки. – Почему? – со слезами на глазах спросила девушка. – Почему ты мне не сказал?
- Потому что ты и так пережила слишком много. И я не хочу, чтобы ты видела, как я умираю вот так, в агонии, как Роуз.
- Мы найдём лекарство, мы спасём тебя, Деймон, - уверяла Елена, сжимая его руки.

Вампир лишь покачал головой и убрал руки. Закатав рукав рубашки, он показал девушке своё предплечье. Елена чуть не вскрикнула от ужаса, но сдержалась и ласково провела ладонью по щеке Деймона, заставляя его тем самым посмотреть ей в глаза.

- Стефан с Бонни уехали на поиски лекарства, они найдут его. Я уверена в этом, ты не умрёшь, Деймон.
- Елена, укус оборотня смертелен для вампира, лекарства не существует.
- А они найдут его! – настаивала девушка.

Сальваторе-старший улыбнулся, но улыбка получилась настолько фальшивой, что быстро исчезла с его лица. Он осторожно поцеловал Елену в лоб, наслаждаясь прикосновением её нежной кожи к его холодным губам. Отстранившись от девушки, Деймон заметил, что она пытается сдержать слёзы, но они всё равно немой печалью покатились из глаз.

- Я умираю, Елена. Я знаю это. Поэтому прошу тебя дать мне самому выбрать, как умереть.
- Я не могу… - сквозь всхлипы прошептала Елена.
- Можешь… - сказал Деймон, отходя от неё.

- Помнишь, что ты сказал мне, прежде чем напоить меня своей кровью? Помнишь, Деймон?

Девушка удержала вампира за руку и посмотрела на него сквозь пелену слёз, застилавшую глаза.

- Я тоже...

Деймон смотрел на Елену: её щёки блестели от слёз, тушь размазалась и чёрными разводами стекала по лицу, но именно сейчас она казалась ему красивой, как никогда.

- Я не хочу тебя потерять... – шёпотом закончила она фразу.

Елена всхлипнула, подошла к Деймону и отчаянно прижалась к нему. Вампир обнял девушку за талию, а она продолжала плакать, спрятав лицо у него на груди.

- Я не могу тебя потерять, - проговорила она сквозь рыдания.